I. BỘ SƯU TẬP THU ĐÔNG TỪ THÙNG RÁC
Baba Yaga-b-itch đang đứng trước một chiếc gương nứt toác ,cái gương mà Snivels đã nhặt từ bãi phế liệu năm ngoái và gã có thể thề rằng đôi khi nó phản chiếu những thứ không hề tồn tại trong phòng, tự chiêm ngưỡng thực thể mà mụ tin rằng sẽ khiến cả kinh đô thời trang New york phải quỳ gối. Để chuẩn bị đón siêu xe bạc tỷ của "con rể hờ" Ciel Doux-Berger, mụ đã dành cả buổi sáng để thực hiện một cuộc càn quét tại các thùng rác phía sau trung tâm thương mại.
Kết quả của buổi “mua sắm” tại các thùng rác phía sau trung tâm thương mại Kings Plaza Shopping Center là đây:
Một chiếc váy dạ hội màu đỏ. Chính xác hơn: ba phần tư chiếc váy dạ hội màu đỏ, vì một phần tư còn lại đã hiến dâng cho một vụ cháy nhỏ không rõ nguyên nhân. Mụ đã khắc phục bằng cách đính thêm phần thiếu hụt bằng một tấm bạt che mưa màu vàng neon, cố định bằng những chiếc kẹp tóc nhựa hình hoa hướng dương. Hiệu ứng cuối cùng trông như một tác phẩm hợp tác giữa Valentino và một người thợ sửa ống nước.
Trên đầu mụ là một chiếc mũ rộng vành — từng thuộc về ai đó rõ ràng có gu thẩm mỹ tốt hơn số phận cho phép — với một bông hoa nhựa to bằng cái đĩa ăn cơm gắn chính giữa. Bông hoa từng màu trắng. Giờ nó màu của “cháo heo”, nhưng Baba Yaga-b-itch trang trí thêm bằng hai chiếc thìa inox cắm vào hai bên như
ăng-ten, vì theo triết lý thẩm mỹ của mụ: “Đối xứng là nền tảng của vẻ đẹp vĩnh cửu.”
Cổ mụ đeo ba sợi dây chuyền: một sợi làm từ nắp chai bia xâu lại bằng chỉ khâu màu cam, một sợi là dây cáp điện thoại cũ buộc nút thắt hình nơ, và sợi cuối cùng là một xâu hạt chuỗi bằng nhựa màu vàng — thứ duy nhất mụ thực sự nhặt được chứ không phải tự chế.
Giày: một chiếc guốc gỗ kiểu Hà Lan (chân phải) và một chiếc dép tổ ong màu xanh lá (chân trái). Mụ đã thử tất cả các kết hợp khả dĩ và quyết định rằng “sự bất đối xứng chính là cá tính.”
Và son môi: màu đỏ cà chua, kẻ theo đường viền môi nhưng lệch về bên phải khoảng nửa centimet — hoặc vì mụ vẽ bằng tay không thuận, hoặc vì cái gương nứt toác đã nói dối mụ từ đầu.
Baba Yaga-b-itch quay một vòng trước gương. Tấm bạt vàng neon phần váy tung lên theo quán tính rồi đập vào mặt mụ.
II. CUỘC ĐỢI CHỜ VĨ ĐẠI
Baba Yaga-b-itch dẫn bộ ra đầu hẻm lúc mười giờ sáng. Mụ chọn vị trí đứng với sự tính toán của một nhà chiến lược quân sự: ngay dưới gốc cây bồ đề duy nhất trong con hẻm, nơi có bóng mát vừa đủ để ánh sáng mặt trời chiếu xiên vào người mụ theo góc 45 độ — góc mà theo mụ sẽ khiến mụ trông “huyền bí và sang trọng như sương mù buổi sáng trên vịnh Hạ Long mà mụ chưa bao giờ đến nhưng đã nghe kể.”
