Hai chiếc xe dừng lại dưới bóng râm của một tòa nhà văn phòng bỏ hoang, cách cổng chính Trung tâm Thương mại cũ đúng 150 mét. Không khí trong xe lạnh dần vì điều hòa đã tắt từ lâu, chỉ còn tiếng gió rít qua những khe cửa sổ vỡ. Lưu Phong mở cửa bước xuống trước, chân hắn đặt lên mặt đường nứt nẻ, mắt đảo một vòng quanh khu vực.
Khu vực này yên tĩnh đến lạ. Trung tâm Thương mại năm tầng sừng sững trước mặt, cửa kính cường lực ở tầng trệt đã vỡ vụn hoàn toàn, để lộ bên trong tối om. Những mảnh kính vỡ nằm rải rác trên mặt đất, phản chiếu ánh nắng sớm lấp lánh như một bãi chiến trường thủy tinh. Trên các tầng cao hơn, một vài ô cửa còn nguyên vẹn, nhưng phần lớn đã bị đập vỡ hoặc để mở. Không có dấu hiệu của sự sống.
Lưu Phong quay lại nhìn cả nhóm đang lần lượt bước xuống xe. Hắn mở bảng thông tin của mình, kiểm tra lại lần cuối:
Level 5: 2/1000
Thể lực: 8
Sức mạnh: 9
Tốc độ: 7
Tinh thần: 10
Kỹ năng bị động: Quan sát quái vật level 1, Ý Chí Kiên Cường level 2, Sinh Tồn Dẻo Dai level 1
Kỹ năng chủ động: Tăng Tốc Tức Thời level 1 (6/10), Hỏa Cầu level 2 (6/20), Cuồng Nộ (80%), Trị Liệu level 1 (4/10).
Hắn gật đầu hài lòng. Hắn nhìn quanh, thấy mọi người đã tập hợp đầy đủ. Lăng Cọc đang vươn vai, gậy sắt vác trên vai. Trần Lam kiểm tra lại băng đạn cho khẩu M16A1. Lâm Tường đứng bên cạnh xe, tay cầm chai nước uống một ngụm. Trác Bất Phàm và Long, Đức đứng thành một nhóm nhỏ, vẻ mặt còn chút căng thẳng sau trận chiến ở ngã tư.
Vũ Điệp bước đến bên Lưu Phong, tay cô vẫn còn vết bụi đất từ trận đánh trước. Cô nhìn hắn, giọng nhẹ nhàng: “Anh định làm gì trước khi vào trong?”
Lưu Phong đưa mắt nhìn cả nhóm, rồi nói: “Trước khi vào, chúng ta phân chia chiến lợi phẩm nhặt được từ trận ngã tư. Có 4 viên Đá Tiềm Năng và 1 viên Đá Kỹ Năng Bị Động. Tôi đã suy nghĩ và quyết định sẽ chia cho những người cần nhất.”
Hắn lấy từ trong balo ra một túi vải nhỏ, mở ra. Bên trong là bốn viên đá lấp lánh màu xanh lam nhạt và một viên đá màu nâu đất. Mọi người im lặng nhìn.
Lưu Phong cầm viên đá đầu tiên, đưa cho Long: “Long, cậu là người mới, chỉ số còn thấp. Viên Đá Tiềm Năng này sẽ cho cậu.”
Long nhận lấy, nắm chặt trong lòng bàn tay, rồi kích hoạt sử dụng. Một luồng sáng xanh nhẹ bao phủ lấy cơ thể hắn, tan biến sau vài giây. Long mở bảng thông tin:
Level 2: 5/50
Thể lực: 3
Sức mạnh: 4
Tốc độ: 2
Tinh thần: 3
Hắn siết nhẹ nắm tay, cảm nhận được sức mạnh mới chảy trong cơ bắp.
Sau đó Lưu Phong phân chia 3 viên Đá Tiềm Năng còn lại cho lần lượt Đức, Vũ Điệp, Trần Lam.
Phân chia xong Đá Tiềm Năng, Lưu Phong cầm viên Đá Nâng Cấp Kỹ Năng Bị Động. Hắn nhìn Long: “Ở đây chỉ có 1 viên Đá Kĩ Năng Bị Động Sinh Tồn Dẻo Dai cho nên tôi sẽ ưu tiên cho người thường xuyên chiến đấu cận chiến là cậu.”
