Cánh cửa đá vừa khép lại sau lưng đợt thí sinh cuối cùng, quảng trường bên ngoài chân núi dần chìm vào tĩnh lặng.
Giữa khoảng sân trống, một phiến đá lớn dựng thẳng đứng, bề mặt nhẵn bóng ánh lên sắc xanh lam kỳ dị — Vọng Cảnh Bàn, vật do cơ quan sư trong tông chế tác riêng để các trưởng lão giám khảo dõi theo toàn bộ diễn biến bên trong trận Thoát Khốn.
Một đệ tử phụ trách sổ sách bước tới, cúi đầu bẩm báo.
"Bẩm trưởng lão, ba trăm hai mươi bảy người đã tiến vào trận."
Đứng bên cạnh Hàn Trưởng Lão, một lão giả thân hình gầy gò, áo bào thêu chỉ bạc tinh xảo hơn hẳn phần đông trưởng lão khác — Vệ Nhất Phàm — khẽ nhíu mày.
"Ba trăm hai mươi bảy? Nhiều hơn năm ngoái gần tám chục người." Giọng ông không mấy hài lòng. "Càng đông càng dễ vàng thau lẫn lộn. Năm nay lẽ ra nên siết sơ tuyển chặt hơn, đỡ phải phí công nhìn hết từng ấy bộ mặt."
Hàn Trưởng Lão liếc ông, khóe miệng nhếch lên.
"Vệ huynh nói cứ như năm nào tông môn ta cũng ngập trong nhân tài dư thừa, phải đuổi bớt đi vậy." Ông xoay người nhìn về mặt gương. "Ta thấy đông một chút chưa hẳn là chuyện xấu. Biển rộng mới có cá lớn."
Vệ Nhất Phàm hừ nhẹ, không tranh cãi thêm, nhưng vẻ mặt vẫn treo nguyên phần khinh suất.
"Trận đã ổn định?" Hàn Trưởng Lão hỏi.
"Ổn định."
"Vậy xem đi."
...
Mặt gương xoay chuyển, hiện lên một khoảng đất trống phủ đầy đá vụn xám xịt. Lâm Thiên Dực sải bước giữa đó, mỗi bước chân đều đặn như đo bằng thước.
Mặt đất dưới chân dần trở nên nặng nề trông thấy — không phải gồ ghề khó đi, mà là áp lực vô hình đè thẳng lên toàn thân. Xung quanh, không ít thí sinh đã quỳ rạp, mặt tím tái vì không chống nổi.
Lâm Thiên Dực chỉ khựng một thoáng, rồi tiếp tục bước, tốc độ không hề giảm.
Ngang qua một thí sinh đang bò lồm cồm thở hổn hển, hắn liếc xuống, buông một câu nhàn nhạt, chẳng buồn dừng chân.
"Nằm đó cả canh giờ rồi đấy. Đất nặng thật, nhưng không đến mức không đứng dậy nổi đâu."
Người kia ngẩng lên định đáp trả, chỉ kịp thở dốc nhìn theo bóng áo trắng khuất dần. Lâm Thiên Dực không phải kẻ ác ý, chỉ là từ nhỏ đã quen đứng trên cao nhìn xuống, quen được ngưỡng mộ vây quanh, nên buột miệng nói thẳng như một lẽ đương nhiên, chẳng nghĩ người khác có thể chạnh lòng.
Cuối đoạn đường, một khe sáng hẹp hiện ra giữa hai phiến đá — cửa thoát. Hắn bước qua, hơi thở vẫn đều như chưa từng trải qua áp lực nào.
Đệ tử ghi chép đứng đợi sẵn, hỏi. "Cảm giác thế nào?"
"Cũng tạm." Lâm Thiên Dực phủi bụi trên vạt áo, giọng tùy ý. "Nếu đây đã là hết thì hơi nhạt. Ta cứ tưởng Thiên Thanh Tông phải bày ra thứ gì khó nhằn hơn."
Đệ tử kia cười trừ, cúi đầu ghi vội.
Bên ngoài, Vệ Nhất Phàm gật gù hài lòng. "Một canh giờ mười bảy khắc. Không hổ Lâm gia Trấn Bắc." Ông liếc sang Hàn Trưởng Lão. "Hàn huynh thấy sao?"
