Một khoảng lặng chết chóc bao trùm căn hầm. Snivels lập tức lấy tay che miệng, nhận ra mình vừa phạm phải sai lầm chí mạng của một kẻ dám dùng logic để đối thoại với một mụ điên.
Nhưng Baba Yaga-b-itch không ném thêm cái nồi nào nữa. Mụ đứng sững lại. Đôi mắt hổ phách lác đi một nhịp rồi đột ngột mở to, sáng rực lên như hai bóng đèn cao áp bị chập điện. Một nụ cười vặn vẹo, méo mó bắt đầu lan rộng trên khuôn mặt nhăn nhúm như quả táo tàu khô của mụ, để lại một khoảng trống hoác của hàm răng chiếc mất chiếc còn.
Mụ vừa nảy ra một ý tưởng. Một idea mang tầm vóc hủy diệt vũ trụ.
"Hah... Haha... Ha ha ha ha!"
Tiếng cười của Baba Yaga-b-itch bắt đầu như tiếng gà bị cắt tiết, rồi tăng tiến thành tiếng cưa máy rít qua gỗ mục, vang vọng khắp bốn bức tường ẩm mốc. Mụ đập tay rầm rầm xuống mặt bàn gỗ, khiến nồi cháo bắp cải suýt nữa thì đổ nhào.
"Tao sẽ nguyền rủa nó! Thằng cột điện Brioni! Thằng ma ca rồng hút máu nhân dân! Tao sẽ khiến nó phải quỳ gối dưới chân tao, khóc lóc cầu xin sự tha thứ!" Mụ gào lên, hai tay giơ lên trời như đang triệu hồi các thế lực hắc ám từ cống ngầm. "Tao sẽ khiến nó yêu... tao!"
Snivels run rẩy, mặt tái mét như tàu lá chuối: "Bà... bà định hy sinh nhan sắc ngọc ngà của mình để trừng phạt nó sao? Thật là một tội ác tột cùng cho... nó."
"Khoan đã!" Baba Yaga-b-itch chợt khựng lại, ngón tay gầy guộc gõ gõ vào cái cằm đầy mụn cóc. Mụ nhíu mày, lẩm bẩm một mình: "Không được. Như thế thì lại... phúc phần cho thằng chột ấy rồi. Thân thể ngọc ngà này, nhan sắc nghiêng nước đổ thùng này đâu phải để cho một thằng nghị sĩ mũi lõ chạm vào? Quá hời cho nó!"
Con chuột sống trong xó bếp — một sinh vật đã chứng kiến đủ thứ kinh dị trong bảy năm sống chung với Baba Yaga-b-itch đến mức nó không còn sợ mèo, không còn sợ bẫy, thậm chí không còn sợ cả Snivels khi gã — vừa nghe lỏm được kế hoạch mới của mụ.
Nó đứng hình.
Đôi mắt đen láy của nó mở to. Râu nó run lên bần bật. Cái dạ dày nhỏ bé của nó — vốn đã quen với việc tiêu hóa bắp cải thối, vụn bánh mì mốc, và cả những thứ không xác định được nguồn gốc mà Snivels gọi là "bữa tối" — bắt đầu co thắt dữ dội.
Nó cố kìm nén.
Thất bại.
ỌE.
Một tiếng nôn khe khẽ vang lên từ góc tối, nơi con chuột đang gục đầu xuống một mảnh gỗ mục, toàn thân run rẩy như thể vừa chứng kiến tận thế.
Baba Yaga-b-itch không nghe thấy. Mụ đang quá bận rộn với cơn hưng phấn điên loạn của chính mình.
"Nhưng khoan đã! Khoan đã!" Mụ đột ngột dừng lại, ngón tay gầy guộc gãi gãi vào cái cằm đầy mụn cóc. "Nguyền rủa tình yêu thì quá dễ! Quá cũ! Quá... thường dân!"
Mụ bắt đầu đi đi lại lại trong căn hầm chật hẹp, cái nón chóp nhọn lúc lắc theo từng bước chân như một cái ăng-ten bắt sóng điên loạn. Snivels lập tức dạt vào góc tường, ôm chặt cây chổi như một tấm khiên.
"Tao không chỉ muốn nó yêu! Yêu thì có gì nhục nhã?!" Mụ xoay người, đôi mắt hổ phách lóe lên một tia sáng quỷ quái. "Tao muốn nó phải CHẾT VÌ NHỤC! Tao muốn cả nước mỹ phải NHÌN! Tao muốn—"
Mụ dừng lại.
Một ý tưởng mới — còn kinh khủng hơn ý tưởng trước — vừa nảy ra trong cái đầu nhăn nhúm của mụ.
