Hai chiếc xe của nhóm Lưu Phong lao đi trên con đường đầy mảnh vỡ, bỏ lại phía sau Trung tâm Thương mại đã bị dọn sạch. Thùng xe bán tải chật kín lương thực, đến mức Lăng Cọc phải ngồi trên nắp capo vì không còn chỗ. Hắn vừa ngồi vừa hút gió, miệng cười toe toét: "Lần này về căn cứ chắc chắn sẽ có 1 bữa ăn thịnh soạn."
Trần Lam lái chiếc SUV theo sau, mắt vẫn tập trung vào con đường. Đỗ Minh và nhóm hắn đã rẽ về hướng Bắc, hẹn gặp lại vào sáng mai tại ngã ba đường. Không khí trong xe nhẹ nhõm hơn hẳn so với lúc đi.
Lưu Phong ngồi ở ghế phụ xe bán tải, tay đặt trên bản đồ, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Hắn quay sang Vũ Điệp, định nói gì đó thì bỗng nhiên Lâm Tường đạp phanh gấp.
"Chuyện gì vậy?" – Lưu Phong hỏi.
Lâm Tường chỉ tay về phía trước. Cách khoảng năm mươi mét, một chiếc xe con màu bạc đã bị lật nghiêng, nằm chắn ngang đường. Cửa xe bên tài xế mở toang, nhưng cửa sau thì bị kẹt. Xung quanh chiếc xe, bốn con thây ma đang lững thững đi vòng, thỉnh thoảng lại đập tay vào cửa kính.
Và từ bên trong xe, Lưu Phong nghe thấy tiếng hét. Tiếng hét của một người phụ nữ, và tiếng khóc của trẻ con.
"Xuống xe!" – Lưu Phong nói rồi mở cửa lao ra ngoài. Hắn không chần chừ, cây búa trên tay vung lên. Con thây ma gần nhất quay đầu lại, gầm gừ lao tới. Lưu Phong né sang một bên, búa giáng xuống đập vỡ sọ nó trong một nhát.
Lăng Cọc từ nắp capo nhảy xuống, thanh sắt trong tay. Hắn lao tới con thây ma thứ hai, đập mạnh vào đầu gối nó, khiến nó khuỵu xuống, rồi kết liễu bằng một nhát vào giữa trán.
Trần Lam từ chiếc SUV cũng đã xuống, cô nâng súng lên nhưng không bắn – vì đạn có hạn. Thay vào đó, cô dùng Kim Tiễn. Một mũi kim năng lượng sáng bạc lao vút đi, xuyên thẳng qua đầu con thây ma thứ ba. Con thứ tư định lao tới từ phía sau Lưu Phong, nhưng Vũ Điệp đã kịp kích hoạt Dây Gai. Ba sợi dây gai xanh sậm bắn ra, quấn chặt lấy con thây ma, một sợi quấn lấy cổ mà bẻ gãy đầu nó.
Bốn con thây ma bị tiêu diệt trong 30 giây.
Lưu Phong chạy đến bên chiếc xe bị lật. Qua ô cửa kính vỡ, hắn nhìn thấy ba người bên trong. Một người phụ nữ khoảng ba mươi lăm tuổi, tóc rối bù, mặt mày tái nhợt. Bên cạnh cô là hai đứa trẻ sinh đôi, một trai một gái, khoảng mười lăm mười sáu tuổi. Cả ba đều đang co ro trong góc xe, mắt đỏ hoe vì khóc.
"Đừng sợ! Chúng tôi đến cứu!" – Lưu Phong nói rồi dùng búa đập vào cửa sau. Cửa bị kẹt cứng, hắn phải đập ba nhát mới bật ra được. Lăng Cọc và Long lao tới, cùng nhau kéo cánh cửa ra.
Người phụ nữ bò ra trước, run rẩy: "Cảm ơn... cảm ơn các cháu... chúng tôi bị mắc kẹt ở đây từ hôm qua... không dám ra ngoài..."