Trong tư thế của Nữ hoàng Cleopatra đang chờ thuyền rồng của Caesar. Chỉ khác là thuyền rồng ở đây là siêu xe bạc tỷ, Caesar là gã trùm mafia mới bị trúng bùa yêu, và Cleopatra là một mụ già sáu mươi tuổi đang mặc ba phần tư chiếc váy dạ hội cháy xém ghép với tấm bạt che mưa màu vàng neon.
Gió từ cống rãnh thổi lên, làm tấm bạt vàng phồng ra như cánh buồm căng gió. Mụ tưởng tượng đó là làn gió từ cánh quạt trực thăng của vệ sĩ Ciel đang hạ cánh. Mụ ưỡn ngực — nơi đính ba cái nắp chai bia xâu thành chuỗi — và hít một hơi thật sâu, tràn đầy khí thế của một kẻ sắp bước vào cuộc sống thượng lưu.
"Snivels!" mụ quát, không thèm quay đầu lại. "Thằng vô dụng đâu rồi? Mau ra đây chứng kiến giây phút vợ mày bước lên đỉnh cao xã hội!"
Snivels chui ra từ cửa hầm với dáng điệu của một người đàn ông đã từ lâu học được bài học rằng sự phản kháng chỉ dẫn đến đau đớn thể xác và mất thêm vài cái nồi. Gã đứng cách vợ ba bước — khoảng cách an toàn được tính toán khoa học qua bảy năm hôn nhân — và nhìn mụ với ánh mắt của một con người đang tự hỏi liệu mình có từng có lựa chọn nào khác trong cuộc đời không.
“Anh ra rồi đây em yêu," Snivels cất giọng run rẩy — bảy năm chung sống đã dạy gã rằng gọi mụ là "em yêu" giảm 23% nguy cơ bị biến thành cóc,” — "em có chắc là cái xe sẽ đến không? Bởi vì anh vừa kiểm tra lịch và hôm nay không phải là ngày đổ rác, nên xác suất một chiếc xe hơi sang trọng lạc vào con hẻm này là…"
“Câm miệng. Đứng ra sau. Làm nền cho tao.”
Snivels làm theo. Gã đứng sau lưng mụ như một bức bình phong người, vai gù xuống theo thói quen của một đời sinh ra để chịu trận, và bắt đầu chờ.
Mụ đã hình dung ra tất cả.
Bất kỳ giây phút nào bây giờ, một chiếc Rolls-Royce Phantom màu đen bóng loáng sẽ lướt tới trước cửa hầm. Cửa xe sẽ mở ra, và một tài xế mặc lễ phục sẽ cúi gập người xuống đất, nói bằng giọng kính cẩn: "Thưa Phu Nhân Tối Cao, ngài chủ tịch đã gửi chiếc xe này để đón người. Ngài ấy không thể sống thiếu con chó của người, và do đó, không thể sống thiếu người — mẹ vợ tương lai của ngài ấy."
Và rồi mụ sẽ bước lên xe, thong thả nhấm nháp sâm panh, trong khi chiếc xe lăn bánh qua những con đường tấp nập của Manhattan, bỏ lại phía sau con hẻm Ngõ Cụt Hủy Diệt thối hoắc này cùng gã chồng ăn hại đang khóc lóc thảm hại vì bị bỏ rơi ,tiến thẳng đến Penthouse đắt đỏ nhất thành phố — nơi thằng cột điện sẽ quỳ gối trước mụ, nước mắt lăn dài trên má, van xin mụ cho phép hắn được… cưới con chó.
"Cưới Milu," mụ thì thầm với chính mình, đôi mắt hổ phách lấp lánh trong bóng tối. "Một đám cưới giữa người và chó. Báo chí sẽ phát cuồng. Mạng xã hội sẽ sập. Và tao — Baba Yaga-b-itch — sẽ trở thành kẻ vĩ đại nhất trong lịch sử phù thủy!"
Mụ đứng đó, trong bộ váy túi rác, dưới ánh chiều tà đang nhuộm vàng con hẻm, chờ đợi.
Mười phút trôi qua.
Hai mươi phút.
Bốn mươi lăm phút.
