Thoát Khốn kéo dài thêm gần một canh giờ nữa mới thật sự khép lại. Quá nửa số người vượt qua, số còn lại bị trận pháp đẩy ra ngoài, mang theo vẻ tiếc nuối lẫn nhẹ nhõm.
Không nghỉ ngơi lâu, nhóm người vượt qua tiếp tục được dẫn đến một khoảng sân đá khác, nơi sương mù trắng đục vấn vít không tan, che khuất toàn bộ tầm nhìn phía trước.
Một đệ tử phụ trách đứng chờ sẵn, tay bưng khay gỗ đặt đầy ngọc phách nhỏ, mỗi viên khắc một dòng danh tự khác nhau.
"Khảo hạch thứ ba — Ảo Cảnh Nhân Đức. Mỗi người nhận một viên mang tên mình, chạm lên trán, ảo cảnh sẽ tự mở ra."
Không giải thích gì thêm. Người này chỉ lặng lẽ nhìn từng thí sinh bước tới, chạm ngọc phách lên trán, rồi lần lượt ngã xuống, mắt nhắm nghiền như chìm vào giấc ngủ sâu.
Đến lượt mình, Trình An cầm lấy viên ngọc phách khắc tên "Trình An", ngón tay chạm nhẹ lên trán.
Thế giới trước mắt vỡ tan thành từng mảng sáng trắng.
Tiếng khóc trẻ sơ sinh vang lên đầu tiên.
Không phải tiếng khóc của cậu bây giờ. Là tiếng khóc từ một kiếp khác, một thân xác khác — căn phòng bệnh viện quét vôi trắng, mùi thuốc sát trùng nồng nặc, tiếng y tá gọi to giới tính đứa bé.
Con trai.
Cậu — lúc này còn chưa có cái tên Trình An hay Tiểu Tam nào cả — cảm nhận từng hơi thở đầu tiên tràn vào buồng phổi non nớt, ánh đèn huỳnh quang chói lòa phía trên, và gương mặt một phụ nữ trẻ đẫm mồ hôi đang cúi xuống, nụ cười run rẩy vì kiệt sức lẫn hạnh phúc.
...
Bên ngoài ảo cảnh, sương mù không tan. Hàn Trưởng Lão đứng nhìn một lúc, cuối cùng phất tay áo, xoay người.
"Không xem được gì thêm đâu." Ông nói với Vệ Nhất Phàm đứng cạnh. "Ảo Cảnh Nhân Đức phong bế thần thức từ ngoài vào, đến bảo kính cũng phải đợi chúng tự ra mới phán định được. Đi uống chén trà cho ấm bụng, Vệ huynh."
Vệ Nhất Phàm hừ nhẹ nhưng cũng xoay người theo. Cả hai chậm rãi bước về đình nghỉ dựng cạnh quảng trường.
Trà vừa rót được nửa chén, một đệ tử truyền tin hớt hải chạy tới, khuôn mặt còn chưa hết vẻ hoảng hốt.
"Bẩm hai vị trưởng lão... Tích Cốt Lĩnh vừa truyền tin về. Một con lão xà trong Thanh Đồng Xà tộc, vảy đã chuyển từ thanh đồng sang đen tuyền, có dấu hiệu khai mở linh trí."
Chén trà trong tay Vệ Nhất Phàm khẽ khựng lại.
"Khai linh trí?" Ông nhíu mày. "Xà tộc đó ở Tích Cốt Lĩnh đã bao đời không nổi một con thành khí hậu, sao đột nhiên..."
"Đệ tử cũng không rõ nguyên do." Đệ tử truyền tin cúi đầu. "Chỉ là bên trấn thủ nói, con lão xà ấy hơn tám trăm năm tu vi rồi, xưa nay vẫn tưởng nó chỉ là một con mãng xà tầm thường sống dai."
Hàn Trưởng Lão trầm ngâm, tay xoay chén trà chưa uống.
"Khai linh trí bản thân không đáng sợ. Vạn vật tu hành đủ lâu, có ngày linh trí tự mở cũng là lẽ thường." Giọng ông chậm lại. "Đáng nói là, gần một năm nay, đã có ba nơi báo tin dạng này. Trước cả nghìn năm không một lần, giờ dồn vào một năm đã ba lần."