Hai đứa trẻ theo sau, mặt mày còn sợ hãi nhưng đã bớt hoảng loạn. Cậu con trai đỡ em gái mình bước ra khỏi xe, mắt nhìn quanh đầy cảnh giác.
Lưu Phong nhìn họ, rồi nhìn sang Vũ Điệp: "Đưa họ lên xe. Chúng ta phải đi trước khi có thêm thây ma."
Vũ Điệp gật đầu, dìu người phụ nữ lên chiếc SUV. Trần Lam nhường ghế lái cho Lâm Tường, còn cô ngồi cùng hai đứa trẻ ở ghế sau để trấn an chúng.
Trên đường về, người phụ nữ kể lại: cô tên là Từ Dung, hai đứa con là Bảo Nam và Bảo Ngọc. Cả gia đình sống ở một khu dân cư gần đó, nhưng khi thây ma tràn đến, chồng cô bị cắn, còn cô kịp đưa hai con lên xe chạy trốn. Chiếc xe bị lật khi cô cố tránh một con thây ma lao ra giữa đường. Họ bị kẹt trong xe từ chiều hôm qua, không dám ra ngoài vì sợ thây ma.
Lưu Phong nghe vậy, gật đầu: "Từ giờ, mọi người có thể ở cùng chúng tôi. Căn cứ của chúng tôi ở khu đất mới, khá an toàn. Có thức ăn, nước uống, và người bảo vệ."
Từ Dung ngước nhìn hắn, mắt ngập nước: "Cảm ơn cậu chàng trai trẻ... thật sự cảm ơn..."
Vũ Điệp từ phía sau đưa cho hai đứa trẻ mỗi đứa một chai nước. Bảo Ngọc, cô bé tóc dài, nhận lấy, uống một ngụm rồi khẽ nói: "Chị ơi... bọn em có thể ở cùng mọi người không ạ?"
Vũ Điệp mỉm cười, xoa đầu cô bé: "Tất nhiên rồi."
Chiếc xe tiếp tục lăn bánh. Lưu Phong ngồi ở ghế phụ, mắt nhìn về phía trước. Hắn không nói gì, nhưng trong lòng hắn biết rằng nhóm của hắn đã lớn mạnh hơn một chút. Không chỉ về số lượng, mà còn về trách nhiệm.
Khi hai chiếc xe về đến căn cứ Tiểu Minh nghe tiếng động cơ từ xa, cậu bé chạy ra cổng, vẫy tay lia lịa. Nhưng khi thấy có thêm ba người lạ bước xuống xe, cậu bé hơi ngại, núp sau lưng Vũ Điệp.
Vũ Điệp cúi xuống, xoa đầu cậu: "Đừng sợ. Đây là cô Từ Dung, anh Bảo Nam và chị Bảo Ngọc. Từ giờ họ sẽ ở cùng chúng ta."
Tiểu Minh ngước nhìn ba người mới, rồi khẽ gật đầu. Bảo Ngọc mỉm cười rụt tè nói với cậu bé: "Chào em."
Cả nhóm dỡ lương thực và nhu yếu phẩm từ hai chiếc xe xuống, chất vào kho tạm ở tầng trệt căn biệt thự chính. Số lượng đồ ăn nhiều đến mức Lăng Cọc phải thốt lên: "Chỗ này đủ ăn cả tháng!"
Lưu Phong đứng nhìn đống lương thực, trong lòng nhẹ nhõm. Hắn quay sang cả nhóm: "Mọi người nghỉ ngơi một lát. Vũ Điệp, Từ Dung, hai người chuẩn bị bữa trưa muộn đi. Hôm nay chúng ta ăn một bữa ra trò."
Vũ Điệp và Từ Dung vào bếp. Từ Dung tỏ ra rất khéo léo, cô nhanh chóng giúp Vũ Điệp nấu một bữa trưa muộn thịnh soạn: cơm, thịt hộp, canh rau, mì xào. Mùi thơm lan tỏa khắp căn biệt thự.