Chẳng có chiếc Rolls-Royce nào xuất hiện cả. Thay vào đó, một con chuột cống to bằng nắm tay bò qua trước mặt mụ, dừng lại nhìn bộ trang phục của mụ với vẻ kinh ngạc — có lẽ vì ngay cả chuột cũng nhận ra đây là một thảm họa thời trang chưa từng có — rồi lắc đầu bỏ đi.
"Có lẽ hơi kẹt xe," mụ lầm bầm, gãi gãi cái mụn cóc trên mũi. "Hoặc là hắn đang bận chọn nhẫn cưới cho Milu. Một chiếc nhẫn kim cương đeo vào… đeo vào đâu nhỉ? Chó có ngón tay đâu? Thôi kệ, tình yêu sẽ tìm ra cách."
Rồi mụ nghe thấy tiếng bước chân.
Tim mụ đập thình thịch. Mụ chỉnh lại vương miện nắp chai, vuốt phẳng những nếp nhăn trên váy túi rác, và ưỡn ngực ra phía trước như một con bồ câu đang chuẩn bị gáy. Đây là khoảnh khắc lịch sử. Khoảnh khắc mà mọi phù thủy trong lịch sử nhân loại sẽ phải nhắc đến với lòng kính sợ và ghen tị.
"Ta đây sẵn sàng tiếp kiến con rể," mụ tuyên bố với không khí, giọng trầm ấm một cách giả tạo như thể mụ đang cố bắt chước giọng của Nữ hoàng Elizabeth nhưng quên mất rằng mình là một mụ già sống trong hầm.
Tiếng động cơ của một chiếc Rolls-Royce Phantom có độ êm ái được ví như hơi thở của một thiên thần đang ngủ. Vì thế, khi một tiếng động vang lên từ đầu hẻm, Baba Yaga-b-itch đã lập tức nín thở, hai tay siết chặt lấy tấm bạt vàng neon, chuẩn bị cho một màn xuất hiện đi vào huyền thoại.
Nhưng đó không phải là tiếng động cơ. Đó là tiếng "lạch cạch, lạch cạch" của móng chân chó nện trên nền đá, đi kèm với tiếng thở hồng hộc mang theo mùi của sự thất bại và một chút… nước cống.
Từ trong màn sương mù chạng vạng của ngõ cụt huỷ diệt, Milu Hôi Nách lững thững hiện ra.
Nó trông còn thảm hại hơn cả lúc bắt đầu nhiệm vụ. Một bên tai nó bị dính một miếng bã kẹo cao su màu xanh, đôi mắt lé của nó dường như đã đạt đến một góc lệch kỷ lục mới là 180 độ — một mắt nhìn lên trời tìm Chúa, một mắt nhìn xuống đất tìm hy vọng. Nhưng điều quan trọng nhất là: nó đi bộ. Nó không ngồi trên ghế da cá sấu của siêu xe. Nó không được hộ tống bởi một đội vệ sĩ đeo kính đen.
Và trên mõm nó, kẹp giữa hai cái răng vẩu trứ danh, là một loại xương mà nhìn vào bạn sẽ không bao giờ muốn biết nguồn gốc của nó, nhưng bằng màu sắc và mùi hương, có thể kết luận chắc chắn rằng nó đã rời khỏi chủ nhân ban đầu từ rất lâu trước khi loài người phát minh ra tủ lạnh — món quà duy nhất mà nó mang về từ "chuyến đi định mệnh"
Baba Yaga-b-itch đứng như tượng đá trong ba giây.
Ba giây đó là khoảng thời gian não bộ mụ xử lý thông tin: không có siêu xe, không có Ciel, không có đám cưới chó thế kỷ, không có sự nhục nhã vĩ đại — chỉ có một con chó lé tha về một cái xương không rõ tiền kiếp.
Cơn gió từ cống rãnh thổi qua, mang theo cái lạnh lẽo của sự thật tàn nhẫn: Không có xe Rolls-Royce, không có sâm panh, và tuyệt nhiên không có gã tỷ phú nào quỳ gối xin làm con rể mụ.
