Ba khắc sau.
Cánh cổng đá cuối cùng mở ra, dẫn thẳng vào một đại điện trống trải, khác hẳn không khí căng thẳng của ba khu vực trước đó.
Không còn núi cao hiểm trở, không còn mê trận biến ảo khôn lường, cũng chẳng còn màn sương ảo cảnh mờ mịt đầy cạm bẫy tâm can. Trước mắt là hàng trăm phiến đá vuông vắn xếp thành từng dãy ngay ngắn như bàn cờ, mỗi phiến cao ngang ngực, trên đỉnh khảm một tấm gương nhỏ bằng lòng bàn tay, ánh bạc lấp lánh dưới nắng chiều nhạt.
Một đệ tử nội môn đứng trên đài cao, giọng vang vọng nhờ đạo phù khuếch âm quen thuộc.
"Khảo hạch cuối cùng — Cảm Khí."
Người này đưa tay chỉ về phía những tấm gương nhỏ. "Đây là Trắc Linh Kính, phỏng theo một phần nguyên lý của Chiếu Tâm Kính — bảo vật trấn tông của bổn phái. Đương nhiên, uy năng không thể sánh cùng bảo vật thật, nhưng đủ để đo lường độ sâu cảm khí của các ngươi."
Đám đông xì xào. Không ít người trong số này lần đầu nghe đến cái tên Chiếu Tâm Kính, chỉ mơ hồ đoán đó hẳn là vật cực kỳ quý giá nếu ngay cả một mảnh sao chép cũng đủ tư cách dùng trong kỳ khảo hạch.
"Mỗi người một vị trí, ngồi xuống, tĩnh tâm, thử cảm nhận Nguyên Khí trời đất." Người phụ trách tiếp tục. "Cảm nhận đến đâu, gương sẽ hiện vòng sáng đến đó. Gương có chín vòng, tượng trưng Cửu Trọng Thiên. Chỉ cần hiện một vòng, dù mờ nhạt, coi như đạt yêu cầu tối thiểu."
Không nói thêm gì về việc bao nhiêu vòng thì được xếp vào hạng nào. Điều đó, tự khắc sẽ được công bố sau.
Trình An được dẫn đến một phiến đá ở hàng giữa, ngồi xếp bằng theo hướng dẫn, quan sát những người xung quanh trong lúc chờ đến lượt.
Lâm Thiên Dực ngồi cách đó không xa, tư thế thả lỏng như đang nghỉ ngơi hơn là dự thi. Chỉ một khắc sau khi nhắm mắt, tấm gương trước mặt hắn đã bừng sáng liên tiếp sáu vòng tròn đồng tâm, ánh bạc lan tỏa rõ rệt đến mức vài thí sinh gần đó phải ngoái nhìn.
"Sáu vòng." Đệ tử ghi chép lẩm bẩm, không giấu vẻ ấn tượng.
Lâm Thiên Dực mở mắt, phủi tay đứng dậy, giọng tùy ý như đang bàn chuyện phiếm. "Cũng chỉ vậy thôi." Đó chỉ là một câu thật lòng, nhưng như những nhát dao đâm vào trái tim của những người xung quanh.
Cách đó vài hàng, bóng áo xám của Vi ngồi yên tĩnh hơn hẳn. Không ai để ý cụ thể nàng ngồi bao lâu, chỉ đến khi một tiếng "hức" khe khẽ vang lên đâu đó, mọi ánh mắt mới đổ dồn về tấm gương trước mặt nàng.
Tám vòng sáng, gần như phủ kín toàn bộ mặt gương, chỉ còn thiếu đúng một vòng ngoài cùng.
Không khí quanh đó chợt lặng đi. Đệ tử ghi chép cứng người, vội vàng ghi lại con số, tay hơi run.
Nữ tử tên Vi đứng dậy, phủi bụi trên vạt áo, không nhìn ai, cũng không có ý định giải thích. Chỉ có ánh mắt nàng thoáng lướt qua đỉnh núi xa xăm nơi sơn môn ẩn hiện, rồi lại cụp xuống như chưa từng có chuyện gì.
Chu Bách đến lượt, ngồi im lặng một lúc lâu hơn phần đông, gương hiện lên ba vòng sáng ổn định. Cậu đứng dậy, gật đầu với chính mình như đã đoán trước con số này, không vui cũng không buồn.
"Ba vòng, tạm ổn với một kẻ chưa từng đọc qua công pháp nào." Cậu lẩm bẩm, giọng thẳng thắn quen thuộc.
