---
“Có phải cái này không?” Snivels hỏi, hai tay run rẩy nâng tấm vải đỏ sẫm lên như một linh mục đang dâng thánh vật — hoặc như một kẻ đang cầm bom hẹn giờ mà không biết còn bao nhiêu giây.
Baba Yaga-b-itch không trả lời ngay. Mụ đứng ở bậc cửa hầm, đôi mắt hổ phách sáng lên theo cái cách mà Snivels luôn luôn biết là điềm gở — ánh sáng đó không phải ánh sáng của trí tuệ, mà là ánh sáng của một kẻ vừa quyết định rằng mọi thứ sẽ diễn ra đúng theo kế hoạch của mụ, và thế giới tốt hơn nên chuẩn bị tinh thần.
“Đặt nó xuống.”
Snivels đặt xuống. Một tiếng “kịch” vang lên khi khung gương đen chạm sàn đất ẩm của căn hầm.
Chorizo và con gián — vẫn đang ngồi ở vị trí VIP gần vỏ hạt dẻ — đồng loạt nghiêng người về phía trước.
Milu Hôi Nách chui ra khỏi gầm bàn, mắt lác một bên nhìn vào gương, mắt kia nhìn vào mụn cóc trên mũi Baba Yaga-b-itch. Nó khịt mũi một cái. Không có mùi xúc xích. Không có mùi thức ăn. Chỉ có mùi của thứ gì đó rất, rất cổ xưa — và mùi đó khiến bản năng sinh vật của nó thì thầm rằng đây không phải chuyện của mày, cưng ơi.
Milu nhẹ nhàng lùi trở lại gầm bàn.
Baba Yaga-b-itch quay phắt lại. Ánh mắt hổ phách của mụ sáng lên như hai bóng đèn halogen bị chập mạch. Mụ lao tới, giật lấy chiếc gương từ tay Snivels với sức mạnh của một con tinh tinh đang giành lại chuối từ đối thủ, suýt nữa làm gã ngã sõng soài vào đống phế liệu.
"CHÍNH LÀ NÓ!" mụ gào lên, ôm gương vào lòng như ôm con sơ sinh — nếu con sơ sinh đó được làm từ than đá nguyền rủa và có khả năng nuốt chửng linh hồn. "Gương Thần Triệu Hồi! Gương Liên Lạc Địa Ngục! Gương FaceTime với Quỷ Vương! Món quà cuối cùng mà tên phụ bạc đó để lại cho tao trước khi tao ném chiếc nhẫn xương vào mặt hắn!"
Snivels vỗ vỗ bụi trên quần, mặt mày ủ rũ như bánh bao bị hấp quá lửa. "Vậy… nó dùng để làm gì ạ? Soi mặt?"
"SOI MẶT?!" Baba Yaga-b-itch quay sang, tấm bạt vàng neon trên váy phần phật như cờ hiệu của một quốc gia vừa thua trận. "Đây là gương ma thuật, đồ đầu đất! Nó không chỉ soi mặt! Nó soi được tương lai! Soi được quá khứ! Soi được vị trí của bất kỳ kẻ nào trên trái đất này! Và quan trọng nhất —" mụ hạ giọng xuống thành tiếng thì thầm đầy mưu mô, "— nó có thể triệu hồi linh hồn của kẻ đã từng sở hữu nó. Nghĩa là Lucifer. Nghĩa là tao có thể hỏi hắn chỗ ở của tên cột điện . Nghĩa là tao sẽ biết hắn đang ở cái hang ổ nào để tao có thể đến và…" mụ nhe răng cười, nụ cười khiến cả con gián đang nghe ké cũng phải rùng mình, "…và cho hắn biết thế nào là đá bào!"
Snivels nuốt nước bọt. "Nhưng… em yêu ơi… nếu Quỷ Vương là người yêu cũ của em, và em đã tát hắn, ném nhẫn vào mặt hắn, nguyền rủa hắn mười một đời, thì tại sao hắn lại giúp em tìm tên nhà giàu kia?"
Baba Yaga-b-itch đứng khựng lại.
Im lặng.
Một giây. Hai giây. Ba giây.
