BABA YAGA-B-ITCH BẮT ĐẦU NGHI THỨC
"Tập trung vào, đồ phế vật!" Mụ quát Snivels, tay vẫn khuấy hỗn hợp trong nồi. "Đây là khoảnh khắc lịch sử! Lần đầu tiên trong lịch sử phù thủy, một con chó hôi nách sẽ trở thành femme fatale!"
Snivels, từ góc tường nơi hắn đang co ro, lầm bầm: "Nhưng Milu là đực..."
"IM! Tao không trả lương cho mày để mày cãi!"
"Em có được trả lương đâu..."
"THẾ THÌ CÀNG KHÔNG CÓ QUYỀN CÃI!"
Baba Yaga-b-itch đứng giữa căn hầm, hai tay giơ lên cao như một nhạc trưởng đang chuẩn bị chỉ huy dàn nhạc giao hưởng của Địa Ngục. Cái nón chóp nhọn của mụ rung lên bần bật, không phải vì gió — mà vì nguồn năng lượng hắc ám đang tích tụ trong người mụ, thứ năng lượng mà nếu được đo bằng đơn vị điện, có lẽ đủ để thắp sáng cả quận Favoriten trong ba ngày.
"SNIVELS!" Mụ rống lên. "ĐƯA TAO LỌ NƯỚC MẮT NGƯỜI YÊU CŨ! LỌ SỐ 7! KHÔNG PHẢI SỐ 8 — SỐ 8 LÀ NƯỚC MŨI CỦA MÀY HÔM QUA!"
Snivels lồm cồm bò dậy từ xó bếp, chân tay run lẩy bẩy như một con nghiện cà phê bị cắt cơn. Hắn lục lọi trên kệ gỗ mục, làm đổ ba cái lọ — một trong số đó phát ra tiếng rên rỉ yếu ớt — trước khi tìm thấy lọ số 7 và chạy vội về phía mụ vợ đang sôi sùng sục.
"Của vợ đây! Của vợ đây!" Hắn hớt hải, suýt trượt chân trên một vũng chất lỏng không xác định được nguồn gốc. "Nhưng mà... vợ ơi, em vẫn không hiểu. Sao phải là Milu? Sao không dùng... một con mèo? Hay một con chuột? Hay chính em—"
Một cái tát bay thẳng vào mặt hắn trước khi hắn kịp hoàn thành câu nói.
"VÌ MÀY CÒN TỆ HƠN CẢ CON CHUỘT!" Baba Yaga-b-itch rít lên, tay vẫn không ngừng khuấy hỗn hợp trong nồi. "Và vì tao muốn một màn trả thù HOÀNH TRÁNG! Một kiệt tác! Một thứ mà khi người ta nhắc đến trong sách sử phù thủy, họ sẽ phải viết bằng MỰC VÀNG!"
Mụ đổ lọ nước mắt người yêu cũ vào nồi. Hỗn hợp lập tức chuyển sang màu hồng tím — màu của tình yêu độc hại, màu của những cuộc chia tay lúc 2 giờ sáng, màu của tin nhắn "anh nhớ em" gửi đi lúc say.
"HOÀN HẢO!" Mụ ré lên. "BƯỚC MỘT: BIẾN MILU THÀNH THỎI NAM CHÂM HÚT THẰNG CỘT ĐIỆN!"
Baba Yaga-b-itch quăng cái muôi gỗ nứt nẻ vào góc phòng, nơi nó đập trúng đầu một con gián đang định bỏ trốn, khiến sinh vật tội nghiệp này từ biệt cõi đời trong sự ngỡ ngàng. Mụ vớ lấy cái nồi áp suất cũ kỹ — thứ duy nhất trong cái tầng hầm này có vẻ còn hoạt động (theo nghĩa là nó có thể nổ bất cứ lúc nào) — và đặt lên ngọn lửa gas đang cháy lập lòe màu xanh của sự chết chóc.
"Snivels! Đồ lợn lười biếng!" Mụ rống lên, tay khuấy nồi hỗn hợp màu hồng tím bằng một cái xương ống chân không rõ của loài nào. "Cho tao xin một ít 'Bột tuyệt vọng của những kẻ thất tình'!"
