Bên trong phòng y tế ngầm, ánh đèn huỳnh quang nhấp nháy yếu ớt, hắt những bóng đổ dài ngoằng lên bức tường ẩm mốc. Không khí đặc quánh mùi thuốc sát trùng và mùi máu khô.
Hoàng Minh đứng bên cạnh giường, nhìn Sơn đang chìm trong giấc ngủ mê man vì kiệt sức. Trên bàn, chiếc túi vải đựng đầy Tinh thể Tím tỏa ra luồng sáng dịu nhẹ, làm dịu đi phần nào bầu không khí ngột ngạt. Nhịp thở của Sơn tuy yếu ớt nhưng đều đặn, chứng tỏ cậu lính trẻ đã giữ được mạng sống qua đêm dài kinh hoàng.
GS. Khoa đang cẩn thận kiểm tra các thiết bị trên người Sơn. Bỗng nhiên, bàn tay ông khựng lại. Ông cúi xuống, nheo mắt nhìn vào mặt sau của chiếc máy liên lạc tần số ngắn mà Sơn vẫn đeo trên ngực áo.
"Có chuyện rồi," Khoa nói, giọng trầm hẳn xuống.
Minh bước tới. "Sao vậy, giáo sư?"
Khoa dùng một con dao nhỏ cạy nhẹ lớp vỏ nhựa của chiếc máy liên lạc. Bên trong, ẩn dưới một lớp băng keo đen, là một con chip nhỏ xíu, tỏa ra ánh sáng đỏ lập lòe yếu ớt như một con mắt đang nhìn chằm chằm vào họ.
"Thiết bị định vị," Khoa nghiến răng, gỡ con chip ra và đặt lên đĩa kim loại. "Tần số quân sự của Vọng Nguyệt. Không phải do Sơn tự gắn."
Minh nhìn chằm chằm vào con chip. Ánh mắt anh không có sự ngạc nhiên, mà chỉ có một sự lạnh lẽo đến tột cùng. Trong đầu anh chợt lóe lên một ký ức: Cảnh Tùng, người trực kho vũ khí, hôm đó đã đích thân đưa chiếc máy dự phòng này cho Sơn với vẻ mặt niềm nở. "Dùng cái này đi, tần số tốt hơn đấy."
Một hạt giống nghi ngờ được gieo xuống, âm thầm và lạnh lẽo.
"Vậy là trong Căn cứ có nội gián," Minh nói, giọng không hề run rẩy, nhưng bàn tay phải anh đã siết chặt lại thành nắm đấm đến mức các khớp xương kêu răng rắc. "Hoặc tệ hơn, kho vũ khí đã bị xâm nhập từ trước. Dù là gì, Vọng Nguyệt đã biết vị trí mỏ Tinh thể. Và chúng ta không còn thời gian để đấu trí nữa."
Đúng lúc này, toàn bộ Căn cứ số 0 rung chuyển dữ dội.
Một tiếng gầm khổng lồ vang lên từ sâu trong lòng đất. Bụi mịn rơi xuống từ trần phòng y tế. Tiếp theo là tiếng còi báo động chói tai, tiếng la hét hoảng loạn từ khu dân sinh vọng lại.
Một người lính chạy vào, mặt mày tái mét: "Đội trưởng! Không phải không kích! Là... là một con quái vật khổng lồ! Nó vừa phá tung cổng Đông Nam! Nó to gấp ba lần Yêu Tướng trước đây!"
Minh lao ra khỏi phòng, chạy dọc hành lang dẫn lên bệ quan sát. Anh cảm nhận được một luồng nhiệt nóng rực đang trào dâng trong lồng ngực. Viên Yêu Hạch - thứ tưởng chừng đã bị Tinh thể Tím áp chế - đang đập loạn xạ, như thể nó đang reo mừng.
Nó đang gọi nó. Con Yêu Thú đó bị thu hút bởi Yêu Hạch của mình.