III. CƠN THỊNH NỘ CỦA TÚI RÁC DI ĐỘNG.
Baba Yaga-b-itch đứng hóa đá. Một giây. Hai giây. Ba giây.
Sau đó, một tiếng rống kinh thiên động địa vang lên, làm rung chuyển cả những tấm tôn rỉ sét của hẻm ngõ cụt huỷ diệt. Tấm bạt vàng neon trên người mụ rung bần bật như cánh quạt máy bay trực thăng bị hỏng.
"MÀY LÀM CÁI QUÁI GÌ THẾ NÀY, ĐỒ THÙNG RÁC BIẾT ĐI?!"
Mụ vồ lấy Milu, lắc nó như lắc một bao tải khoai tây. Con chó — với đôi mắt lác nhìn về hai hướng cực Đông và cực Tây của trái đất — vẫn thản nhiên ngậm khúc xương đen ngòm. Một giọt nước dãi từ mõm nó rớt thẳng xuống chiếc dép tổ ong màu xanh lá của mụ.
"Tao bảo mày đi quyến rũ tên nhà giàu, chứ không phải đi bới rác tìm cái thứ tiền sử này!" Mụ gào lên, giật lấy khúc xương và ném thẳng vào mặt Snivels — kẻ đang đứng xem kịch với vẻ mặt vừa sợ hãi vừa hả hê thầm kín.
Snivels ăn trọn khúc xương vào trán, kêu lên một tiếng "Oái" đầy hèn nhát rồi lùi lại phía sau cái thùng phi rỉ sét. "Anh đã bảo rồi mà… con chó này nó chỉ có radar tìm xương chứ làm gì có radar tìm trai…"
"CÂM MIỆNG, ĐỒ NÔ LỆ ĂN HẠI!" Baba Yaga-b-itch quay sang Milu, nắm lấy hai cái tai đầy bã kẹo cao su của nó, gí sát khuôn mặt lem luốc son cà chua vào mũi nó. "Nói! Tên cột điện Brioni đó đâu? Hắn đang ở cái hang ổ nào? Hắn có khóc lóc van xin sự tha thứ của phu nhân đây không? Hắn có đòi liếm chân tao để được chạm vào lông nách mày không?!"
Milu Hôi Nách nghiêng đầu. Một mắt nó nhìn vào mụn cóc trên mũi mụ, mắt kia nhìn vào cái nắp chai bia trên cổ mụ. Nó há mồm, thở ra một hơi nồng nặc mùi cá ươn và phế thải, rồi dõng dạc:
"Gâu!"
"Gâu là sao?! Tao không cần 'gâu'! Tao cần địa chỉ! Số nhà! Mã bưu điện!"
"Gâu gâu!" Milu vẫy cái đuôi trụi lông một cách nhiệt tình, như thể vừa lập được chiến công hiển hách.
"Mày đang thách thức trí tuệ của một phù thủy huyền thoại đấy à?!" Baba Yaga-b-itch điên tiết nhảy cẫng lên, chiếc guốc gỗ Hà Lan nện xuống mặt đường tạo nên những tiếng chát chúa. "Mày có biết tao đã phải hy sinh phẩm giá để mặc cái tấm bạt này không? Tao muốn hắn phải nhục nhã! Tao muốn hắn phải quỳ dưới chân tao, giữa quảng trường thời đại , và sủa tiếng chó trước mặt toàn thể giới siêu giàu hoa kỳ! ĐÓ LÀ SỨ MỆNH CỦA MÀY!"
IV. GƯƠNG THẦN VÀ "KỶ NIỆM" VỀ NGƯỜI YÊU CŨ.
Sau mười phút gào thét và đánh nhau với không khí, mụ phù thủy đổ sụp xuống cái ghế sofa rách nát ngoài cửa hầm, thở hồng hộc. Cơn giận không mất đi, nó chỉ chuyển hóa từ dạng "núi lửa phun trào" sang dạng "axit ăn mòn".
Mụ phải tìm được hắn. Mối hận bị đá vào bồn hoa cẩm tú cầu và sự thất bại của nghi thức "Mỹ Nhân Khuyển" khiến lòng mụ cháy sưng tấy như vết ong đốt.
