Ch.8: HANG TÍM VÀ BÓNG TỐI ĐUỔI THEO

Mưa vẫn rơi dai dẳng, như không bao giờ muốn dứt. Sơn cúi thấp đầu, lội qua vũng nước sâu đến mắt cá chân, bước chân nhẹ nhàng như con mèo hoang quen với đêm tối. Lối hầm ngầm phía Đông Nam mà người ta đã bỏ quên từ lâu, dẫn ra ngoài vòng vây, lối vào bị che bởi bụi rậm rạp và tảng đá lớn — chỉ có những người sinh ra và lớn lên ở thung lũng này mới biết nó tồn tại.

Trước khi ra khỏi hầm, anh ngoái đầu nhìn lại một lần. Bóng tối bao trùm Căn cứ số 0, chỉ có vài đốm sáng lờ mờ lấp lánh trên tường thành, như những ngọn nến sắp tắt. Trong đó, có lẽ có ánh đèn phòng y tế nơi Minh đang nằm, có lẽ có Trang đang ngồi trước màn hình, có lẽ có Ông Thịnh đang phân phát khẩu phần cuối cùng của ngày.

"Đừng chết. Chúng tôi cần cậu trở về." — Lời Minh vẫn văng vẳng tai. Sơn siết chặt quai súng, miệng cười mỉm khô khốc. "Tôi sẽ cố gắng, đội trưởng."

Anh quay lưng lại, bước ra khỏi hầm. Gió lạnh lập tức thổi vào, lật tung tấm áo khoác đã sờn rách. Phía trước là khu rừng cổ thụ, nơi cây cối mọc đan xen chằng chịt, bóng tối dày đặc đến mức có thể cầm nắm được. Và đâu đó trong đó, có người đang theo dõi anh.

Ở độ cao hơn, trên một cành cây to vươn ra như ban công tự nhiên, Hạ Ly đứng im lặng. Từ khi Sơn rời Căn cứ, cô đã đi theo sau, giữ khoảng cách an toàn, không để lại dấu vết nào. Tóc bạch kim được buộc gọn ra sau, không để sợi tóc nào vướng vào cành lá. Bộ giáp tối màu hấp thụ ánh sáng, khiến cô hòa vào bóng tối như một phần của đêm.

Cô không có ý định ngăn cậu ta. Cũng không có ý định giúp đỡ một cách công khai. Chỉ theo dõi, như một người xem bi kịch đã biết kết thúc, nhưng vẫn không thể rời mắt.

"Cậu ấy đi tìm Tinh thể Tím," Lý Thu đã báo cáo như vậy trên máy liên lạc. "Chúng ta có nên chặn không?"
"Không. Để cậu ta dẫn đường." — Giọng Trần Hạo, lạnh lùng như băng. "Tìm ra mỏ, rồi lấy tất cả. Không cần giữ cậu ta lại."

Hạ Ly nắm chặt cây giáo năng lượng trong tay. Năng lượng tím lam mờ tỏa ra, làm ấm lòng bàn tay. Cô biết mỏ Tinh thể Tím ở đâu. Cũng biết tại sao chưa ai trở về từ đó. Hang động sâu nhất nằm ngay tại nơi mảnh đất này mỏng manh nhất — nơi ranh giới giữa Thế Giới Thực và Dị Giới gần nhau đến mức chỉ cần vươn tay là có thể chạm tới. Và nơi đó không chỉ có Tinh thể.

"Đó không phải nơi người nên bước vào," cô thì thầm, giọng chỉ đủ gió nghe thấy. "Ngay cả tôi cũng chỉ dám đến gần chừng này."

Dưới chân, Sơn dừng lại, chạm tay vào bức ảnh nhàu nát trong túi ngực, mỉm cười với bóng tối, rồi tiếp tục bước đi. Hạ Ly lướt theo sau, nhẹ như gió.

