nh minh tại thung lũng Căn cứ số 0 không mang theo ánh nắng. Bầu trời bị bao phủ bởi một lớp mây xám xịt, nặng nề như chì, và mưa phùn vẫn tiếp tục rơi, dai dẳng và ảm đạm.
Trước cổng chính của Căn cứ, một chiếc xe tải phẳng cũ kỹ đậu chình ình. Trên thùng xe, một khối hình khổng lồ được phủ kín bằng những tấm bạt dù quân đội sờn rách, tỏa ra mùi hôi thối kinh hoàng của thịt phân hủy và một thứ mùi tanh nồng đặc trưng của Dị Giới. Đó là xác con Yêu Tướng. Dù đã được bảo quản trong kho lạnh, nhưng khi đưa ra ngoài không khí, cái xác khổng lồ bắt đầu rỉ ra thứ chất lỏng sền sệt màu đen kịt, nhỏ giọt xuống nền đất bùn lầy.
Hoàng Minh đứng trên bệ quan sát, mặc bộ quân phục rằn ri đã bạc màu. Cổ tay trái bó bột được giấu gọn trong ống tay áo rộng và đeo găng tay chiến thuật, nhưng cơn đau nhức từ xương gãy vẫn âm ỉ truyền lên tận não. Mỗi khi trời trở lạnh, vết thương lại đau hơn gấp bội.
Bên cạnh anh, GS. Khoa đang dùng ống nhòm quan sát con đường mòn dẫn vào thung lũng.
"Chúng đến rồi," Khoa nói, giọng trầm đục.
Từ xa, những luồng khói đen dày đặc bốc lên từ ống xả của một đoàn xe quân sự đang tiến vào. Khác với sự im lặng và ngăn nắp đến rợn người của Vọng Nguyệt, đoàn xe của Lý Bá Vương mang theo một bầu không khí hỗn loạn và man rợ. Tiếng động cơ gầm rú như những con thú dữ. Những chiếc xe bọc thép được hàn thêm những tấm thép gai tua tủa, giống như những con nhím sắt khổng lồ. Và trên nóc xe, những lá cờ làm từ da của các loài thú lớn (hoặc tệ hơn) đang phần phật bay trong gió lạnh.
Khi đoàn xe dừng lại cách cổng chính năm mươi mét, một gã đàn ông khổng lồ bước xuống từ chiếc xe dẫn đầu.
Hắn ta cao gần hai mét, cơ bắp cuồn cuộn như những gộp thịt bò, mặc một chiếc áo giáp da hở hang, để lộ những vết sẹo chằng chịt trên lồng ngực. Đầu hắn trọc lóc, đôi mắt nhỏ xíu như mắt lợn nhưng ánh lên vẻ tàn độc. Trên vai hắn vác một khẩu súng máy hạng nặng, và trên lưng đeo một thanh đại đao gỉ sét. Đó là Bào Công, hay còn được gọi là "Đồ Tể", một trong những thuộc hạ tàn bạo nhất của Lý Bá Vương.
Bào Công bước lên một bước, giẫm nát một vũng nước mưa. Hắn nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất, rồi hét lớn, giọng the thé và chói tai:
"Hoàng Minh đâu?! Ra đây nói chuyện với ông mày! Bố mày không có kiên nhẫn đâu!"
Minh hít một hơi sâu, giấu đi vẻ mệt mỏi. Anh bước xuống bệ quan sát, ra lệnh cho Sơn và hai người lính mở cổng. Chiếc cổng sắt nặng nề rít lên ken két rồi mở ra một khe hở vừa đủ người đi.
Anh bước ra ngoài, phía sau là Sơn và hai xạ thủ bí mật ẩn nấp trên các bức tường.
"Tôi là Hoàng Minh. Hàng ở đây," Minh nói, giọng không lớn nhưng dứt khoát, chỉ tay về phía chiếc xe tải chở xác Yêu Tướng. "Lý Bá Vương cử anh đến để giao dịch. Lương thực và Tinh thể Tím đâu?"
Bào Công nheo mắt nhìn Minh, rồi nhìn cái xác khổng lồ trên xe tải. Hắn bật ra một tràng cười sằng sặc, vang vọng khắp thung lũng.