Vệ Nhất Phàm nhìn ông, hồi lâu mới lên tiếng, giọng nhỏ hơn thường ngày.
"Hàn huynh nghĩ đến chuyện ngàn năm trước sao?"
Hàn Trưởng Lão không đáp thẳng, chỉ nhấp một ngụm trà, ánh mắt xa xăm.
"Ta không nghĩ đến điều gì cả. Chỉ là ghi lại, gửi báo về tổng đàn, để trên đó tự cân nhắc." Ông xua tay với đệ tử truyền tin. "Xuống núi cắt cử người theo dõi thêm, chưa cần kinh động. Lui xuống đi."
Đệ tử truyền tin cúi đầu lui ra. Không khí quanh đình nghỉ trầm xuống một khắc, rồi Vệ Nhất Phàm chủ động phá vỡ, như cố ý đổi sang chuyện nhẹ nhàng hơn.
"Nói đến chuyện khác, đám chân truyền năm nay ra ngoài lịch luyện đợt này, Hàn huynh có nghe tin gì không?"
"Có nghe." Hàn Trưởng Lão khóe môi nhếch lên, vẻ mặt giãn hẳn. "Tạ Ngọc dẫn đầu một nhóm, cùng vài chân truyền khác, được phái đến Tàn Dương Thành."
"Tàn Dương Thành..." Vệ Nhất Phàm nhíu mày nhớ lại. "Cái thành cứ xây rồi lại phá đó? Nghe nói dạo này tà ma manh động, muốn biến cả thành thành đất chết?"
"Đúng vậy. Không phải diệt sát đại địch gì, chỉ là dịp tốt để đám nhỏ cọ xát thực chiến. Có Lục Trưởng Lão đi cùng hộ pháp, chưa đến mức phải lo."
"Con nha đầu Tạ Ngọc đó, tính khí ngang ngược nhưng tư chất thật sự không tệ." Vệ Nhất Phàm gật gù. "Nghe nói mấy tháng trước, tông môn phái nó đi điều tra thực hư một tên đạo sĩ gì đó, quả thật là không còn quậy phá."
"Ngang ngược nhưng biết chừng mực." Hàn Trưởng Lão cười, ánh mắt thoáng qua vẻ hoài niệm khó gọi tên. "Ta còn nhớ năm nó mới nhập môn, ương ngạnh đến mức dám cãi tay đôi với sư phụ nó ngay giữa đại điện, cuối cùng bị phạt quỳ ba ngày trước Tổ Sư Đường."
Hai người vừa nhấp trà vừa tán thêm vài chuyện vặt, mắt vẫn thỉnh thoảng liếc về phía màn sương chưa có dấu hiệu tản đi.
...
Ký ức tuổi thơ trôi qua nhanh, không đọng lại nhiều dấu vết đặc biệt — một căn nhà cấp bốn nhỏ trong hẻm, tiếng mẹ gọi cơm mỗi chiều, những bài kiểm tra tầm tầm không xuất sắc cũng chẳng tệ.
Năm hai mươi hai tuổi, cậu gặp lại một gương mặt quen thuộc trong buổi họp lớp — Đỗ Nhiên, cô bạn ngồi bàn kế bên suốt ba năm cấp ba, người mà kiếp trước cậu đã âm thầm thích suốt một quãng đời dài mà chưa từng dám nói ra một lời. Kiếp đó, cậu để cô đi lấy chồng, chỉ đứng từ xa gửi một lời chúc phúc gượng gạo trong tiệc cưới rồi về nhà uống say một mình.
Lần này, khi Đỗ Nhiên vô tình ngồi cạnh, cậu nghe chính giọng mình cất lên, không hề run rẩy như cậu tưởng.
"Cậu... có muốn đi uống cà phê với tớ không. Chỉ hai đứa thôi."
Đỗ Nhiên sững lại một thoáng, rồi bật cười, ánh mắt ánh lên vẻ gì đó rất giống sự chờ đợi đã lâu.
"Tớ tưởng cậu sẽ không bao giờ hỏi câu này."