"Vợ ơi... mình hết cái đó rồi," Snivels mếu máo, tay chân quíu lại. "Chỉ còn... chỉ còn vụn bánh mì kẹp xúc xích rơi vãi từ thùng rác của McDonald's thôi..."
"CÀNG TỐT!" Baba Yaga-b-itch giật lấy túi vụn bánh mì, ném vào nồi. "Tình yêu thực chất cũng chỉ là sự thèm khát những thứ vụn vặt và độc hại thôi! Giờ thì, bước quan trọng nhất!"
Mụ quay sang Milu Hôi Nách. Con chó vẫn đang ngồi đó, một mắt nhìn vào cái nồi, một mắt nhìn vào cái bóng của chính nó trên tường. Milu ngoáy mông, một mùi hương đặc trưng — sự kết hợp giữa tất thối để lâu ngày và cá ươn — lan tỏa mạnh mẽ.
NGHI THỨC ĐỘ XÁC "MỸ NHÂN KHUYỂN"
Baba Yaga-b-itch bắt đầu nhảy múa xung quanh Milu theo một điệu nhảy mà nhìn giống như mụ đang bị kiến lửa đốt trong quần hơn là nghi thức ma thuật. Mụ lẩm bẩm những lời nguyền rủa bằng thứ ngôn ngữ cổ xưa pha trộn với tiếng lóng của dân giang:
"Hỡi linh hồn của những kẻ dại gái, hỡi những con thiêu thân lao vào ánh đèn của những app hẹn hò lừa đảo! Hãy nhìn vào sinh vật này! Hãy nhìn vào cái vẩu duyên dáng, cái chân vòng kiềng kiêu sa và đôi mắt lác mang cả bầu trời u uất kia!"
Mụ đổ ụp cái nồi hỗn hợp hồng tím lên đầu Milu.
XÈOOOOOOO!
Một làn khói màu hồng sặc sụa, có mùi của kẹo bông gòn hòa quyện với mùi bít tất để lâu ngày, bùng lên bao phủ lấy Milu Hôi Nách. Con chó không lông Mexico rên lên một tiếng "éng", cái đuôi cụt ngủn ngoáy tít như thể đang đánh tín hiệu cho tàu vũ trụ, rồi nó đứng im lìm, toàn thân tỏa ra một thứ hào quang màu tím lịm tìm sim của những bộ phim ngôn tình rẻ tiền.
Baba Yaga-b-itch hít một hơi thật sâu cái mùi hỗn tạp đó, rồi đột ngột, mụ nhắm nghiền đôi mắt hổ phách lác. Ma thuật không chỉ tác động lên con chó, nó còn kích thích cái tuyến thượng thận vốn đã quá tải vì sự điên rồ của mụ.
Một cơn hoang tưởng cực độ bắt đầu xâm chiếm bộ não nhăn nhúm của mụ phù thủy.
Trong tâm trí mụ, căn hầm ẩm mốc biến mất. Thay vào đó là một tòa lâu đài dát vàng ròng tọa lạc ngay trên đỉnh tháp Eiffe. Baba Yaga-b-itch không còn là mụ già mặc giẻ rách nữa. Mụ thấy mình đang ngồi trên một chiếc ngai vàng làm bằng kim cương, mặc bộ váy bằng lụa tơ tằm thượng hạng rộng đến mức cần tám thằng nô lệ đi sau để xách tà. Trên cổ mụ là những chuỗi ngọc trai to bằng quả trứng ngỗng, và mỗi ngón tay là một chiếc nhẫn ruby đỏ chót như mắt quỷ.
"Nước... dâng nước cho ta!" Mụ lẩm bẩm trong cơn mê sảng, môi giật giật.
Trong viễn cảnh của mụ, một đội quân "múi" xuất hiện. Không phải là những thằng đàn ông bình thường, mà là cả một dàn cast siêu phẩm của Hollywood. Tom Cruise đang đu dây thừng từ trần nhà xuống chỉ để dâng lên mụ một ly cocktail pha bằng nước mắt của những tỷ phú phá sản. Johnny Depp trong trang phục cướp biển, nhưng thay vì đi tìm kho báu, gã đang quỳ gối dâng lên mụ một đôi giày thủy tinh size 42.
