Cánh cửa phòng họp đóng lại sau lưng Minh, để lại bầu không khí nặng nề như chì. Tùng đứng bên bàn bản đồ, hai tay chống mạnh xuống mép gỗ, vai gồng căng. Ánh mắt anh ta đuổi theo bóng dáng Minh vừa biến mất ở ngõ hành lang, rồi quay sang những người còn lại trong phòng.
"Tại sao anh ta nhìn tôi như vậy?" Tùng nói, giọng gắt gỏng, không giấu nổi sự phẫn nộ. "Chẳng lẽ anh ta nghi ngờ tôi sao? Tôi là người trực tiếp đưa máy cho Sơn, đúng. Nhưng tôi có gắn thứ đó đâu!"
Không ai trả lời. GS. Khoa cúi xuống, gói cẩn thận con chip định vị vào miếng vải sạch, động tác chậm rãi, lặng lẽ. Trang ngước nhìn Tùng, rồi nhanh chóng cúi đầu, ngón tay vặn vẹo góc áo. Hùng đứng thẳng, tay đặt trên nòng súng, mặt không đổi sắc.
"Anh Tùng," Ông Thịnh nói nhẹ nhàng, giọng trầm chậm như thường ngày, "chẳng ai nói là anh cả. Nhưng ai đưa máy cho ai, lúc nào, có ai chứng kiến… đó là những điều đội trưởng cần làm rõ thôi."
"Rõ cái gì!" Tùng đập mạnh bàn, ly nước trên bàn rung chuyển. "Từ lúc anh Minh mang thứ đó vào người, mọi thứ đều trở nên bất thường! Con quái đuổi theo, Vọng Nguyệt bao vây, bây giờ lại có nội gián… Có lẽ kẻ gây ra tất cả chính là anh ta chứ không ai khác!"
"Tùng!" Hùng quát, bước tới một bước, chân giả gõ nhẹ xuống sàn. "Cẩn thận lời nói."
"Đâu tôi nói sai?" Tùng ngẩng cao đầu, ánh mắt bừng bừng. "Tất cả đều bắt đầu từ khi anh ta cấy Yêu Hạch vào ngực. Trước đó chúng ta có bình yên không? Bây giờ con quái vật chỉ nhắm vào anh ta, mà tai họa lại rơi xuống tất cả chúng ta. Tôi chỉ nói điều mọi người đều nghĩ thôi!"
Anh ta giật mạnh vai, bước ra khỏi phòng, để lại sự im lặng ngột ngạt bao trùm không gian.
I. NHỮNG LỜI NÓI SAU LƯNG
Minh đứng một lát ở góc hành lang tối, sau khi Tùng đi xa. Anh nghe hết. Không tức giận, không phẫn nộ — chỉ có một nỗi buồn lạnh lẽo lắng xuống. Khi một người bắt đầu tìm lý do để đổ lỗi, sự nghi ngờ đã bén rễ sâu hơn bất kỳ âm mưu nào của kẻ thù.
Anh bước đi, hướng về khu kho vũ khí. Trên đường, những tiếng xì xầm theo chân anh như những con kiến bò lạnh lẽo.
"Đó là anh ấy hả?"
"Chính người đó… nghe nói thứ trong ngực gọi cả quái vật đến."
"Nếu giao anh ta ra, có lẽ Vọng Nguyệt sẽ để chúng ta yên."
"Đừng nói to, nghe sẽ bị…"
Minh không ngoái đầu. Anh tiếp tục bước đi, mỗi bước nặng như chì. Nỗi sợ hãi khiến người ta trở nên ích kỷ, mù quáng — anh hiểu điều đó hơn ai hết. Nhưng khi chính những người mình đã cố gắng bảo vệ lại mong mình ra đi, trái tim vẫn đau nhói.
