Nửa tháng sau ngày Lôi Cương trở về, cuộc sống trong căn nhà ba gian dần lấy lại nhịp điệu cũ, chỉ là chậm hơn trước rất nhiều.
Mất đi một cánh tay, công việc bốc vác vốn là kế sinh nhai chính của Lôi Cương trở nên khó khăn bội phần. Ông vẫn ra bến xe mỗi sáng, vẫn nhận việc như trước, chỉ là mỗi chuyến hàng giờ đây phải chia làm hai lượt, tốc độ chậm hẳn, tiền công theo đó cũng vơi đi quá nửa. Ông không than vãn nửa lời, chỉ lặng lẽ điều chỉnh, như thể đó là chuyện đương nhiên phải chấp nhận.
Trình An nhìn trong mắt, lòng thầm tính toán. Hạn ba tháng Tạ Ngọc từng nhắc đã trôi qua hơn một nửa, chẳng mấy chốc cậu sẽ phải rời Cẩm Thành lên đường đến đại hội tuyển đệ tử. Để một người một tay xoay xở một mình, thu nhập vơi cạn, đó không phải chuyện cậu có thể nhắm mắt làm ngơ.
Cậu nghĩ đến khối lục bội đeo bên hông.
Đêm đó, Trình An ngồi xếp bằng trong phòng, vận ý niệm dò xét kỹ càng hơn vào không gian bên trong Tàng Vật Bội. Ngoài đống linh thạch đã kiểm đếm trước kia, khuất trong một góc, cậu phát hiện một túi vải nhỏ bị lãng quên.
Bên trong là vài quả cây nhỏ khô quắt, vỏ ngoài nhăn nheo màu hổ phách.
Trình An sực nhớ ra. Suốt tám tháng đóng giả đạo sĩ rong ruổi khắp các thôn làng thu gom tàn hồn, không ít lần đi ngang những vạt rừng hoang, cậu tiện tay hái vài quả lạ ven đường bỏ túi, phòng khi đường xa đói bụng. Ăn không hết, cứ thế ném vào góc hành trang, lại thu vào Tàng Vật Bội, rồi bị guồng quay công việc cuốn đi, quên bẵng từ bao giờ.
Giờ cầm lại trên tay, với con mắt đã quen thuộc chuyện tu chân, cậu lập tức nhận ra điều bất thường. Quả hái đã hơn nửa năm, vậy mà vỏ ngoài vẫn ánh lên chút ẩm bóng, mùi hương mỏng nhẹ phảng phất chưa từng tan hết.
Linh quả.
...
Cậu chọn hai quả, tìm đến Tế Sinh Đường — hiệu thuốc lớn nhất khu Tây Thành.
Chưởng quầy họ Diệp, một lão nhân gầy gò tóc hoa râm, tay cầm kính lúp soi hai quả cây trên bàn hồi lâu, ngón tay khẽ run.
"Tiểu công tử... hai quả này ngươi lấy ở đâu ra?"
"Nhặt được lúc theo người lớn đi rừng săn thú, thấy lạ nên giữ lại." Trình An đáp tỉnh bơ, nửa thật nửa giả.
Lão Diệp không truy hỏi thêm, chỉ đưa mắt nhìn cậu một lượt, cuối cùng ra giá — một con số khiến Trình An phải giấu đi vẻ hài lòng trong lòng. Cao hơn cậu tưởng tượng khá nhiều.
Nhưng ngay khi lão Diệp ngỏ ý muốn thu mua thêm nếu còn, Trình An đã khéo léo từ chối, chỉ nói số quả kia mình đã dùng gần hết trong một trận ốm năm ngoái. Bán tiếp vài lần, một đứa trẻ liên tục mang ra thứ hàng hiếm, sớm muộn cũng chuốc lấy ánh mắt dò xét không cần thiết.
Rời khỏi Tế Sinh Đường, tay nải bạc vụn nằng nặng, Trình An vừa đi vừa tính toán. Bán lẻ từng quả chẳng khác nào ngồi ăn vốn, vừa chậm vừa dễ lộ. Số bạc này, phải biến nó thành một nguồn sinh lợi ổn định mới đúng.