"Một con chó!" Baba Yaga-b-itch rú lên, hai tay đập vào nhau bôm bốp như hai miếng thịt bò sấy khô. "Tao sẽ dùng một con chó! Thằng cột điện Brioni đó nghĩ nó là hoàng tử quý tộc, đúng không? Tao sẽ khiến nó phải quỳ gối, dâng hoa, làm thơ tình và... cầu hôn một con chó! Giữa quảng trường Thời Đại! Trước mặt toàn bộ truyền thông nước Mỹ! Hahaha!"
Snivels từ góc tường ló đầu ra, mặt nghệt đi như người mất trí:
"Nhưng... vợ ơi, lấy đâu ra chó quý tộc bây giờ? Tiền mua bắp cải còn chẳng có..."
"Ai cần chó quý tộc?!" Mụ phù thủy gầm gừ, đôi mắt hổ phách lác hẳn sang một bên đầy ranh mãnh. "Chó quý tộc thì làm sao đủ nhục? Nó phải là một kiệt tác của sự xúc phạm! Một sinh vật thách thức mọi quy chuẩn thẩm mỹ của tạo hóa!"
Mụ quay sang góc hầm, nơi một sinh vật đang nằm ngửa bụng, bốn chân chổng lên trời, ngáy o o như tiếng động cơ xe cộ những năm 80.
Đó là Milu Hôi Nách — giống chó không lông Mexico mà Snivels nhặt được bãi rác ba năm trước. Gọi là "không lông" nhưng thực tế trên người nó vẫn lác đác vài chùm lông cứng như rễ tre, phân bố vô tội vạ ở những chỗ không nên có. Đã thế, Milu còn sở hữu combo ngoại hình mang tính hủy diệt: răng vẩu chìa hẳn ra ngoài như muốn cắn cả thế giới, hai chân trước vòng kiềng chữ O như dân tập tạ lỗi, và đôi mắt lé kim kết hợp lác dọc — tức là một mắt nhìn lên trần nhà tìm vi khuẩn, mắt còn lại nhìn xuống đất canh gián. Và đúng như cái tên của nó, mùi hương tỏa ra từ nách Milu có khả năng làm tê liệt hệ thần kinh của bất kỳ sinh vật bậc cao nào trong bán kính ba mét.
"Milu! Tới đây, báu vật của ta!" Baba Yaga-b-itch hớn hở gọi.
Milu Hôi Nách, nghe thấy tiếng gọi mang đầy mùi âm mưu của mụ chủ, liền giật thót mình tỉnh giấc. Một mắt nó lập tức chĩa lên trần nhà canh bụi, mắt còn lại dại ra nhìn vào đống thạch cao vỡ dưới sàn. Nó bật dậy bằng bốn cái chân vòng kiềng chữ O, lạch bạch bò tới với cái đuôi cụt ngủn ngoáy tít mù, hoàn toàn vô tư trước bầu không khí nồng nặc mùi thuốc súng và bắp cải ung.
"Nhìn nó đi, Snivels! Đây chính là vũ khí hủy diệt hàng loạt của tao!" Baba Yaga-b-itch cười sằng sặc, bế xốc Milu lên như thể đang nâng niu một con thiên nga kiêu sa, bất chấp việc cái nách của nó vừa sượt qua mũi mụ làm mụ suýt ngất lâm sàng trong vòng một giây.
Snivels run rẩy đứng dậy, lấy vạt áo ngủ màu xám tuyệt vọng che mũi, lầm bầm: "Vợ ơi... em thấy dùng nó thà dùng vũ khí sinh học còn nhân đạo hơn. Thằng Brioni kia nhìn thấy con này chắc chưa kịp yêu đã đột quỵ vì sốc thẩm mỹ rồi."
"Ngu xuẩn! Hèn nhát! Vô dụng!" Mụ phù thủy rống lên, thẳng chân sút Snivels văng ngược trở lại xó bếp. "Thế tao mới cần đến ma thuật tối thượng! Hôm nay, tao sẽ thực hiện một cú độ xác đi vào lịch sử ngành phù thủy!"
HAHAHAHAHAHAHAHAHA!
"Thằng khốn nạn đó cần một bài học còn nhục nhã hơn cả việc bị quỳ gối trước nhan sắc của tao!" Baba Yaga-b-itch the thé, hai tay chống nạnh, cùi chỏ vung lên như cánh gà sắp cất cánh. "Nó sẽ không yêu tao — tao đâu có rẻ rúng thế! Nó sẽ yêu... MILU HÔI NÁCH!"
Snivels lập tức cứng đờ như tượng sáp bị bỏ quên ngoài nắng tháng Bảy. "C-Con Milu á? Yêu Milu? Nhưng Milu là... chó đực mà?"
"THÌ ĐÃ SAO?!" Baba Yaga-b-itch quắc mắt. "Tình yêu đích thực không phân biệt giới tính, loài, hay số lượng chân!"