Ba giờ sau, Sơn đến trước lối vào hang. Nằm giữa hai ngọn núi dựng đứng, lối vào rộng lớn như miệng một con thú khổng lồ, tối đen, ẩm ướt, tỏa ra hơi lạnh xuyên thấu. Dây leo rậm rạp buông xuống như rèm cửa cũ, che nửa lối đi.

Sơn rút đèn pin, chần chừ một giây rồi bật sáng. Chùm sáng vàng yếu ớt xé toạc bóng tối, chiếu lên những bức tường đá ẩm mốc, phủ đầy rêu lạ màu tím đậm. Không có tiếng chim, không có tiếng côn trùng — chỉ có tiếng nước nhỏ giọt đều đều, như nhịp đập của một trái tim khổng lồ đang ngủ.

Anh bước vào. Không gian bên trong rộng hơn vẻ ngoài tưởng. Những hành lang phân nhánh ra mọi hướng, giống như mạch máu khổng lồ. Sơn lấy la bàn ra, nhưng kim chỉ lắc lư không ngừng, không chỉ hướng nào cố định. Năng lượng từ Tinh thể Tím đang can thiệp vào mọi thiết bị.

Càng đi sâu, ánh sáng tím mờ càng rõ hơn, xuyên qua các khe nứt trên tường đá. Không khí thay đổi — không còn lạnh ngắt mà trở nên ấm áp một cách kỳ lạ, như hơi thở của một sinh vật sống. Đá trên tường hiện ra những hoa văn tự nhiên kỳ lạ, uốn lượn như chữ viết của một nền văn minh chưa từng được ghi chép.

Bỗng dưng, Sơn dừng bước.

Ở một ngã ba, trên mặt đất đá lạnh, có dấu chân. Không phải của anh. Dấu chân to, móng vuốt sắc bén in sâu vào đá, xung quanh còn lấm tấm những vảy màu xám đen rụng ra. Mùi hôi thối nồng nặc vẫn còn vương trong không khí.

Có thứ gì đó đã đi qua đây. Không lâu.

Sơn tắt đèn pin, lùi vào bóng tối, lưng dựa chặt vào tường đá, tay đặt trên cò súng. Tim anh đập mạnh, tiếng vọng trong hang yên tĩnh nghe như trống trận. Anh đứng im lặng mười lăm phút, rồi tiếp tục đi, chậm rãi hơn, thận trọng hơn.

Cuối cùng, khoảng không gian mở ra trước mắt.

Ở trung tâm hang lớn, một hồ nước tĩnh lặng phản chiếu ánh sáng tím lam dị thường, phát ra từ các mạch khoáng bao quanh. Đó là mỏ Tinh thể Tím. Những khối thạch sáng rực trên tường, dưới đá, toát ra năng lượng thanh khiết đến mức khiến da thịt ngứa ngáy như có dòng điện nhẹ chạy qua.

Sơn tiến lại gần, tay run rẩy chạm vào một khối Tinh thể nhô ra từ đá. Mát lạnh, mịn màng, ánh sáng tím lấp lánh dưới ngón tay. Đây chính là thứ họ cần — đủ để pha chế thuốc trong nhiều tháng, đủ để giữ Minh tỉnh táo, đủ để giữ Căn cứ tồn tại.

Anh nhanh chóng lấy dụng cụ ra, đục nhẹ từng khối Tinh thể bỏ vào túi vải đựng đồ. Túi nhanh chóng nặng trịch, ánh sáng tím xuyên qua vải, tỏa ra mờ ảo.

Đủ rồi. Phải đi thôi.

Anh vừa quay người, thì nghe tiếng vỗ tay vang vọng, lạnh lùng và châm biếm.

"Khá lắm. Chính xác như tính toán."

Sơn giật mình, rút súng chĩa về phía bóng tối. Sáu tên lính mặc đồ đen hiện ra — không chen chúc, mà phân tán thành vòng cung kín, mỗi người cách nhau mười bước, súng ngắm chĩa thẳng vào anh. Và đi sau cùng, tay cầm găng tay da, mỉm cười tự mãn, là Phó Đội trưởng Vũ.