Rồi mụ vung tay tát vào đầu Snivels một cái đanh thép, làm cái mũ rộng vành trên đầu mụ lệch sang một bên như tháp Pisa sau động đất. "VÌ TAO ĐẸP! VÌ TAO LÀ BABA YAGA-B-ITCH! VÌ BẤT KỲ GÃ ĐÀN ÔNG NÀO — DÙ LÀ QUỶ VƯƠNG HAY THẰNG BÁN XĂNG — ĐỀU KHÔNG BAO GIỜ QUÊN ĐƯỢC TAO!"
Snivels ôm đầu, mắt long lanh nước mắt của sự cam chịu. "Vâng ạ… anh xin lỗi… anh quên mất logic phụ nữ rồi…"
"KHÔNG PHẢI LOGIC PHỤ NỮ! LÀ LOGIC CỦA SỰ VĨ ĐẠI!" mụ hét, rồi quay phắt lại, ôm gương bước vào trung tâm căn hầm — nếu cái chỗ chật hẹp đầy mùi mốc và nước cống này có thể gọi là "trung tâm".
Mụ đặt gương lên một cái thùng phi úp ngược — bục diễn tự chế duy nhất trong căn hầm. Tấm vải đỏ sẫm vẫn phủ trên mặt gương, che khuất bề mặt đen bóng đầy bí ẩn. Xung quanh, mấy con gián và Chorizo — con chuột cống già — vẫn đang ngồi nghe ké, mắt long lanh tò mò.
"Snivels!" mụ quát. "Lùi lại! Tao sắp thực hiện nghi thức triệu hồi cấp độ Địa Ngục! Khoảng cách an toàn là… mười mét!"
"Nhưng căn hầm này chỉ rộng có bốn mét—"
"THÌ LÙI VÀO TƯỜNG ĐI! BIẾN THÀNH BỨC TƯỜNG ĐI!"
Snivels lùi thụt lùi thụt cho đến khi lưng gã ép sát vào bức tường ẩm mốc, trông như một bức phù điêu sống về chủ đề "Sự Thất Vọng Của Người Chồng". Milu Hôi Nách — với trực giác nhạy bén của loài chó — cũng lập tức bò xuống gầm cái ghế bành rách nát, chỉ để lộ ra cái đuôi trụi lông run run theo nhịp tim.
Baba Yaga-b-itch đứng trước tấm gương đen bóng, đôi mắt hổ phách trợn ngược lên một cách đầy kịch tính, hai tay giơ cao khỏi đầu như đang chuẩn bị ôm lấy cả bầu trời đêm — hoặc như đang cố với lấy lọ muối trên nóc tủ bếp mà không cần ghế kê.
"TA, Baba Yaga-b-itch, Kẻ Thống Trị Bóng Tối Của Quận Favoriten, Nữ Hoàng Của Những Lời Nguyền Dở Dang, thực thể duy nhất từng đá đ-ít Chúa Tể Địa Ngục vì tội dùng văn mẫu tán tỉnh, và là hung thần tối cao sẽ lột sạch túi cái thằng tỷ phú mặc vest Brioni để bắt hắn quỳ gối sủa tiếng chó trước Nghị viện Châu Âu! Thằng gương kia, mày có chịu bật cái màn hình xanh loét của mày lên không thì bảo? TA TRIỆU HỒI NGƯƠI, ĐỒ CÁI GƯƠNG CHẬM CHẠP ĂN HẠI!!!”
Giọng mụ vang lên như sấm rền, vang vọng khắp căn hầm chật hẹp, làm rung chuyển những chai lọ đựng nội tạng động vật không xác định trên kệ. Một con nhện từ trên trần giật mình rơi xuống, may mắn đáp trúng đầu Snivels thay vì mặt đất.
Snivels lùi thêm một bước nữa. Khoảng cách an toàn giờ đã là sáu bước và đang có xu hướng tăng lên theo cấp số nhân.
Baba Yaga-b-itch bắt đầu nhảy.
