Ba đèn pha xé màn đêm mưa, tiến đều về phía cổng Căn cứ số 0. Không có tiếng động cơ gầm rú, không có loa hô hào. Chỉ có tiếng lốp lăn trên đá ướt, lặng lẽ như hơi thở của con thú đang rình mồi. Ba chiếc xe bọc thép sơn đen, thân xe in biểu tượng vòng tròn vàng — Tập đoàn Vọng Nguyệt — chia thành ba điểm tam giác, chiếc đầu đi trước, hai xe sau bao hai bên, giữ khoảng cách an toàn.
Trong phòng điều khiển ngầm, không khí ngột ngạt như chìm dưới nước. Hoàng Minh ngồi trước màn hình theo dõi, ngón tay phải khẽ chạm vào mép bàn lạnh. Đầu anh đau nhức liên tục như có lưỡi cưa xoáy bên trong, máu khô đã đóng thành vệt đen dưới mũi. Kể từ khi liên kết với hàng trăm mảnh kim loại chôn dưới đất ngoài cổng, mỗi giây trôi qua đều như có ai đó kéo da thịt ra khỏi xương. Yêu Hạch trong ngực đập theo nhịp khác — chậm, nặng, nóng bỏng như một khối than hồng bị chôn vùi.
"Ba chấm sáng… đúng như họ nói," — người kỹ thuật viên bên cạnh nuốt khẽ, ngón tay trỏ run trên bàn phím. "Chỉ ba xe. Không có lực lượng nào khác theo sau."
Minh chớp mắt, cố gắng tập trung xuyên qua cơn đau mờ ảo. Có gì đó không khớp. Nếu Lý Thu thực sự chưa bao giờ thua một cuộc đàm phán, nàng sẽ không bao giờ chỉ gửi ba xe vào một nơi hoàn toàn không biết địa hình.
"Phân tích nhiệt xe đầu," — anh ra lệnh, giọng khàn đặc.
Vài giây trôi qua trong im lặng.
"Không có dấu hiệu nhiệt người trong khoang lái," — kỹ thuật viên ngước lên, mắt to tròn. "Xe không người lái."
Ngay lúc đó, tần số liên lạc công cộng bỗng reo lên, giọng Lý Thu trong trẻo, lạnh lùng vang khắp phòng:
"Đội trưởng Hoàng Minh, nghe rõ chứ? Chúng tôi nhận thấy lòng hiếu khách của anh. Nên chúng tôi cũng đáp lại bằng sự 'thành thật'."
Minh nắm chặt bộ đàm, khớp ngón tay trắng bệch.
"Xe dẫn đầu không có người. Toàn thân được bọc lớp nổ phân hủy năng lượng. Nếu nó chạm cổng, cả khu vực trong bán kính hai trăm mét sẽ bị san bằng. Hai xe sau có đầy đủ binh sĩ và pháo tự hành, sẵn sàng tiến vào khi khói tan." Nàng ngừng một nhịp, đủ để mọi người hiểu rõ ý nghĩa. "Đổi lại: mở cổng, giao xác Yêu Tướng và Yêu Hạch. Chúng tôi rút ngay. Thời hạn: ba mươi giây."
Tiếng thở dồn lại vang khắp phòng. Ba mươi giây — không đủ để rút hết người ra vùng nguy hiểm, huống chi là nghĩ ra cách đối phó.
"Tắt liên lạc," — Minh đứng dậy, chân hơi run. "Tất cả tổ nghe lệnh: rút ra khỏi vùng cổng, ẩn sau tường chắn chính. Không ai được ở lại gần cổng. Che chắn kỹ."
"Còn anh?" — ai đó hỏi, giọng run.
"Tôi chặn nó."
Anh bước ra khỏi phòng, đi ngang hành lang chật chội. Người lính chạy qua chạy lại chuẩn bị phòng thủ, nhưng khi thấy anh đi về phía cổng, mọi người đều ngừng lại một khoảnh khắc. Ánh mắt họ phức tạp — lo lắng, kính trọng, và cả sợ hãi. Minh không nhìn ai, cũng không nói gì. Anh chỉ bước đi, tay phải siết chặt đến mức móng tay đâm vào lòng bàn tay.
Bên ngoài, mưa tạt vào mặt lạnh buốt. Anh leo lên bệ quan sát cao nhất, nơi có thể nhìn thẳng xuống lối vào. Chiếc xe không người lái đang tăng tốc, đèn pha chiếu sáng màn mưa thành hai luồng sáng chết chóc. Mười lăm giây.
Minh nhắm chặt mắt. Hít vào… giữ… dồn ý chí xuống lòng đất.
Dưới lớp bùn lầy, đá cuội và bê tông, hàng trăm mảnh kim loại chôn vùi bấy lâu đột ngột rung lên — mảnh vỡ xe hỏng, thép xây dựng, vỏ đạn thừa, ống thép cũ. Chúng bật gốc, lao lên như dòng nước lũ, và ngay trong không khí, từ trường Hệ Kim buộc chặt chúng lại, nén chặt cho đến khi khoảng trống biến mất, hợp thành một khối thép đặc dày hơn nửa mét, ngay trước cổng.