"Nhưng Milu đã bị thiến rồi—"
"CÀNG TỐT!" Mụ rống lên, mắt hổ phách sáng quắc như hai hòn than đá đang cháy. "Nó sẽ yêu một thứ đã bị tước đoạt! Một tình yêu không tương lai! Một bi kịch Hy Lạp thời hiện đại! Một—" Mụ ngừng lại để lấy hơi, "—vở opera mà chính tao là tác giả!"
Baba Yaga-b-itch bắt đầu hành động.
Mụ lao về phía cái kệ gỗ mục nát, nơi chứa hàng trăm cái lọ thủy tinh cáu bẩn dán nhãn bằng chữ viết tay nguệch ngoạc: "Bột mắt ếch đỏ", "Nước tiểu quỷ lùn", "Mỡ rắn rừng Amazon", "Nước mắt người yêu cũ" — và một cái lọ đặc biệt, nhãn dán bằng giấy vàng, chữ viết bằng mực đỏ thẫm: "TÌNH YÊU TUYỆT VỌNG — DÙNG CHO KẺ THÙ, KHÔNG DÙNG CHO CHỒNG".
"HOÀN HẢO!" Mụ ré lên, tay khuấy hỗn hợp bằng một cái đũa gỗ trông như vừa được khai quật từ mộ cổ. "Bước một: biến Milu thành thỏi nam châm hút thằng cột điện!"
Mụ chộp lấy Milu, kéo nó vào giữa phòng. Milu, với sự hợp tác tuyệt đối của một sinh vật không biết mình sắp trở thành vũ khí hủy diệt hàng loạt, vẫy đuôi như cánh quạt máy bay trực thăng.
"Hỡi các thế lực Hắc Ám, hỡi các vị thần Tình Yêu đã bị sa thải vì làm việc quá tệ, hỡi thần Cupid với cái mũi tên cong vẹo của ngươi!" Baba Yaga-b-itch bắt đầu tụng, giọng mụ chuyển từ the thé sang trầm đục như đang gọi hồn từ cống ngầm. "Hãy lắng nghe lời nguyền của ta! Khi con chó này đứng trước mặt kẻ thù của ta, kẻ thù của ta sẽ nhìn thấy không phải một con chó — mà là một TÌNH NHÂN!"
Milu nghiêng đầu. Mắt trái nhìn lên trần nhà, mắt phải nhìn xuống sàn. Nó không hiểu "tình nhân" là gì, nhưng nghe có vẻ quan trọng, nên nó sủa một tiếng.
GÂU.
Mụ phù thủy Baba Yaga-b-itch đứng giữa căn hầm, hai tay chống nạnh, cái nón chóp nhọn lệch 45 độ rung lên bần bật theo từng nhịp cười điên loạn. Trong đầu mụ, một bản thiết kế kiến trúc của sự nhục nhã đang dần hình thành, hoàn hảo đến mức nếu Leonardo da Vinci sống lại cũng phải bái sư."Nghe đây, đồ phế vật!" Mụ rít lên, đôi mắt hổ phách sáng lên thứ ánh sáng của sự tham lam thuần khiết. "Tao sẽ khiến hắn yêu Milu! Một tình yêu mù quáng! Một tình yêu vượt qua mọi rào cản của sinh học, đạo đức và cả giải phẫu học!"
Snivels đang ngồi co ro ở góc tường, tay vẫn ôm chặt cây chổi, nghe đến đây thì suýt nữa thì sặc ngụm nước bọt của chính mình. Gã ho sặc sụa, mặt nhăn nhúm như một quả chanh bị vắt kiệt: "Bà... bà điên rồi! Milu là chó ĐỰC! Và nó bị HOẠN rồi! Thằng đó là tỷ phú, hắn có gu, hắn có bác sĩ riêng, hắn không bị mù!"
"GU LÀ CÁI GÌ?!" Baba Yaga-b-itch gầm lên, vớ lấy một chiếc dép lào bay thẳng vào mặt Snivels. "GU LÀ DO TAO ĐỊNH ĐOẠT! Phép thuật của tao không quan tâm đến việc nó đã mất đi 'của quý' hay chưa! Tình yêu đích thực vượt qua mọi khoảng cách, và cái khoảng cách giữa hai chân vòng kiềng của Milu chính là cánh cổng dẫn đến trái tim hắn!
Baba Yaga-b-itch đặt Milu lên cái bàn gỗ mục. Mụ bắt đầu lục lọi trong cái túi bách bảo rách nát của mình, ném ra cơ man nào là những nguyên liệu hắc ám: ba cọng lông nách của một con quỷ lùn bị hôi nách kinh niên, một lọ nước mắt của một gã trai thành tinh bị từ chối lời cầu hôn 99 lần, và một nắm bột mì đã hết hạn từ thời Đệ nhất Thế chiến mà mụ nhặt được ở bãi rác.
to be continue .