"Các người… theo dõi tôi từ đầu?" Sơn lùi dần, lưng gần chạm bờ hồ. "Tại sao đợi đến bây giờ mới xuất hiện?"

Vũ cười khẩy, hai tay khoanh trước ngực, vẻ mặt tự mãn như người chủ đã thắng ván bài.

"Đồ ngốc, chúng tao cần mày dẫn đường đến tận mỏ," Hắn nói chậm rãi, từng từ rõ ràng. "Nếu bắt mày ngay lúc mới ra cổng, mày đâu có chịu khai ra vị trí chính xác. Ai biết đường hang này có bao nhiêu ngã rẽ, ai biết đâu là mỏ thật, đâu là bẫy? Chúng tao để mày đi, để mày tìm, để mày đục đá — mày là cu li đào mỏ miễn phí, hiểu chưa? Đến được đây, nghĩa là mày đã hoàn thành xong công việc."

Sơn siết chặt túi Tinh thể vào ngực, máu dồn lên mặt. "Các người… dùng tôi như người dẫn đường?"

"Đúng vậy," Vũ gật đầu nhẹ. "Giờ thì giao túi lại. Mày còn có thể đi bằng hai chân. Nếu không…"

"Đừng đến gần!" Sơn nâng súng ngẩng cao, miệng khô đắng. "Tôi bắn nát túi này! Tất cả cùng hư!"

Vũ nhếch mép, ánh mắt lạnh lẽo như mũi kim.

"Mày nghĩ tao quan tâm đến cái túi đó sao? Bắn nổ nó thì mày chết trước — mảnh đạn sẽ xé toạc ngực mày trước khi Tinh thể kịp phản ứng. Còn tao? Tao chỉ việc đợi đá rơi xuống, lượm lại những mảnh còn nguyên. Tinh thể Tím không dễ hỏng như mạng người đâu."

Sơn ngắt lời, ngón tay run rẩy trên cò súng. "Tôi nói để tôi đi!"

"Đừng cứng đầu," Vũ giơ tay ra hiệu nhẹ. Hai tên lính ở phía sau lùi nửa bước, chuẩn bị bao vây. "Từ bỏ thì còn sống. Cố chống thì chết. Cậu nghĩ ai sẽ đến cứu cậu ở đây?"

Sơn nhìn quanh — không có lối thoát nào rõ ràng. Bên trái là vực nước sâu, bên phải là tường đá nhẵn, phía trước là sáu khẩu súng. Anh lùi thêm một bước, gót chân chạm mép nước.

"Được," Sơn nói, giọng đột ngột bình tĩnh. "Tôi giao."

Anh nâng túi lên cao, nhưng không về phía Vũ, mà nghiêng nhẹ ra sau lưng, như định ném xuống nước. Vũ thay đổi sắc mặt.

"Đừng làm trò ngu xuẩn!" Hắn giật mình, ra lệnh ngay. "Bắn gục nó!"

Hai tên lính nhấc súng.

Ngay khi nòng súng ngẩng lên, một luồng sáng tím lam xé ngang không trung từ trên cao — một mũi giáo năng lượng lao xuống như tia chớp, đập vào vách đá ngay trước mặt Vũ. Đá vỡ tung, khói bụi bốc lên, luồng sóng xô lùi cả nhóm lính.

"Bên trên! Có kẻ khác!" Một tên la lên, ngẩng đầu tìm mục tiêu.

Đó là khoảnh khắc duy nhất Sơn cần. Anh lao về phía lối hẹp bên phải, nơi đá rơi đang che khuất tầm nhìn.

"Đuổi! Không để nó chạy thoát!" Vũ gầm, ho ra máu vì bụi đá.

