Tiếng chiêng đồng vừa dứt, đám đông vây quanh quảng trường trước sơn môn dần dạt ra hai bên, nhường lối cho một đội ngũ đệ tử áo xanh bước tới đứng thành hàng trước cửa núi.
Một đệ tử nội môn, dáng người mảnh khảnh nhưng giọng nói vang xa nhờ một đạo phù khuếch âm giắt trên cổ áo, bước ra phía trước, quét mắt một lượt qua biển người phía dưới.
"Khảo hạch thứ nhất — Leo Sơn."
Người này giơ cao một lá cờ lệnh thêu chữ Thiên Thanh, dõng dạc tuyên đọc.
"Quy tắc rất đơn giản. Tất cả đồng loạt xuất phát từ đây, đích đến là Sơ Quan trên lưng chừng núi. Thời hạn bốn canh giờ, tính từ khắc này. Ai không đến nơi trong thời hạn, coi như tự động bị loại."
Người này dừng lại, ánh mắt lướt qua đám đông với vẻ dò xét.
"Cạnh tranh giữa các ngươi, bổn tông không cấm. Nhưng nhớ kỹ một điều — cố ý hạ sát đồng môn, dù chỉ là thí sinh chưa nhập môn, sẽ bị trục xuất vĩnh viễn khỏi mọi kỳ khảo tuyển sau này của Thiên Thanh Tông. Núi này có trận, trận có mắt. Đừng thử thách lòng nhẫn nại của bổn tông."
Người này cụp cờ lệnh xuống, lùi lại một bước.
"Bắt đầu."
Tiếng trống trận nổi lên. Biển người phía dưới đồng loạt bung ra như nước vỡ bờ, ùa vào con đường mòn dẫn lên núi.
Trình An không vội.
Cậu để dòng người cuồn cuộn vượt qua mình, những kẻ tu vi cao hơn, thân thủ nhanh nhẹn hơn nhanh chóng bỏ xa cậu về phía trước. Trong đám đông ấy, một bóng áo trắng lướt đi êm ả như gió — Lâm Thiên Dực, cùng vài người của Trấn Bắc Lâm gia hộ tống theo sau, tốc độ không phô trương nhưng vô cùng ổn định.
Cách đó không xa, một thanh niên vóc dáng rắn rỏi, da sạm nắng, đang men theo một lối mòn khác ít người chú ý tới — thứ chỉ kẻ quen thuộc địa hình rừng núi mới nhận ra. Đó là Chu Bách, con trai một gia đình thợ săn vùng biên ải, từng một mình hạ được một con sơn miêu hung hãn năm mười lăm tuổi, chút danh tiếng nhỏ trong vùng nhưng chưa từng lọt vào mắt các thế gia lớn.
Trình An đi theo nhịp độ của chính mình, không nhanh không chậm, hòa lẫn vào giữa dòng người vừa đủ để không bị chú ý.
Càng lên cao, không khí càng trở nên khác thường. Một áp lực vô hình bắt đầu đè xuống vai, xuống ngực, khiến khí huyết trong người luân chuyển chậm lại. Đây không phải chuyện thiếu dưỡng khí do độ cao thông thường, mà là một loại uy áp thuần túy từ trận pháp ẩn sau từng phiến đá ven đường.
Xung quanh, tiếng thở dốc bắt đầu vang lên mỗi lúc một nhiều. Có kẻ chân bước loạng choạng. Có kẻ phải dừng lại vận công điều tức.
Trình An vẫn bước đều, sắc mặt không chút biến đổi.
Cậu biết rõ nguyên do. Thối Thể cường hóa cộng thêm thiên phú trời sinh khiến áp lực này với cậu chẳng khác nào một cơn gió thoảng. Nhưng cậu cố tình khom vai xuống đôi chút, thở hơi gấp hơn thực tế, hòa vào vẻ mệt nhọc chung của đám đông xung quanh.
Phô trương sớm, chỉ tổ rước họa vào thân.
Nửa canh giờ sau, con đường mòn đột ngột đứt quãng.
Trước mặt mọi người là một vách đá gần như dựng đứng, cao hơn mười trượng, bề mặt trơn nhẵn không thấy rõ lối đi. Đám đông khựng lại thành một khối, ồn ào bàn tán.