"Giao dịch? Mày có bị điên không thằng nhóc?" Bào Công vỗ vỗ vào khẩu súng máy trên vai. "Lão đại tao thấy mày giết được con quái này thì cũng có chút bản lĩnh. Nhưng mày không có tư cách đứng ra đàm phán với Lý Bá Vương! Bố mày đến đây là để lấy cái xác này. Đứa nào cản đường, bố mày băm thành thịt vụn!"
Không khí lập tức đông cứng lại. Sơn siết chặt khẩu súng, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán.
Minh không hề nao núng. Anh biết trước sẽ có kẻ đến để cướp. Anh nhếch mép cười, một nụ cười không hề chứa đựng sự sợ hãi.
"Anh Bào Công, anh có thể thử," Minh nói, giọng đều đều. "Nhưng tôi khuyên anh nên nhìn về phía sau lưng mình trước đã."
Bào Công cau mày, quay đầu lại.
Cách đoàn xe của hắn chưa đầy một cây số, trên một mỏm đồi cao, ba chiếc trực thăng vũ trang sơn màu đen tuyền với biểu tượng vòng tròn vàng của Vọng Nguyệt đang lơ lửng. Nòng súng máy của chúng đang chĩa thẳng xuống đầu đoàn xe của Lý Bá Vương. Và xa hơn nữa, những chiếc xe bọc thép của Vọng Nguyệt cũng đã xuất hiện, tạo thành thế gọng kìm.
Bào Công trợn tròn mắt, sắc mặt hắn ta đỏ bừng lên vì tức giận. Hắn quay phắt lại, chĩa súng về phía Minh.
"Mày... mày dám chơi trò gài bẫy?!"
"Không phải tôi gài bẫy," Minh lạnh lùng đáp. "Tôi đã nói rõ trong thông điệp: Ai đến trước, trao đổi thỏa đáng, nhận được hàng. Tôi không thiên vị bên nào. Nhưng Vọng Nguyệt có vẻ thông minh hơn anh, họ biết luật chơi. Nếu anh nổ súng, anh không chỉ giết tôi, mà còn kích động một cuộc chiến với cả Tập đoàn Vọng Nguyệt. Anh nghĩ Lý Bá Vương có muốn mở một mặt trận mới vào lúc này không?"
Bào Công nghiến răng ken két. Hắn ta là một kẻ thích giết chóc, nhưng hắn không phải là kẻ ngốc. Hắn biết uy lực của Vọng Nguyệt.
Đúng lúc này, một chiếc loa phóng thanh từ phía trực thăng của Vọng Nguyệt vang lên. Giọng của Lý Thu, trong trẻo và lạnh lùng, xé toạc màn mưa:
"Chúng tôi không có ý định can thiệp vào cuộc giao dịch. Nhưng nếu Lý Bá Vương muốn dùng vũ lực để cướp đoạt tài sản trên lãnh thổ trung lập, Vọng Nguyệt sẽ coi đó là một hành động khiêu khích. Đề nghị các người tuân thủ luật chơi. Bỏ vũ khí xuống, và đưa ra lời đề nghị của mình."
Bào Công tức giận đến mức mặt mày tái mét. Hắn ta bị mắc kẹt. Nếu hắn rút lui, Lý Bá Vương sẽ lột da hắn vì tội hèn nhát. Nếu hắn tấn công, hắn sẽ chết dưới làn đạn của cả hai bên.
"Được lắm... thằng nhóc miệng còn hôi sữa," Bào Công gằn giọng, hạ súng xuống. Hắn vẫy tay ra hiệu cho đoàn xe phía sau. "Lão đại tao đã dự đoán trước chuyện này. Đưa hàng cho nó!"
Một chiếc xe tải phía sau mở thùng xe. Bên trong là những bao tải gạo mốc meo, những thùng nước bẩn, và một chiếc hộp gỗ nhỏ.
"Ba ngày lương thực, và Tinh thể Tím. Hàng ở đây," Bào Công nhếch mép. "Giờ đến lượt mày. Giao cái xác ra đây."
Minh nhìn chiếc hộp gỗ. Anh cảm nhận được một luồng năng lượng kỳ lạ, mát lạnh, đang tỏa ra từ bên trong, làm dịu đi phần nào cơn nóng rực của Yêu Hạch trong ngực. Đó thực sự là Tinh thể Tím.
"Đưa hộp qua đây trước," Minh ra lệnh. "Sau đó chúng tôi sẽ giao xác."