Cả nhóm ngồi quây quần quanh bàn. Lần đầu tiên sau nhiều ngày, không ai phải ăn tiết kiệm. Lăng Cọc ăn đến 5 bát cơm, khiến cả bọn cười nghiêng ngả. Bảo Nam và Bảo Ngọc cũng ăn ngon lành, vẻ mặt đã bớt căng thẳng.
Lưu Phong nhìn quanh bàn, trong lòng hắn thấy ấm áp. Hắn biết rằng nhóm đã lớn mạnh hơn, nhưng cũng đồng nghĩa với việc hắn phải chịu trách nhiệm nhiều hơn.
Sau bữa ăn, Lưu Phong tập hợp cả nhóm ở phòng khách.
"Chúng ta có thêm ba người. Căn biệt thự này không đủ chỗ cho tất cả. Chúng ta cần mở rộng."
Trần Lam gật đầu: "Xung quanh đây có hai căn biệt thự bên cạnh vẫn còn trống. Một căn đã được dọn sơ qua, một căn chưa ai động đến."
Lưu Phong đề xuất: "Chúng ta sẽ sử dụng cả ba căn biệt thự. Xây tường rào chung, biến toàn bộ khu vực thành một căn cứ liên hoàn."
Cả nhóm đồng ý. Lâm Tường và Trần Lam nhận nhiệm vụ kiểm tra kết cấu, điện nước của hai căn còn lại. Lăng Cọc, Long, Đức, Trác Bất Phàm nhận nhiệm vụ dọn dẹp căn biệt thự bên trái. Vũ Điệp và Từ Dung lo việc bếp núc, sắp xếp chỗ ngủ tạm thời cho đêm nay. Lưu Phong và Bảo Nam kiểm tra căn biệt thự bên phải, xem có thể dùng làm kho chứa không.
Căn biệt thự bên trái đã bị bỏ hoang từ lâu, bụi bặm và mạng nhện khắp nơi. Cửa kính vỡ vài chỗ, nhưng kết cấu vẫn còn tốt. Lăng Cọc dùng gậy sắt bẩy cửa, Long và Đức khiêng những mảnh kính vỡ ra ngoài. Trác Bất Phàm dọn đám mạng nhện trên trần.
Sau khoảng hai tiếng, tầng 1 và tầng 2 của căn biệt thự bên trái đã sạch sẽ. Có 6 phòng ngủ, đủ cho 6–8 người ở bao gồm Từ Dung, 3 mẹ con Từ Dung, Long, Đức, Trác Bất Phàm và Lâm Tường.
Căn chính giữa cho Lưu Phong, Vũ Điệp, Lăng Cọc, Trần Lam và Tiểu Minh.
Căn biệt thự bên phải được dùng làm kho lương thực và vũ khí dự trữ, đồng thời là nơi chế tạo vũ khí tự chế. Lưu Phong và Bảo Nam sắp xếp lương thực: mì gói, đồ hộp, gạo, nước suối, thuốc men. Trần Lam kiểm tra lại số đạn dược và súng ống, cất giữ cẩn thận. Lâm Tường tìm thấy một số dụng cụ sửa chữa trong căn biệt thự này, lão có thể dùng để chế tạo hoặc sửa chữa vũ khí.
Lưu Phong quyết định xây một bức tường rào bằng gạch và tôn xung quanh cả ba căn biệt thự. Vật liệu được lấy từ công trường xây dựng gần đó: gạch, xi măng, tôn, lưới sắt. Lăng Cọc, Long, Đức, Trác Bất Phàm là lực lượng chính. Lâm Tường chỉ huy kỹ thuật. Bức tường cao 2 mét, có cổng chính ở giữa. Công việc kéo dài đến chiều tối. Khi hoàn thành, cả ba căn biệt thự được bao bọc trong một khuôn viên khép kín.