Ngoài cổng Đông Nam, một cảnh tượng kinh hoàng đang diễn ra. Con Yêu Thú từ trong hang Tím đã đuổi theo tín hiệu của Yêu Hạch. Nó giống như một con tê giác khổng lồ, cơ thể được bao phủ bởi những lớp giáp xương xám đen tua tủa. Trên đầu nó, một chiếc sừng dài nhọn hoắt tỏa ra luồng khí đen ngòm, ăn mòn cả những bức tường bê tông kiên cố nhất.
"Bắn pháo!" Chị Mai hét lên trên bộ đàm.
Một quả đạn pháo găm thẳng vào sườn con quái vật. Tiếng nổ lớn vang lên, nhưng khi khói tan, lớp giáp xương của nó chỉ bị nứt ra một chút. Nó quay đầu, hất văng một chiếc xe tải quân sự sang một bên như món đồ chơi, rồi tiếp tục tiến về phía trước.
"Không được! Hỏa lực của chúng ta không đủ mạnh!" Tùng hét lên từ phòng điều khiển. "Đội trưởng, chúng ta phải rút lui thôi!"
Minh đứng trên bệ quan sát, đôi mắt nheo lại. Con Yêu Thú không tấn công một cách ngẫu nhiên. Nó đang đi thẳng về phía bệ quan sát nơi anh đứng.
"Không được rút," Minh nói vào bộ đàm. "Nếu để nó vào sâu trong Căn cứ, tất cả chúng ta sẽ chết. Tôi sẽ dẫn nó đi."
"Anh điên rồi à?!" GS. Khoa hét lên. "Cơ thể cậu chưa hồi phục hoàn toàn! Cổ tay cậu vẫn còn gãy!"
"Tôi không định đánh bại nó," Minh đáp, rồi quay sang Trang đang đứng bên cạnh, mặt cắt không còn giọt máu. "Trang, đưa cho anh ba liều thuốc ức chế. Và chuẩn bị Tinh thể Tím."
Minh uống cạn ba lọ thuốc. Anh tập trung toàn bộ ý chí, dồn nén luồng năng lượng của Tinh thể Tím vào lòng bàn tay phải.
"Tôi sẽ đánh lạc hướng nó về phía khe núi. Mọi người chuẩn bị sơ tán dân chúng xuống hầm trú ẩn cấp 1."
"Để tôi đi cùng anh!" Hùng xuất hiện ở cửa phòng, chân giả kim loại gõ xuống sàn nhà lạch cạch, trên tay là một khẩu súng phóng lựu tự chế.
"Không. Cậu ở lại bảo vệ Căn cứ," Minh lắc đầu. Anh nhìn Hùng, ánh mắt dịu lại một chút. "Nếu tôi không quay lại, cậu là người chỉ huy tiếp theo. Bảo vệ họ."
Minh nhảy xuống từ bệ quan sát, tiếp đất bằng một cú lăn tròn. Cơn đau ở cổ tay trái nhói lên, nhưng anh phớt lờ. Anh chạy ra khỏi cổng phụ phía Tây, nơi con Yêu Thú đang tiến đến.
Khi anh xuất hiện, con quái vật dừng lại. Đôi mắt đỏ rực của nó nhìn chằm chằm vào ngực anh. Nó khịt mũi, rồi phát ra một tiếng gầm gừ trầm đục, đầy vẻ thèm khát.
"Đi theo tao, đồ súc sinh," Minh lẩm bẩm, rồi quay người bỏ chạy về phía khe núi.
Con Yêu Thú lập tức lao theo. Mỗi bước chân của nó làm rung chuyển cả mặt đất. Minh chạy, sử dụng chút năng lượng Hệ Kim còn sót lại để đẩy mình về phía trước. Anh dẫn con quái vật ra xa khỏi Căn cứ, hướng về phía khe núi hẹp.
Nhưng thể lực của anh đang cạn kiệt. Con Yêu Thú thì quá nhanh. Khi Minh nhảy qua một hốc đá lớn, con quái vật vung chiếc sừng lên, hất văng một tảng đá to bằng chiếc xe hơi về phía anh. Minh dùng Hệ Kim đẩy tảng đá sang một bên, nhưng lực phản chấn khiến anh ngã nhào xuống bùn, va mạnh vào một thân cây. Máu trào ra từ khóe miệng.