"Mày nghĩ mày có tư cách ra điều kiện à?!" Bào Công gầm lên.
"Đây là giao dịch có bảo chứng," Minh chỉ tay về phía trực thăng của Vọng Nguyệt. "Nếu tôi lừa anh, anh có thể bắn tôi. Nếu anh lừa tôi, tôi sẽ bắn anh. Chúng ta đều đang bị kẹp ở giữa. Đừng phí thời gian."
Sự bình tĩnh của Minh dường như có sức ép vô hình. Bào Công chửi thề một tràng dài, rồi hất hàm ra hiệu cho một tên lính bê chiếc hộp gỗ tiến về phía trước.
Minh cũng cử Sơn bước ra. Hai bên trao đổi ở khoảng đất trống giữa chiến tuyến. Sơn run rẩy nhận lấy chiếc hộp, rồi chạy nhanh về phía Minh.
Ngay khi chiếc hộp vào tay, Minh mở nắp. Một luồng sáng tím mờ ảo tỏa ra, mang theo hơi lạnh thấu xương. Năng lượng từ Tinh thể Tím tràn qua da thịt, ép luồng nhiệt nóng rực của Yêu Hạch phải lùi lại. Và rồi… sự im lặng. Lần đầu tiên sau nhiều ngày, những tiếng gầm gừ, những lời thì thầm quỷ dữ trong tâm trí anh hoàn toàn biến mất. Chỉ còn lại nhịp đập của chính trái tim anh.
Minh khép mắt, hít một hơi thật sâu. Bầu không khí lạnh lẽo của màn mưa tràn vào buồng phổi mà không còn bị khối u ký sinh nào cản trở. Đó là cảm giác của một người vừa được tháo bỏ gông cùm. Một giây phút tự do ngắn ngủi nhưng vô giá.
"Xác Yêu Tướng là của các người," Minh nói, mở mắt ra, giọng đã trở nên vững vàng hơn. Anh ra hiệu cho người lính lái chiếc xe tải lên trước.
Bào Công lao tới, giật phăng tấm bạt ra. Mùi hôi thối bốc lên nồng nặc. Hắn ta nhìn cái xác không còn nguyên vẹn, rồi phá lên cười man rợ.
"Tốt lắm! Lần này lão đại sẽ tha cho bọn tao!" Hắn quay lại, leo lên xe, không quên ném lại một ánh mắt thề thốt về phía Minh. "Nhưng mày nhớ cho kỹ, thằng nhóc. Giao dịch xong rồi. Lần sau, khi bố mày quay lại, sẽ không có cái trực thăng nào cứu mày đâu. Bố mày sẽ tự tay róc từng miếng thịt của mày!"
Đoàn xe của Lý Bá Vương nổ máy, phun ra những luồng khói đen kịt, rồi quay đầu biến mất vào màn mưa. Phía trên, những chiếc trực thăng của Vọng Nguyệt cũng từ từ hạ độ cao, nhưng không rời đi. Chúng lượn lờ trên bầu trời, như những con kền kền đang chờ đợi cái chết của con mồi.
Minh đứng im nhìn theo đoàn xe chở xác Yêu Tướng khuất dần. Cơn đau cổ tay âm ỉ nhắc nhở anh về cái giá của sự sống.
Chúng ta vừa bán một con quái vật cho một kẻ còn tàn độc hơn quái vật để đổi lấy vài ngày thở. Anh thầm nghĩ, một nỗi lo lắng nặng trĩu dâng lên trong lòng. Sẽ có một ngày chúng ta phải trả giá cho quyết định này.
Anh ôm chặt chiếc hộp gỗ trong tay, quay người bước vào cổng Căn cứ. Ngay khi cánh cổng sắt nặng nề khép lại, chặn đứng ánh mắt của những kẻ bên ngoài, đôi chân anh khuỵu xuống. Sơn và mọi người vội vàng đỡ lấy anh.
"Đội trưởng!"
"Tôi không sao," Minh thều thào, mặt tái mét. Anh đưa chiếc hộp cho GS. Khoa, người vừa chạy tới. "Đưa nó cho Trang. Bảo cô ấy phân tích và chế tạo thuốc ức chế ngay lập tức. Chúng ta đã có Tinh thể Tím."