"Ta không thể để một con chó lác và một thằng chồng vô dụng làm hỏng sự nghiệp báo thù vĩ đại này được," mụ lẩm bẩm, mắt híp lại đầy gian trá.
Đột nhiên, một tia sáng (hoặc là ảo giác do đói) lóe lên trong cái não bộ đầy âm mưu của mụ.
"Snivels! Đồ con rùa rụt cổ! Cút vào trong hầm ngay!"
Tiếng quát của Baba Yaga-b-itch làm rụng thêm vài chiếc lá bồ đề héo úa. Trong cái đầu đầy những mưu mô đen tối và những sợi tóc rối như tổ quạ của mụ, một bóng đèn dây tóc công suất lớn vừa bật sáng.
Mụ vừa sực nhớ ra một báu vật. Một thứ vũ khí tối thượng mà mụ đã lãng quên trong đống phế liệu bốc mùi dưới hầm suốt hai thập kỷ qua.
Baba Yaga-b-itch đứng phắt dậy, tấm bạt vàng neon phần váy lại tung lên và lần này đập thẳng vào mặt mụ một cái "bốp" vang dội. Mụ giật nó ra khỏi mặt với vẻ thịnh nộ của một con hổ bị xúc phạm, rồi quắc mắt nhìn Snivels.
"CÒN ĐỨNG ĐÓ LÀM GÌ? XUỐNG HẦM! LẤY GƯƠNG! NGAY!"
Snivels chớp mắt, vẻ mặt ngu ngốc thường trực càng trở nên ngu ngốc hơn. "Gương… gương nào hả em yêu? Cái gương nứt toác em vừa soi xong ấy à? Vì anh phải nói thật là cái gương đấy nó dối trá lắm, anh không tin nó đâu…"
"KHÔNG PHẢI CÁI GƯƠNG NỨT, ĐỒ ĐẦU ĐẤT CHỈ CHỨA TOÀN MÙN CƯA!" Mụ rít lên, hất tung cả chuỗi nắp chai bia trên cổ. "CÁI GƯƠNG THẦN! CÁI GƯƠNG CÓ MA THUẬT! CÁI GƯƠNG BIẾT TUỐT MỌI THỨ TRÊN ĐỜI! MÓN QUÀ CỦA…"
Mụ đột ngột ngừng lại. Một vẻ gì đó kỳ lạ — nửa hoài niệm, nửa căm hận, pha thêm chút khó tiêu — lướt qua khuôn mặt nhăn nheo của mụ. Đôi mắt hổ phách trở nên mơ màng trong một tích tắc, như thể mụ vừa ngửi thấy mùi gì đó gợi nhớ — không phải mùi rác, mà là mùi của quá khứ.
"Lucifer…" mụ thì thầm, giọng bỗng trầm xuống một quãng tám, như một diễn viên kịch câm chuyển từ vai hề sang vai bi kịch.
Snivels — người chưa bao giờ nghe đến cái tên này trong suốt bảy năm hôn nhân — nghiêng đầu như một con chó tha mồi bị hỏng tai. "Ai cơ ạ?"
"NGƯỜI YÊU CŨ CỦA TAO, ĐỒ NGỐC!" Baba Yaga-b-itch gào lên, rồi ngay lập tức hạ giọng xuống một cách giả tạo, như thể đang kể một câu chuyện cổ tích cho trẻ con — nhưng là loại truyện cổ tích sẽ khiến trẻ con thức trắng ba đêm. "Lucifer… Chúa tể Bóng Tối… Hoàng tử Hư Vô… Kẻ Thống Trị Địa Ngục… và cũng là gã từng ôm tao trên đỉnh Vesuvius trong lúc núi lửa phun trào, thì thầm vào tai tao rằng tao đẹp hơn cả vầng dương đang bị tro bụi che phủ…"
Milu Hôi Nách rên lên một tiếng khe khẽ. Một mắt nó nhìn lên trần trời đầy thương cảm.
