Hoàng Minh tỉnh dậy trong mùi thuốc sát trùng nồng nặc, trộn lẫn mùi ẩm mốc của tường bê tông cũ và tiếng tích tắc đều đều của chiếc máy theo dõi sinh hiệu đã cũ kỹ, màn hình nhấp nháy từng con số xanh mờ, không một con số nào ở mức bình thường.
Cảm giác đầu tiên ập đến không phải là sự tỉnh lại nhẹ nhàng, mà là một cơn đau xé rách từ tận tủy sống, lan ra từng ngón tay, từng khớp xương như có hàng nghìn mũi kim đâm vào cùng lúc. Cổ tay trái bị bó chặt trong lớp bột thạch cao dày và nẹp gỗ chắc chắn, nặng trịch như đeo một khối sắt. Mỗi lần anh cố gắng cử động nhẹ, một luồng đau nhói chạy thẳng lên vai, khiến lồng ngực co thắt lại, hơi thở ngắt quãng.
Anh mở mắt chậm chạp. Ánh đèn huỳnh quang vàng vọt trên trần nhà khiến mắt nhức buốt, phải nhắm lại vài giây mới dần thích ứng. Phòng y tế hẹp hơn anh nhớ — những bức tường xám xịt, vết ẩm thấm loang lổ như những bản đồ vô hình, mép giường sờn cũ nơi nhiều người đã nằm xuống trước đó và không bao giờ thức dậy.
"Anh tỉnh rồi!"
Giọng Trang vang lên khàn đặc, xen lẫn nỗi mừng rỡ và sợ hãi. Cô ngồi trên chiếc ghế gỗ thấp cạnh giường, vai hơi run. Đôi mắt cô sưng húp, mí mắt đỏ ngầu — dấu hiệu của nhiều giờ khóc và thức trắng. Hai bàn tay quấn đầy băng gạc trắng, ở những chỗ mỏng, vệt thuốc mỡ vàng nhạt thấm ra, trông như những vết thương vẫn đang rỉ máu âm ỉ.
"Đừng ngồi dậy vội," Trang vội đưa tay ra định giữ vai anh lại, nhưng vừa chạm vào vai áo, cô đã khẽ rít lên, rụt tay nhanh như chạm vào lửa. Đầu ngón tay bị bỏng vẫn đau đến mức không thể chịu được áp lực nhẹ nhất.
Minh nhìn bàn tay băng bó của em gái, rồi chậm rãi di chuyển ánh mắt xuống lồng ngực mình. Băng vải quấn kín mít từ vai đến bụng, nhưng ngay tại vị trí trái tim, qua lớp vải dày, một luồng sáng xanh lục mờ ảo vẫn đang hiện ra, đập theo một nhịp khác — chậm hơn, nặng hơn, mạnh hơn nhịp tim của anh. Mỗi lần nó sáng lên, hơi nóng rực tỏa ra, xuyên qua lớp băng, xuyên qua da thịt, khiến toàn thân anh nóng bừng rồi lạnh ngắt ngay sau đó, như bị nhúng vào nước đá.
"Yêu Hạch…" Minh thều thào, cổ họng khô rát như nuốt phải cát. Anh cố gắng nâng tay phải lên, nhưng chỉ được vài phân thì rơi xuống bên cạnh nệm, không còn đủ sức giữ nó.
"Nó đang phản ứng dữ dội," Giáo sư Nguyễn Trọng Khoa bước vào từ phía cửa, bước chân nặng nề như mang theo cả gánh nặng của cả Căn cứ. Ông mặc chiếc áo blouse đã bạc màu, cổ áo nhăn nhúm, tay cầm một chiếc máy đo sinh hiệu to và cũ, màn hình nhấp nháy các con số không ngừng thay đổi. Khuôn mặt hốc hác, tóc bạc bừa bộn, quầng mắt thâm đen sâu cho thấy ông cũng không ngủ được trong bao đêm qua. "Cậu đã vắt kiệt toàn bộ sinh lực để điều khiển khối kim loại chặn xe, rồi còn cài bẫy trước khi ngất đi. Yêu Hạch nhận thấy cơ thể cậu suy yếu, nên nó tự đốt cháy các tế bào xung quanh để bù đắp năng lượng. Nó đang chiếm quyền kiểm soát dần dần."