Vài ngày sau, một quầy tạp hóa nhỏ dựng lên ngay đầu ngõ, bán chút vải vóc, đồ khô, kim chỉ lặt vặt. Người đứng trông coi là Lý thẩm, một góa phụ sống một mình cùng đứa con nhỏ ở cuối ngõ, vốn nổi tiếng thật thà nhưng vận rủi liên miên, quanh năm chật vật đắp đổi qua ngày.
"Ta chỉ có thể trả công ít, nhưng thẩm cứ yên tâm giữ lời lãi buôn bán, không cần chia cho ta." Trình An nói, giọng điệu già dặn không giống trẻ con chút nào khiến Lý thẩm sững sờ nhìn cậu hồi lâu.
Từ đó, mỗi ngày quầy hàng đều đặn ra chút lời nhỏ, đủ trang trải bữa ăn cho hai người trong nhà. Lôi Cương ban đầu gạt đi, bảo không cần tiêu tiền của một đứa trẻ, nhưng Trình An chỉ nói gọn một câu.
"Coi như con gửi tiền trọ. Lôi thúc đừng để bụng."
Lôi Cương nhìn cậu hồi lâu, cuối cùng chỉ thở dài, không nói thêm gì nữa.
...
Mười ngày sau đó, một luồng gió lạ bắt đầu thổi khắp Cẩm Thành.
Người lạ mặt từ tứ phương đổ về ngày một đông, hành lý gọn nhẹ, ánh mắt đều mang theo chút hưng phấn lẫn lo âu. Quán trọ khắp thành kín chỗ, tửu lâu đông nghịt tiếng người bàn tán rôm rả suốt từ sáng đến khuya.
Thiên Thanh Tông tuyển đệ tử ngoại môn.
Trình An không cần cố ý dò hỏi, chỉ cần dắt Lý thẩm ra chợ nhập hàng, tin tức đã tự động ùa vào tai.
Tại một góc tửu lâu, hai thanh niên áo vải thô đang khoa tay múa chân.
"Nghe nói phần leo sơn kỳ này khó hơn ba năm trước nhiều. Đường núi cứ đi được nửa canh giờ lại biến ảo một lần, có trận pháp đè áp khí huyết, sức yếu một chút là hụt hơi giữa chừng."
"Sợ gì, ta luyện quyền cước từ bé, cái đó không làm khó được ta."
Cách đó vài bàn, một tán tu trung niên tóc điểm bạc đang dốc bầu tâm sự với đám hậu bối vây quanh, giọng vẫn còn dư âm cay đắng.
"Các ngươi tưởng qua được đoạn leo sơn là xong sao? Còn phần thoát khốn mê trận mới là ác mộng thật sự. Ta năm đó kẹt trong đó nửa ngày trời, đường nào cũng giống đường nào, có lối tưởng đi thông lại là ngõ cụt, có lối chỉ mở ra đúng một khắc rồi đóng sập lại. Ma quỷ gì đâu, chóng hết cả mặt."
Một giọng khác chen vào, hạ thấp xuống đầy vẻ bí ẩn.
"Còn phần ảo cảnh nhân đức nữa. Nghe nói vào trong đó, mỗi người gặp một cảnh khác nhau, chẳng ai giống ai. Ra ngoài hỏi lại cũng không nhớ rõ chi tiết, cứ như bị ai đó bịt miệng vậy. Tông môn chưa từng công bố tiêu chuẩn chấm điểm ra sao, thành thử ai cũng nơm nớp, không biết mình vừa nãy làm đúng hay sai."
Trình An ngồi ở bàn kế bên, tay cầm chung trà, tai vẫn dỏng lên nghe trọn từng câu.
Leo sơn. Cậu thầm nhủ, khóe môi khẽ nhếch. Thân mang Thối Thể cường hóa cộng thêm thiên phú trời sinh, phần này với cậu e rằng chẳng khác gì dạo chơi. Chỉ là không nên phô trương quá mức.