"Nương tử của tôi, hãy để tôi massage chân cho nàng," Brad Pitt với cơ bụng sáu múi cuồn cuộn, mồ hôi bóng loáng, đang cầm một lọ tinh dầu hoa hồng chuẩn bị xoa bóp cái bàn chân đầy vết chai và mụn cóc của mụ. Trong khi đó, Leonardo DiCaprio đang đứng bên cạnh, quạt cho mụ bằng một cái quạt làm từ lông công, ánh mắt si mê như thể mụ chính là bức tranh Mona Lisa vừa bước ra đời thực.
"Hah... đúng rồi... mạnh tay lên chút nữa, Leo!" Baba Yaga-b-itch rên rỉ, hai tay ôm lấy má, người uốn éo như một con sâu róm .
Nhưng phần tuyệt vời nhất, phần khiến mụ sướng đến tận tế bào lông tơ, chính là hình ảnh của thằng "Cột điện Brioni". Trong trí tưởng tượng của mụ, thằng cột điện hào hoa, giàu nứt đố đổ vách kia giờ đây đang
khoác lên mình một cái bao tải rách với dòng chữ nguệch ngoạc “PHÁ SẢN VÌ CHÓ”
"Bà chủ... làm ơn... cho con một mẩu bánh mì mốc..." tên nhà giàu trong tưởng tượng quỳ rạp dưới chân mụ, mặt mũi nhem nhuốc bùn đất.
Mụ sẽ lạnh lùng rút một tờ 600 dollar ra, dùng nó để chùi mũi, rồi ném vào mặt hắn: "Cầm lấy, đồ hạ đẳng! Đi mua lấy một chút nhân phẩm đi, rồi quay lại đây nhìn ta hạnh phúc bên dàn harem 6 múi của ta!"
"Hư... hự... sướng quá... sướng phát điên đi được!" Baba Yaga-b-itch rú lên, hai chân mụ quắp lại, cái nón phù thủy rơi xuống đất, để lộ mái tóc thưa thớt dựng đứng lên vì sung sướng.
Snivels đứng bên cạnh, chứng kiến cảnh mụ vợ mình đang vừa nhắm mắt vừa uốn éo, miệng chảy cả nước dãi, lại còn lẩm bẩm tên của mấy thằng tài tử Hollywood. Gã cảm thấy một sự sỉ nhục sâu sắc đối với danh dự của một người "chồng yêu" không lương.
"Vợ ơi... tỉnh lại đi! Tom Cruise không có ở đây đâu!" Snivels hét lên, vung cây chổi đập rầm rầm xuống sàn. "Với lại Brad Pitt bây giờ già rồi, bà dùng ma thuật kiểu gì mà triệu hồi toàn mấy ông trung niên thế?"
Baba Yaga-b-itch choàng tỉnh. Mụ mở mắt, nhìn chằm chằm vào Snivels như nhìn một đống phân chó vừa xuất hiện giữa phòng khách sang trọng của mình. Sự hụt hẫng từ "phú bà quốc tế" rơi bộp xuống "mụ phù thủy hầm cầu" khiến mụ điên tiết.
"CÂM MIỆNG, ĐỒ PHẾ VẬT!" Mụ gào lên, một tay túm lấy cổ áo Snivels, nhấc bổng gã lên bằng sức mạnh của một kẻ vừa được nạp đầy năng lượng từ sự ảo tưởng. "Mày dám cắt đứt dòng chảy của sự giàu sang trong đầu tao sao? Mày có biết Leonardo vừa định hôn vào tay tao không?!"
"Em... em chỉ sợ bà bị đột quỵ vì sướng thôi mà!" Snivels giãy giụa, chân khua khoắng trong không trung.
Baba Yaga-b-itch thả Snivels xuống sàn như thả một cái túi khoai tây thối.
"ĐƯỢC RỒI!" Mụ vỗ hai tay vào nhau, phát ra tiếng bốp khô khốc như tiếng pháo xịt. "Kế hoạch đã hoàn tất! Phép thuật đã được khai triển! Lịch sử đang chờ đón! Còn mày—" Mụ quay sang Snivels, ngón tay trỏ chĩa thẳng vào mặt gã như một khẩu súng đã lên đạn, "—mày có một nhiệm vụ thiêng liêng!"