Snivels — với lòng tự ái đàn ông đã bị vùi dập từ lâu — dám lên tiếng: "Khoan đã… em yêu với… Lucifer? Quỷ vương Lucifer? Chúa tể Địa ngục? Có phải cái Lucifer mà Kinh Thánh nói đến không? Cái Lucifer bị đày xuống hỏa ngục ấy?!"
"Chính là hắn." Mụ ưỡn ngực, bông hoa nhựa to bằng cái đĩa trên mũ rung rinh. "Và tao nói cho mày biết, hắn ngoài đời còn đẹp trai hơn trong tranh gấp mười lần. Cơ bụng sáu múi, giọng trầm như nhung đen, và đôi cánh… ôi đôi cánh! Đen bóng như cánh quạ, sải rộng bằng cả căn hầm này! Mỗi lần hắn dang cánh ôm tao, tao tưởng như mình đang được vũ trụ bao bọc…"
Snivels đứng im như cột điện — một cái cột điện đang rất muốn biến thành cột điện thật để khỏi phải nghe tiếp câu chuyện này — nhưng cái khao khát hiếu kỳ hèn mọn của gã đã thắng bản năng sinh tồn.
"Vậy… em với Quỷ Vương thì… quen như thế nào ạ?" gã dè dặt hỏi, giọng của một người đang mở nắp hộp mà không biết bên trong là bánh sinh nhật hay lựu đạn.
Baba Yaga-b-itch không trả lời ngay. Mụ đi vào hầm với bước chân của một người đang bước lên sân khấu nhận giải Oscar — chậm rãi, kịch tính, đầy ý thức về khoảnh khắc. Mụ ngồi xuống cái ghế bành cũ nát mà ba cái lò xo đã xuyên qua lớp bọc từ lâu, nhưng mụ ngồi với dáng điệu của Nữ hoàng đang ngồi trên ngai vàng.
Một cánh tay gầy guộc với vòng nắp chai bia chạm lên vầng trán nhăn nheo đầy hoài cảm.
Mụ nhắm mắt.
"Năm 1347," mụ bắt đầu, giọng trầm xuống như đáy giếng, "dịch hạch hoành hành khắp châu Âu. Người chết như rạ. Mùi xác thịt thối rữa phủ từ Paris đến Constantinople. Và tao — phù thủy trẻ tuổi nhất, tài giỏi nhất, và đẹp nhất vùng Đông Âu…"
"Em lúc đó bao nhiêu tuổi ạ?" Snivels ngây thơ hỏi.
"BA TRĂM CHÍN MƯƠI LĂM TUỔI, LÚC ĐÓ TAO CÒN TRẺ!"
"Xin lỗi xin lỗi, anh quên mất—"
"…Và tao đang đứng giữa một cánh đồng hoa anh túc ở Transilvania, thu thập nguyên liệu làm thuốc mê, thì hắn xuất hiện."
Mụ mở mắt ra. Đôi mắt hổ phách bỗng nhiên có thứ gì đó — không hẳn là mềm mại, vì mắt mụ chưa bao giờ mềm mại — nhưng là cái nhìn của một người đang thấy lại thứ từng làm mình ngã ngửa, dù chỉ một lần.
"Hắn không đi. Hắn hiện ra. Từ cái bóng của chính hắn. Đen như mực, lạnh như đá. Đôi cánh gấp lại sau lưng như hai ngọn núi đang ngủ. Và hắn nhìn tao."
Baba Yaga-b-itch dừng lại một tích tắc, vuốt mái tóc bạc rối như tổ quạ — một cử chỉ bẽn lẽn kỳ lạ hoàn toàn không phù hợp với thực thể đang mặc tấm bạt vàng neon.
"Hắn nói: 'Ta đã thấy các nữ thần, các tiên nữ, các nàng muse của Olympus. Nhưng chưa bao giờ ta thấy ai thu thập thuốc mê lúc nửa đêm trong cơn dịch hạch với vẻ mặt hứng khởi đến vậy.' Rồi hắn cười."
"Và em thấy sao?" Snivels hỏi, dù gã biết mình đang đào hố chôn mình.