Một số người chọn vòng sang lối bên, chấp nhận đường xa hơn nhưng an toàn. Một số khác vận khí vào đôi chân, tung người nhảy vọt từ mỏm đá này sang mỏm đá khác, thân pháp nhẹ nhàng như chim én lượn. Một nhóm thiếu niên thế gia thì thẳng thừng đạp vỡ mặt đá dưới chân lấy đà, phi thân thẳng lên đỉnh vách trong một hơi.
Trình An đứng nhìn một lúc, sau đó bước đến sát vách đá, các ngón tay mò tìm những khe nứt nhỏ.
Cậu không dùng khinh công, cũng chẳng có kình lực nào phô ra ngoài. Chỉ đơn thuần bấu chặt bàn tay vào khe đá, dùng chính sức mạnh cơ bắp kéo cả thân thể lên từng chút một, động tác chậm rãi nhưng vô cùng ổn định, không hề run rẩy nửa phần.
Một thí sinh đang thở hồng hộc bên dưới ngẩng đầu nhìn theo, lẩm bẩm.
"Thằng nhóc kia... sức lực ở đâu ra vậy?"
Không ai buồn để tâm nhiều hơn. Giữa hàng ngàn người đang vật lộn với chính đường núi của mình, một đứa trẻ leo vách đá bằng tay không cũng chỉ là một chi tiết thoáng qua.
Cách đó vài trượng, Chu Bách đang tìm điểm tựa bằng một cách khác. Cậu ta không có nội lực hùng hậu, nhưng ánh mắt tinh tường của kẻ quen leo trèo núi rừng giúp cậu nhanh chóng nhận ra những đường vân đá yếu nhất, chọn lối đi tiết kiệm sức lực nhất. Chẳng mấy chốc, cậu đã vượt qua vách đá, chỉ chậm hơn nhóm thế gia đôi chút.
Không phải ai cũng may mắn như vậy.
Dưới chân vách đá, một thanh niên áo lam thêu huy hiệu Đường gia đang vật lộn, hai tay bấu vào một khe đá hẹp, mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Vài đệ tử cùng dòng họ đã vượt lên từ lâu, không một ai ngoái đầu lại. Người này tên Đường Dịch, tư chất tầm thường trong mắt gia tộc, được đưa đến kỳ tuyển này chẳng qua vì trưởng bối không nỡ bỏ hẳn một đứa con cháu. Không có kình lực xuất chúng, không có thân pháp khéo léo, cậu ta chỉ có thể dựa vào từng khe đá nhỏ nhất, nghiến răng kéo cơ thể lên từng tấc một, chậm chạp nhưng chưa từng có ý định bỏ cuộc.
Trình An liếc mắt nhìn qua trong lúc chính mình cũng đang leo, không dừng lại, nhưng thầm ghi nhớ dáng vẻ ấy vào một góc tâm trí.
...
Lên đến đỉnh vách đá, cảnh tượng phía trước bỗng mở rộng thành một sườn núi thoai thoải hơn.
Lâm Thiên Dực đi ngay phía trước, từng bước đều đặn như được đo bằng thước, hơi thở không hề rối loạn dù đã vượt qua một quãng đường dài. Trong khi những người xung quanh bắt đầu lộ vẻ đuối sức, thiếu niên áo trắng ấy vẫn giữ nguyên nhịp độ ban đầu, không nhanh hơn, cũng không chậm đi.
"Không hổ là Lâm Thiên Dực." Một giọng nói cảm thán vang lên đâu đó trong đám đông. "Không hổ là Đệ Nhất Cảnh viên mãn, xứng danh đứng đầu thế hệ trẻ phương bắc."
Trình An nghe thấy, trong lòng thầm gật đầu. Đây là loại nền tảng vững chắc, được bồi dưỡng bài bản từ nhỏ. Một đối thủ đáng gờm, dù hắn chưa từng biểu lộ chút địch ý nào.
Ngước mắt sang một phiến đá bên đường, Trình An bắt gặp một bóng áo xám đang ngồi yên tĩnh.