Đến kho vũ khí, Minh mở cửa. Không gian rộng lớn, lạnh lẽo, xếp đầy thùng đạn, thiết bị liên lạc, bộ giáp. Anh đi thẳng đến kệ để máy dự phòng, nơi Tùng đã lấy chiếc máy cho Sơn. Các thùng đều được niêm phong cẩn thận, dấu niêm còn nguyên. Nhưng khi anh lật nhẹ nắp một thùng phía dưới, một vết cắt nhỏ — khéo léo, gần như không thấy — hiện ra ở góc dưới.
Kẻ đó đã hành động trước. Không phải Tùng đơn thuần. Hoặc Tùng là người, hoặc kẻ khác đã gắn chip từ trước, chờ dịp để Sơn mang ra ngoài.
Minh thở dài, đặt tay lên thành thùng gỗ lạnh lẽo.
"Anh đang tìm cái này à?"
Giọng nói vang lên từ lối vào. Minh quay lại. Tùng đứng đó, tay cầm một chiếc đèn pin, ánh sáng chiếu nghiêng xuống mặt, tạo những bóng đổ lạnh lùng.
"Tại sao quay lại đây?" Minh hỏi thẳng.
"Để chứng minh tôi không nói dối," Tùng bước vào, không né tránh ánh mắt. "Tôi lấy máy cho Sơn từ kệ này. Tôi không mở ra, không gắn gì cả. Nếu có chip, nó đã ở trong đó từ trước khi tôi chạm vào."
"Ai có chìa khóa kho ngoài anh?"
"Chỉ tôi và Ông Thịnh," Tùng ngừng lại, ánh mắt thoáng chút ngập ngừng, rồi thêm nhanh, "nhưng… Ông Thịnh không xuống đây thường xuyên lắm. Ít nhất là tôi nghĩ vậy. Dạo gần đây, ông ấy hay đi kiểm tra kho lương hơn là kho vũ khí."
Minh nhìn anh ta. Nét mặt Tùng có phẫn nộ, có oan khuất — nhưng không có sự bình tĩnh của kẻ giấu tội. Hoặc Tùng thực sự trong sạch, hoặc anh ta là một kẻ diễn xuất quá xuất sắc. Và sự ngập ngừng khi nhắc đến Ông Thịnh... nó đáng để lưu tâm.
"Tôi sẽ kiểm tra lại toàn bộ thiết bị," Minh nói chậm rãi. "Tạm thời không cấp phát máy mới nào cho đến khi có kết quả. Anh Tùng, trong thời gian điều tra, xin anh hạn chế ra vào kho một mình."
Tùng cứng người. "Anh vẫn nghi ngờ tôi?"
"Tôi không nghi ngờ ai. Tôi chỉ không tin tưởng một cách mù quáng," Minh đáp, giọng đều đều. "Đừng khiến tôi phải hối hận, anh bạn."
Tùng chăm chú nhìn anh một lúc, rồi hậm hực gật đầu. "Được. Tôi sẽ chứng minh cho anh thấy. Nhưng nếu phát hiện ra kẻ khác… hy vọng anh sẽ xin lỗi tôi trước mặt mọi người."
Anh ta quay lưng đi, bước chân nhanh, đầy bực bội. Minh ở lại một mình trong bóng tối, tay chạm nhẹ vào vết cắt trên thùng gỗ.
"Ai khác…" anh lặp lại trong đầu. "Ai khác ngoài Tùng và Ông Thịnh…"
II. ĐÊM BÌNH YÊN KHÔNG TỒN TẠI
Đêm xuống, Căn cứ số 0 chìm trong một sự im lặng căng thẳng. Không có tiếng cười, không có tiếng nói chuyện. Chỉ có bước chân tuần tra vang đều, xa vắng và lạnh lùng.
Minh ngồi trên bệ quan sát, lưng dựa vào tường bê tông, nhìn ra bóng tối bao phủ thung lũng. Cổ tay trái vẫn đau nhức, nhưng anh không để ý. Nỗi đau trong lòng nặng hơn nhiều.
"Anh chưa ngủ à?"