Từ Dung và Vũ Điệp nấu một bữa tối thịnh soạn: cơm, thịt hộp, canh rau, mì xào, và cả bánh ngọt đóng hộp. Cả nhóm ngồi quanh bàn, lần đầu tiên đông đủ 12 người. Tiểu Minh, Bảo Nam, Bảo Ngọc đã trở thành bạn. Ba đứa trẻ cười đùa với nhau. Lăng Cọc nâng cốc nước suối: "Vì một căn cứ ngày càng lớn mạnh!" Cả nhóm cười vang, nâng cốc.
Bữa tối kết thúc trong không khí ấm cúng. Vũ Điệp và Từ Dung dọn dẹp bát đũa, còn cả nhóm vẫn ngồi quanh bàn. Lưu Phong đứng dậy, lấy từ trong balo ra một túi vải nhỏ, đặt lên bàn. Mọi người đều biết đó là chiến lợi phẩm sau hai trận chiến lớn.
Hắn mở túi ra. Trước mắt họ là một đống đá lấp lánh: 10 viên Đá Tiềm Năng màu xanh lam nhạt, và 2 viên Đá Kỹ Năng Chủ Động – một viên màu trắng ngà, một viên màu tím sẫm.
Lưu Phong cầm viên đá màu trắng ngà lên, đọc thông tin:
Đá Kỹ Năng Chủ Động Trị Liệu: Tiêu hao 1 điểm tinh thần giúp trị liệu vào mục tiêu giúp tăng khả năng hồi phục những vết thương nhỏ.
Hắn nhìn quanh nhóm. "Kỹ năng này sẽ giúp chúng ta có thêm một người chữa trị. Tôi nghĩ nên giao cho Trần Lam."
Trần Lam ngạc nhiên: "Tôi? Nhưng tôi có Tinh thần chỉ 4..."
Lưu Phong gật đầu: "Cô là xạ thủ, thường ở phía sau. Nếu ai bị thương, cô có thể chữa trị ngay mà không cần chờ tôi."
Trần Lam suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu. Cô nhận viên đá, kích hoạt học kỹ năng. Một luồng sáng trắng ngà bao phủ lấy cơ thể cô, rồi tan biến. Trong đầu cô hiện lên dòng thông báo:
Bạn đã học kỹ năng chủ động: Trị Liệu Level 1
Tiêu hao 1 Tinh thần, chữa lành vết thương nhỏ cho một mục tiêu. Hồi chiêu: 3 phút.
Trần Lam mở bảng thông tin, thấy dòng kỹ năng mới. Cô mỉm cười..
Lưu Phong cầm viên đá thứ hai, màu tím sẫm, đọc thông tin:
Đá Kỹ Năng Chủ Động: Mưa Axit
Tiêu hao 1 điểm Tinh thần + 1 điểm Thể lực, triệu hồi một cơn mưa axit trong bán kính 3 mét, gây sát thương lên tất cả kẻ địch trong vùng. Duy trì 10 giây. Hồi chiêu: 8 phút.
Lưu Phong đọc xong, nhìn quanh nhóm. "Kỹ năng này sẽ giao cho Vũ Điệp. Em có Tinh thần cao, và thường ở phía sau. Nếu đám thây ma áp sát, em có thể dùng Mưa Axit để dọn sạch xung quanh."
Vũ Điệp ngạc nhiên: "Em... em có thể dùng được không?"
Lưu Phong gật đầu: "Em đã có Dây Gai và Màn Sương. Thêm Mưa Axit sẽ giúp em vừa hỗ trợ, vừa tấn công. Hơn nữa, tiêu hao 1 Tinh thần + 1 Thể lực là khá nhẹ, em có thể dùng được nhiều lần."