Thoát khốn. Cái này khó hơn đôi chút, dựa vào quan sát phán đoán chứ không thể cậy sức. Nhưng với một kẻ mang trong mình mưu tính của bảy mươi bảy năm từng trải, chuyện phân biệt thật giả trong một mê cung, cậu không quá lo lắng.
Ảo cảnh nhân đức. Đến đây thì khó lường hơn hẳn. Không có tiêu chuẩn công khai, nghĩa là không thể diễn kịch để lấy điểm. Trình An nghĩ bụng, chi bằng cứ thuận theo bản tâm mà hành sự, giả tạo quá mức trước một pháp trận dò xét tâm cảnh, chưa chắc đã là thượng sách.
Ba tầng khảo hạch này, cậu đều có phần nắm chắc.
Nhưng rồi, đúng năm ngày sau, một tấm cáo thị lớn được dán lên trước nha môn liên lạc của Thiên Thanh Tông giữa quảng trường trung tâm thành, khiến cả một vùng chấn động.
Khảo hạch thứ tư — Cảm Khí.
Đám đông vây quanh tấm cáo thị xôn xao bàn tán. Có người mừng rỡ ra mặt, cho rằng đây là phép thử công bằng nhất, không thể luyện cấp tốc mà có được, ai có thiên phú người đó thắng. Có người lại tái mặt, than thở nhà mình không có nền tảng gia truyền về cảm khí, e khó lòng qua nổi.
Trình An đứng lẫn trong đám đông, cả người dần trở nên bất động.
Tầng cuối thay đổi mỗi kỳ, không lặp lại. Cậu nhớ đến lời một tán tu già nãy giờ vẫn ề à kể chuyện, rằng ba năm trước tầng cuối là khảo nghiệm về ngự khí ngự vật, còn sáu năm trước lại là một bài luận đạo tâm. Không ai đoán trước được, cũng không ai có thể chuẩn bị từ sớm cho một thứ vốn dĩ chỉ được công bố đúng hai mươi ngày trước kỳ thi.
Và kỳ này, đúng lúc đúng chỗ, lại rơi trúng vào điểm yếu của cậu.
Thiên Thanh Tông thuộc Âm Dương gia, tu Nguyên Khí. Thái Hư Cung bên Tiên gia lại tu Linh Khí. Còn thứ Trình An quen thuộc nhất, thứ cậu đã cảm nhận, dẫn động, luyện hóa suốt hơn một năm qua, là Âm Tà Chi Khí — loại khí chỉ sinh ra nơi tử địa, nơi vạn vật lụi tàn, nơi sinh linh bị đồ sát.
Nguyên Khí thiên địa bình thường, cậu chưa từng một lần thử cảm nhận theo đúng nghĩa tu luyện.
Đây là chuyện cậu biết tu luyện, nhưng thứ cậu thông thạo nhất lại chẳng liên quan gì đến thứ Thiên Thanh Tông sắp khảo nghiệm.
Lần đầu tiên kể từ ngày xuyên không, Trình An cảm nhận được một loại bế tắc mà kinh nghiệm bảy mươi bảy năm cùng thiên phú trời sinh cũng không thể trực tiếp phá giải.
...
Cậu bắt đầu dò la khắp thành, cuối cùng tìm đến một con hẻm nhỏ khuất sau dãy phố sách, nơi treo tấm biển đã bong sơn quá nửa — Cửu Văn Các.
Bên trong chất đầy sách vở cũ nát, mùi giấy mốc lẫn mùi bụi phủ kín không gian chật hẹp. Chủ quầy là một lão già gầy nhom, mắt lươn, tự xưng lão Tôn, chuyên thu gom sách vở tàn quyển từ khắp nơi đem về bán lại cho những kẻ không đường vào chính phái.