Giọng Trang vang lên nhẹ phía sau. Cô bước đến, đặt một tấm chăn mỏng lên vai anh. Đôi mắt to tròn nhìn anh đầy lo lắng.
"Chưa," Minh mỉm cười yếu ớt. "Cảm ơn em."
"Mọi người nói nhiều điều không hay…" Trang ngập ngừng, ngón tay vắt chéo nhau. "Đừng để lòng người thay đổi anh."
"Không dễ đâu em," Minh thở dài, hướng ánh mắt ra xa. "Khi sợ hãi, người ta cần một cái nguyên nhân để đổ lỗi. Tôi là cái nguyên nhân dễ thấy nhất. Mang thứ lạ trong người, gọi quái vật đến… Họ không nghĩ xa hơn thế."
"Nhưng em biết anh không có lỗi," Trang nói chắc chắn. "Không ai hy sinh như anh chỉ để làm hại mọi người."
Minh vỗ nhẹ vai cô. "Cảm ơn em. Nhưng lòng tin không đến từ lời nói. Phải chứng minh bằng hành động."
Trang định nói thêm, nhưng tiếng kêu la từ phía cổng Đông Nam đột ngột cắt ngang. Cả hai giật mình đứng dậy.
"Có người ra ngoài! Ai đó mở cổng phụ!"
Minh lao xuống cầu thang, chạy nhanh về phía cổng. Khi đến nơi, hai người lính gác đang đứng hoảng hốt trước cánh cổng sắt hé mở. Bên ngoài, bóng tối nuốt chửng mọi lối đi.
"Ai ra đi?!" Minh hỏi, giọng sắc bén.
"Là… là Tùng, đội trưởng," một người lính run rẩy đáp. "Anh ấy nói… đi kiểm tra khu vực bên ngoài. Chúng tôi không dám ngăn."
Minh nghiến răng. Tùng đi ra ngoài, đúng lúc này. Có phải anh ta bỏ trốn? Hay đi gặp liên lạc của Vọng Nguyệt?
"Chuẩn bị đuổi theo," Minh ra lệnh ngay. "Đội ba đi theo tôi."
III. GẶP MẶT TRONG BÓNG ĐÊM
Gió rừng thổi mạnh, cuốn theo hơi ẩm và mùi đất ướt. Minh dẫn đội đi nhanh, theo dấu vết mà Tùng để lại trên bãi cỏ ẩm. Anh ta không cố giấu — dấu chân rõ ràng, hướng thẳng về phía khe núi, nơi Minh đã dẫn con Yêu Thú hồi chiều.
Khi đến nơi, Minh ra hiệu cho mọi người dừng lại, ẩn vào sau những thân cây to. Phía trước, dưới ánh trăng lờ mờ, Tùng đang đứng một mình. Không có người khác. Không có liên lạc Vọng Nguyệt. Anh ta chỉ đứng trước xác con Yêu Thú khổng lồ, tay chạm nhẹ vào lớp giáp xương, vai rung nhẹ.
Minh ra hiệu cho đội ở lại, mình bước ra khỏi bóng tối.
Tùng quay lại nhanh, tay đặt trên súng, nhưng khi thấy là Minh, anh ta thở dài, buông tay xuống.
"Tại sao ra ngoài một mình?" Minh hỏi, dừng lại cách anh vài bước. "Anh biết đây là hành động bị nghi ngờ nhất có thể."
Tùng im lặng một lát, tay vẫn đặt trên lớp giáp lạnh lẽo của con thú.
"Tôi đến để xem," anh nói thấp. "Xem thứ mà mọi người sợ hãi. Xem thứ mà anh đã giết một mình."
Anh ngước nhìn Minh, ánh mắt không còn phẫn nộ như trước, mà đầy mệt mỏi.
"Tôi không phải nội gián, Minh. Tôi không bao giờ phản bội Căn cứ. Nhưng… tôi cũng không biết phải tin ai nữa. Nếu không phải tôi, thì ai? Ai trong chúng ta lại có thể làm điều đó?"