Vũ Điệp nhận viên đá, kích hoạt học kỹ năng. Một luồng sáng tím sẫm bao phủ lấy cơ thể cô, rồi tan biến. Trong đầu cô hiện lên:
Bạn đã học kỹ năng chủ động: Mưa Axit Level 1
Tiêu hao 1 Tinh thần + 1 Thể lực, triệu hồi mưa axit trong bán kính 3 mét, gây sát thương diện rộng. Duy trì 10 giây. Hồi chiêu: 8 phút.
Vũ Điệp mở bảng thông tin, thấy dòng kỹ năng mới. Cô siết chặt nắm tay, cảm thấy tự tin hơn.
Sau khi phân chia đá kỹ năng, Lưu Phong tiếp tục với 10 viên Đá Tiềm Năng. Hắn suy nghĩ một lúc, rồi nói:
"Lần này số lượng đá tiềm năng khá nhiều. Tôi sẽ ưu tiên cho những người trực tiếp chiến đấu."
Hắn bắt đầu phân chia:
Lưu Phong: 2 viên
Lăng Cọc: 2 viên
Lâm Tường: 1 viên
Vũ Điệp: 1 viên
Trác Bất Phàm: 1 viên
Long: 1 viên
Đức: 1 viên
Trần Lam: 1 viên
Tổng cộng: 10 viên.
Sau khi phân chia xong, Lưu Phong nhìn cả nhóm: "Bây giờ mỗi người đều đã mạnh hơn một chút. Ngày mai, chúng ta sẽ đến trạm tiếp tế quân đội. Hãy nghỉ ngơi sớm, giữ sức."
Cả nhóm gật đầu, ai về phòng nấy. Lăng Cọc vác gậy sắt lên căn biệt thự bên trái, miệng còn lẩm bẩm: "Không biết ngày mai có gì thú vị không đây." Long và Đức theo sau, vừa đi vừa bàn tán về kỹ năng mới. Trác Bất Phàm và Lâm Tường cũng rời đi, để lại phòng khách trống trải.
Lưu Phong đứng dậy, nhìn quanh. Hắn thấy Trần Lam đang thu dọn mấy khẩu súng vừa kiểm tra xong, chuẩn bị mang cất vào kho. Hắn lên tiếng:
"Trần Lam, cô đợi đã. Kho vũ khí ở căn bên phải vẫn chưa được sắp xếp gọn gàng. Tôi và cô cùng kiểm tra lại một lượt, phân loại đạn dược và vũ khí cho ngày mai."
Trần Lam hơi ngạc nhiên, nhưng gật đầu: "Được. Tôi cũng định kiểm tra lại lần nữa."
Hai người rời khỏi căn biệt thự chính, bước qua khoảng sân rộng dưới ánh trăng. Đêm nay trời quang, không một gợn mây, ánh sáng bạc phủ lên những mái nhà đổ nát. Kho vũ khí nằm ở tầng trệt căn biệt thự bên phải, cửa sắt đã được Lâm Tường sửa lại.
Lưu Phong đẩy cửa bước vào trước, Trần Lam theo sau. Bên trong kho khá tối, chỉ có một bóng đèn nhỏ treo trên trần, tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, chập chờn. Các kệ sắt xếp đầy vũ khí và đạn dược: súng trường M16A1, đạn 5.56mm, vài khẩu súng ngắn, và một số vũ khí tự chế.
Hai người bắt tay vào việc. Trần Lam cẩn thận kiểm tra từng khẩu súng, tay cô thoăn thoắt tháo lắp các bộ phận, lau chùi và tra dầu. Lưu Phong thì phân loại đạn dược, xếp những hộp đạn còn nguyên vào một góc, những hộp đã dùng dở để riêng.
Trong lúc làm việc, Lưu Phong lên tiếng, giọng tự nhiên: "Cô thành thạo mấy thứ này nhỉ? Tôi thì chỉ biết dùng búa thôi."
Trần Lam không ngước lên, tay vẫn đang lau khẩu súng: "Tôi học ở trường cảnh sát. Ra trường rồi thì làm cảnh sát khu vực."
"Cô làm cảnh sát ở đâu?"