“Một canh giờ mười bảy khắc, rất tốt.” Hàn Trưởng Lão nhìn bóng áo trắng trên Vọng Cảnh Bàn. “Chỉ là ta muốn xem hắn gặp thứ mình không biết làm thì còn giữ được vẻ ung dung này bao lâu.”
"Hàn huynh lo xa rồi. Thiên phú đến mức đó, sau này thiếu gì cơ hội rèn giũa."
"Có lẽ vậy." Hàn Trưởng Lão không tranh thêm, chỉ mỉm cười, quay lại nhìn mặt gương.
...
Cảnh chuyển sang một khu rừng rậm, ánh sáng lọt qua tán lá chỉ còn vệt mờ.
Chu Bách đứng giữa rừng, không vội bước như phần lớn thí sinh đã lạc đi trước cậu. Cậu quỳ một gối, ngón tay miết nhẹ rìa một dấu chân in trên đất mềm, lẩm bẩm bằng giọng trầm quen thuộc của kẻ sống cả đời trong núi.
"Đất ẩm bên trái nhiều hơn bên phải. Nhưng dấu chân lại in sâu đều hai bên."
Cậu ngẩng đầu, mắt quét qua từng gốc cây.
"Rừng thật không có chuyện vậy."
Không nhìn lại lối mòn "dễ đi" kia thêm lần nào, Chu Bách xoay người bước ngược hướng khác — nơi cành gãy theo góc lạ, nơi gió mang hơi ẩm nước, nơi có dấu thú nhỏ băng qua. Cậu chỉ đơn giản đọc khu rừng như đọc một cuốn sách.
Nửa canh giờ sau, khoảng sáng hiện ra.
"Ngươi phá được trận sao?" Đệ tử ghi chép hỏi.
"Không phải phá trận." Chu Bách phủi tay áo, giọng thẳng thừng. "Là đọc rừng." Thấy người kia còn ngơ ngác, cậu bổ sung luôn, sợ bị hiểu lầm ra vẻ bí hiểm. "Dấu chân trong đó là giả. Ai đặt trận này chắc chưa sống ở rừng thật bao giờ, làm dấu đều quá, không tự nhiên."
Nói xong, cậu chắp tay chào rồi bước sang một bên.
"Trưởng lão, người này hiểu trận pháp sao?" Đệ tử đứng cạnh Hàn Trưởng Lão nghiêng đầu hỏi. "Nghe không giống."
Hàn Trưởng Lão bật cười, lắc đầu. "Hắn không hiểu trận. Hắn hiểu núi rừng. Trận giả lập cảnh rừng cho vừa mắt người thành thị, gặp kẻ sống trong rừng thật từ bé, lộ sơ hở cũng phải thôi."
"Một kẻ chỉ giỏi quan sát rừng núi, ích gì cho tu luyện sau này." Vệ Nhất Phàm chau mày.
"Chưa chắc." Hàn Trưởng Lão vẫn dõi mặt gương. "Cái nhìn của hắn không dựa tu vi hay trận văn, mà dựa vào quan sát tường tận. Tư chất này đặt đúng chỗ, có ngày hữu dụng hơn Vệ huynh tưởng."
Cảnh chuyển sang một căn phòng đá vuông vắn, bốn phía đều cửa, không cửa nào khác biệt.
Đường Dịch đứng giữa phòng, mồ hôi lấm tấm, đẩy một cánh cửa. Ánh sáng lóe lên, căn phòng trở lại nguyên vị trí.
Lần thứ tám.
Cậu siết chặt tay đến trắng bệch, suýt buông một tiếng thở dài, rồi nghiến răng nuốt xuống.
Đường gia vốn chẳng trông mong gì ở hắn.
Chậm thì sao?
Ít nhất lần này, hắn không định bỏ cuộc chỉ vì người khác đã đi trước.
Ý nghĩ ấy khiến khóe miệng cậu nhếch lên một nụ cười cay đắng. Cậu nhặt mẩu than nhỏ trong góc phòng, vạch một dấu chéo mờ lên khung cửa vừa thử.
Lần chín. Lần mười. Lần mười một...
"Tên này không hiểu trận sao? Cứ thử y hệt vậy mãi." Một đệ tử phụ trách bật cười khẽ.
"Đường gia đem hắn đến đây làm gì không biết. Nghe nói tư chất kém nhất hàng con cháu đồng bối." Người bên cạnh nhún vai.
Hàn Trưởng Lão nghe được, không nói gì, chỉ tiếp tục nhìn.
