Ba lão già đội mưa lao thẳng vào màn đêm. Không ai bảo ai, chân nguyên tự động bùng lên gạt phăng bùn nước khỏi vạt áo.
Đến trước trạch viện họ Lý, đám đông đã vây kín hiên ngoài. Dân làng kẻ lăm lăm giáo mác, người vác củi khô định châm lửa đốt nhà. Lão Tôn - mang cốt cách của Binh gia - khẽ nhíu mày. Lão không hét, chỉ dậm mạnh gót giày xuống bùn. Một luồng sát khí cuồn cuộn tỏa ra, nặng trịch đè lên vai đám đông khiến tiếng ồn ã lập tức chết nghẹn.
"Lùi lại." Lão Tôn gầm nhẹ. Đám tráng đinh run rẩy buông vũ khí, lùi ra tận góc sân.
Không bỏ lỡ cơ hội, vị trưởng lão Âm Dương gia lật tay, hàng chục đạo phù chú vàng rực xé gió bay ra, dán chặt lên mọi khe hở của cửa lớn, phong bế toàn bộ nội bất xuất, ngoại bất nhập. Cùng lúc đó, lão giả Tiên gia nhắm nghiền mắt, linh thức điên cuồng tỏa ra để thám thính bên trong, nhưng ngay lập tức sắc mặt trắng bệch, lảo đảo lùi lại phun ra một ngụm máu đen.
Vừa lúc đó, một tiếng khóc trẻ con thé lên. Xé toạc màn mưa.
Đoàng!
Không phải sấm sét bình thường. Một đạo tử điện mang sát khí nghẹt thở rạch nát vòm trời, đánh thẳng xuống trạch viện. Dưới ánh sáng tím lịm ma quái, kết giới phù chú của Âm Dương gia trên cửa gỗ bốc cháy ngùn ngụt, phát ra những tiếng xèo xèo thảm khốc.
Vó ngựa dậm nát bùn lầy ngay đầu làng. Đội bổ khoái ghìm chặt cương, áo tơi ướt đầm dính chặt vào thân thể. Dưới nón lá rộng vành, gã đội trưởng vô thức siết chặt chuôi đao, nơi vết sẹo bỏng dài trên mu bàn tay bắt đầu nhói lên từng hồi.
Tiếng khóc trẻ con xé xén màn mưa truyền đến.
Đồng tử gã co rút lại. Mùi máu tanh và tiếng la hét của đêm mùng năm tháng năm ba mươi năm trước như một cơn mộng du tàn bạo ập về bóp nghẹt cổ họng. Đêm đó, làng này cũng ngập trong lửa. Đêm đó, một đứa trẻ sơ sinh cũng cất tiếng khóc như thế này trước khi biến cả dòng họ gã thành những cái xác không đầu.
Cả làng chết sạch. Chỉ còn ba gia tộc lớn thủ trong đại trận phong ấn, cùng vài kẻ tháo chạy như gã lê lết sống sót.
"Đội trưởng... có tiếng trẻ con..." Một gã bổ khoái bên cạnh run rẩy lên tiếng.
"Không phải trẻ con."
Gã đội trưởng cắt ngang, giọng lạnh như băng gạt phăng mọi nghi ngại. Kẹt một tiếng, lưỡi thép ra khỏi vỏ, phản chiếu ánh chớp tím lạnh lẽo trên không trung. Gã không đến đây để thu thuế. Gã đến để đào tận gốc cái mầm tai họa đã nguyền rủa mộ phần tổ tiên gã.
"Rút đao! Vào làng, thấy sinh linh mới sinh... trảm không tha!"
Tiếng roi ngựa quất xé gió. Đội nhân mã như một cơn lốc đen lao thẳng về phía trạch viện họ Lý.
Ngựa dừng lại ngay sát thềm trạch viện. Đội bổ khoái tràn xuống rẽ đôi đám đông, binh đao tuốt trần tỏa ra luồng sát khí cuồn cuộn khóa chặt vòng vây.
Lão Tôn vuốt đi vệt nước mưa trên mặt, nhấc bước chắn ngang cửa lớn. Cốt cách Binh gia trên người lão phát ra uy áp trầm mặc:
"Bổ đầu, đây là việc nội bộ của ba dòng họ. Tổ phong vẫn còn, chúng tôi tự có cách trấn áp, không phiền quan phủ can thiệp."
"Tự có cách?" Gã đội trưởng cười nhạt. Lưỡi trường đao vung lên chỉ thẳng vào mặt lão Tôn. Lệnh bài bằng đồng điêu khắc ấn triện hoàng gia bên hông gã hắt lên tia sáng lạnh lẽo. "Mấy chục năm trước các ngươi cũng nói câu này, để rồi cả cái làng này thành mả hoang! Quan phủ thụ mệnh trừ họa, có quyền trảm trước tâu sau. Kẻ nào cản trở, đồng tội với ác tinh!"
Lời vừa dứt, gã bùng nổ chân khí, lưỡi đao vạch một đường chớp nhoáng chém toạc kết giới bùa chú đang cháy dở. Lão Tôn khẽ nhíu mày định xuất thủ, nhưng vị trưởng lão Tiên gia phía sau đã vội kéo tay áo lão lại, khẽ lắc đầu. Bọn họ đều cảm nhận được luồng tà khí tột độ đang thành hình bên trong. Cứ để tên bổ đầu này làm mũi nhọn dò đường.