Mọi thứ sau đó trôi qua như một giấc mộng êm đềm mà kiếp trước cậu chưa từng dám mơ tới. Một đám cưới nhỏ ấm cúng. Một căn hộ chật chội nhưng đầy tiếng cười. Hai đứa trẻ lần lượt ra đời, đứa lớn giống mẹ, đứa nhỏ có đôi mắt trầm tĩnh hệt như cậu.
Cuộc đời không hào nhoáng, chẳng có phép màu nào cả. Chỉ là những buổi tối cả nhà quây quần bên mâm cơm, những lần con ốm cả hai vợ chồng thức trắng đêm, những năm tháng bình dị trôi qua êm đềm như giấc ngủ không mộng mị.
Đến năm bảy mươi tuổi — đúng cái tuổi mà kiếp trước cậu qua đời trong cô độc — lần này cậu nằm trên giường bệnh, xung quanh vây kín con cháu. Đỗ Nhiên đã mất trước cậu ba năm, nhưng những gương mặt còn lại đều đang nắm chặt tay cậu, nước mắt lã chã.
"Ba ơi, ba đừng đi..."
Cậu muốn mở miệng trấn an, nhưng hơi thở đã yếu dần.
Giữa khoảnh khắc ranh giới sinh tử ấy, một cảm giác quen thuộc đột nhiên ập đến. Cảm giác hẫng chân giữa khoảng không, như đang rơi tự do không điểm tựa, dạ dày thắt lại vì trống rỗng.
Cảm giác này, cậu đã từng trải qua.
Bàn tay con cháu vẫn siết chặt, tiếng khóc vẫn vang bên tai, cả một đời hạnh phúc bình dị này chân thật đến mức khiến người ta không nỡ rời xa.
Cậu nhắm mắt lại.
Cảm ơn đã cho ta được sống trọn vẹn một lần như vậy.
Nhưng ta không thể ở lại đây.
Hơi thở cuối cùng thoát ra. Thế giới ấy vụn vỡ thành ánh sáng trắng.
Kiếp sống thứ hai bắt đầu bằng một luồng sáng chói lòa khác hẳn.
Cậu tỉnh lại trong thân xác một đứa trẻ mới lọt lòng, nhưng lần này, ngay hơi thở đầu tiên, một dòng linh khí ấm áp đã tự động cuộn chảy khắp tứ chi, như huyết mạch sinh ra đã sẵn thông suốt.
Ký ức ùa vào. Cậu là đích tử duy nhất của Vân gia, một gia tộc tu chân có tiếng vùng Đông Hải. Ngay từ nhỏ, mọi trưởng bối trong tộc đã nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ vọng cực độ — thiên phú trăm năm mới gặp một lần.
Con đường tu luyện trải đầy hoa hồng. Năm tuổi khai mở linh căn. Mười hai tuổi đột phá Đệ Nhất Cảnh. Hai mươi tuổi đã đứng vào hàng cao thủ trẻ tuổi nhất vùng Đông Hải.
Người ta gọi cậu là "Vân Thiếu Tông Chủ".
Ba mươi năm trôi qua như một giấc mộng huy hoàng. Cậu kế thừa vị trí tông chủ năm ba mươi lăm tuổi, đứng trên đài cao nhìn vạn người quỳ rạp hô vang danh hiệu mình. Trong khoảnh khắc vinh quang ấy, một cơn chóng mặt thoáng qua — như thể có ai đó đang đứng ở rìa vực sâu, chân hẫng một nhịp.
Cậu chỉ hơi nhíu mày, để cảm giác ấy trôi qua như gió thoảng, tiếp tục nhận lễ bái của thuộc hạ.
Vài năm sau, một biến cố nhỏ xảy đến. Một đệ tử ngoại môn hèn mọn của Vân gia, trong lúc thực hiện nhiệm vụ đã vô tình đắc tội một trưởng lão có thế lực. Trưởng lão nổi giận, đòi phế linh căn, trục xuất để răn đe.
Đứng trước đại điện, tông chủ Vân gia hoàn toàn có quyền làm ngơ. Một cái gật đầu là xong chuyện, còn lấy lòng được vị trưởng lão kia.