"Ở quận 3, thành phố này. Tôi mới chuyển đến đây được hơn một năm thì... chuyện này xảy ra."
Lưu Phong gật đầu, không hỏi thêm về công việc. Hắn chuyển sang chủ đề khác: "Cô có gia đình không? Cha mẹ, anh chị em gì không?"
Trần Lam dừng tay một chút. Cô im lặng vài giây, rồi tiếp tục lau khẩu súng, giọng bình thản: "Tôi không có ai cả. Cha mẹ tôi mất từ khi tôi còn nhỏ. Tôi sống với bà ngoại, nhưng bà cũng mất cách đây vài năm."
Lưu Phong không ngờ câu trả lời lại như vậy. Hắn hơi sững người, rồi nói nhỏ: "Xin lỗi. Tôi không biết."
Trần Lam lắc đầu: "Không sao. Tôi quen rồi. Một mình cũng tốt, không phải lo cho ai."
Lưu Phong nhìn cô, ánh mắt hắn có chút gì đó khác lạ. Hắn không nói gì thêm, chỉ tiếp tục phân loại đạn dược. Nhưng trong lòng hắn, một cảm giác gần gũi kỳ lạ đang lớn dần. Hắn cũng là trẻ mồ côi, cũng không có gia đình. Có lẽ vì vậy mà hắn cảm thấy đồng cảm với cô hơn.
Một lúc sau, Lưu Phong lên tiếng trở lại, giọng có chút gì đó nhẹ nhàng hơn: "Vậy ra cô cũng giống tôi. Tôi cũng không có gia đình. Lớn lên ở cô nhi viện."
Trần Lam ngước lên nhìn hắn, lần đầu tiên trong buổi tối nay, ánh mắt cô có chút gì đó mềm mại hơn: "Vậy à?"
Lưu Phong gật đầu: "Ừ. Nên tôi hiểu cảm giác của cô. Một mình, không phải lo cho ai, nhưng đôi khi... cũng thấy trống trải."
Trần Lam im lặng một lúc, rồi cô khẽ nói: "Cậu nói đúng."
Không khí trong kho vũ khí trở nên nhẹ nhàng hơn. Lưu Phong nhìn cô, rồi bất chợt nói: "Cô biết không, cô là người phụ nữ đầu tiên mà tôi thấy vừa mạnh mẽ, vừa xinh đẹp, lại vừa giỏi giang như vậy."
Trần Lam hơi sững người, rồi cô quay mặt đi, giọng có chút lành lạnh: "Cậu đang tán tỉnh tôi đấy à?"
Lưu Phong không phủ nhận. Hắn tựa lưng vào kệ sắt, mắt nhìn cô: "Ừ. Tôi đang tán tỉnh cô. Có vấn đề gì không?"
Trần Lam im lặng một lúc. Cô không trả lời ngay. Trong lòng cô, có một chút gì đó khẽ rung động – nhưng cô không để nó lộ ra ngoài.
"Cậu mới mười tám tuổi. Tôi hơn cậu sáu tuổi đấy."
Lưu Phong cười: "Tuổi tác không quan trọng. Quan trọng là tôi thấy cô thú vị."
Trần Lam đứng dậy, phủi bụi trên quần: "Tôi đi ngủ đây. Ngày mai còn phải dậy sớm."
Cô bước ra khỏi kho, nhưng trước khi khuất sau cánh cửa, cô dừng lại một giây. Không quay đầu, cô nói nhỏ: "Cảm ơn vì đã lắng nghe."
Rồi cô biến mất sau cánh cửa.
Lưu Phong ngồi lại trong kho vũ khí, miệng vẫn còn nụ cười. Hắn biết mình chưa thuyết phục được cô, nhưng ít nhất, cô đã không từ chối thẳng thừng.
Hắn nhìn lên bầu trời đầy sao qua ô cửa sổ nhỏ, trong lòng có một cảm giác lạ. Lại một ngày nữa đã trôi qua.