"Tàn quyển Âm Dương gia, cảm khí nhập môn?" Lão Tôn nheo mắt nhìn cậu, giọng cười khẩy. "Mùa này ngày nào cũng có dăm bảy đứa đến hỏi câu y hệt. Ta nói thẳng cho ngươi biết, cảm khí là chuyện của thiên phú tích lũy, mua một quyển tàn thư vào phút chót, muốn cầu may cũng khó."
"Có hay không, lão bá cứ nói giá." Trình An đáp gọn.
Lão Tôn bật cười, lục lọi trong đống giấy cũ hồi lâu, cuối cùng rút ra một tập giấy sờn mép, thiếu mất quá nửa số trang, bìa ngoài đề bốn chữ mờ nhạt — Điều Tức Sơ Cảm Lục.
"Chỉ còn phần đầu, dạy cách tĩnh tâm điều tức, phân biệt nguyên khí trời đất với các loại tạp khí khác. Phần sau về dẫn khí nhập thể đã thất lạc từ đời nào không rõ."
Trình An lật qua vài trang, thấy nét chữ tuy đơn giản nhưng logic rành mạch, gật đầu.
"Bao nhiêu."
"Nếu trả bạc, trăm lượng. Nếu ngươi có linh thạch..." Lão Tôn liếc mắt, ánh nhìn sắc lẻm quét qua khối lục bội bên hông cậu. "Ba viên là đủ."
Trình An không đôi co, móc ra ba viên linh thạch đặt lên bàn, cầm lấy tập giấy mỏng rời đi.
...
Những ngày sau đó, mỗi đêm khi Lôi Cương đã ngủ say, Trình An lại ra sau vườn, ngồi xếp bằng dưới ánh trăng, mở tập Điều Tức Sơ Cảm Lục ra đọc đi đọc lại.
Cậu nhắm mắt, thử buông lỏng tâm thần theo đúng phương pháp ghi trong sách, hướng ý niệm ra ngoài, cố cảm nhận thứ gọi là nguyên khí thiên địa.
Không có gì cả.
Cậu vốn quen thuộc với cảm giác lạnh buốt, u ám của âm tà chi khí lẩn khuất trong không trung, chỉ cần khẽ hít vào đã có thể nắm bắt trọn vẹn. Nhưng nguyên khí — thứ khí ấm áp, thanh nhẹ, hòa vào vạn vật đến mức gần như vô hình — dường như bị chính giác quan của cậu tự động lọc bỏ, coi như tạp âm không đáng để tâm.
Ba ngày trôi qua, vẫn là một khoảng trống.
Trình An đổi phương pháp, thử theo một đoạn ghi chú khác trong sách, hướng ý niệm vào chính hơi thở của bản thân thay vì không trung xung quanh. Vẫn không có gì.
Cuộc đời quả nhiên công bằng. Cậu tự giễu trong lòng, khóe miệng nhếch lên đầy chua chát. Cho ngươi thiên phú vô song ở một chỗ, thì cũng phải giữ lại một chỗ để ngươi bó tay.
Đêm nọ, khi luyện quyền cùng Lôi Cương lúc rạng sáng, giữa hô hấp dồn dập vì gắng sức, Trình An bỗng cảm nhận một luồng gì đó rất khẽ, ấm áp thoáng qua đầu ngón tay — khác hẳn cái lạnh quen thuộc vẫn thường trực trong Mạch Đạo.
Cậu giật mình, vội vàng tập trung ý niệm để nắm bắt.
Nó biến mất ngay lập tức, như giọt sương gặp nắng.
Những ngày còn lại, cảm giác ấy thỉnh thoảng lại thoáng qua, luôn vào lúc cậu không cố ý tìm kiếm nhất, và luôn tan biến ngay khi cậu vừa nhận ra sự hiện diện của nó. Đến đêm cuối cùng trước ngày lên đường, Trình An chỉ có thể nói mình cảm nhận được nguyên khí ở mức mơ hồ nhất — một sợi tơ mảnh giữa biển trời rộng lớn, có cũng như không.
Mức độ này, trong mắt Thiên Thanh Tông rốt cuộc được xem là thế nào, cậu không dám chắc.
...