Khoa tiến lại gần, đặt ống nghe lên ngực Minh. Vừa chạm vào lớp băng, chiếc ống nghe bằng kim loại bỗng nóng bỏng đến mức ông giật mình rụt tay lại, lắc cổ tay như vừa chạm vào than hồng đang cháy.
"Không chỉ ở trong ngực," Khoa nói thấp, giọng đầy lo lắng, như sợ ai nghe lén. "Năng lượng của nó đã lan ra xương sườn, vai trái… thậm chí xuống cổ tay bị gãy. Cậu có nghe thấy gì không? Những âm thanh kỳ lạ, không phải tiếng của thế giới bên ngoài?"
Minh nhắm mắt lại, cố gắng tách mình ra khỏi cơn đau thể xác, lắng xuống sâu hơn, nơi chỉ có bóng tối và sự im lặng tuyệt đối. Bên dưới tiếng máy phát điện ầm ầm xa xa, bên dưới tiếng thở đều đều của Trang, bên dưới chính nhịp đập trái tim mình, anh nghe thấy nó. Không phải từ tai, mà từ sâu trong tâm trí, từ một khoảng tối mà anh chưa bao giờ dám khám phá, ngay cả trong những cơn ác mộng tồi tệ nhất.
"...Đi… Mở ra… Đủ rồi… Ngươi mượn quá nhiều… Trả lại… Giết…"
Những từ ngữ rời rạc, đứt quãng, không rõ giọng nam hay nữ, chỉ biết nó cũ kỹ, hoang sơ, đến từ một thời đại khi loài người chưa từng tồn tại. Tràn đầy tham lam, đói khát và man rợ không lời nào tả xiết. Đó không phải là suy nghĩ của anh. Đó là tiếng vọng của con Yêu Tướng đã chết, bị anh giết trong trận chiến trước đó, nhưng ý thức, bản năng và sự thèm khát quyền lực vẫn còn vướng lại, mắc kẹt trong khối Yêu Hạch được cấy ghép vào lồng ngực anh. Nó không ngủ. Nó chỉ chờ cơ hội anh yếu đi để thức dậy hoàn toàn.
Bỗng nhiên, màn đen trước mắt anh nứt ra.
Minh không còn ở trong phòng y tế nữa. Anh đứng trên một chiến trường rộng lớn, đất đai đỏ thẫm như ngâm trong máu, xác người chất thành núi ở mọi hướng. Bầu trời trên đầu bị xé toạc bởi những vết nứt không gian, từ đó rọi xuống những tia sáng lạ màu tím và xanh, chiếu lên những bóng hình khổng lồ đang di chuyển ở chân trời. Một giọng nói khác vang lên, không còn khàn đặc mà đầy mê hoặc, ngọt ngào và quyền lực đến mức khiến người ta muốn quỳ xuống nghe theo mọi điều:
"Chỉ cần buông xuôi. Ngươi sẽ có sức mạnh san phẳng tất cả. Không còn căn cứ đói khát, không còn Trần Hạo ngạo mạn, không còn ai có thể làm hại ngươi. Tất cả sẽ cúi đầu."
Những hình ảnh lướt nhanh như chớp: Hùng, người anh em đã cùng anh đi qua bao sinh tử, đang nằm trong vũng máu, đôi mắt vô hồn nhìn lên bầu trời xám xịt. Trang, đôi tay cháy đen, da thịt bong ra, khóc lóc gọi tên anh mà anh không thể đáp lại. Ông Thịnh, những người dân, những đứa trẻ… tất cả nằm im lặng trên mặt đất, và anh đứng trên đống đổ nát, đơn độc, toàn năng, hoàn toàn một mình.
"KHÔNG!"