Kỷ Thanh và Bốc Nguyên ngồi cách nhau hai hàng, cả hai đều đạt bốn vòng, sát nút nhau đến mức cả hai đều liếc sang nhìn kết quả của đối phương, không nói gì nhưng ánh mắt vẫn còn nguyên vẹn sự ganh đua.
Đến lượt Đường Dịch, cả người cậu run lên vì căng thẳng nhiều hơn vì lạnh. Cậu ngồi rất lâu, dài hơn bất kỳ ai trước đó, mồ hôi lấm tấm trên trán dù thời tiết không hề nóng.
Cuối cùng, một vòng sáng yếu ớt hiện lên, run rẩy như ngọn nến trước gió, chực tắt bất cứ lúc nào nhưng vẫn ngoan cường bám trụ.
"Một vòng." Đệ tử ghi chép nói, giọng không mấy để tâm, cứ như đang đọc một con số bình thường.
Đường Dịch đứng dậy, gương mặt không rõ nên vui hay nên buồn. Cậu liếc nhìn tấm gương của Lâm Thiên Dực còn sáng dở phía xa, rồi cúi đầu bước sang một bên, không nói thêm lời nào.
...
"Trình An."
Đến lượt mình, cậu ngồi xuống phiến đá, đưa mắt nhìn tấm gương bạc trước mặt. Mặt gương phẳng lặng, chưa gợn lên chút ánh sáng nào.
Cậu nhắm mắt, bắt đầu vận hành đúng phương pháp đã khổ luyện trong tập Điều Tức Sơ Cảm Lục suốt những đêm cuối cùng trước kỳ tuyển. Buông lỏng tâm thần. Hướng tâm thức ra ngoài. Tìm kiếm thứ khí ấm áp, thanh nhẹ mà cậu đã chật vật nửa tháng trời mới thoáng chạm được đôi lần.
Không có gì.
Cảm giác quen thuộc ấy lại ập đến — cái trống rỗng của một kẻ đứng giữa biển trời bao la mà đôi tay không tìm được lấy một hạt cát để bấu víu. Đan điền cậu vẫn đang cuộn chảy êm ả dòng Âm Tà Chi Khí lạnh buốt. Nhưng thứ nguyên khí ấm áp kia, dường như luôn lẩn tránh giác quan của cậu như hai dòng nước không bao giờ chịu hòa vào nhau.
Xung quanh, tiếng xì xào bàn tán về kết quả của người này người kia vẫn tiếp diễn. Thời gian không chờ đợi ai.
Trình An nén lại sự sốt ruột, thử lần nữa. Không tìm kiếm rộng khắp không trung như trước, mà thu hẹp về đúng cảm giác mơ hồ từng thoáng qua trong những đêm luyện tập ở vườn sau.
Cậu không cố nắm lấy nó. Chỉ lặng yên, chờ đợi, như người câu cá kiên nhẫn ngồi bên bờ không phải vì tin chắc sẽ có cá cắn câu, mà vì đó là việc duy nhất còn có thể làm.
Một khắc trôi qua.
Rồi một sợi cảm giác ấm áp mỏng manh, y hệt như đêm nào trong vườn sau nhà Lôi Cương, khẽ khàng lướt qua thần niệm cậu.
Mặt gương trước mặt khẽ gợn lên một quầng sáng mờ nhạt, chưa kịp thành hình vòng tròn rõ rệt đã run rẩy chực tắt.
Trình An dồn hết sự tập trung còn lại, cố giữ lấy sợi cảm giác ấy thêm một khắc.
Vòng sáng ấy cuối cùng cũng hiện trọn vẹn hình dạng, nhưng mờ đến mức gần như trong suốt, khác hẳn ánh bạc rực rỡ trên gương của Lâm Thiên Dực hay Vi.
"Trình An." Đệ tử ghi chép cúi xuống nhìn, giọng không thay đổi sắc thái nào. "Một vòng. Cảm khí chưa trọn vẹn, đạt."
Trình An mở mắt, nhìn quầng sáng mờ nhạt đang tan dần trên mặt gương.
Cũng phải thôi. Cậu thầm nghĩ, không có gì bất ngờ. Cậu tu Quỷ Đạo, thân mang Âm Tà Chi Khí đậm đặc suốt hơn một năm ròng, giờ bảo cảm nhận Nguyên Khí thuần túy của Âm Dương gia, chẳng khác nào bắt một kẻ quen ăn ớt phải phân biệt vị ngọt tinh tế nhất trong một chén trà nhạt.
...