Snivels vừa nhổm dậy từ sàn nhà, vừa phủi bụi khỏi cái áo ngủ màu xám tuyệt vọng, vừa cố tình nhìn sang hướng khác để tránh ánh mắt sáng quắc điên rồ của mụ vợ. "Nhiệm vụ... thiêng liêng?" Gã lặp lại, giọng run run như tiếng đàn bị đứt dây.
"DẮT MILU ĐI!" Baba Yaga-b-itch rống lên, âm lượng đủ để làm rung cái bóng đèn 40W duy nhất đang lắc lư trên trần hầm. "Dắt nó ra ngoài! Dắt nó đến chỗ thằng Cột điện Brioni! Và khi nó gặp hắn—" Mụ ngừng lại để tạo hiệu ứng kịch tính, hai tay dang rộng như cánh đại bàng, "—phép thuật sẽ kích hoạt! Hắn sẽ nhìn vào Milu và TIM HẮN SẼ TAN CHẢY NHƯ BƠ!"
Baba Yaga-b-itch đứng chống nạnh giữa căn hầm, bộ dạng của một vị tướng vừa vạch xong kế hoạch xâm lăng toàn bộ lục địa Âu bằng vũ khí hạt nhân — chỉ khác là vũ khí hạt nhân ở đây nặng bảy ký lô, có bốn chân vòng kiềng và đang liếm cái nách hôi không lông của chính mình.
"Nghe cho rõ đây, Snivels!" Mụ rít lên, tay kéo cái nón chóp nhọn đã lệch sang hẳn một bên như tháp Pisa. "Nhiệm vụ của mày là dắt Milu đến thẳng chỗ thằng Brioni! Khoảnh khắc con chó thần thánh này lọt vào tầm mắt của hắn—" mụ búng tay đánh tách nghe như tiếng xương gãy, "—ĐOÀNH! Tình yêu sét đánh! Sét đánh chết luôn danh dự của hắn!"
Snivels, lúc này vẫn đang quỳ trên sàn hầm với bộ mặt của một người vừa bị tống vào trận địa mà không có cả mũ sắt lẫn lương khô, từ từ đứng dậy. Gã phủi bụi trên cái áo ngủ xám đã chuyển sang màu xám tuyệt vọng-và-có-vết-bắp-cải, rồi mở miệng.
"Vợ yêu quý của anh, ánh sáng của đời anh, cơn đau nửa đầu kinh niên của anh—"
"Mày định nói gì thì nói nhanh đi trước khi tao biến mày thành con ếch thứ bảy trong bộ sưu tập của tao!"
Snivels đứng đó, hai tay run lẩy bẩy như đang cầm một quả bom hẹn giờ — mà thực ra, đúng hơn là một quả bom đang cầm gã, vì gã chẳng biết mình phải đi đâu.
"Vợ ơi," gã lí nhí, giọng như tiếng chuột chít bị kẹt đuôi dưới nắp cống, "em... em không biết thằng đó trông như thế nào. Em cũng không biết nó ở đâu. Em thậm chí không biết nó tên gì ngoài cái biệt danh 'Cột điện Brioni' mà vợ gọi—"
"NGU NHƯ BÒ!" Baba Yaga-b-itch rống lên, tung một cái tát không khí vào mặt Snivels — tức là mụ vung tay trúng không khí đến mức gã tưởng mình bị đánh, liền ngã ngửa ra sau. "Mày nghĩ tao là loại phù thủy bình thường à?! Tao là Baba Yaga-b-itch! Tao không cần Google Maps! Tao không cần LinkedIn! Tao có MA THUẬT!"
"Nhưng mà—" Snivels vẫn cố gắng phản kháng, giọng gã run run như cần câu cơn gió đông bắc tháng Mười hai. "Anh... Anh thật sự không biết hắn trông như thế nào! Em bảo anh đi khách sạn, nhưng Mahattan có hàng trăm cái khách sạn! The Sterling Regant chỉ là một trong số đó! Còn có The Plaza, The Waldorf Astoria, The Carlyle, hay Ritz-Carlton...—" Gã đếm trên đầu ngón tay bẩn thỉu, mỗi cái tên khách sạn phát ra như một lời nguyền riêng biệt. "Tôi vào nhầm khách sạn thì sao? Anh dắt con chó này vào phòng của ông Tổng thống Mỹ thì sao? Hay vào phòng của một tay mafia Nga đang ngủ với súng AK dưới gối?"