Con Yêu Thú đã đứng sừng sững trước mặt, cái miệng đầy răng nhọn há ra. Nó giơ móng vuốt lên, chuẩn bị nghiền nát anh.
Đúng lúc con quái vật chuẩn bị giáng đòn chí mạng, một tiếng xé gió sắc lẹm vang lên. Một cây giáo năng lượng màu tím lam cắm phập vào mắt trái của con Yêu Thú. Con quái vật rú lên một tiếng kinh hoàng, điên cuồng lắc đầu, máu đen phun ra thành tia.
Minh ngước lên. Trên một cành cây cao, một bóng hình trắng đang đứng đó. Mái tóc bạch kim bay trong gió, đôi mắt hổ phách sáng rực. Hạ Ly.
"Đứng dậy đi, đội trưởng," cô nói, giọng lạnh lùng. "Tôi không cứu anh lần thứ hai đâu."
Hạ Ly nhảy xuống, nhẹ như một con mèo, đáp đất ngay bên cạnh Minh. Cô giơ tay, một luồng năng lượng tím bao quanh lấy cơ thể.
"Phối hợp," cô nói ngắn gọn. "Tôi sẽ thu hút sự chú ý của nó. Anh tìm cách đánh vào lớp giáp ở cổ nó. Đó là điểm yếu duy nhất."
Minh gật đầu, nhổ máu trong miệng, đứng dậy, dồn toàn bộ sức lực còn lại vào cánh tay phải. Hạ Ly lao lên trước, cây giáo năng lượng trong tay cô vẽ ra những đường cong ánh sáng tuyệt đẹp. Cô di chuyển với tốc độ kinh hoàng, đánh lạc hướng con quái vật.
Minh nhắm mắt, cảm nhận những mảnh kim loại vụn vương vãi xung quanh. Anh gom chúng lại, nén chặt thành một mũi lao khổng lồ bằng thép. Khi con Yêu Thú quay lưng lại, cố gắng đớp lấy Hạ Ly, Minh tung mũi lao đi. Nó xé gió, găm thẳng vào lớp giáp mềm ở cổ con quái vật.
Con Yêu Thú gầm lên một tiếng cuối cùng, rồi đổ sụp xuống, cơ thể khổng lồ của nó tạo ra một tiếng động chấn động cả khu rừng.
Minh khuỵu xuống, thở dốc. Hạ Ly tiếp đất bên cạnh anh. Cô nhìn anh, ánh mắt hổ phách không còn vẻ lạnh lùng như trước, mà có một chút gì đó phức tạp.
"Anh vẫn liều mạng như ngày nào," cô nói, giọng nhẹ hơn một chút.
"Tại sao... lại giúp tôi?" Minh hỏi, giọng khàn đặc.
Hạ Ly im lặng một lúc. Ánh mắt cô lướt qua vết sẹo nhỏ trên trán anh, một tia xao động rất khẽ lóe lên, rồi cô vô thức đưa tay trái lên chạm vào vai mình - nơi vết sẹo cũ đang ẩn dưới lớp giáp. Một hành động nhỏ, nhưng đầy ẩn ý.
"Vì tôi không muốn thấy một người tốt chết dưới tay lũ súc sinh," cô đáp, rồi quay người bước đi. "Nhưng đừng hiểu lầm. Tôi không phải bạn của anh. Tôi chỉ đang trả nợ."
"Khoan đã," Minh gọi với theo. "Cô là ai? Tại sao cô biết về Yêu Hạch?"
Hạ Ly dừng lại, nhưng không quay đầu.
"Anh sẽ sớm biết thôi," cô nói, giọng trầm xuống. "Khi anh đến Dị Giới. Và tôi hứa, chuyến đi đó sẽ không dễ dàng đâu."