Gã đội trưởng đạp tung cánh cửa gỗ mục nát, sải bước vào trong.
Gian phòng xông lên thứ mùi máu tanh tưởi. Lý Thị gục dưới nền gạch lạnh, hai tay ôm chặt lấy hình hài đỏ hỏn còn chưa cắt rốn. Nước mắt hòa lẫn máu tươi nhòe nhoẹt trên khuôn mặt trắng bệch. Thấy bóng đao quang, bà quỳ sụp xuống dập đầu vỡ cả trán, tiếng van xin nghẹn ngào trong tuyệt vọng:
"Quan lớn rủ lòng thương... đứa trẻ vừa lọt lòng... nó có tội tình gì..."
Gã đội trưởng đứng sừng sững, ánh mắt như băng giá ghim chặt vào khối thịt nhỏ đang cất tiếng khóc xé tai. Vết sẹo bỏng trên mu bàn tay nhói lên từng chặp như thúc giục. Cánh tay nâng lên, lưỡi thép lạnh lẽo xé toạc khoảng không.
"Sự tồn tại của nó chính là tội."
Trường đao xé gió giáng xuống.
Ngay khoảnh khắc lưỡi thép lạnh lẽo chực bổ đôi bọc tã, Lý Thị rướn người, dốc cạn chút sinh cơ cuối cùng nhào tới. Bàn tay nhầy nhụa máu tươi của bà bấu ngập mười móng tay vào cổ tay gã đội trưởng. Sức của một sản phụ hấp hối không thể cản được tay đao của một võ nhân, nhưng sự trơn trượt của máu và cú giật bất ngờ khiến cước bộ của gã khẽ chệch đi nửa tấc.
Đúng lúc đó, đứng trong góc, vị trưởng lão Âm Dương gia giấu bàn tay trong tay áo, ngón cái hung hăng bóp nát một đạo phù chú nhuốm máu gà trống.
Đoàng!
Một đạo thiên lôi đánh thẳng xuống nóc trạch viện họ Lý. Ánh chớp trắng lóa nhức óc réo lên cùng lúc với tiếng ngói vỡ nát. Dị tượng ập đến quá nhanh khiến gã đội trưởng chói lòa, hai mắt theo phản xạ nheo lại. Thanh đao trong tay gã mất đi sự chuẩn xác, cắm phập xuống nền gạch sứt mẻ, chỉ xuyên qua vai đứa bé cào rách một mảng tã lót.
Xà gồ và ngói vỡ từ trên nóc nhà rào rào đổ ập xuống. Lý Thị không nói thêm lời nào, chỉ gục hẳn người lên bọc tã, lấy tấm lưng gầy gò hứng trọn mảng ngói vỡ. Bà tắt thở ngay tức khắc, hai mắt vẫn mở trừng trừng vằn vện tơ máu.
Gã đội trưởng giật mình thót tim, vội vã lùi lại vài bước, rút đao ra khỏi nền gạch. Lưỡi thép sứt mẻ, tay cầm đao của gã hãy còn run rẩy. Hắn định bước tới chém bồi nhát thứ hai, nhưng vị trưởng lão Âm Dương gia đã hất tay áo, giọng lạnh ngắt:
"Thiên lôi giáng xuống cản nhát đao này, ngói vỡ cứu mạng nó. Bổ đầu, ông trời chưa cho nó chết dưới đao. Nó là ác tinh, kẻ nào ôm sát tâm tự tay đoạt mạng nó ngay lúc khí vận đang cực thịnh thế này, cái mệnh thiên sát sẽ bám gót kẻ đó đến tận diệt."
Câu nói đánh trúng vào nỗi ám ảnh sâu kín nhất của gã đội trưởng. Vết sẹo trên mu bàn tay gã giật nảy lên. Gã nhìn cái xác người mẹ che xăm xắp trên đứa trẻ đang khóc ngằn ngặt, rồi lùi lại một cước, tra đao vào vỏ.
"Lôi nó ra." Gã hất hàm ra lệnh cho đám thuộc hạ. "Quấn lại. Ném ra Rừng Ma phía dốc núi. Đêm nay mưa thối đất, để sài lang dạ thú thay trời nhai xương nó."
Đám tráng đinh run rẩy dùng gậy khều bọc tã ra khỏi thi thể người mẹ, vội vã quăng sinh linh đỏ hỏn ra bãi đất hoang ngoài rìa lũng rồi tháo chạy, bỏ mặc nó giữa màn đêm lạnh lẽo bủa vây.
Chỉ còn lại tiếng mưa gào rít.
Từ trong bóng đêm của Rừng Ma, một tiếng bước chân sột soạt đạp lên cành khô. Lão đạo sĩ chột mắt, nửa khuôn mặt bỏng rộp cháy đen như than củi lặng lẽ khập khiễng bước tới. Lão phớt lờ cái lạnh, vươn bàn tay khô gầy bế xốc đứa trẻ lên. Giữa cơn mưa lớn, nụ cười méo mó của lão khẽ nhếch.
Thứ lão cất công chờ đợi, cuối cùng cũng tìm thấy.