Đến lần mười bảy, đứng trước bốn cánh cửa chi chít vạch than, Đường Dịch dừng lại, mắt lướt qua từng dấu vết.
Cửa đông, ba lần. Cửa tây, năm lần. Cửa bắc, bốn lần.
Cửa nam... mới ba lần, mà chưa lần nào giống lần nào.
Cậu phát hiện ra, trong bốn cửa, cửa nam là cửa duy nhất mỗi lần đưa cậu đến một chỗ khác, dù đều là ngõ cụt.
Nếu ba cửa kia là bẫy cố định, cửa duy nhất còn biến đổi... mới là cửa thật.
Cậu hít sâu, đẩy cửa nam bước vào.
Lần này không có ánh sáng đưa cậu trở lại. Trước mắt là hành lang dài, cuối đường một vệt sáng mờ.
Sống lưng Đường Dịch run lên.
Ta làm được rồi.
Không ai vỗ tay khi cậu bước ra ngoài.
"Thời gian?" Đệ tử ghi chép hỏi qua loa.
"Hai canh giờ tám khắc." Người bên cạnh đáp, giọng không nhịn được mỉa. "Chậm nhất tính đến giờ."
Đường Dịch nghe câu ấy, không cúi đầu như thường lệ mỗi khi bị họ hàng chê bai. Cậu ngẩng thẳng đầu.
"Chậm, nhưng ta qua được." Giọng không lớn nhưng rõ ràng. "Đủ rồi."
Đệ tử ghi chép sững một thoáng trước câu trả lời bất ngờ, cúi đầu ghi vào sổ.
Hàn Trưởng Lão gật đầu, ánh mắt có phần tán thưởng. "Tâm tính không tệ. Chậm mà không bỏ cuộc, thua mà không cúi đầu. Cho thêm vài năm mài giũa, chưa chắc không thành khí hậu."
"Một câu nói cứng cỏi chẳng nói lên được bao nhiêu, Hàn huynh." Vệ Nhất Phàm không mấy tin.
"Ta biết." Hàn Trưởng Lão vẫn giữ nụ cười. "Nhưng ta thích xem, mấy năm sau câu nói ấy sẽ thành thật hay chỉ là sĩ diện nhất thời. Đó mới là chỗ thú vị của việc tuyển người."
Cảnh chuyển sang một hang động ẩm thấp, nước tí tách nhỏ từ vách đá.
Hai bóng người sững lại khi nhận ra nhau giữa hang.
"Lại là ngươi." Bốc Nguyên nghiến răng.
"Ta còn tưởng trời cao có mắt, để ngươi lạc vào xó nào khác." Kỷ Thanh khoanh tay, giọng giễu cợt quen thuộc.
"Ngươi..." Bốc Nguyên siết nắm tay. "Năm đó nếu không phải ngươi đút lót giám khảo Bách Hoa Cốc, vị trí đệ tử ký danh đáng lẽ là của ta."
"Đút lót?" Kỷ Thanh nhướng mày. "Ngươi thua vì tư chất, lại thích đổ cho người khác chơi xấu. Nói vậy cho dễ nghe với bản thân hơn, phải không?"
Câu ấy chọc trúng chỗ đau. Bốc Nguyên gầm lên, xông tới định ra tay. Một luồng sáng mờ lóe lên từ vách hang, chặn đứng bước chân hắn, đẩy cả hai ra xa nhau.
"Thấy chưa." Kỷ Thanh phủi tay áo, cười khẩy. "Trận pháp còn biết ai mới không biết điều."
Bốc Nguyên nghiến răng, không dám vọng động thêm.
Hang bắt đầu rung. Nước từ vách tuôn xối xả, mực nước dâng nhanh. Kỷ Thanh nhìn quanh, thấy lối ra duy nhất trên một gờ đá cao đang ngày càng xa tầm với.
"Một mình ngươi nhảy không tới." Bốc Nguyên miễn cưỡng lên tiếng.
Kỷ Thanh cũng nhận ra vậy, im lặng một lúc giữa dòng nước đã ngang bụng.
"Ta cõng ngươi lên, ngươi kéo ta sau." Cuối cùng hắn mở lời trước, giọng không mấy thoải mái. "Đừng nghĩ ta tốt bụng gì. Chỉ là không muốn chết chìm chung xó với ngươi."