Baba Yaga-b-itch không đáp. Mụ đang bận vuốt ve cái nón chóp nhọn, điều chỉnh góc nghiêng từ 45 độ sang 46 độ — một sự thay đổi mang tính cách mạng trong thế giới thời trang của mụ."Bà có nghe không?!" Snivels gào lên, giọng gã vỡ ra thành từng mảnh như kính cường lực bị búa đập. "Tôi không biết mặt mũi hắn! Không biết hắn cao bao nhiêu! Không biết hắn có đeo kính râm hay đeo khuyên mũi hay có hình xăm con bướm ở sau lưng! Tôi làm sao mà—"
"MÀY KHÔNG CẦN BIẾT!" Baba Yaga-b-itch quay ngoắt lại, đôi mắt hổ phách phát sáng như hai ngọn đèn pha của xe tải đang lao vào mặt Snivels trong đêm. Mụ bước tới, mỗi bước chân tạo ra âm thanh như xương rồng bị giẫm nát, và đứng sừng sững trước mặt gã — khoảng cách gần đến mức Snivels có thể đếm từng nốt ruồi trên mũi mụ, nếu gã dám."Mày không cần biết hắn trông như thế nào," mụ rít lên, hơi thở nồng nặc mùi tỏi đen và tham vọng cháy bỏng. "Mày không cần biết hắn cao bao nhiêu, nặng bao nhiêu, hay hắn mặc quần lót màu gì."
"Nhưng mà—"
"MILU BIẾT!"Mụ vung tay chỉ về phía con chó đang đứng giữa căn hầm, toàn thân phát sáng màu hồng phấn bẩn thỉu như một bóng đèn neon trong nhà vệ sinh quán bar cũ. Milu Hôi Nách — với đôi mắt lác lấp lánh ánh xanh ma thuật, ba chiếc răng vẩu rung rung như ba ngón tay đang vẫy chào — đang đứng hiên ngang như một vị thần chiến tranh vừa được tạo ra từ phế liệu và sự tuyệt vọng."Phép thuật của ta," Baba Yaga-b-itch tuyên bố, giọng mụ vang vọng khắp bốn bức tường ẩm mốc như tiếng chuông nhà thờ báo hiệu ngày tận thế, "đã biến Milu thành một la bàn sinh học! Một radar tình yêu! Một GPS của trái tim! Trong lồng ngực nhỏ bé hôi thối của con chó này, một sợi dây vô hình đã được buộc chặt vào linh hồn của thằng cột điện đó!"
Snivels chớp mắt lia lịa. "Nhưng... nhưng con chó này mù lác mà! Nó nhìn Đông thì mắt phải, nhìn Tây thì mắt trái! Nó đi đường còn đụng vào cột điện—"
"MÀY MỚI LÀ THẰNG MÙ!" Baba Yaga-b-itch gầm lên, vớ lấy một cái muôi gỗ mục nát từ trên kệ và ném vèo qua đầu Snivels. Gã cúi người theo phản xạ — phản xạ đã được rèn luyện qua bảy năm sống chung với mụ, tương đương với khoảng mười bốn nghìn lần suýt chết — cái muôi đập vào tường tạo ra một tiếng BỘP vang dội. "Phép thuật không cần mắt! Phép thuật cần LINH HỒN! Và linh hồn của Milu giờ đây đã được kết nối với linh hồn của thằng cột điện đó bằng một sợi dây tình yêu vô hình! Một sợi dây mà chỉ Milu mới nhìn thấy!"
"Nhưng mà—"
"KHÔNG CÓ 'NHƯNG NHỊ GÌ HẾT!"Mụ vồ lấy một cái dây xích gỉ sét từ góc phòng — loại dây xích mà người ta thường dùng để xích những con thú dữ bị bỏ đói lâu ngày trong hầm tối, không phải để dắt chó — và quăng thẳng vào ngực Snivels. Gã bắt lấy trong vô thức, cảm giác gỉ sét cắn vào lòng bàn tay như hàng trăm con kiến lửa đang tổ chức tiệc tùng."Nghe đây, đồ phế vật chạy bằng cơm!" Baba Yaga-b-itch chỉ thẳng vào mũi Snivels, móng tay dài ngoằng của mụ sắc như dao cạo. "Mày sẽ dắt Milu ra đường. Mày sẽ để Milu DẪN ĐƯỜNG. Nơi nào con chó này dừng lại, nơi đó chính là nơi thằng cột điện đang ở! Nếu Milu chạy vào một khách sạn, thì khách sạn đó chính là khách sạn của hắn! Nếu Milu chạy vào một nhà hàng, thì hắn đang ăn tối ở đó! Nếu Milu chạy vào một nhà vệ sinh công cộng—"
"Thì hắn đang đi vệ sinh?" Snivels chen vào, giọng gã nhỏ như muỗi kêu trong bão tuyết.