Buổi công bố kết quả diễn ra ngay tại đại điện, không cần đợi đến hôm sau.
Một trưởng lão giám khảo đứng trên đài, tay cầm cuốn sổ dày, đọc to từng nhóm tên theo thứ hạng — Thượng phẩm trước, Trung phẩm sau, cuối cùng mới đến Hạ phẩm.
"Thượng phẩm, từ năm vòng trở lên." Giọng ông vang xa, dừng lại đọc vài cái tên, trong đó có Vi và Lâm Thiên Dực. "Nhóm này, tông môn sẽ ưu tiên tài nguyên bồi dưỡng ngay từ đầu."
Tiếp theo là danh sách dài dằng dặc thuộc Trung phẩm, ba đến bốn vòng, gồm phần lớn thí sinh trong đó có Chu Bách, Kỷ Thanh, Bốc Nguyên.
Cuối cùng, ông dừng lại ở nhóm cuối.
"Hạ phẩm. Một đến hai vòng." Ông đọc, giọng điệu không hề thay đổi so với lúc đọc những cái tên trước đó. "Đường Dịch. Trình An..."
Vài cái tên khác tiếp tục được xướng lên.
"Nhóm này," ông nói thêm, "tư chất xem như kém, tài nguyên phân bổ sẽ ở mức cơ bản nhất. Nhập môn được, nhưng đường tu hành về sau, tự thân các ngươi phải nỗ lực nhiều hơn người khác gấp bội."
Đứng gần đó, Lâm Thiên Dực đang nhàn nhã phe phẩy tay áo, tiện miệng buông một câu với người bên cạnh.
"Một vòng thôi à. Cũng lạ, nhìn thằng nhóc đó lúc leo núi có vẻ không tệ."
Câu nói vô tình lọt vào tai Trình An, không mang theo ác ý.
Trình An đứng lặng một khắc, trong lòng dấy lên một tia châm chích rất khẽ — là cảm giác hơi khó chịu khi bị người khác nhìn vào đúng chỗ mình yếu kém.
Nhưng cảm giác ấy trôi qua rất nhanh.
Càng bị xem nhẹ, Trình An thầm nghĩ, càng ít kẻ để tâm dò xét. Chuyện này, đối với ta, chưa chắc đã là xấu. Nhưng cậu vẫn muốn được chưng dụng tài nguyên tốt nhất, chỉ tiếc là phúc phận không chạm tới được.
Trên đời này vốn dĩ không có sự chọn vẹn, mất một thứ, sẽ được thứ khác bù đắp lại. Nếu có công bằng, thì Âm Dương đã không là gân cốt của thế giới.
"Nhớ đến số phận, hồi trước lão gia có nói với mình là Thiên Sát Cô Tinh." Tiểu Tam thầm suy nghĩ. Loại mệnh thiên sát này chưa bao giờ tốt cả, nhân tiện cậu cũng muốn tìm hiểu nếu trong tông môn có điển tịch liên quan.
...
Kiểm đếm cuối cùng vang lên từ đài cao.
"Tổng cộng một trăm lẻ tám người vượt qua trọn vẹn bốn cửa khảo hạch." Vị trưởng lão gấp cuốn sổ lại, giọng điềm nhiên. "Từ giờ phút này, các ngươi chính thức trở thành thí sinh trúng tuyển kỳ khảo tuyển ngoại môn đệ tử Thiên Thanh Tông."
Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm đại điện, trước khi tiếng reo hò vỡ òa từ nhiều phía, xen lẫn cả những tiếng thở dài nhẹ nhõm.
"Ngày mai, giờ Thìn, tập trung tại đây. Các ngươi sẽ được dẫn lên sơn môn thật sự, làm lễ bái sư nhập môn, chính thức trở thành đệ tử Thiên Thanh Tông."
Đám đông dần tản ra, í ới gọi nhau tìm chỗ nghỉ ngơi qua đêm cuối cùng trong thân phận thí sinh.
Trình An đứng lại một mình giữa quảng trường đang thưa dần người, ngước nhìn về phía đỉnh núi xa xăm, nơi mây trắng vẫn cuộn quanh sơn môn Thiên Thanh Tông sừng sững.
Ba mươi tuổi thì sao chứ? Ta muốn phá vỡ giới hạn này! Gông cùm của người khác, không đồng nghĩa với gông cùm của Trình An ta. Một đời này, càng sống càng có giá trị, càng sống càng có hi vọng! Cậu bật cười lớn, mặc cho ánh nhìn kỳ quái của người ta.