Không phải nhảy theo nghĩa thông thường mà con người văn minh vẫn gọi là "nhảy". Đây là một chuỗi động tác mà nếu một nhà nhân chủng học tình cờ chứng kiến, họ sẽ phải viết một phân ngành mới chỉ để mô tả. Mụ giậm chân trái — chiếc guốc gỗ Hà Lan nện xuống nền đất ẩm tạo thành nhịp "CỘP". Rồi chân phải — chiếc dép tổ ong xanh lá chỉ tạo ra tiếng "bẹp" thảm hại. CỘP-bẹp. CỘP-bẹp. CỘP-bẹp.
Tấm bạt vàng neon phần váy xoè ra như cánh dơi bị điên, đập vào thùng phi, vào tường, vào mặt Snivels (dù gã đã lùi sáu bước), và hai lần vào chính mặt mụ. Mỗi lần như vậy, mụ lại hất nó ra với vẻ thịnh nộ gia tăng theo cấp số nhân.
"Ôi Lucifer! Chúa tể Bóng Tối! Kẻ từng ôm thiếp trên đỉnh Vesuvius! Kẻ từng thì thầm rằng thiếp đẹp hơn cả vầng dương bị tro bụi che phủ!" Mụ vung tay lên trần hầm, nơi một con nhện khác đang vội vã sơ tán. "Hãy hiện ra! Hãy nhìn thiếp! Thiếp đây! Vẫn đẹp! Vẫn quyến rũ! Vẫn là Baba Yaga-b-itch mà ngươi từng yêu!"
Mụ xoay một vòng. Tấm bạt vàng quét qua ngọn nến trên bàn, suýt gây hỏa hoạn lần thứ hai trong tuần. Snivels — với phản xạ được rèn giũa qua bảy năm chữa cháy cho vợ — lập tức dập tắt bằng chiếc mũ rộng vành vừa rơi khỏi đầu mụ.
Mặt gương vẫn đen ngòm. Không một tia sáng. Không một làn khói. Không một bóng ma nào thèm hiện ra.
"Hừm." Baba Yaga-b-itch dừng lại, thở hồng hộc, mồ hôi chảy thành dòng trên lớp son cà chua lệch nửa centimet. "Có lẽ tần số rung động của tao chưa đủ mạnh. Có lẽ hắn đang… đang tắm. Đúng rồi! Quỷ Vương cũng phải tắm chứ! Địa ngục nóng mà!"
Baba Yaga-b-itch tiếp tục lao vào một chuỗi động tác múa may quay cuồng còn kinh dị hơn trước. Mụ giang hai tay, móng tay cào cấu vào không khí, chiếc guốc gỗ và dép tổ ong thay nhau nện xuống sàn hầm theo nhịp độ của một bản nhạc tế thần bị lỗi đĩa:
CỘP-bẹp! CỘP-bẹp! CỘP-bẹp!
Tấm bạt vàng neon phần váy xoắn lại quanh người mụ như một kén tằm đột biến, rồi bất ngờ bung ra, vả thẳng vào mặt mụ một phát đau điếng.
"Hiện ra! Mau hiện ra cho bà, đồ quỷ vương chết tiệt!" Mụ gào lên, điên tiết lao tới, dùng cái nắm tay đầy nhẫn nắp chai bia gõ liên tiếp vào mặt gương sầm tối. "Có ai ở nhà không?! Mở cửa ra! Tổng đài Địa Ngục nghe rõ trả lời!"
Mười phút trôi qua. Hoặc có thể là mười thế kỷ. Thời gian trong căn hầm này không được đo bằng đồng hồ, mà bằng số lần Baba Yaga-b-itch tự làm nhục chính mình trước một tấm gương câm nín.
Mặt gương vẫn đen ngòm như lòng người phụ bạc. Không một tia sáng. Không một làn khói. Không ngay cả một bong bóng nhỏ để báo hiệu rằng bên kia đường dây đang có ai đó nghe máy.
"Thứ gương vô tích sự!" Mụ đập mạnh vào khung gương. "Hai trăm năm trước mày còn hoạt động! Tao nhớ rõ! Hồi đó tao gọi hắn mỗi tối thứ Sáu để cãi nhau về việc hắn không bao giờ rửa chén sau khi ăn linh hồn! Mày là đồ phản bội! Đồ vô ơn! Đồ—"
"Em yêu ơi..." Giọng Snivels run rẩy vang lên từ phía bức tường nơi gã vẫn đang cố hòa mình vào lớp gạch ẩm mốc như một con tắc kè hoa bất đắc dĩ.