Long nhận viên đá, tay hơi run. Hắn biết mình là người yếu nhất nhóm, và Lưu Phong đang cho hắn cơ hội để bắt kịp mọi người. Hắn kích hoạt viên đá. Một dòng thông báo hiện lên trong đầu:
Bạn đã học kỹ năng bị động: Sinh Tồn Dẻo Dai Level 1
Khi Thể lực dưới 30%, tự động hồi 1 điểm Thể lực mỗi 6 giây cho đến khi đạt 50%. Thời gian hồi 24 giờ.
Long mở bảng thông tin, thấy dòng kỹ năng mới xuất hiện. Hắn siết chặt nắm tay, cảm thấy tự tin hơn hẳn.
Lưu Phong đứng dậy, nhìn cả nhóm: “Xong rồi. Bây giờ chúng ta tiến vào Trung tâm Thương mại. Mục tiêu là siêu thị ở tầng 1. Nếu gặp thây ma, ưu tiên tiêu diệt gọn gàng, không gây tiếng động lớn. Lăng Cọc, Trác Bất Phàm 2 người đi sau bọc hậu, tôi sẽ đi đầu."
Cả nhóm bắt đầu di chuyển về phía cổng chính của Trung tâm Thương mại. Không ai nói thêm gì mỗi người đều tập trung cao độ. Lưu Phong đi đầu, tay nắm chặt cây búa rỉ sét, mắt không ngừng đảo qua hai bên. Phía sau hắn là Vũ Điệp, cách khoảng hai bước chân. Cô cầm khẩu súng trường, ngón tay đặt sẵn trên cò nhưng chưa bóp. Xa hơn một chút là Long và Đức, hai người mới nhưng đã bắt đầu quen với nhịp độ của nhóm. Cuối cùng là Trần Lam và Lâm Tường, cả hai đều đã sẵn sàng chiến đấu.
Lăng Cọc và Trác Bất Phàm bọc hậu, mỗi người giữ một hướng. Lăng Cọc vác gậy sắt trên vai, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn ra sau lưng. Trác Bất Phàm thì căng thẳng hơn, tay hắn nắm chặt khẩu súng ngắn, mắt liên tục nhìn vào những ô cửa sổ vỡ trên cao, đề phòng có thứ gì đó bất ngờ lao xuống.
Cả nhóm tiến đến cổng chính. Cửa kính cường lực đã vỡ từ lâu, chỉ còn lại khung kim loại trống hoác. Bên trong tối om, mùi ẩm mốc và mùi thối rữa xộc ra, nồng nặc đến mức Vũ Điệp phải đưa tay lên bịt mũi. Lưu Phong dừng lại trước cửa, giơ tay ra hiệu cho cả nhóm dừng bước.
Hắn kích hoạt Quan sát quái vật. Bên trong tối, nhưng hắn vẫn có thể phát hiện ra vài chấm đỏ mờ ảo di chuyển chậm chạp trong khu vực tầng 1. Chỉ có ba con, đều là Level 1. Không đáng lo.
"Ba con Level 1 ở tầng trệt. Tôi sẽ xử lý. Mọi người giữ vị trí." – Lưu Phong nói nhỏ.
Hắn bước vào trong, chân nhẹ nhàng tránh những mảnh kính vỡ. Ba con thây ma đang lững thững đi quanh khu vực quầy tiếp tân, đầu cúi xuống như đang tìm kiếm thứ gì đó. Lưu Phong tiến đến gần."Bốp...bốp...bốp." 3 búa 3 cái đầu nổ tung.
Ba con thây ma bị tiêu diệt trong chưa đầy 10 giây. Lưu Phong ra hiệu cho cả nhóm tiến vào.