Đó là thiếu nữ mà cậu từng để ý lúc đăng ký sáng nay. Nàng không thở dốc, cũng chẳng có vẻ gì mệt mỏi. Ánh mắt trong veo của nàng đang dán chặt vào một đường vân mờ nhạt khắc trên phiến đá dưới chân, ngón tay khẽ vẽ theo từng nét, như đang giải một bài toán vô hình.
Chỉ một khắc sau, nàng đứng dậy, phủi bụi trên vạt áo, tiếp tục bước đi, dáng vẻ điềm nhiên như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Trình An thầm đánh giá. Nếu Lâm Thiên Dực là loại thiên phú tỏa sáng rực rỡ, thì thiếu nữ áo xám này lại là loại người đáng sợ theo cách âm thầm hơn nhiều — thứ tư chất về quan sát và suy luận mà không phải kẻ có tu vi cao đều sở hữu được.
...
Sườn núi bỗng thu hẹp thành một đường mòn chỉ vừa hai người sóng vai. Phía trước, hai bóng người đang đứng chắn lối, không ai chịu nhường ai.
"Kỷ Thanh, năm đó ngươi giành cơ duyên trong tay ta bằng thủ đoạn bất chính, hôm nay đụng mặt nơi đây, coi như trời xanh có mắt." Một thanh niên áo đen, ánh mắt hằn lên tia hận thù, giọng lạnh như băng.
Người được gọi là Kỷ Thanh khẽ nhếch môi cười nhạt, không thèm né tránh.
"Bốc Nguyên, ngươi thua vì tư chất kém ta, sao lại đổ lỗi cho thủ đoạn."
Không khí giữa hai người lập tức ngậm tràn sát khí. Bốc Nguyên nghiến răng, tay đã siết chặt thành nắm đấm, nội khí cuồn cuộn dâng lên.
Đột nhiên, một luồng ánh sáng mờ nhạt lóe lên từ chính mặt đường mòn dưới chân hai người, như một lời cảnh cáo. Bốc Nguyên khựng lại, sắc mặt biến đổi, cuối cùng hừ lạnh một tiếng, tránh sang một bên nhường đường.
Trình An đi ngang qua, khóe mắt lướt nhanh qua ánh sáng vừa tắt trên nền đá. Quy tắc "không cố ý sát hại" ban nãy, hóa ra không đơn thuần chỉ là lời răn suông.
Qua khỏi đoạn đường hẹp, một bãi đất bằng phẳng rộng rãi hiện ra trước mắt, khiến không ít người thở phào nhẹ nhõm, tưởng chừng phần khó khăn nhất đã qua.
Trình An bước lên bãi đất ấy, một cảm giác bất thường chợt dâng lên từ gan bàn chân.
Mặt đất dưới chân khẽ rung lên. Chỉ trong nháy mắt, bãi đất bằng phẳng vừa rồi đột ngột dựng đứng thành một triền dốc gắt, đồng thời một luồng áp lực vô hình dội thẳng vào ngực từng người đang đứng trên đó.
Tiếng kêu thất thanh vang lên khắp nơi. Có người ngã khuỵu, khí huyết đảo lộn phải vận công chống đỡ. Có người không trụ được, bị một luồng lực vô hình đẩy bật ra khỏi triền dốc, rơi xuống một lối đi vòng phía dưới — không bị thương, nhưng đã chính thức lỡ mất cơ hội tiến lên.
Trình An đứng giữa hỗn loạn.
Áp lực vô hình từ trận pháp càng lúc càng nặng.
Những người phía trước bắt đầu thở dốc, bước chân cũng trở nên chậm chạp. Có người thậm chí phải chống tay xuống đất mới miễn cưỡng đứng vững.
Trình An cũng cảm nhận được áp lực ấy. Từ đầu vai xuống tận xương cốt, giống như có một ngọn núi vô hình đang đè lên người.
Chỉ là cảm giác ấy đối với cậu không quá khó chịu.
Âm Tà Chi Khí trong cơ thể vốn đã quen với những nơi âm u, tử khí nặng nề. Khi trận pháp ép xuống, luồng khí ấy theo bản năng co lại, khiến cảm giác lạnh lẽo trong kinh mạch càng rõ ràng hơn.