"TAO TÁT VÀO MẶT HẮN!" mụ bùng lên, rồi ngay lập tức hạ giọng trở về cái tần số hoài cảm giả tạo. "…Và hắn thấy tao hoàn toàn không giống bất kỳ thứ gì hắn từng gặp. Một đòn tát từ phù thủy vào mặt Quỷ Vương.
Hắn không tức giận. Hắn đứng im một giây, một bên má vừa bị tao tát năm ngón đỏ chót, rồi đôi môi mỏng dính như lưỡi dao của hắn nhếch lên thành một nụ cười tà mị, cuồng dã và đầy chiếm đoạt. Đôi mắt đỏ như máu của Chúa tể Địa ngục híp lại, nhìn tao từ đầu đến chân như nhìn một con mồi ngon hoang dại nhất thế kỷ."
Từ trong kẽ nứt tường hầm, một bóng xám nhỏ đang chuẩn bị xuất hành.
Chorizo — con chuột cống già nhất hẻm ngõ cụt huỷ diệt, kẻ đã sống sót qua ba mùa đông khắc nghiệt, hai vụ phun thuốc diệt chuột, và một lần vô tình lạc vào bữa tiệc của đám sinh viên thực hành giải phẫu — đang đứng ở miệng hang, râu mép rung rung theo thói quen kiểm tra mùi trước khi ra ngoài.
Kế hoạch tối nay: thùng rác sau tiệm bánh mì ở đầu phố. Đơn giản, hiệu quả, đã được kiểm chứng qua nhiều thế hệ.
Nhưng rồi giọng của Baba Yaga-b-itch vang lên.
"…hắn không đi. Hắn hiện ra. Từ cái bóng của chính hắn…"
Chorizo đứng khựng lại.
Cái mũi nhỏ hít một cái. Não bộ xử lý tín hiệu. Không có mùi nguy hiểm. Không có mùi mèo. Không có mùi bẫy.
Chỉ có mùi… drama.
Rồi nó lết đến một cái vỏ hạt dẻ nằm chỏng chơ gần đó, đặt mông xuống, chống hai chân trước lên cằm, và nghe.
Chưa bao giờ trong đời chuột, Chorizo nghe thấy thứ gì hấp dẫn đến vậy. Bánh mì mốc ư? Đồ ăn thừa ư? Tất cả đều tầm thường trước câu chuyện tình yêu giữa một mụ phù thủy ba trăm chín mươi lăm tuổi và Chúa tể Địa Ngục.
Một con gián bò ngang qua, dừng lại hỏi nhỏ: "Ê bro làm gì đấy? Đi kiếm ăn không?"
Chorizo ra hiệu im lặng bằng cái vẫy đuôi đầy khó chịu. "Suỵt! Đoạn này hay lắm!"
Con gián nhún vai (hoặc thứ gì đó tương đương với vai ở loài gián) rồi cũng ngồi xuống nghe ké.
V. HỒI ỨC TAN VỠ VÀ NÚT POWER ĐỊNH MỆNH
"Và rồi sao nữa ạ?" Snivels hỏi, giọng của một kẻ đã hoàn toàn quên mất bản năng sinh tồn. "Tại sao em với Quỷ Vương lại… chia tay?"
Không khí trong hầm đột ngột thay đổi. Nhiệt độ dường như tụt xuống mười độ, dù cái lò sưởi tự chế từ thùng phi vẫn đang cháy âm ỉ.
Baba Yaga-b-itch đứng lặng người. Tấm bạt vàng neon trên người mụ ngừng rung, thứ im lặng đáng sợ hơn cả tiếng thét của mụ. Đôi mắt hổ phách tối sầm lại như hai hòn than đang tàn.
"Mày… thực sự muốn biết à?" giọng mụ trầm xuống, nguy hiểm như tiếng gầm của núi lửa trước khi phun trào.