Nhưng khi ánh mắt tuyệt vọng của gã đệ tử trẻ lướt qua, một hình ảnh nào đó thoáng hiện trong tâm trí — một khe nứt sâu hun hút, một bàn tay chìa ra kéo người khác lên khỏi vực thẳm, một câu nói ngắn gọn không cầu báo đáp.
Cũng chẳng tốn bao nhiêu công sức.
"Miễn tội." Giọng cậu vang lên giữa đại điện, điềm nhiên nhưng dứt khoát. "Chuyện nhỏ, không cần làm to. Trưởng lão, người lui xuống đi."
Vị trưởng lão sững sờ, cuối cùng cắn răng lui bước. Không ai trong đại điện biết, khoảnh khắc ấy, một phần bản tâm tưởng đã ngủ quên dưới lớp vinh hoa suốt mấy chục năm, vừa khẽ cựa mình.
Cậu sống trọn cuộc đời huy hoàng ấy đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay ở tuổi tám mươi, được toàn tộc thờ phụng như một vị tổ sư khai sáng thời hưng thịnh.
Trong hơi thở cuối cùng, cảm giác hẫng chân quen thuộc lại một lần nữa ập đến, lần này rõ ràng hơn hẳn.
Thế giới vụn vỡ.
Kiếp sống thứ ba, không có ánh sáng chói lòa nào chào đón.
Chỉ có bóng tối, và một cơn lạnh thấu xương.
Cậu mở mắt, thấy mình nằm trong gian nhà tranh dột nát, mưa dột xuống ướt sũng manh chiếu rách. Ký ức tràn vào chậm rãi, không hào nhoáng như hai lần trước.
Cha mất sớm. Mẹ tần tảo nuôi cậu lớn lên trong nghèo khó, rồi cũng đổ bệnh qua đời năm cậu mười lăm. Không linh căn, không thiên phú, không một ai chống lưng. Cậu lớn lên làm thuê làm mướn khắp nơi, đôi bàn tay chai sạn trước tuổi hai mươi.
Không có Đỗ Nhiên nào chờ ở góc phố. Không có gia tộc nào ngưỡng vọng từ trong nôi.
Chỉ có một kiếp sống lặng lẽ trôi qua như hạt cát giữa sa mạc, chẳng ai nhớ tên, chẳng ai để tâm.
Có những đêm nằm co ro trong góc chuồng trâu người ta cho tá túc, cậu bất giác tự hỏi, một câu hỏi không rõ từ đâu trồi lên.
Đây là... Ta?
Hai kiếp trước, một kiếp hạnh phúc êm đềm, một kiếp vinh hoa quyền thế — phải chăng chỉ là giấc mộng xa xỉ ta tự dệt để trốn tránh cái kiếp sống tầm thường này mới là sự thật?
Ý nghĩ ấy không đến ồn ào như một lời cám dỗ. Nó đến rất khẽ, len lỏi vào từng đêm đói lạnh, từng ngày lao lực không lối thoát, cho đến khi cậu bắt đầu tin rằng, có lẽ, đây mới đúng là số phận dành cho mình.
Một đời chỉ gói gọn trong đúng một chữ Hèn.
Câu nói ấy, không biết từ đâu, cứ vang vọng mãi trong đầu, quen thuộc đến kỳ lạ.
Năm ba mươi lăm tuổi, một trận ốm nặng quật ngã cậu giữa mùa đông giá rét. Không tiền bạc, không thầy thuốc, cậu nằm co quắp trong gian nhà tranh, một mình đối diện cái chết đang đến gần. Không vợ con vây quanh khóc lóc như kiếp thứ nhất. Không đệ tử quỳ rạp tiễn đưa như kiếp thứ hai. Chỉ có tiếng gió rít qua vách nứt, và một khoảng trống lạnh lẽo không đáy.
Đúng rồi. Một giọng nói vang lên trong đầu, dịu dàng đến đáng sợ. Đây mới là ngươi. Kẻ chết trong cô độc, chẳng ai hay biết, chẳng ai nhớ tên. Ngươi vốn dĩ luôn là như vậy.
Trong khoảnh khắc hơi thở sắp tàn lụi, cảm giác hẫng chân giữa khoảng không lại ập đến — nhưng lần này, nó không còn mơ hồ như hai lần trước.