Minh cắn mạnh vào đầu lưỡi. Vị máu tanh nồng tràn ngập khoang miệng, cơn đau sắc bén kéo anh trở lại thực tại. Anh mở choàng mắt, mồ hôi lạnh rịn đầy trán, chảy xuống thái dương ướt đẫm gối, toàn thân run rẩy. Anh nhìn thẳng vào mắt nhà khoa học, giọng nói không hề có chút run rẩy hay sợ hãi — chỉ có sự lạnh lùng toan tính, đã được khắc sâu qua từng lời đe dọa:
"Làm sao để kìm nén nó lại?"
Không phải chữa khỏi, không phải loại bỏ. Anh không dám nghĩ đến những điều viển vông đó. Chỉ cần kìm lại, đủ để giữ mình tỉnh táo cho đến khi Căn cứ số 0 qua được cơn nguy này. Đủ để bảo vệ họ.
Khoa thở dài, tiếng thở dài đầy mệt mỏi của một người đã nhìn thấy quá nhiều cái chết, rồi rút từ trong túi áo ra một lọ thủy tinh nhỏ xíu, trong suốt, bên trong chỉ còn ba, bốn giọt chất lỏng màu xanh lam đậm, lắng im lặng dưới đáy như những giọt nước mắt đông lạnh.
"Ta đã bào chế loại thuốc ức chế thần kinh này từ những nguyên liệu còn lại," Khoa lắc nhẹ lọ thuốc, những giọt chất lỏng lắc lư chậm chạp, nặng nề. "Nó tạo ra một lớp chắn tạm thời trong thần kinh, ngăn tiếng nói đó lan ra, làm chậm quá trình Yêu Hạch tích lũy năng lượng. Nhưng… đây là những giọt cuối cùng. Nguyên liệu cạn kiệt hoàn toàn. Không còn gì để pha chế thêm."
Minh nhìn lọ thuốc như nhìn một sợi chỉ mảnh mai nối mình với thế giới của người sống. "Cần nguyên liệu gì để thay thế?"
Khoa đặt lọ xuống bàn cạnh giường, rồi trải ra một tờ giấy vẽ tay, các nét bút chì đậm nhạt lộ rõ sự vội vàng và thiếu ngủ. "Ta đã phân tích cấu trúc năng lượng của Yêu Hạch. Nó cần một loại khoáng thạch có khả năng dẫn truyền và hấp thụ năng lượng cao, thường được tìm thấy trong các hang động sâu, nơi linh khí tích tụ lâu đời, nơi con người hiếm khi đặt chân đến. Người ta thường gọi nó là Tinh thể Tím. Vấn đề là — Căn cứ số 0 không có một hạt nào. Và bây giờ chúng ta đã bị bao vây chặt chẽ, không một lối ra."
Không ai nói ra điều hiển nhiên, nhưng cả ba đều hiểu: bị bao vây nghĩa là không thể ra ngoài tìm kiếm. Không có Tinh thể Tím nghĩa là không có thuốc ức chế. Không có thuốc nghĩa là lần tới Yêu Hạch phát tác, cơ thể anh sẽ bị xé nát từ bên trong, hoặc tệ hơn — anh sẽ trở thành một trong số họ.
Đúng lúc đó, tiếng la hét xô xát đột ngột vang lên từ hành lang bên ngoài, vọng vào qua khe cửa đóng hờ. Tiếng gầm gừ của nhiều người đan xen với tiếng khóc than, rồi có tiếng đập cửa mạnh, tiếng kêu gào hoảng loạn:
"Chúng ta đói rồi! Mở kho lương ra!"
"Đừng giấu nữa! Chúng ta biết chỉ còn ba ngày!"
Một lính canh hớt hải chạy vào phòng, thở hổn hển, mặt tái nhợt:
"Đội trưởng! Giáo sư! Dân ở khu C bắt đầu tụ tập đập cửa kho lương rồi! Họ nói không tin khẩu phần chia đều, họ muốn tự chia! Sắp xung đột rồi!"
Minh nhắm mắt, ngón tay phải nắm chặt đến mức các khớp trắng bệch. Áp lực không chỉ đến từ kẻ thù bên ngoài. Nó đang đến từ chính những người anh bảo vệ.