"THÌ HẮN ĐANG Ở ĐÓ VÀ MÀY SẼ ĐỢI HẮN RA!" Baba Yaga-b-itch gào lên, bọt mép sủi ra như thể mụ vừa nuốt phải một quả chanh cả vỏ. "Mày sẽ đợi! Mày sẽ lén lút! Mày sẽ đặt Milu vào tầm nhìn của hắn! Và rồi—" mụ ngừng lại, đôi mắt hổ phách lóe lên một tia sáng quỷ quái, "—phép thuật sẽ làm phần còn lại!"
Snivels đứng đó, tay cầm dây xích gỉ sét, mắt đảo từ Milu sang mụ rồi lại sang Milu. Gã nhìn con chó — sinh vật đang phát sáng màu hồng phấn bẩn thỉu, đuôi vẫy như cánh quạt trực thăng đang cố gắng cất cánh từ một sân bay bị phá bom, đôi mắt lác lấp lánh ánh xanh ma thuật. Milu nhìn thẳng vào Snivels — hoặc ít nhất là một phần của Milu nhìn thẳng vào Snivels, phần còn lại đang nhìn chằm chằm vào một vết dầu mỡ trên tường — và sủa một tiếng.GÂU.Tiếng sủa đó nghe không giống tiếng sủa thông thường. Nó nghe như một lời hứa. Như một lời thề. Như một lời nguyền được đóng gói trong âm thanh của một con chó đang cố gắng nói tiếng người nhưng lưỡi quá dài."Nhưng..." Snivels cố gắng lần cuối, giọng gã nhỏ đến mức gần như là tiếng thì thầm của một linh hồn đang rời khỏi xác. "Nếu... nếu Milu dẫn anh đến đúng chỗ, rồi anh làm gì? Anh đâu có kế hoạch gì! Anh đâu có bản đồ! Anh đâu có—"
"Mày có MIỆNG!" Baba Yaga-b-itch gầm lên, vớ lấy một cái giẻ rách từ trên bàn và ném vào mặt Snivels. "Mày sẽ nói! Mày sẽ nói rằng mày đang bán chó! Mày sẽ nói rằng Milu là giống chó quý hiếm! Mày sẽ nói rằng nó đáng giá một triệu dollar! Và khi thằng cột điện đó nhìn thấy Milu—" mụ ngừng lại, nụ cười méo mó lan rộng trên khuôn mặt nhăn nhúm, "—hắn sẽ không thấy một con chó. Hắn sẽ thấy TÌNH YÊU. Hắn sẽ thấy ĐỊNH MỆNH. Hắn sẽ thấy THỨ MÀ HẮN KHÔNG THỂ SỐNG THIẾU!"Snivels nuốt nước bọt. Cổ họng gã khô khốc như sa mạc Sahara vào giữa trưa hè. "Và... và nếu hắn không mua? Nếu hắn đuổi tôi đi? Nếu hắn gọi bảo vệ?"
" THÌ MÀY SẼ KHÓC!" Baba Yaga-b-itch hét lên, giọng mụ vang vọng khắp căn hầm như tiếng sấm rền trong hang động. "Mày sẽ quỳ xuống! Mày sẽ cầu xin! Mày sẽ nói rằng mày đói! Rằng mày nghèo! Rằng con chó này là tài sản duy nhất của mày! Mày sẽ diễn như thể mày đang đóng vai chính trong một vở opera của Ý!"