Ngày khai hội, trời vừa hửng sáng, chân núi Thiên Thanh Tông đã chật kín người.
Cờ phướn dựng khắp bốn phía, bàn đăng ký xếp thành hàng dài dưới chân một tấm bia đá lớn khắc bốn chữ Ngoại Môn Khảo Tuyển. Trình An đứng lẫn trong dòng người, đưa mắt quan sát xung quanh.
Một nhóm người mặc gấm vóc sang trọng đứng riêng một góc, xung quanh vây kín gia nhân hộ vệ. Đứng đầu là một thiếu niên áo trắng, dáng vẻ ung dung tự tại, ánh mắt lướt qua đám đông như nhìn cỏ rác. Có tiếng thì thầm truyền đến tai Trình An.
"Đó là Lâm Thiên Dực, đích tôn nhà Lâm gia Trấn Bắc. Nghe nói năm ngoái đã đạt Đệ Nhất Cảnh viên mãn, được xem là đứng đầu thế hệ trẻ vùng phương bắc."
Cách đó không xa, một thiếu nữ áo xám đứng lặng lẽ một mình, không nói không rằng, ánh mắt trong veo hướng thẳng lên đỉnh núi xa xăm nơi sơn môn ẩn hiện trong mây. Xung quanh người ta bàn tán ồn ào về thứ hạng, về gia thế, cô vẫn như một hòn đảo cô lập giữa biển người. Trình An liếc nhìn, trong lòng dấy lên một cảm giác khó tả — kiểu trực giác của kẻ từng trải, mách bảo rằng người này sau này ắt có chuyện không tầm thường.
Rải rác khắp đám đông còn có không ít tán tu áo vải sờn cũ, hành trang đơn sơ, ánh mắt vừa hy vọng vừa lo âu. Không thế gia chống lưng, không danh sư dẫn dắt, họ chỉ có đúng một cơ hội duy nhất trong đời.
Trình An đứng giữa những mảng người ấy, không thuộc về thế gia vọng tộc, cũng chẳng hoàn toàn là một tán tu trắng tay. Cậu lặng lẽ xếp hàng, chờ đến lượt đăng ký.
...
Trên đài cao dựng giữa quảng trường, một lão giả áo xanh đứng khoanh tay nhìn xuống biển người phía dưới, thần sắc điềm đạm khó dò. Đây là Hàn Trưởng Lão, chấp sự phụ trách toàn bộ kỳ khảo tuyển ngoại môn năm nay.
Tu vi lão đã đạt đến Đệ Ngũ Cảnh — kể từ sau khi ma thần giáng thế ngàn năm trước khiến thiên địa linh khí suy kiệt, nhân gian bước vào thời mạt pháp, các cảnh giới xưa kia vốn đều có tên gọi riêng, nhưng nay hiếm người tu luyện vượt qua nổi ngưỡng thứ ba, thứ tư, nên người đời dần quen gọi thẳng bằng thứ tự cho tiện. Đạt đến tầng thứ năm như Hàn Trưởng Lão, dù chỉ là một chấp sự bậc trung trong tông môn, cũng đã đủ khiến hậu bối phải cúi đầu kính sợ. Hai mươi năm trước, chính tay lão từng đơn độc trấn áp một con Tà Tướng hoành hành biên ải phương nam, danh tiếng vang xa từ đó.
Một vị trưởng lão khác đứng cạnh, khẽ liếc qua danh sách đăng ký đang dày lên từng khắc, chậm rãi lên tiếng.
"Thái Hư Cung năm nay nghe nói có mấy hạt giống tốt."
Hàn Trưởng Lão khẽ nheo mắt nhìn xuống dòng người đông đảo phía dưới, giọng điềm nhiên nhưng ẩn chứa đôi phần cạnh tranh ngầm.
"Vậy thì lần này chúng ta cũng không thể kém."
Tiếng chiêng đồng vang lên ba hồi trầm đục, dội khắp thung lũng dưới chân núi.
Kỳ khảo tuyển, chính thức bắt đầu.