Nó rõ ràng đến từng chi tiết.
Không phải cảm giác rơi khỏi một nơi nào đó xa xôi. Mà là bàn tay chai sạn của một người đàn ông mất một cánh tay đang chỉnh lại vai cậu giữa sân luyện quyền. Ba chiếc bát sành xếp ngay ngắn trên bàn gỗ mộc, chờ những người không bao giờ về nữa. Một khối ngọc bội hình thanh long nằm ấm trong lòng bàn tay. Tiếng cười sang sảng của một người từng ngơ ngác hỏi "ngươi bị lừa rồi sao" giữa phiên chợ đông.
Những ký ức ấy không hề mờ nhạt như một giấc mộng bị lãng quên. Chúng chân thật hơn bất cứ thứ gì trong hai kiếp sống vừa qua cộng lại.
Nếu đây chỉ là ảo mộng ta tự dệt để trốn tránh sự thật, cậu nghĩ, vậy vì sao ta vẫn nhớ rõ đến từng chi tiết nhỏ nhặt như thế — mùi bùn đất trên đôi tay chai sạn ấy, cảm giác ấm của một khối ngọc bội, tiếng cười vì bị lừa mua vải?
Ảo mộng không thể nào chân thật đến vậy.
Cậu bật cười khan giữa cơn hấp hối, một tiếng cười vỡ vụn nhưng kiên định lạ thường.
"Ngươi không có quyền nói cho ta biết, ta là ai." Giọng cậu yếu ớt nhưng từng chữ đều rõ ràng, như đang đáp lại chính giọng nói dịu dàng đầy ác ý kia. "Dù là kiếp nào, đời nào, ta cũng sẽ tự mình chọn lấy con đường của mình."
Ý niệm vừa dâng lên, một luồng âm tà chi khí sâu thẳm nhất trong đan điền cậu bỗng cuộn trào dữ dội, dồn thẳng lên hốc mắt.
Bóng tối trước mắt bùng cháy thành một quầng lửa đen tuyền.
Không phải thứ lửa thiêu đốt thân xác. Đó là ngọn lửa bùng lên từ chính ý chí, đốt cháy toàn bộ khung cảnh nghèo nàn, tăm tối xung quanh thành tro bụi. Gian nhà tranh sụp đổ. Cơn đói rét tan biến. Giọng nói dịu dàng đầy ác ý kia cũng bị ngọn lửa đen nuốt chửng, im bặt giữa chừng.
Ánh sáng trắng lóa cuối cùng bùng lên, nuốt trọn tất cả.
Trình An mở mắt.
Không còn gian nhà tranh dột nát. Không còn cơn đói rét cắt da. Cậu đang nằm trên nền đá mát lạnh của khoảng sân sương mù, viên ngọc phách khắc tên mình trong lòng bàn tay đã nứt vỡ thành từng mảnh vụn, tan biến thành bụi sáng.
Cậu chớp mắt, cảm nhận rõ ràng từng phần cơ thể bảy tuổi quen thuộc. Nơi hốc mắt còn vương lại một luồng âm tà chi khí ấm nóng khác thường, đang chậm rãi lắng dịu trở về đan điền.
Âm Hỏa.
Cậu thầm kinh ngạc.
Một đệ tử phụ trách bước đến, liếc qua tấm ngọc giản nhỏ trong tay, gật đầu.
"Trình An. Qua."
Người này đã chuyển ánh mắt sang thí sinh kế tiếp, dường như những gì vừa diễn ra bên trong ảo cảnh, dù kinh thiên động địa đến đâu, cũng chẳng lọt được ra ngoài quá nửa câu.
Trình An đứng dậy, nhìn quanh khoảng sân sương mù. Vài thí sinh khác cũng đang lồm cồm tỉnh dậy, có người thất thần, có người rơi nước mắt không rõ nguyên do, có người lại mang vẻ nhẹ nhõm như vừa trút được một gánh nặng đeo mang đã lâu.
Không ai hỏi ai vừa trải qua những gì.
Cậu đưa tay chạm lên khóe mắt còn vương chút dư ôn của Âm Hỏa, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười khó gọi tên.