"Nhưng anh không biết diễn—"
"MÀY ĐÃ DIỄN SUỐT BẢY NĂM NAY RỒI!" Baba Yaga-b-itch gào lên, chỉ thẳng vào ngực Snivels. "Mày đã diễn vai 'chồng yêu' suốt bảy năm! Mày đã diễn vai 'nô lệ trung thành'! Mày đã diễn vai 'kẻ không biết gì về cái nồi gỉ sét bay vào đầu mình'! Mày là diễn viên giỏi nhất mà tao từng thấy, vì mày không biết mày đang diễn!"Snivels đứng đó, miệng mở to như cái nồi gỉ sét vừa rơi, không biết nên khóc hay nên cười. Gã nhìn xuống Milu — con chó đang phát sáng, đang vẫy đuôi, đang sủa tiếng thứ hai.GÂU GÂU.Tiếng sủa thứ hai nghe như một lệnh. Như một mệnh lệnh từ vũ trụ. Như một tiếng gọi từ định mệnh."Được rồi..." Snivels thì thầm, giọng gã run run như lá cuối thu trên cành. "Được rồi... anh sẽ đi..."
BABA YAGA-B-ITCH DUYỆT BINH LẦN CUỐI
Không khí trong căn hầm bỗng trở nên trang nghiêm một cách kỳ quái. Baba Yaga-b-itch đứng thẳng lưng — một tư thế mà Snivels chưa từng thấy trong suốt bảy năm chung sống, vì bình thường mụ chỉ có hai tư thế: "còng lưng lục thùng rác" và "còng lưng chửi chồng". Mụ vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo choàng tím rách nát như thể đó là áo choàng nhung của Nữ hoàng Elizabeth. Mụ chỉnh lại cái nón chóp nhọn sao cho góc nghiêng chính xác 46 độ — con số mà mụ tin là góc nghiêng của sự hủy diệt.
"Snivels," giọng mụ bỗng trầm xuống, ấm áp một cách đáng sợ, như tiếng chuông báo tử được bọc trong nhung đỏ. "Lại đây."
Snivels run rẩy bước tới, trong lòng thầm niệm danh sách những món đồ trong nhà từng được dùng để đánh gã: cái chảo gang (ba lần), cái muôi gỗ (không đếm nổi), con cá khô (một lần, nhưng đau nhớ đời).
Nhưng lần này, Baba Yaga-b-itch không đánh gã. Mụ... đặt tay lên vai gã.
"Mày có biết," mụ thì thầm, đôi mắt hổ phách long lanh như hai vũng nước mưa trên đường cao tốc — đẹp nhưng nguy hiểm chết người, "trong suốt lịch sử phù thủy, chưa từng có kẻ nào dám làm điều tao sắp làm không? Chưa từng có kẻ nào dùng... tình yêu... như một vũ khí hủy diệt hàng loạt?"
"Thế còn phù thủy Morgana—" Snivels lắp bắp.
"Đồ nghiệp dư!" Mụ gạt phắt. "Bả dùng tình yêu để hại vua Arthur? Hời hợt! Bả chỉ khiến Lancelot và Guinevere dan díu với nhau! Có gì đâu? Một vụ ngoại tình hoàng gia nhàm chán! Nhưng TAO—" mụ siết chặt vai Snivels đến mức gã nghe thấy tiếng xương kêu răng rắc, "—TAO sẽ khiến một Nghị sĩ Mỹ cầu hôn một con chó! Một con chó đực! Một con chó đực đã bị hoạn!"
Milu Hôi Nách sủa một tiếng "GÂU" từ góc phòng, như để xác nhận tình trạng sinh lý của mình.
"Tao sẽ khiến hắn quỳ gối giữa quảng trường Rodeo Drive — ngay trên cái vỉa hè lát đá kiểu Ý sang chảnh mà hắn vẫn thường nghênh ngang bước đi!"
Mụ phù thủy gào lên, hai tay vung vẩy như đang cố bắt lấy một con ruồi vô hình. "Hắn sẽ quỳ xuống, trước mặt những ống kính máy ảnh của lũ săn tin, trước mặt những con mụ phu nhân nhà giàu xách túi Hermès, và hắn sẽ dâng lên cho Milu một viên kim cương to bằng cục phân của chính nó!" Mụ tiếp tục, giọng mụ bắt đầu run lên vì sung sướng. "Tao sẽ khiến hắn rơi nước mắt! Tao sẽ khiến hắn đọc thơ tình bằng tiếng Pháp — mà hắn còn không biết tiếng Pháp! Tao sẽ khiến hắn mua nhẫn cưới từ Cartier! Một chiếc nhẫn vừa với... với cái chân vòng kiềng này!"