Bên trong Trung tâm Thương mại, mọi thứ đổ nát hơn họ tưởng. Các quầy hàng bị lật tung, hàng hóa vương vãi khắp sàn. Kệ sắt nghiêng ngả, nhiều chiếc đã đổ sập xuống, chắn ngang lối đi. Đèn trần đã tắt từ lâu, chỉ còn một vài bóng đèn nhấp nháy yếu ớt, tạo ra những quầng sáng vàng vọt, chập chờn như sắp tắt đến nơi. Không khí trong này đặc quánh mùi ẩm mốc và mùi thịt thối rữa.
"Có vẻ như nơi này đã bị lục soát từ lâu." – Trần Lam nói, mắt nhìn quanh.
Lưu Phong gật đầu: "Đúng. Nhưng siêu thị ở tầng 1 có thể vẫn còn đồ. Chúng ta chia nhau ra tìm. Lăng Cọc, Trác Bất Phàm, hai người kiểm tra khu vực bên trái. Trần Lam, Lâm thúc, kiểm tra bên phải. Tôi, Vũ Điệp, Long và Đức sẽ đi thẳng vào siêu thị."
Cả nhóm tản ra. Lưu Phong dẫn ba người còn lại tiến sâu vào bên trong. Siêu thị nằm ở cuối hành lang chính, cửa kính đã bị đập vỡ, bên trong tối đen như mực. Hắn bật đèn pin, chiếu vào trong. Các kệ hàng trong siêu thị đã bị vơ vét gần hết, nhưng vẫn còn vài thùng mì gói, vài lon đồ hộp nằm rải rác trên sàn. Không nhiều, nhưng cũng đủ để họ cầm cự thêm vài ngày.
Vũ Điệp cúi xuống nhặt một hộp mì ăn liền, lau lớp bụi trên nắp: "Cái này vẫn còn dùng được."
Long và Đức cũng bắt đầu thu gom những gì còn sót lại. Đức nhặt được một thùng nước suối còn nguyên seal, hắn reo lên: "Có nước đây!"
Lưu Phong đứng gác ở cửa siêu thị, mắt nhìn ra hành lang. Hắn cảm thấy có gì đó không ổn. Khu vực này quá yên tĩnh. Nếu chỉ có ba con thây ma ở tầng trệt, thì những con ở các tầng trên đã đi đâu? Chúng không thể tự nhiên biến mất.
Đúng lúc đó, từ phía cầu thang dẫn lên tầng 2, hắn nghe thấy tiếng bước chân. Không phải tiếng bước chân lê lết của thây ma, mà là tiếng bước chân có nhịp điệu, dứt khoát. Có người.
Lưu Phong giơ tay ra hiệu cho Vũ Điệp, Long và Đức im lặng. Hắn nép vào bên cạnh cửa siêu thị, mắt dán chặt vào cầu thang. Một bóng người xuất hiện, rồi hai, rồi ba. Đó là một nhóm người, khoảng năm người, tất cả đều cầm vũ khí tự chế. Người đi đầu là một người đàn ông cao lớn, khoảng ba mươi lăm tuổi, khuôn mặt có một vết sẹo dài từ thái dương xuống tận cằm. Hắn mặc áo khoác da cũ, tay cầm một cây rìu lớn.
Người đàn ông đó cũng nhìn thấy Lưu Phong. Cả hai nhóm đồng loạt giơ vũ khí lên.
"Đứng lại!" – Người đàn ông có sẹo hét lên.
Lưu Phong không hạ búa, nhưng cũng không tấn công. Hắn quan sát nhóm người trước mặt. Năm người, trong đó có một phụ nữ trẻ và một cậu bé khoảng mười lăm tuổi. Tất cả đều có vẻ ngoài lam lũ, quần áo rách rưới, nhưng ánh mắt thì sắc bén và cảnh giác.
"Chúng tôi không có ý gây chiến." – Lưu Phong nói, giọng bình tĩnh. "Chúng tôi chỉ đến đây tìm lương thực."
Người đàn ông có sẹo nhìn hắn một lúc lâu, rồi hạ rìu xuống một chút. "Các người đến từ đâu?"
"Từ khu đất mới ở phía Đông. Chúng tôi là một nhóm sống sót. Còn các người?"
"Đỗ Minh." – Người đàn ông đáp, giọng vẫn còn cảnh giác. "Chúng tôi đến từ khu dân cư phía Bắc. Cũng đi tìm lương thực."