"Lên đến nơi rồi, ân oán vẫn tính riêng." Bốc Nguyên gật đầu, giọng cứng nhắc.
"Đương nhiên."
Nước dâng đến vai. Kỷ Thanh cúi người, Bốc Nguyên trèo lên bật nhảy nắm gờ đá, rồi ghé xuống kéo Kỷ Thanh lên theo.
Ra ngoài, cả hai đứng cách nhau vài bước, không nhìn nhau, im lặng chỉnh lại y phục ướt sũng.
Hàn Trưởng Lão bật cười khẽ. "Ân oán vẫn còn đó, nhưng đến lúc cần, vẫn biết gác lại để cùng sống. Giữ trong tông môn cũng không phải chuyện xấu. Chỉ cần đừng để họ đụng mặt nhau quá thường xuyên."
"Chỉ sợ sau này thành mối họa ngầm trong nội bộ." Vệ Nhất Phàm hừ nhẹ.
"Chuyện đó," Hàn Trưởng Lão nhún vai, "để sau tính."
Cảnh chuyển sang một hành lang dài với vô số cửa giống hệt nhau, ánh đuốc chập chờn.
Thẩm Khoan đứng giữa đó, tay vò đầu, miệng lẩm bẩm không ngừng.
"Cửa nào đây... Nếu ta là trận pháp, ta giấu đường ra ở đâu nhỉ? Chắc không phải cửa đầu, quá dễ đoán. Cũng không phải cửa cuối, còn dễ đoán hơn..."
Cậu bước đến cửa thứ ba, đưa tay định đẩy, lại rụt lại. "Không, số ba xui lắm. Đổi cửa thứ năm."
Sau cửa thứ năm chỉ là vách đá trơn. Thẩm Khoan gãi đầu. "Được, số năm cũng xui nốt."
Cậu đi tiếp, vừa đi vừa lảm nhảm đủ chuyện không đầu đuôi — đoán mò số may mắn, so sánh hành lang này với cái chợ ở quê, rồi tự hỏi Trình An giờ đang ở đâu, có gặp khó gì không.
"Huynh ấy tốt bụng thật. Lần sau gặp lại phải mời một chầu rượu mới được." Cậu vừa lẩm bẩm vừa đẩy thử cửa khác.
Lần này, phía sau là khoảng sáng nhàn nhạt.
Thẩm Khoan vỗ tay đánh đét, reo lên. "Ơ, ra thật à? Ha, ta biết ngay mà, đây đúng là cửa may mắn!"
Cậu ba chân bốn cẳng chạy qua, hoàn toàn không nhận ra mình vừa nói ngược lại chính mình đến ba lần.
Đệ tử ghi chép chứng kiến qua mặt gương, bật cười thành tiếng. "Người này... đoán mò mà cũng ra được sao?"
Hàn Trưởng Lão bật cười.
“Tên tiểu tử này nói chuyện nghe chẳng đâu vào đâu, vậy mà chân lại rất thành thật.”
Vệ Nhất Phàm nhìn một lúc, cũng không nhịn được cười.
“Ít nhất hắn không làm người ta buồn ngủ.”
Cảnh chuyển sang một khoảng sân rải đầy trận văn phát sáng mờ, ẩn hiện không theo trật tự.
Thiếu nữ áo xám đứng yên giữa sân, không vội bước như phần lớn thí sinh đã lao vào các lối trận văn dày đặc. Nàng đứng rất lâu, mắt cụp xuống nhìn những đường sáng đang chậm rãi dịch chuyển dưới chân.
Một khắc. Hai khắc.
Cuối cùng nàng khẽ lên tiếng, không phải nói với ai, chỉ như xác nhận với chính mình.
“...Mỗi lần ta đổi hướng, đường cũ lại biến mất.” Nàng ngồi xuống. “Không phải trận thay đổi. Là ta đang bị nó dẫn đi.” Nàng nhìn đường trận dưới chân hồi lâu. “Vậy thì không đi theo nó nữa.”
Nói xong, nàng bước thẳng về phía trước, mặc kệ ánh sáng trận văn tản ra hay tụ lại dưới chân.
Chưa đầy một khắc sau, khoảng sáng hiện ra ngay trước mặt.
"Vị này..." Đệ tử ghi chép lật vội sổ tìm tên, cau mày. "Hồ sơ chỉ ghi một chữ 'Vi'. Không rõ tông tộc, xuất thân."