"CÂM!"
"Nhưng mà—"
"TAO BẢO CÂM!"
Snivels câm. Được khoảng ba giây. Rồi gã lại mở miệng — một hành động mà chỉ có thể giải thích bằng việc gã đã sống với mụ đủ lâu để bản năng sinh tồn bị bào mòn đến mức chỉ còn là một khái niệm trừu tượng.
"Em yêu... anh chỉ muốn nói là... có một cái nút."
Baba Yaga-b-itch đứng khựng lại giữa một động tác vung tay lên trần đầy kịch tính. Tấm bạt vàng neon đang bay phần phật bỗng xẹp xuống như một con công vừa bị bắn hạ. Đôi mắt hổ phách của mụ từ từ — rất, rất từ từ — chuyển về phía chồng với tốc độ của một con tàu sân bay đang quay đầu.
"Nút gì?" Giọng mụ trầm xuống nguy hiểm như báo hiệu một cơn bão sắp đổ bộ.
Snivels nuốt nước bọt. Bàn tay gầy guộc của gã run rẩy chỉ về phía khung gương đen bóng. "Ngay chỗ góc dưới bên phải ấy ạ. Có một cái nút tròn tròn. Màu đen. Nó... nó ghi chữ 'POWER' mà."
Im lặng.
Một sự im lặng nặng nề đến mức Chorizo — con chuột cống vẫn đang ngồi trên vỏ hạt dẻ — cảm thấy cần phải ngừng nhai mẩu bánh mì mốc vì tiếng nhai có thể gây ra thảm họa địa chất. Con gián ngồi cạnh nó cũng ngừng rung râu, hai cái anten cụp xuống như ăng-ten bị gãy.
Baba Yaga-b-itch chớp mắt. Một lần. Hai lần. Ba lần. Mỗi lần chớp mắt như một nhịp đếm ngược của bom hẹn giờ.
Rồi mụ cười.
Đó không phải nụ cười của một người vừa nhận ra mình sai. Đó là nụ cười của một kẻ đang chuẩn bị dùng logic của mình để bẻ cong thực tại.
"Mày..." Mụ bước một bước về phía Snivels, chiếc guốc gỗ Hà Lan gõ "CỘP" đầy đe dọa. "...một thằng nô lệ vô học, một kẻ suốt đời chưa từng chạm vào cuốn sách phép thuật nào, một cái đầu chỉ chứa toàn mùn cưa và nước cống..." Mụ bước thêm bước nữa. "CỘP." "...lại dám nghĩ rằng một chiếc gương ma thuật của Chúa tể Địa Ngục — một báu vật được tạo ra từ lửa địa ngục và linh hồn của những phù thủy phản bội — lại vận hành bằng..."
Mụ dừng lại, hít một hơi thật sâu như thể sắp thốt ra từ kinh tởm nhất trong lịch sử ngôn ngữ.
"...NÚT POWER?!"
Snivels co rúm lại. "Dạ... chỉ là... mấy cái đồ điện tử thời nay thường có nút nguồn mà... anh thấy cái tivi ở tiệm cầm đồ cũng có..."
"TIVI?! MÀY DÁM SO SÁNH GƯƠNG THẦN CỦA TAO VỚI CÁI TIVI CỦA TIỆM CẦM ĐỒ?!" Mụ vung tay tát thẳng vào không khí — Snivels đã kịp lùi thêm nửa bước nên chỉ bị trúng gió của cú tát. "Đây là ma thuật! Ma thuật không cần nút! Ma thuật cần quyền năng! Cần sự kết nối tâm linh! Cần—"
"Nhưng mà em yêu à..." Snivels, với cái ngu cố hữu của một kẻ đã bị đánh quá nhiều đến mức không còn biết sợ là gì, tiếp tục lẩm bẩm, "cái nút đó rõ ràng là có thật mà. Nó nằm ngay đó. Anh thấy nó. Milu chắc cũng thấy. Cả con chuột kia cũng thấy—"
Chorizo giật bắn mình, vội vã lắc đầu nguầy nguậy như thể đang nói "Đừng có lôi tao vào chuyện này, thằng ngu!"