Trình An thử vận chuyển khí tức, nhưng lập tức dừng lại.
Không được.
Nếu để người khác nhìn ra mình chẳng chịu ảnh hưởng bao nhiêu, quá nổi bật.
Cậu lập tức cong lưng xuống, cố ý thở nặng hơn vài phần, bước chân cũng chậm lại.
Gần đến nơi được cho là Sơ Quan, đường núi lại một lần biến ảo, sạt lở thành một khe nứt sâu hun hút.
Đám đông phía trước đang vội vã tìm cách vượt qua, phần lớn chỉ liếc mắt qua rồi tiếp tục lao lên, thời gian bốn canh giờ không cho phép chậm trễ.
Bên rìa khe nứt, một thanh niên đang treo lơ lửng, hai tay bấu chặt vào một rễ cây trồi ra từ vách đất, chân đạp hụt không tìm được điểm tựa. Gương mặt tròn trịa vốn dĩ có vẻ vui tươi giờ tái mét vì sợ hãi.
"Cứu... cứu với!"
Vài người đi ngang liếc mắt nhìn, có kẻ chép miệng tiếc rẻ nhưng vẫn bước tiếp, có kẻ dửng dưng như không nghe thấy gì.
Trình An đi ngang qua, dừng bước lại.
Cũng chẳng tốn bao nhiêu thời gian.
Cậu quay lại, cúi người xuống mép khe nứt, một tay bấu chặt vào rễ cây, tay kia chìa ra.
"Nắm lấy."
Thanh niên kia ngước lên, trong đôi mắt hoảng loạn thoáng qua một tia hy vọng, vội vàng đưa tay ra nắm chặt lấy cổ tay Trình An. Chỉ một cái kéo nhẹ nhàng, thân hình người ấy đã được nhấc bổng lên khỏi khe nứt, đặt xuống mặt đất bằng phẳng.
"Đa tạ! Đa tạ huynh đệ!" Thanh niên vừa thở hổn hển vừa chắp tay vái lấy vái để, giọng nói dù còn run nhưng đã lấy lại phần nào vẻ hoạt bát. "Ta tên Thẩm Khoan, lần này thiếu chút nữa mất mạng nơi đây rồi! Ơn này nhất định phải ghi nhớ!"
Trình An khẽ gật đầu, không nói nhiều, tiếp tục sải bước về phía trước. Thẩm Khoan vội vàng lồm cồm đứng dậy, phủi qua loa lớp đất bám trên người rồi tất tả chạy theo sau, miệng không ngừng luyên thuyên hỏi han tên tuổi, quê quán, ra chiều muốn kết giao.
Trình An chỉ đáp lại vài câu ngắn gọn, trong lòng thầm nghĩ, giữa một đám người đầy tâm sự nặng nề như hôm nay, có một kẻ vô tư đơn giản như thế này bám theo cũng không hẳn là chuyện tệ.
Sơ Quan hiện ra trước mắt là một cánh cổng đá cổ kính, khắc đầy phù văn Âm Dương, dựng sừng sững giữa lưng chừng núi.
Một đệ tử nội môn đứng cạnh cổng, tay cầm bút lông cùng cuốn sổ, cứ có người vượt qua vạch mốc liền ghi lại tên tuổi mà không nói thêm lời bình phẩm nào về thứ hạng.
Trình An bước đến, xưng tên, thấy bút lông kia lướt nhanh trên giấy.
Phía sau lưng, tiếng chiêng đồng vang lên một hồi trầm đục, dội khắp triền núi.
Khảo hạch Leo Sơn, đến đây coi như đã khép lại.
Người đệ tử gấp cuốn sổ, ngẩng đầu nhìn những gương mặt vừa đến, giọng điệu không chút cảm xúc thừa thãi.
"Người vượt qua, theo ta."
Trình An ngoái đầu nhìn lại con đường núi vừa đi qua, nơi vẫn còn không ít bóng người đang vật lộn phía xa. Cậu xoay người, bước tới trước cánh cổng đá.
Phù văn trên mặt cổng khẽ lóe sáng. Hai cánh cửa đá nặng nề từ từ rẽ ra, để lộ một khoảng không tối tăm hun hút phía sau, không nhìn thấy đáy.