"Để cổng cho họ yên đi," Minh nói lạnh lùng, giọng đủ để lính trẻ ngước lên. "Nói với Ông Thịnh: Chia thêm một bữa hôm nay. Hãy để họ thấy chúng ta không giấu giếm gì. Nhưng cũng nói rõ: ai cướp bữa của người khác, sẽ để lại phần của mình cho những đứa trẻ. Và sẽ bị đuổi ra ngoài ngay lập tức."
Lính canh gật đầu mạnh mẽ, chạy vội ra. Tiếng ồn ào bên ngoài vẫn chưa lắng xuống, nhưng không còn tiếng đập cửa.
Minh quay lại với hai người trong phòng, giọng đều trở lại:
"Như tôi vừa nói — chúng ta không có thời gian chờ đợi."
Anh cố gắng ngồi dậy, nhưng vừa nhấc vai, cơn đau xé ngực khiến anh thở hổn hển, mồ hôi lạnh tuôn ra ướt đẫm lưng áo. Phải dùng khuỷu tay phải chống chặt vào nệm, tốn mấy giây mới ngồi vững, lưng dựa chặt vào tường để không ngã, tay trái bất động buông thõng bên cạnh.
"Trang," Anh mở mắt, giọng điệu đã trở lại dứt khoát, chắc chắn như khi ra lệnh trên chiến trường. "Xác Yêu Tướng bị giết cách đây chưa lâu — hiện đang ở đâu?"
"Vẫn trong kho lạnh ngầm," Trang ngước lên, mắt vẫn ngơ ngác, không hiểu tại sao anh lại hỏi điều này. "Giáo sư Khoa đã ra lệnh phong tỏa khu vực đó, không ai được lại gần. Nhưng anh ơi… đó chỉ là một khối thịt to lớn, đã bắt đầu thối rữa dù có bảo quản lạnh. Chúng ta cần gạo, cần muối, cần thuốc chứ đâu cần xác một con quái vật?"
Minh lắc đầu chậm rãi, ánh mắt lóe lên tia sáng lạnh lẽo mà em gái chưa từng thấy.
"Không chỉ là thịt thối," Anh nói rõ từng chữ, như khắc vào gỗ. "Xương của Yêu Tướng cứng như thép hợp kim đặc biệt, có thể rèn thành vũ khí và mũ giáp mà đạn thường không xuyên thủng. Da dày dặn, có thể chế tạo áo giáp chống năng lượng. Mỡ có thể đốt cháy chậm, tạo ra nhiệt độ cao gấp nhiều lần dầu thông thường — đủ chạy máy phát trong nhiều tuần. Và quan trọng nhất… Vọng Nguyệt đã đổ bao nhiêu máu để có được nó? Họ muốn nghiên cứu, muốn giải mã, muốn tạo ra một đội quân Yêu Hạch như tôi."
Anh nhìn thẳng nhà khoa học, rồi đến em gái.
"Nếu họ khao khát nó đến vậy, ta sẽ dùng nó làm mồi nhử. Trang, soạn thông điệp: trao đổi xác Yêu Tướng lấy lương thực ba ngày và Tinh thể Tím, với bất kỳ ai."
Khoa lắc đầu, không còn chỉ phản bác một cách mơ hồ. Ông tiến lại gần giường, giọng nghiêm khắc, như chất vấn một học trò:
"Đây không phải nước cờ đơn giản, Minh. Cậu đang đặt tất cả sinh mạng vào một giả thuyết. Nếu cả hai bên đều không tin? Hoặc tệ hơn — nếu họ nhận ra đây là mưu kế, và thay vì đấu đá, họ liên minh với nhau để chia xác mà không trả chúng ta một thứ gì? Cậu định làm gì khi đó?"
Minh im lặng một khoảnh khắc, rồi mỉm cười — nụ cười lạnh lẽo, không hề có chút ảo tưởng về lòng người.