Cô biến mất vào bóng tối.
Khi Minh lê từng bước nặng nề trở về Căn cứ, bầu không khí đón anh không phải là những tiếng reo hò chiến thắng.
Anh đẩy cánh cổng sắt nặng nề bước vào, toàn thân bê bết bùn đất và máu. Những người lính gác đứng nép sang một bên, cúi đầu chào, nhưng ánh mắt họ không giấu nổi sự sợ hãi và... một chút gì đó kỳ lạ. Không ai dám nhìn thẳng vào anh.
Khi anh đi ngang qua khu dân sinh, những tiếng xì xầm bắt đầu nổi lên.
"Con quái vật đó... hình như nó chỉ đuổi theo một mình đội trưởng thì phải?" Một giọng nói rụt rè cất lên từ trong đám đông.
"Nghe nói nó bị thu hút bởi cái thứ cấy trong ngực anh ta..." Một người khác đáp lại, giọng đầy nghi hoặc.
"Liệu anh ta có mang tai họa đến cho chúng ta không?"
Minh khựng lại một bước. Tai anh ù đi, nhưng những lời nói đó vẫn lọt vào rõ mồn một. Anh nhận ra, chiến thắng vừa rồi không hề mang lại sự an tâm. Nó chỉ biến nỗi sợ hãi của mọi người thành sự nghi ngờ dành cho chính anh. Kẻ nội gián, dù là ai, đã làm rất tốt việc gieo rắc tin đồn.
Anh bước vào phòng họp, nơi GS. Khoa, Trang, Hùng, Tùng và Ông Thịnh đã đợi sẵn. Không khí im lặng đến ngột ngạt.
"Tôi đã giết con quái vật," Minh nói ngắn gọn, đặt thanh sừng của nó lên bàn. "Nhưng chúng ta có vấn đề lớn hơn."
Anh ném con chip định vị lên bàn.
"Chip định vị của Vọng Nguyệt. Tìm thấy trong máy liên lạc của Sơn. Chúng ta có nội gián."
Cả phòng xôn xao. Tùng đập bàn: "Kẻ nào?!"
"Tôi chưa biết," Minh lạnh lùng đáp, mắt quét qua từng khuôn mặt trong phòng. "Nhưng người đó đã cài thiết bị này vào máy dự phòng từ trước khi Sơn lên đường. Và tin đồn về Yêu Hạch của tôi đã lan ra ngoài. Kẻ đó đang ở rất gần chúng ta."
Ánh mắt anh dừng lại trên Tùng một thoáng, người vừa nãy còn đứng ở kho vũ khí, rồi lại nhìn sang người lính hậu cần đang run rẩy ở góc phòng.
"Chúng ta đang ở trong một cuộc chiến sinh tồn. Kẻ thù bên ngoài đã đủ nguy hiểm. Nhưng kẻ thù bên trong... có thể giết chết tất cả chúng ta trước khi bọn chúng kịp ra tay."
Anh đứng dậy, mệt mỏi nhưng kiên định.
"Từ hôm nay, mọi thiết bị liên lạc và vũ khí cấp phát sẽ được kiểm tra chéo. Không ai được tự ý rời khỏi vị trí. Khoa, ông phụ trách rà soát lại toàn bộ tần số liên lạc. Tôi sẽ đích thân thẩm vấn những người liên quan đến việc cấp phát máy cho Sơn."
Anh quay sang Hùng. "Tăng cường canh gác. Bất kỳ ai có biểu hiện bất thường, lập tức báo cáo cho tôi."
Minh bước ra ngoài hành lang. Anh nhìn về phía Căn cứ đang chìm trong bóng tối và sự nghi ngờ. Cuộc chiến này không chỉ là chống lại quái vật hay Vọng Nguyệt. Đây là cuộc chiến để giữ vững niềm tin. Và anh biết, kẻ thù thực sự... có thể là người mà anh tin tưởng nhất.
Anh siết chặt nắm đấm. "Dù ngươi là ai... ta sẽ tìm ra ngươi."