"—nó ghi chữ POWER rõ ràng. Chữ P, chữ O, chữ W, chữ E, chữ R. Anh biết đọc mà! Hồi nhỏ anh có học lớp một... hai lần!"
"LỚP MỘT HAI LẦN KHÔNG CÓ NGHĨA LÀ MÀY BIẾT GÌ VỀ MA THUẬT!" Baba Yaga-b-itch gầm lên, tấm bạt vàng lại tung lên và lần này quấn luôn vào đầu mụ như một cái khăn trùm điên loạn. Mụ giật nó ra, mắt long sòng sọc. "Mày nghĩ Lucifer — Chúa tể Bóng Tối, Hoàng tử Hư Vô, Kẻ Thống Trị Địa Ngục — lại ngồi chế tạo gương ma thuật rồi gắn nút nguồn như một cái... một cái lò vi sóng à?!"
"Thì... tại sao lại không ạ?" Snivels rụt cổ. "Chúa tể Địa Ngục cũng cần sự tiện lợi chứ. Bật tắt nhanh gọn. Tiết kiệm năng lượng. Với lại anh nghe nói đồ cổ mà dùng nút nguồn thì bền hơn—"
"ĐỦ RỒI!!!"
Baba Yaga-b-itch quay phắt lại, đối diện với chiếc gương. Đôi mắt hổ phách của mụ chiếu thẳng vào mặt gương đen bóng — thứ vẫn im lìm như một vũng mực trong đêm không trăng.
"Ta sẽ chứng minh cho cái thằng chồng vô dụng của ta thấy rằng ma thuật không cần đến công nghệ rẻ tiền!" Mụ tuyên bố, giọng đầy quyết tâm của một kẻ sắp lao đầu vào tường chỉ để chứng minh rằng tường sai. "Ta sẽ triệu hồi Lucifer bằng chính sức mạnh của ta! Bằng nữ quyền phù thủy! Bằng lửa địa ngục trong huyết quản của ta!"
Rồi mụ lại bắt đầu.
Lần này, mụ không nhảy. Mụ ngồi xếp bằng trước gương — một tư thế mà sau này Snivels sẽ mô tả là "giống như một con cóc đang thiền nhưng bị trĩ". Mụ nhắm mắt. Mụ đặt hai tay lên đầu gối, lòng bàn tay ngửa lên trần hầm. Mụ bắt đầu ngân nga một giai điệu cổ xưa — thứ âm thanh mà nếu bạn nghe lúc nửa đêm một mình trong nghĩa địa, bạn sẽ không sợ ma quỷ mà chỉ sợ hàng xóm gọi cảnh sát vì tội gây rối trật tự.
"Ooooohhhmmmmm... Lucifeeeeerrrrr... ooooohhhmmmmm..."
Chorizo và con gián trao nhau ánh nhìn. Nếu chuột và gián có thể nói chuyện, cuộc hội thoại sẽ như thế này:
"Bà này bị gì vậy mày?"
"Tao không biết, nhưng tao sắp hết bỏng ngô rồi."
Milu Hôi Nách — dưới gầm bàn — đã ngủ từ lúc nào. Tiếng ngáy khe khẽ của nó hòa vào tiếng ngân nga của mụ chủ tạo thành một bản song ca kỳ dị mà ngay cả nhạc sĩ avant-garde nhất cũng phải từ chối.
"OOOOOHHHMMMMM... TA TRIỆU HỒI NGƯƠI... OOOOOHHHMMM... CÓ AI Ở NHÀ KHÔNG... OOOOOHHHMMMMM..."
Mười phút nữa trôi qua.
Mặt gương vẫn đen.