"Giáo sư, hai con hổ không bao giờ nằm chung một tấm thảm," Anh nói chậm rãi. "Họ đã ghen tuông nhau nhiều năm. Nếu Trần Hạo nhận được tin Lý Bá Vương có thể đến trước, hắn sẽ nghi ngờ mọi động thái. Nếu Lý Bá Vương thấy Vọng Nguyệt cử người đàm phán, hắn sẽ nghĩ mình bị lừa. Hai bên đều quá kiêu ngạo, quá nghi kỵ để liên minh. Và nếu họ thực sự làm vậy…"
Minh ngừng lại, ánh mắt đanh lại:
"…thì chúng ta đã chết. Nhưng ít nhất chúng ta đã cố gắng. Ngồi chờ đói chết còn vô vọng hơn."
Khoa im lặng, biết không có phương án nào tốt hơn. Ông thở dài nặng nề, gật đầu:
"Được. Nhưng nếu thất bại, đừng trách ta đã không cảnh báo."
Trang cúi đầu, nhìn những ngón tay băng bó trên gối. Cô bắt đầu nhận ra: anh trai mình không chỉ thay đổi vì gánh nặng. Anh đang trở nên cứng rắn, sẵn sàng đánh đổi mọi thứ. Nụ cười lạnh lùng, kế hoạch mạo hiểm, sự bình thản trước viễn cảnh liên minh của kẻ thù… đó có phải là anh, hay là thứ đang lớn dần trong ngực anh?
"Em sẽ soạn thông điệp ngay," Trang nói nhỏ, đứng dậy, không dám nhìn thẳng vào mắt anh. Cô lặng lẽ bước ra ngoài, đóng cửa lại sau lưng, để lại Minh một mình trong căn phòng y tế đột ngột trở nên rộng lớn và lạnh lẽo.
Khi tiếng bước chân em gái tan đi ở cuối hành lang, Minh không còn giữ được tư thế ngồi thẳng nữa. Anh thả lỏng cơ thể, gục xuống nệm, hơi thở ra từng hơi dài, run rẩy vì kiệt sức. Mồ hôi lạnh vẫn tuôn ra, ướt đẫm lưng áo, dính chặt vào da thịt đau nhức. Cổ tay trái trong bột thạch cao nặng như đeo chì, mỗi nhịp đập của trái tim đều kéo theo một cơn đau âm ỉ, lan ra khắp vai và ngực.
Anh nhắm mắt, cố gắng thở đều, nhưng tiếng thì thầm trong đầu lập tức quay lại, gần gũi hơn, rõ ràng hơn:
"Mệt rồi phải không? Ngươi cố quá rồi. Để ta giúp. Ngươi không cần chịu đau nữa…"
Minh cắn chặt răng đến mức hàm răng kêu lanh cạch. Anh đưa tay phải lên, nắm chặt vải chăn đến mức các khớp trắng bệch, tự nhủ: Chưa được. Chưa đến lúc ngơi nghỉ. Cơn đau không phải là kẻ thù. Nó là bằng chứng anh vẫn còn sống, vẫn còn là chính mình. Mỗi nhát đau nhói là một lời nhắc nhở: phải đứng lên, dù chỉ còn một hơi thở.
Anh nằm im lặng trong bóng tối, lắng nghe tiếng thì thầm gặm nhấm lý trí, đếm từng giây trôi qua, chuẩn bị cho mọi thứ sắp đến.
Phân cảnh: Khu dân sinh — Căn cứ số 0
Khi thông điệp được phát đi trên mọi băng tần, bầu không khí trong Căn cứ không hề nhẹ nhõm mà càng trở nên ngột ngạt hơn. Ông Thịnh đứng trước bao gạo cuối cùng, tay run rẩy khi chia từng muỗng cháo. Những người dân xếp hàng dài, ánh mắt hoang mang, đói khát và đầy nghi ngờ.
"Chúng ta sẽ giao xác quái vật đổi lấy cơm ăn hả?" Một người đàn ông hỏi, giọng khô khốc. "Bọn Vọng Nguyệt sẽ để chúng ta yên sao?"
"Đội trưởng Minh đang tìm đường sống cho mọi người," Ông Thịnh nói, cố giữ giọng vững vàng, dù chính ông cũng không chắc chắn. "Chúng ta đã đi cùng nhau đến đây. Tin vào cậu ấy thêm một lần nữa."