Mụ chỉ xuống chân Milu. Con chó ngoáy đuôi, đôi mắt lác nhìn về hai hướng đối lập như thể đang xem tennis vũ trụ.
"Và khi cả nước mỹ chứng kiến cảnh tượng đó—" mụ dừng lại, giọng mụ chùng xuống thành tiếng thì thầm của một kẻ vừa nhìn thấy thiên đường, "—danh dự của hắn sẽ tan thành mây khói. Sự nghiệp của hắn sẽ sụp đổ. Hắn sẽ bị đuổi việc vì... vì tội thú tính! Không, vì tội yêu thú tính! Không, vì tội yêu một con thú không có lông!"
"Tội đó có trong luật không vợ?" Snivels hỏi, giọng yếu ớt.
"LUẬT SẼ ĐƯỢC SỬA VÌ HẮN!" Baba Yaga-b-itch gào lên, bọt mép bắn vào mặt Snivels như mưa phùn mùa hạ. "Cả thế giới sẽ nhớ đến cái tên Baba Yaga-b-itch! Sách sử sẽ ghi: 'Năm 2026, một mụ phù thủy đã đánh bại một đại gia bằng một con chó hôi nách'. Còn mày, Snivels—" mụ quay sang gã, "—mày sẽ là người góp phần vào chiến thắng này! Mày sẽ được nhắc đến trong chú thích! Chữ nhỏ! Ở cuối trang! Nhưng vẫn là được nhắc đến!"
Snivels không biết nên khóc hay nên cười. Gã chọn cách khóc trong im lặng — kỹ năng gã đã thành thạo từ năm thứ hai của cuộc hôn nhân.
CUỘC HÀNH QUÂN BẮT ĐẦU
Mười phút sau, trước cửa căn hầm, một cảnh tượng bi tráng đang diễn ra. Snivels đứng đó, tay phải cầm dây xích gỉ sét, tay trái cầm một cái túi nilon rách — không phải để đựng đồ, mà là để hứng... chất thải của Milu, nếu con chó quyết định "thả bom sinh học" giữa đường.
Milu Hôi Nách đứng bên cạnh gã, toàn thân vẫn phát sáng màu hồng phấn bẩn thỉu. Lớp hào quang ma thuật bao phủ con chó như một cái áo giáp vô hình, khiến nó trông vừa thiêng liêng vừa buồn cười — giống như một vị thánh vừa bước ra từ nhà tắm công cộng.
"Milu," Baba Yaga-b-itch quỳ xuống trước mặt con chó — lần đầu tiên mụ quỳ trước bất kỳ sinh vật nào — và nắm lấy cái chân trước vòng kiềng của nó. "Con có biết con là gì không?"
Milu nghiêng đầu. Mắt trái nhìn mụ. Mắt phải nhìn con bướm đêm đang đập cánh trên trần.
"Con là QUẢ TÊN LỬA TÌNH YÊU ĐẦU TIÊN TRONG LỊCH SỬ!" Mụ tuyên bố, giọng run lên vì xúc động. "Con là vũ khí hủy diệt hàng loạt được ngụy trang dưới lớp da không lông! Con là câu trả lời cho câu hỏi: 'Làm sao để hạ nhục một tên nhà giàu mà không cần tốn tiền luật sư?'"
Milu liếm mặt mụ. Cái lưỡi dài ngoằng của nó quét từ cằm lên đến trán, để lại một vệt nước dãi lấp lánh như ánh sao — hoặc như vết ố trên kính cửa sổ.
Baba Yaga-b-itch đứng dậy, nước dãi vẫn chảy dài trên mặt, nhưng mụ không lau. Đối với mụ, đó là nước thánh. Đó là phép lành cuối cùng trước trận chiến.
VÀ GIỜ THÌ—" Baba Yaga-b-itch gào lên, giọng vang vọng khắp con hẻm tối tăm của The Bronx, "—HÀNH QUÂN VỀ HƯỚNG MANHATTAN! TIÊU DIỆT THẰNG CỘT ĐIỆN!"
To be continue.