Nhưng trước khi ai kịp tiến, mặt hồ phẳng lặng bỗng sôi lên. Nước đen kịt cuộn trào, những luồng sáng tím mạnh bùng ra, chiếu sáng toàn bộ hang. Từ đáy, một bóng hình khổng lồ dần hiện ra — lớp vảy dày như áo giáp, đôi mắt đỏ rực như hai ngọn lửa địa ngục, miệng rộng xẻ ra đầy răng nhọn.

Con Yêu Thú trồi lên, gầm một tiếng chấn động núi đá. Đá rơi từ trần, lối vào chính bị chặn một nửa. Sơn không dám ngoái nhìn lại, nhưng qua tiếng gầm rú và tiếng súng nổ ngày càng xa, anh biết con quái vật đang dồn toàn bộ sự chú ý vào đội của Vũ, tạo ra một khoảng trống sinh tử cho anh. Hắn ta và lính của mình đã trở thành mục tiêu, chặn đứng mọi đuổi theo.

Sơn chạy trong bóng tối, theo những lối mòn hẹp mà bản thân cũng không chắc dẫn về đâu. Anh biết ai đã ném mũi giáo đó. Bóng hình trắng lướt qua trên cao, tóc bạch kim bay trong ánh sáng tím, đôi mắt vàng hổ phách nhìn anh một thoáng rồi biến mất.

Ai đó… đã cứu tôi.

Khi Sơn lảo đảo ra khỏi hang, trời đã tối hẳn. Hành trình trở về trở nên khắc nghiệt gấp bội. Đường đi anh nhớ đã bị sương mù dày đặc che phủ, mọi ngọn núi trông giống hệt nhau. Vết thương ở vai — do mảnh đá xé ra khi chạy — vẫn chảy máu, ướt đẫm nẹp vải.

Anh cố gắng giữ hướng, nhưng sương mù như có ý thức, lừa dối, dẫn anh đi vòng vòng. Đôi chân nặng như đeo chì, tầm nhìn chỉ vài mét. Đôi khi anh dừng lại, ngồi dựa lưng vào thân cây, định nghỉ một lát, nhưng mắt vừa nhắm thì lạnh lẽo từ đất đá thấm vào, đánh thức anh.

Không được ngủ. Ngủ là không thức dậy nữa.

Sơn đứng dậy, lảo đảo bước tiếp. Túi Tinh thể Tím vẫn ôm chặt vào ngực, như một ngọn lửa nhỏ ấm áp. Mỗi bước đi càng khó hơn. Đầu óc quay cuồng, hình ảnh em trai hiện ra mờ ảo trước mắt, rồi tan biến trong sương.

Cuối cùng, anh không còn đứng được. Đầu gối chạm đất ẩm ướt, hai tay chống xuống, cố gắng giữ thăng bằng nhưng cơ thể không còn nghe lời. Anh ngã xuống bên một tảng đá lớn, túi Tinh thể vẫn ôm chặt dưới người.

"Đội trưởng…" Anh thì thầm, giọng yếu ớt. "Tôi đã mang về…"

Rồi mắt anh nhắm lại, chìm vào bóng tối.

Tại Căn cứ số 0, mọi người đã bắt đầu mất hy vọng. Đêm thứ hai trôi qua, không có tin tức.

"Chúng ta phải đi tìm," Minh nói, đứng dậy trước bản đồ, mặt tái nhợt nhưng giọng kiên quyết. "Không thể để cậu ta ở ngoài đó một mình."

"Đi bao nhiêu người?" Khoa lắc đầu, lo lắng. "Nếu Vọng Nguyệt phục kích…"

"Dù sao cũng phải đi," Minh khoác áo chiến thuật, cơn đau ở ngực nhói lên nhưng anh phớt lờ. "Tôi đi. Sơn là người của chúng ta."

Ba đội tìm kiếm được tổ chức ngay, chia ra ba hướng. Minh dẫn đội đi hướng Đông Nam — lối hầm mà Sơn đã chọn. Mưa đã ngừng, nhưng sương mù vẫn bao phủ rừng rậm, khó thở.