Nhưng tiếng xì xầm lan ra nhanh như lửa: "Đổi lấy lương thực? Rồi sau đó? Ai sẽ bảo vệ chúng ta?" "Nếu bọn họ lấy xác rồi không trả gì thì sao?" "Chúng ta đã bị bán rồi…"
Phân cảnh: Trạm canh phía Bắc
Sơn dựa lưng vào tường đá, nhìn ra ngoài đêm đen. Trong túi áo ngực, bức ảnh nhàu nát của em trai mười sáu tuổi dường như nặng nghìn cân. Cậu bé bị mắc kẹt ở trại tạm cư của Vọng Nguyệt — không biết sống chết, không có cách liên lạc.
"Giáo sư," Sơn quay lại khi Khoa đến cạnh. "Tôi nghe nói cần người ra ngoài tìm Tinh thể Tím. Lối hầm cũ ở phía Đông Nam, tôi biết từng ngóc ngách. Hãy để tôi đi."
Khoa nhìn cậu lính trẻ, hiểu gánh nặng trong mắt anh. "Đây có thể là đường một chiều, Sơn. Bên ngoài toàn là lính canh. Và ngay cả khi ra được, Tinh thể Tím chỉ có ở hang sâu, nơi chưa ai trở về."
"Em trai tôi ở phía bên kia vòng vây," Sơn nói, giọng run nhưng ánh mắt kiên định. "Tôi không thể ngồi đây chờ mọi người chết đói trong khi tôi còn tay còn chân. Dù chỉ có một phần trăm cơ hội, tôi cũng phải đi."
Khoa im lặng, đặt tay lên vai anh. "Được. Nhưng nhớ: Tinh thể Tím là ưu tiên hàng đầu. Mang thuốc về cho Minh, giữ Căn cứ. Còn em trai cậu… nếu có thể, hãy mang theo. Nhưng không được để cảm xúc lấn át lý trí."
Phân cảnh: Căn cứ chỉ huy Tập đoàn Vọng Nguyệt
Trong phòng họp tối, Trần Hạo ngồi sau bàn gỗ đen, lắng nghe báo cáo. Lý Thu đứng trước bản đồ thung lũng, giọng đều đều:
"Hoàng Minh phát thông điệp trên mọi tần số. Sẵn sàng trao đổi xác Yêu Tướng lấy lương thực và Tinh thể Tím. Mở cửa cho mọi bên."
Trần Hạo mỉm cười, ngón tay gõ nhẹ vào cạnh bàn. "Một nước cờ thông minh hơn tôi tưởng. Hắn biết mình không thể chống lại một mình, nên kéo Lý Bá Vương vào. Hai con hổ cùng tranh mồi, sẽ cắn xé lẫn nhau."
"Chúng ta có nên chặn tin này?" Lý Thu hỏi.
"Không. Cứ để Lý Bá Vương nghe thấy. Hắn sẽ tức giận, sẽ nghi ngờ, sẽ cử người đến. Chúng ta sẽ để hắn xông vào trước, xem Hoàng Minh có thực sự dám giao hay không. Nếu Lý Bá Vương thắng, chúng ta lấy xác từ tay hắn. Nếu Hoàng Minh thắng, chúng ta nhân lúc kiệt quệ tấn công. Kẻ ngồi ngoài cuộc mới là người thắng."
Lý Thu gật đầu, nhưng trong lòng cô ta lại dấy lên một cảm giác bất an không tên. Cô ta đã theo Trần Hạo nhiều năm, đủ để biết hắn ta là một con cáo già. Nhưng Hoàng Minh... hắn ta cũng không phải một con cừu non. Một khi Lý Bá Vương nhúng tay vào, cục diện sẽ không còn nằm trong tầm kiểm soát của Vọng Nguyệt nữa.
"Điều động thêm hai tiểu đoàn, phong tỏa mọi ngóc ngách," Trần Hạo ra lệnh, giọng lạnh tanh. "Ta muốn xem, Hoàng Minh sẽ làm gì khi con hổ điên kia xuất hiện."
Ngoài cửa sổ, mưa vẫn rơi không ngớt. Và ở phía chân trời, những đám mây đen của một cơn bão lớn hơn đang kéo đến.