Minh tiến lại gần, đặt tay lên lớp giáp cứng lạnh của con Yêu Thú.
"Đó chính là điều chúng ta phải tìm ra," anh nói chậm rãi. "Và tôi sẽ tìm ra. Dù người đó là ai."
Bỗng nhiên, một luồng sáng tím lam xé ngang bầu trời đêm, rơi xuống phía sau lưng họ. Cả hai giật mình quay lại. Một bóng hình trắng nhẹ nhàng đáp đất giữa khoảng trống, tóc bạch kim tung bay trong gió. Hạ Ly.
Cô không giấu mình. Đứng thẳng, cây giáo năng lượng chĩa nhẹ xuống đất, ánh mắt hổ phách lướt qua Tùng rồi dừng lại trên Minh.
"Anh có nhiều câu hỏi," cô nói, giọng trong trẻo nhưng lạnh lùng. "Tôi đến để trả lời một phần."
Tùng kinh ngạc lùi lại, tay nắm chặt súng nhưng không dám ngẩng cao. "Cô… cô là ai?"
Hạ Ly không trả lời anh ta, vẫn nhìn Minh.
"Nhưng trước hết," cô tiếp tục, "hãy bảo người này lùi ra xa. Những gì tôi sắp nói, càng ít người biết càng tốt."
Minh ra hiệu cho Tùng. Tùng ngần ngại, nhưng cuối cùng lùi về phía đội đang ẩn, mắt vẫn không rời Hạ Ly.
Khi chỉ còn hai người, Hạ Ly mới bước tới một bước, giọng hạ xuống:
"Tôi không có nhiều thời gian. Họ đang theo dõi tôi."
"Ai theo dõi?" Minh hỏi ngay.
"Những người như tôi," Hạ Ly đáp, mắt hướng về phía chân trời tối đen. "Hoặc đúng hơn, những kẻ phục vụ thế lực đứng sau Vọng Nguyệt."
Cô hít một hơi sâu, ánh mắt lóe lên một tia phức tạp, rồi nói thẳng, từng từ rõ ràng:
"Yêu Hạch trong ngực anh không phải thứ ngẫu nhiên. Nó được cấy vào người anh có chủ đích. Và nguồn gốc của nó… đến từ Dị Giới, từ một dòng họ đã tồn tại trước khi Kỷ Nguyên Mạt Pháp bắt đầu."
Minh đứng lặng, máu dường như ngừng chảy. "Dòng họ đó?"
"Dòng họ của tôi," Hạ Ly đáp, giọng run nhẹ một thoáng, tay cô siết chặt lấy cán giáo. "Và cũng… của anh. Chúng ta không chỉ chung một tổ tiên xa xưa, mà còn chung một nguồn năng lượng đặc biệt được truyền qua nhiều thế hệ. Em là người thừa kế cuối cùng."
Lời nói như một tảng đá lớn đổ xuống. Minh lùi lại một bước, tay theo phản xạ đặt lên cò súng. Anh lắc đầu, không dám tin vào tai mình.
"Không thể… Tôi sinh ra ở biên quan. Cha mẹ tôi chết vì tai nạn..."
"Không phải tai nạn!" Hạ Ly cắt ngang, giọng nghẹn lại, nước mắt lấp lánh trong đôi mắt hổ phách. "Họ bị giết. Bởi những kẻ sợ hãi sức mạnh của dòng họ chúng ta. Anh được đưa đi, nuôi lớn như một người bình thường để được bảo vệ. Tôi đã tìm anh suốt mười năm."
Minh nhìn cô chằm chằm. Trong đầu anh, ký ức về ngôi nhà cũ, về mẹ, về một cô bé tóc trắng... những mảnh ghép vỡ vụn dường như đang cố gắng khớp lại. Và viên Yêu Hạch trong ngực anh đột nhiên đập mạnh một nhịp, một luồng năng lượng ấm áp lan tỏa khi anh đứng gần cô.