"Thôi thôi em yêu ơi, anh xin lỗi, anh không nên hỏi—"
"LILITH!!!" Mụ gầm lên, và lần này thì cái tên đó vang lên như một lời nguyền rủa. "Con khốn Lilith! Con quỷ cái Lilith! Cái thứ đàn bà đã tồn tại từ trước khi Adam được nặn ra từ đất sét! Cái thứ mà Kinh Thánh còn không dám nhắc tên vì quá ghê tởm!"
Snivels lùi lại ba bước — khoảng cách an toàn vừa được nâng cấp khẩn cấp lên thành năm bước.
"Tao đã tin hắn! Tao đã yêu hắn! Tao đã… đã…" Mụ bắt đầu đi đi lại lại, tấm bạt vàng quét qua quét lại như áo choàng của tử thần. "Tao đã nấu cho hắn súp độc! Độc do chính tay tao pha chế, từ nấm mốc trên xác chết và nọc rắn hổ mang! Món quà tình yêu của một phù thủy! Và hắn nói gì không? Hắn nói 'cảm ơn em yêu, để dành ăn sau nhé' rồi đem tặng cho Cerberus — con chó ba đầu canh cổng địa ngục! Để rồi con chó đó bị tiêu chảy suốt ba thế kỷ!"
Chorizo và con gián trao nhau ánh nhìn kinh hoàng. Drama này vượt xa mọi dự đoán.
"Và rồi… vào đúng đêm Valentine năm 1666… đúng cái đêm mà tao định cầu hôn hắn bằng một chiếc nhẫn làm từ xương ngón tay của kẻ thù…" giọng mụ run lên, "…tao bắt gặp hắn đang tặng Lilith một bông hồng đen mọc từ máu của các linh hồn bị đày đọa! Cùng một bông hồng! Hắn tặng cả hai đứa cùng một loại hoa! Cùng một câu thả thính: 'Nàng đẹp hơn cả bóng tối vĩnh cửu'! Một câu! Copy paste! Không thèm đổi một chữ!"
Snivels — dù sợ đến mức sắp tè ra quần — vẫn không thể không thốt lên: "Nghe có vẻ giống một vấn đề về chuỗi cung ứng hơn là ngoại tình…"
"CÂM!!!"
Milu Hôi Nách — với trực giác nhạy bén của loài chó — lập tức bò xuống gầm bàn, chuẩn bị tư thế phòng thủ khẩn cấp.
"Tao đã ném chiếc nhẫn xương vào mặt hắn! Tao đã nguyền rủa hắn suốt mười một đời! Tao đã… TAO ĐÃ ĐỐT HẾT QUÀ CỦA HẮN!" Mụ đột ngột dừng lại. "…Trừ một thứ."
Ánh mắt mụ chậm rãi chuyển về phía góc hầm — nơi chất đống những thứ bị lãng quên, phủ đầy bụi và mạng nhện.
"Snivels."
"D-Dạ?"
"Vào trong hầm. Lấy cái gương ra. Cái gương được bọc trong tấm vải đỏ, để dưới đống áo lông chồn giả — cái áo mà tao mặc trong đêm Valentine năm 1666 khi còn chưa biết rằng Quỷ Vương là đồ phụ bạc sử dụng template tán tỉnh cho tất cả mọi người."
Dưới hầm, không khí căng thẳng như thể một nghi lễ tận thế sắp diễn ra.
Snivels lóc cóc đi vào góc tối nhất của căn hầm, nơi chất đống những hiện vật vô dụng mà Baba Yaga-b-itch gọi là "kho báu cổ đại" còn người bình thường gọi là "rác chưa kịp vứt".
Sau mười phút đào bới, ba lần bị mạng nhện dính vào mặt và một lần vô tình làm đổ một hũ chứa thứ gì đó đang tự bò, gã cuối cùng cũng tìm thấy nó.
Một chiếc gương hình bầu dục cao gần nửa mét.
Khung gương đen bóng như được chạm khắc từ than đá, phủ đầy những ký tự kỳ quái và các hình chạm nổi của quạ, rắn, cùng những sinh vật mà bộ não lành mạnh sẽ từ chối nhận diện.
Nó được bọc trong một tấm vải đỏ sẫm.
"Có phải cái này không?" Snivels hỏi.
To be continue.