Không khí căng thẳng dần dịu xuống. Lưu Phong hạ búa, nhưng vẫn giữ khoảng cách. Vũ Điệp từ trong siêu thị bước ra, đứng sau lưng hắn. Long và Đức cũng ló đầu ra, tay vẫn cầm vũ khí.
Đỗ Minh nhìn nhóm của Lưu Phong, ánh mắt dừng lại ở Vũ Điệp và Trần Lam một lúc, rồi quay sang Lưu Phong: "Các người có bao nhiêu người?"
"Tám." – Lưu Phong đáp. "Còn các người?"
"Năm. Nhưng chúng tôi có một người bị thương ở tầng trên. Chúng tôi đang tìm thuốc."
Lưu Phong suy nghĩ một lát. Hắn nhìn Đỗ Minh, rồi nhìn nhóm người phía sau hắn. Họ trông không giống kẻ xấu. Chỉ là những người sống sót bình thường, đang cố gắng tìm cách qua ngày. Hắn quyết định.
"Tôi biết kĩ năng Trị Thương. Nếu các người muốn, chúng tôi có thể giúp. Đổi lại, chúng tôi cần chia đều số lương thực tìm được."
Đỗ Minh nhìn hắn, ánh mắt vẫn còn nghi ngờ. Nhưng sau một lúc, hắn gật đầu: "Được. Nhưng nếu các người giở trò, đừng trách."
Lưu Phong quay sang nhóm mình, nói nhỏ: "Tôi lên tầng trên xem người bị thương. Mọi người ở đây cảnh giác."
Vũ Điệp lo lắng: "Anh đi một mình à?"
"Không sao. Họ cần người chữa trị, không phải gây chiến." – Lưu Phong đáp, rồi quay sang Đỗ Minh: "Người bị thương ở đâu?"
"Tầng 2. Đi theo tôi." – Đỗ Minh nói, rồi dẫn Lưu Phong lên cầu thang. Một người trong nhóm hắn đi theo sau, tay vẫn cầm vũ khí.
Lưu Phong theo Đỗ Minh lên tầng 2. Ở góc hành lang, một người đàn ông trung niên đang nằm dựa vào tường, mặt tái nhợt, một vết thương ở bắp chân đã được băng bó sơ sài nhưng máu vẫn rỉ ra. Hắn thở yếu ớt, môi khô nứt.
Lưu Phong ngồi xuống bên cạnh, đặt tay lên vết thương. Hắn tập trung tinh thần, kích hoạt Trị Liệu. Một luồng sáng xanh nhạt từ lòng bàn tay hắn lan tỏa, thấm vào vết thương. Máu ngừng chảy, da thịt bắt đầu se lại. Người đàn ông thở dài nhẹ nhõm, khuôn mặt dần có sắc hồng trở lại.
Đỗ Minh đứng bên cạnh, mắt mở to. Hắn chưa từng thấy ai có khả năng chữa lành như vậy. Sau một lúc, hắn cất giọng, giọng đã bớt cảnh giác hơn: "Cậu... cậu có thể chữa trị?"
Lưu Phong đứng dậy, lau mồ hôi trên trán: "Ừ. Nhưng tôi chỉ chữa được vết thương nhỏ. Vết này khá sâu, cần nghỉ ngơi thêm."
Đỗ Minh gật đầu, ánh mắt nhìn Lưu Phong đã khác. Hắn đưa tay ra: "Cảm ơn. Tôi nợ cậu một mạng."
Lưu Phong bắt tay hắn: "Không cần nợ. Chúng ta hợp tác thì tốt hơn."
Sau đó, Lưu Phong cùng Đỗ Minh xuống tầng 1. Cả nhóm đã chờ sẵn. Vũ Điệp thấy hắn an toàn, thở phào nhẹ nhõm.
"Người của các người sẽ ổn. Bây giờ, chúng ta lên tầng 3." – Lưu Phong nói.
Đỗ Minh nhìn hắn một lúc, rồi đưa tay ra: "Thỏa thuận."
Lưu Phong bắt tay hắn. Cái bắt tay không quá chặt, nhưng đủ để cả hai hiểu rằng đây là một thỏa thuận tạm thời, dựa trên lợi ích chung.