Snivels, lưng vẫn dán vào tường ẩm mốc, bắt đầu có những dấu hiệu của một cuộc khủng hoảng tinh thần. Gã đã chứng kiến vợ mình làm đủ mọi trò điên rồ trong suốt bảy năm hôn nhân — từ việc nấu súp bằng nước cống, đến việc cố dạy Milu nói tiếng Pháp bằng cách hét vào tai nó, đến lần mụ cố biến cái tủ lạnh hỏng thành cỗ máy thời gian vì "trông nó đủ cũ để có ma thuật". Nhưng lần này, ngay cả tiêu chuẩn chịu đựng được mài giũa qua bảy năm địa ngục trần gian của gã cũng sắp đạt đến giới hạn.
Không phải vì mụ đang làm trò điên. Mà là vì cái nút POWER kia.
Nó ở ngay đó. Ngay góc dưới bên phải khung gương. Hình tròn. Màu đen. Có chữ POWER màu trắng in ngay trên bề mặt. Nó sáng lên dưới ánh nến như một vầng hào quang nhỏ đang thì thầm "nhấn em đi, nhấn em đi". Nó như một lời giải cho bài toán mà mụ vợ gã đang cố giải bằng cách... đập đầu vào đề bài.
Và nó đang thách thức gã.
Snivels không phải người dũng cảm. Suốt bảy năm, gã đã học được rằng dũng cảm với Baba Yaga-b-itch không phải là đức tính — nó là bản án tử hình với các tình tiết tăng nặng. Nhưng có một thứ còn mạnh hơn cả nỗi sợ trong con người gã: sự bực bội của một kẻ phải chứng kiến người khác làm sai một việc quá đơn giản.
Đó là cảm giác khi bạn thấy ai đó cố mở cửa bằng cách đọc thần chú trong khi tay nắm cửa ở ngay trước mặt họ.
Đó là cảm giác khi bạn thấy ai đó vật lộn với điều khiển tivi trong khi pin đã được lắp ngược.
Đó là cảm giác của Snivels lúc này, nhân lên gấp một nghìn lần, cộng thêm bảy năm bị đối xử như đồ vật.
"Ooooohhhmmmmm... LUCIFEEEEEERRRRR... CON Đ LILITH CÓ Ở ĐÓ KHÔNG... OOOOOHHHMMMMM..."
Ngón tay Snivels co giật.
"TA BIẾT NGƯƠI ĐANG Ở TRONG ĐÓ... OOOOOHHHMMMMM... ĐỪNG CÓ GIẢ ĐIẾC... OOOOOHHHMMMMM..."
Chân Snivels bắt đầu di chuyển. Không phải theo lệnh của não bộ — não bộ gã đang la hét "ĐỪNG CÓ NGU, MÀY SẼ CHẾT!" — mà theo một thứ bản năng nguyên thủy hơn, thứ bản năng của một kẻ đã quá mệt mỏi với việc chứng kiến sự vô lý.
"MÀY CÓ RA KHÔNG THÌ BẢO... OOOOOHHHMMMMM..."
Snivels bước một bước. Rồi bước nữa. Rồi bước nữa. Mỗi bước chân gã nhẹ như lông hồng — hay đúng hơn là nhẹ như một con gián đang cố lẻn qua phòng bếp mà không đánh thức con mèo. Gã đi vòng ra sau lưng Baba Yaga-b-itch, nơi mụ vẫn đang mải mê ngân nga với đôi mắt nhắm nghiền.
Gã đến bên chiếc gương.
Ngón tay trỏ run rẩy của gã — ngón tay đã từng bị mụ nguyền cho mọc thêm một đốt vì tội "chỉ tay sai hướng" — từ từ, chậm rãi, như một con rắn đang tiếp cận con mồi, hướng về phía nút POWER.
Một centimet.
Nửa centimet.
Một milimet.
"OOOOOHHHMMMMM... TA SẼ CHO NGƯƠI BIẾT TAY... OOOOOHHHM—"
Tách.
Một âm thanh nhỏ vang lên. Nhẹ như tiếng chuột chạy trong tường. Nhưng trong căn hầm im ắng — ngoại trừ tiếng ngân nga điên loạn của mụ phù thủy — nó vang lên rõ mồn một như tiếng súng trong thư viện.
Baba Yaga-b-itch mở mắt.
To be continue.