Khoa nhận lấy chiếc hộp, mắt ông sáng lên vẻ kinh ngạc và mừng rỡ. Ông lập tức gọi y tá đưa Minh vào phòng y tế.
Phân cảnh: Bên trong phòng y tế
Minh nằm trên giường, mồ hôi ướt đẫm trán. Việc sử dụng Yêu Hạch để đe dọa (dù chỉ một chút) cộng với việc di chuyển nhiều đã khiến cơ thể anh rơi vào trạng thái quá tải.
Trang ngồi bên cạnh, đôi tay băng bó đang cẩn thận mài Tinh thể Tím thành một thứ bột mịn màu tím than, rồi trộn lẫn với các loại hóa chất khác để tạo ra một lọ dung dịch màu xanh lam nhạt. Cô bé làm việc với sự tập trung cao độ, đôi mắt đỏ ngầu không rời khỏi ống nghiệm.
"Xong rồi," Trang thở phào, đưa cho Khoa một ống tiêm chứa dung dịch mới. "Nhưng đây chỉ là lô đầu tiên. Chúng ta sẽ cần thêm Tinh thể Tím nếu muốn duy trì lâu dài. Và... em không chắc nồng độ này có đủ để áp chế hoàn toàn không."
Khoa tiêm dung dịch vào tĩnh mạch Minh. Một luồng mát lạnh lan tỏa khắp cơ thể. Hơi nóng rực từ Yêu Hạch lập tức bị đè nén xuống, nhịp đập của nó trở nên chậm lại, yếu ớt và xa xăm.
Minh mở mắt, thở ra một hơi dài nhẹ nhõm. Tiếng thì thầm quỷ dữ đã biến mất, chỉ còn lại sự im lặng.
"Cảm ơn em, Trang," Minh nói, giọng khàn khàn nhưng đã có sức sống trở lại.
Trang gật đầu, nhưng cô không nhìn anh. Cô vẫn còn nhớ như in cái ánh mắt lạnh lùng của anh khi nói về việc dùng mạng sống của mọi người làm mồi nhử.
"Anh nghỉ ngơi đi," Trang nói, đứng dậy. "Em phải đi kiểm tra lô lương thực kia. Ông Thịnh nói gạo đã bị mốc, cần phải xử lý ngay."
Khi Trang bước ra ngoài, GS. Khoa kéo một chiếc ghế lại gần giường, ngồi xuống. Ông nhìn Minh, ánh mắt sau cặp kính dày trở nên nghiêm trọng.
"Cậu đã rất liều lĩnh," Khoa nói. "Nếu Bào Công thực sự nổ súng, bức tường của cậu không thể chặn được đạn của hắn ta đâu."
"Nhưng hắn ta đã không nổ súng," Minh đáp. "Vì hắn ta sợ Vọng Nguyệt. Và Vọng Nguyệt sợ hắn ta. Chúng ta đang ở giữa hai con hổ, nhưng chính sự nghi kỵ của chúng đã tạo ra một khoảng trống cho chúng ta sinh tồn."
Khoa gật đầu, nhưng vẻ mặt vẫn không giãn ra.
"Cậu đã tính toán rất tốt. Nhưng cậu có biết rằng, khi Lý Bá Vương nhận được xác Yêu Tướng, hắn ta sẽ có thể nghiên cứu nó, tạo ra vũ khí mới, thậm chí là tạo ra những con quái vật khác không? Cậu đang tiếp thêm sức mạnh cho kẻ thù của chúng ta."
Minh nhìn lên trần nhà, ánh mắt trầm tư.
"Tôi biết," anh nói. "Nhưng chúng ta không có lựa chọn nào khác. Nếu không có Tinh thể Tím, tôi đã chết. Nếu tôi chết, Căn cứ số 0 sẽ sụp đổ. Và nếu tôi phải chọn giữa việc trao vũ khí cho kẻ thù hoặc để đồng đội mình chết đói, tôi sẽ chọn cách thứ nhất. Chúng ta có thể đối phó với Lý Bá Vương sau. Nhưng chúng ta không thể đối phó với cái chết."
Đúng lúc này, Sơn bước vào phòng, nét mặt nghiêm trọng. Anh cúi đầu chào hai người, rồi nói:
"Đội trưởng, giáo sư. Tôi đã chuẩn bị xong. Tôi sẽ khởi hành đi tìm Tinh thể Tím ngay khi trời tối hẳn."