Anh đứng im rất lâu, ngón tay trên cò súng run nhẹ, rồi chậm rãi nhả ra. Anh không hạ súng ngay. Nhưng bàn tay đã không còn siết chặt.
"Tại sao... lại là cô?" Minh nghiến răng, giọng khàn đặc. "Tại sao cô lại là Yêu Tướng?"
Hạ Ly cúi đầu, giấu đi một tia né tránh trong ánh mắt. "Để sống sót. Để có đủ sức mạnh tìm được anh. Tôi đã phải bán linh hồn mình cho Dị Giới, nhưng tôi chưa bao giờ quên mình là ai."
Cô ngước lên, ánh mắt kiên định. "Những kẻ đứng sau Vọng Nguyệt đã phát hiện ra chúng ta. Chúng ta không còn thời gian để nghi ngờ lẫn nhau. Nếu em không tin tôi, em sẽ chết."
Minh nhìn cô rất lâu. Rồi anh từ từ hạ súng xuống, cất vào bao. Anh không nói gì, chỉ bước ngang qua cô, tiến về phía Căn cứ.
"Đi thôi," anh nói, giọng không chút cảm xúc. "Nhưng nếu cô nói dối... tôi sẽ là người kết liễu cô."
Hạ Ly nhìn theo bóng lưng anh, khẽ thở phào. Nhưng khi quay đi, nét mặt cô thoáng một nỗi đau đớn và dằn vặt tột cùng.
"Xin lỗi em... Chị không thể nói sự thật. Không phải lúc này. Nếu em biết chị là ai... em sẽ hận chị mất."
IV. TRỞ VỀ VÀ QUYẾT ĐỊNH
Khi họ trở về Căn cứ, trời đã gần sáng. Tùng lắng nghe mọi thứ, đứng im lặng suốt chặng đường quay lại, suy nghĩ sâu kín. Khi đến trước cổng, anh ta dừng lại, nhìn Minh và Hạ Ly.
"Tôi… xin lỗi," Tùng nói khó nhọc. "Tôi đã nghi ngờ anh."
"Mọi người đều có quyền nghi ngờ khi không đủ thông tin," Minh đáp nhẹ. "Tôi chưa tin chắc anh hoàn toàn trong sạch, Tùng. Nhưng tôi tin anh không phải kẻ phản bội Căn cứ vì kẻ thù."
Tùng gật đầu, nét mặt nặng nề nhưng sáng sủa hơn. "Tôi sẽ giúp anh kiểm tra lại mọi thiết bị. Từ trong ra ngoài. Tìm ra kẻ đó."
Minh gật đầu, vỗ vai anh ta.
Sau khi Tùng đi, Hạ Ly nói:
"Tôi sẽ ở lại một thời gian, nhưng không thể công khai quá sớm. Những kẻ theo dõi tôi sẽ phát hiện. Tôi sẽ hoạt động từ bóng tối."
"Cảm ơn… chị," Minh nói, từ ngữ mới còn ngượng ngùng trên lưỡi.
Hạ Ly mỉm cười, nụ cười đầu tiên anh thấy — dịu dàng, ấm áp, giống hệt mẹ trong ký ức mờ nhạt.
"Không cần cảm ơn. Ta là gia đình," cô nói nhẹ nhàng. "Nhưng hãy chuẩn bị tinh thần. Khi sự thật lộ ra, không phải ai cũng chấp nhận. Một số người sẽ sợ hãi hơn, sẽ xem ta như kẻ mang tai họa."
"Tôi biết," Minh ngước nhìn bầu trời đang dần sáng xám. "Nhưng bây giờ tôi không còn một mình."
Anh bước vào Căn cứ, nơi mọi người đang thức dậy trong sự căng thẳng mơ hồ. Hành trình phía trước vẫn hiểm nguy, kẻ thù vẫn ở trong và ngoài thành, nội gián vẫn chưa được vạch mặt. Nhưng lần này, Minh không còn cảm thấy đơn độc.