Hàn Trưởng Lão nheo mắt, lần đầu trong buổi hôm nay lộ vẻ thật sự chú tâm.
"Chỉ một chữ?"
"Dạ."
Ông im lặng một lúc, mắt vẫn không rời bóng dáng áo xám đang khuất dần. "Ghi lại cho ta. Bất kể tên tuổi gốc gác thế nào, người này, nhớ kỹ."
"Hàn huynh thấy được gì mà để tâm vậy?" Vệ Nhất Phàm hiếm khi thấy ông nghiêm túc đến thế, không nhịn được tò mò.
"Ta cũng chưa chắc." Hàn Trưởng Lão thành thật, giọng trầm ngâm hiếm có. "Chỉ là cách nàng nhìn thấu trận pháp mà không cần dựa tu vi cao thấp, khiến ta nhớ đến một người." Ông dừng lại, không nói tiếp, khẽ lắc đầu như xua một hồi ức nào đó. "Thôi, xem tiếp đi."
Mặt gương lướt qua không ít khuôn mặt xa lạ, trước khi dừng ở một căn phòng đá kín bưng, không cửa, không khe hở nào nhìn thấy bằng mắt thường.
Trình An đứng giữa phòng, đã thử qua vài cách. Cậu ấn tay lên từng bức tường, không cảm nhận được trận văn hay luồng khí nào lưu chuyển. Với cậu, nguyên khí vận hành trong trận này gần như trong suốt, không để lại dấu vết gì cho giác quan quen thuộc với âm tà chi khí.
Không cảm nhận được trận, vậy không dựa vào trận nữa.
Cậu nhắm mắt, không cố tìm trận văn ẩn giấu, mà chuyển sang lắng nghe. Thính giác cường hóa qua Thối Thể từ lâu đã vượt xa người thường. Trình An áp tai lên từng bức tường, gõ nhẹ đầu ngón tay, phân biệt từng tầng âm thanh dội lại.
Ba bức tường đầu, tiếng vọng đặc và nặng, rõ ràng đá nguyên khối.
Đến bức tường thứ tư, tiếng gõ dội lại có một khoảng trống nghe khang khác — không đặc như những bức còn lại, mang theo tầng âm rỗng mỏng phía sau.
Trình An không do dự, dồn sức Thối Thể vào một quyền, giáng thẳng vào điểm mỏng manh ấy.
Rắc!
Đá vụn văng tứ tán. Một khoảng tối lộ ra, dẫn thẳng đến hành lang khác. Cậu phủi tay bước qua, không bận tâm mình vừa phá vỡ một phần kết cấu trận thay vì "phá giải" nó đúng nghĩa.
"Trận... trận bị phá một góc." Đệ tử phụ trách khu vực này giật mình, vội kiểm tra lại trận đồ.
Hàn Trưởng Lão liếc qua mặt gương, thấy bóng nhỏ của Trình An đã khuất, chỉ nhàn nhạt gật đầu. "Không sao. Trận Thoát Khốn vốn không cấm việc này, chỉ ít ai nghĩ đến mà thôi." Ông ngừng một chút, giọng không mấy để tâm. "Không hiểu trận, không phá giải được trận, thì né nó đi. Cũng là một loại bản lĩnh."
Đệ tử ghi chép cúi đầu. "Trình An... qua."
...
Thời gian trôi, mặt gương tiếp tục xoay hết cảnh này đến cảnh khác. Có người thoát ra trong reo hò, có người ngồi sụp khóc vì bất lực, có người lặng lẽ rời trận địa qua cửa phụ dành cho kẻ bị loại.
Một đệ tử chạy đến, giọng hưng phấn. “Bẩm trưởng lão, người thứ một trăm vừa vượt qua!”
Hàn Trưởng Lão liếc danh sách.
“Mới một trăm?”
Vệ Nhất Phàm bật cười.
“Hàn huynh ngồi thêm hai canh giờ nữa đi. Chính huynh nói đông người chưa chắc là chuyện xấu mà.”
“Ta có nói mình thích ngồi xem cả ngày đâu?”
“Muộn rồi.”
Vệ Nhất Phàm chỉ Vọng Cảnh Bàn.
“Đã ngồi thì xem cho hết.”
Hàn Trưởng Lão nhìn ông ta một lúc, rồi bật cười.
“Cũng phải.”