Họ gọi tên Sơn, lùng sục từng bụi cây, từng hốc đá. Đến gần bình minh, khi hy vọng sắp tắt, một người lính la lên:

"Ở đây! Có người!"

Minh chạy vội đến. Sơn nằm cuộn mình bên tảng đá, mặt tái nhợt như giấy, môi tím tái. Nhưng hai tay vẫn ôm chặt cái túi vải, chặt đến mức phải cố tách ngón tay ra.

"Sơn!" Minh quỳ xuống, đặt tay lên ngực cậu lính trẻ. Tim vẫn đập, yếu nhưng đều đặn. "Còn sống! Còn thở!"

Họ nhanh chóng quấn chăn, nâng cáng. Sơn được đưa trở về trong sự im lặng kính trọng của mọi người — cậu đã đi ra địa ngục và mang lại sự sống cho cả Căn cứ.

Khi Sơn được đặt lên giường phòng y tế, Trang và Khoa lập tức xử lý vết thương. Minh đứng bên cạnh, nhìn cậu lính trẻ đang ngủ mê, mặt vẫn còn vết bẩn và máu khô.

"Anh ấy sẽ khỏe chứ?" Minh hỏi thấp.

"Kiệt sức nặng, mất máu nhiều, thân nhiệt giảm quá thấp," Khoa thở dài, nhưng gật đầu. "Nhưng cậu ấy có sức sống phi thường. Nghỉ ngơi đủ sẽ hồi phục."

Trang mở túi Tinh thể Tím ra. Ánh sáng tím dị nhẹ tỏa ra, chiếu sáng cả phòng. Cô đếm số khối, mắt mở to ngạc nhiên.

"Đủ dùng nhiều tháng," cô nói, giọng run rẩy. "Chúng ta có thể chế tạo thuốc ức chế ổn định. Anh sẽ không phải sợ tiếng thì thầm nữa."

Minh chạm nhẹ vào một khối Tinh thể, cảm nhận luồng mát lạnh lan tỏa vào lòng bàn tay. Nhưng nét mặt anh không giãn ra.

"Không chỉ có Sơn trở về," anh nói chậm rãi. "Trước khi ngất, cậu ấy nói có người đã cứu cậu ta. Một bóng hình trắng, ném giáo năng lượng mở đường thoát. Và con Yêu Thú… nó đã chặn đội của Vũ."

Khoa ngước lên, ngạc nhiên. "Ai vậy?"

"Chưa biết," Minh lắc đầu. "Nhưng Vọng Nguyệt đã biết vị trí mỏ. Họ sẽ quay lại, với lực lượng mạnh hơn. Và con Yêu Thú đó… nó không ở yên trong hang nữa."

Anh bước ra hành lang, đi lên bệ quan sát. Bình minh đang đến, nhưng bầu trời vẫn xám xịt. Anh nhìn ra phía rừng sâu, nơi sương mù vẫn bao phủ.

"Cảm ơn," anh nói với bóng tối. "Dù ai là người đó… cảm ơn."

Ở phía xa, trên ngọn đồi cao nhất, Hạ Ly đứng im lặng. Cô thấy đoàn người tìm kiếm đưa Sơn trở về, thấy ánh sáng tím lấp lánh trong phòng y tế. Cô biết Minh có thuốc, Căn cứ có thêm thời gian. Nhưng cũng thấy những bóng đen di chuyển từ phía hang — Vũ đã trở về, và lần này hắn không đi một mình.

"Các người có Tinh thể," cô thì thầm, gió thổi tóc bạch kim tung bay. "Nhưng các người cũng đã đánh thức thứ không nên đánh thức. Và bây giờ… họ sẽ đến."

Cô quay người, bước vào bóng tối, hướng về phía ranh giới mỏng manh giữa hai thế giới. Có những điều không thể trông đợi người khác giải quyết. Có những trận chiến chỉ có chính mình mới đối đầu được.