Minh nhìn Sơn. Ánh mắt anh dừng lại ở bàn tay đang siết chặt quai súng của người lính trẻ.
"Cậu biết rủi ro rồi chứ?" Minh hỏi.
"Tôi biết," Sơn đáp, giọng kiên định. "Nhưng tôi phải đi. Vì Căn cứ, và vì em trai tôi."
Trước khi bước ra cửa, Sơn đưa tay vào túi áo ngực, chạm nhẹ vào bức ảnh nhàu nát của em trai. Một động tác nhỏ bé, nhưng không lọt khỏi mắt Minh. Anh không nói gì, chỉ nhìn thẳng vào mắt Sơn, ánh mắt truyền đi sự thấu hiểu của một người chỉ huy và một người anh em. Anh không khuyên can, cũng không hứa hẹn. Anh chỉ nói một câu, giọng hiếm hoi mang theo chút ấm áp:
"Đừng chết. Chúng tôi cần cậu trở về."
Sơn cúi đầu, rồi quay người bước ra ngoài, hòa mình vào màn đêm đang buông xuống.
Phân cảnh: Bên trong trực thăng chỉ huy của Vọng Nguyệt
Lý Thu ngồi trước màn hình, nhìn cảnh Sơn lặng lẽ rời khỏi Căn cứ qua một đường hầm ngầm phía Đông Nam. Cô ta không ra lệnh bắt giữ.
"Cậu ta đang đi tìm Tinh thể Tím," Lý Thu nói qua bộ đàm, giọng đều đều. "Chúng ta có nên chặn hắn lại không?"
Đầu dây bên kia, Trần Hạo cười khẽ.
"Không. Cứ để hắn đi. Hãy để hắn tìm thấy Tinh thể Tím, và mang về cho Hoàng Minh."
"Tại sao?" Lý Thu ngạc nhiên.
"Vì Tinh thể Tím không chỉ giúp Yêu Hạch ổn định. Nó còn là một loại khoáng sản cực kỳ quý hiếm, có thể dùng để chế tạo vũ khí hạng nặng. Nếu Sơn tìm thấy mỏ Tinh thể Tím, hắn ta sẽ đánh dấu vị trí. Và chúng ta sẽ theo dấu hắn ta để đến đó. Chúng ta không chỉ lấy được Tinh thể, mà còn có thể lấy luôn mạng của Hoàng Minh khi hắn ta cạn kiệt sức lực."
Lý Thu im lặng một lúc, rồi gật đầu.
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cho người bám theo hắn ta từ xa."
"Tốt. Và này, Lý Thu..." Trần Hạo ngừng một chút, giọng hắn trở nên trầm xuống, đầy vẻ đe dọa. "Đừng để Hoàng Minh chết quá nhanh. Ta muốn hắn ta phải quỳ gối cầu xin ta trước khi chết."
"Rõ."
Lý Thu tắt liên lạc. Cô ta nhìn ra ngoài cửa sổ trực thăng, nơi màn đêm đã bao trùm lấy thung lũng. Ở phía dưới, Sơn đang lặng lẽ băng qua những bụi rậm, tiến sâu vào khu rừng tối tăm.
Và ở phía xa hơn, trong bóng tối, một đôi mắt màu hổ phách đang dõi theo bóng dáng nhỏ bé đó. Hạ Ly đứng trên một cành cây cao, tay cầm cây giáo năng lượng. Cô ta không quan tâm đến Sơn. Cô ta đang nhìn về phía Căn cứ số 0, nơi có một người lính trẻ đang nằm trên giường bệnh, với một khối Yêu Hạch đang dần bị khuất phục bởi Tinh thể Tím.
"Anh đã có thuốc," Hạ Ly thì thầm, giọng cô ta mang theo một chút nhẹ nhõm, nhưng cũng đầy lo lắng. "Nhưng liều thuốc đó chỉ là tạm thời. Để thực sự kiểm soát được nó, anh phải đến Dị Giới. Anh phải tìm ra nguồn gốc của Yêu Hạch. Và khi anh đến đó... chúng ta sẽ phải đối mặt với nhau."
Cô ta quay người, biến mất vào màn đêm, để lại tiếng mưa rơi xào xạc trên những tán lá.