Cả hai nhóm cùng di chuyển lên cầu thang. Lưu Phong đi đầu, Đỗ Minh đi bên cạnh hắn. Lăng Cọc và Trác Bất Phàm đi sau, cùng với nhóm của Đỗ Minh. Vũ Điệp, Long, Đức và Trần Lam bọc hậu. Không ai nói gì, nhưng bầu không khí căng thẳng đã giảm đi phần nào.
Tầng 3 của Trung tâm Thương mại là khu vực giải trí, với các cửa hàng quần áo, đồ chơi và một khu vực ăn uống. Cầu thang dẫn lên đây đã bị chặn một phần bởi một kệ hàng đổ, nhưng cả hai nhóm đã nhanh chóng dọn dẹp.
Lưu Phong bước lên tầng 3 trước tiên. Hắn kích hoạt Quan sát quái vật. Ngay lập tức, một loạt chấm đỏ hiện ra trong tầm nhìn của hắn. Rất nhiều. Hắn đếm sơ qua, ít nhất là bốn mươi con, tập trung chủ yếu ở khu vực ăn uống và khu vực cửa hàng quần áo. Phần lớn là Level 2 và Level 3, nhưng nổi bật giữa đám đông là hai con Level 4 đang đứng ở giữa, cơ thể to lớn hơn hẳn, cơ bắp cuồn cuộn, da xám sẫm.
Lưu Phong nhíu mày. Hắn quay sang Đỗ Minh, giọng trầm xuống: "Có khoảng bốn mươi đến năm mươi con, trong đó có hai con Level 4."
Đỗ Minh nhìn vào trong, sắc mặt hắn trở lên nghiêm trọng. Hắn đã từng đối mặt với một con Level 4, và hắn biết nó khủng khiếp đến mức nào. "Hai con Level 4... Các người có kế hoạch gì?"
Lưu Phong suy nghĩ một lát, rồi nói: "Chúng ta phải chia nhỏ đám thây ma ra. Nếu để chúng tập trung thành một khối thì không dễ gì tiêu diệt hết bọn chúng."
Hắn quay sang nhóm mình, ra lệnh: "Lăng Cọc, Long, Đức – theo tôi đối đầu với hai con Level 4. Trần Lam, Vũ Điệp, Lâm thúc – yểm trợ từ xa, tập trung vào những con Level 2–3. Trác Bất Phàm, cậu đi với nhóm Đỗ Minh, phong tỏa cửa sau, đừng để con nào chạy thoát."
Đỗ Minh cũng quay sang nhóm hắn: "Tiểu Lâm, em ở lại phía sau, hỗ trợ y tế nếu ai bị thương. Hải, Dũng, theo tôi chặn cửa sau."
Mọi người gật đầu, nhanh chóng vào vị trí. Lưu Phong hít một hơi sâu, rồi lao về phía trước.
Trận chiến bùng nổ.
Lưu Phong lao vào giữa đám thây ma, búa vung lên hạ gục một con Level 1 trong tích tắc. Hắn không dừng lại, tiếp tục tiến sâu vào trong, mục tiêu là hai con Level 4 đang đứng ở giữa. Lăng Cọc theo sau, dùng thanh sắt đập mạnh vào một con Level 2, hất nó bay vào kệ hàng. Long kích hoạt Móng Vuốt Đá, hai tay hắn biến thành những móng vuốt đá sắc nhọn, cào xé một con Level 2 từ bên sườn. Đức dùng Đấm Nổ, một cú đấm vào ngực con Level 3 khiến nó lảo đảo lùi lại.
Phía sau, Vũ Điệp tung Màn Sương Mê Hoặc, một làn sương trắng dày đặc bao phủ khu vực ăn uống, khiến đám thây ma mất phương hướng. Trần Lam từ xa bắn Kim Tiễn, mỗi phát đều găm thẳng vào đầu những con Level 3 đang cố gắng thoát ra khỏi làn sương. Lâm Tường dùng Băng Tiễn, ba mũi băng lao đi trực tiếp bắn vào đầu 2 con thây ma level 3 khiến bọn chúng chết ngay tại chỗ.