Đau đến tột cùng. Cơ thể anh báo động ngay — máu chảy từ hai tai, vị sắt ngậm đầy miệng. Yêu Hạch trong ngực đập mạnh, lan ra hơi nóng bỏng dọc xương sống, đồng thời tia điện từ trong xương tuôn ra đánh ngược vào chính anh. Anh cắn chặt môi đến bật máu, gân cổ nổi lên như dây thép căng. Nhưng anh chưa dừng. Trước khi lực chống đỡ cạn kiệt, anh điều khiển một mũi khoan thép cứng nặng hai trăm gam — lơ lửng ở rìa khối thép — lướt nhanh sát mặt đất, lọt vào khe hở dưới gầm chiếc xe chỉ huy đằng sau, đâm thẳng vào bình xăng rồi rút về. Xong.
Anh vừa thu hồi ý chí, cơ thể liền sụp đổ. Chân nhũn ra, anh ngã xuống, tay trái chống đất tự vệ — xương cổ tay gãy, lệch ra dưới da. Cơn sốc xộc lên, anh nôn ra một đám máu tối, tầm nhìn mờ đi hẳn, tai chỉ còn tiếng rít vo ve. Anh cuộn người lại, không còn đủ sức nâng đầu.
RẦM!!!
Xe không người lái đâm vào bức tường với tốc độ gần tám mươi cây số một giờ. Tiếng va chạm xé màn đêm, vang vọng giữa thung lũng. Khối thép lõm sâu nửa mét, bề mặt nứt toác, từng mảng lớn bong ra văng xa — nhưng không đổ, không vỡ tan. Hệ thống kích nổ tự động hỏng do va đập quá mạnh — bom không nổ.
Chưa kịp thở, hai xe còn lại bật đèn pha sáng rực, nòng pháo nghiêng xuống nhắm khe hở đang mở rộng. Đạn pháo đầu tiên lao tới, chạm mặt khối thép — một vết lõm lớn cháy đen hiện ra, mảnh thép văng ra tứ tung, nhưng khối vẫn đứng vững.
"Minh! Nghe tôi không? Rút lui ngay!" — giọng Hùng gấp gáp vang qua bộ đàm. "Để tường sập rồi chặn tiếp! Anh không còn sức đâu!"
Minh không trả lời. Anh đã ngất đi, mặt úp vào đất ẩm, tay trái treo bất động.
Khe hở giữa các mảng thép rộng ra đủ người đi lọt.
Ngay lúc đó, một bóng người chạy ra từ lối vào — Trang. Hai tay cô không giơ ra phóng tia sáng. Cánh tay phải được bao bọc trong lớp vỏ kim loại xám xịt, dây điện trần lộ ra nhấp nháy, hộp công suất đeo chéo ngực kêu rít nhẹ. Đó là thiết bị phóng điện cao áp cô lắp ráp từ máy phát hỏng suốt nhiều đêm qua — bản vẽ để trên bàn chưa kịp cho ai xem. Cô đứng chắn ngay khe hở, ngón tay run bần bật đặt trên công tắc.
"Đừng bước tới!" — Trang hét, giọng cao và run rẩy. Cô bật công tắc.
Lưới điện bừng sáng giữa mưa, màu xanh chói mắt, kéo dài suốt ba mét. Không đủ mạnh để g-iết người ngay, nhưng đủ bỏng nặng ai chạm trực diện. Dòng điện chạy qua lớp vỏ kim loại, làm nóng đỏ — bỏng rộp hai cổ tay cô, da bong ra từng mảng. Trang rên rỉ nhưng ngón tay không nhả công tắc.
Bên kia, Lý Thu quan sát qua màn hình hồng ngoại, ra lệnh ngay:
"Đầu Bò, nghe rõ không? Bắt sống con bé đó. Nó là thiên tài công nghệ, Chủ tịch sẽ cần. Vô hiệu hóa thiết bị, không được giết."
"Biết rồi," — Đầu Bò gầm trả lời, giơ súng liên thanh. Hắn không bắn vào người, nhắm chính xác vào hộp công suất trên lưng Trang. Đạn bắn trúng mục tiêu, vỏ nhựa bể tung, tia lửa bắn ra. Lưới điện nhấp nháy rồi yếu dần, từng đoạn tắt hẳn.
Trang chao đảo, cơ thể suýt ngã. Đầu Bò cười to, bước qua khoảng trống lưới đã tắt, giơ khiên lên định đập vào người cô.
"Đi theo tao về, con bé ngoan!"
Hắn vừa giơ khiên lên, một tiếng súng trường đột ngột nổ vang trong đêm mưa. Đạn đánh vào mặt khiên, bắn ra tia lửa. Đầu Bò khựng lại, ngước nhìn.
Từ trong bóng tối hai bên lối vào, hàng chục bóng người chậm chạp hiện ra. Không cần ai ra lệnh, họ tự động xếp thành một hàng ngũ dày đặc chắn trước Trang và nơi Minh đang nằm. Những người lính với súng trường đã lên nòng, ngón tay đặt trên cò; những người dân vác tấm sắt nặng làm khiên tạm; và cả Bác sĩ Hà chạy theo với túi y tế đeo chéo, mắt nhìn thẳng về phía kẻ thù. Họ không có dị năng, không có phép màu, nhưng họ đứng chắn như một bức tường sống, không một ai lùi bước.
"Đừng tiến thêm bước nào!" — Sơn bước ra phía trước, nòng súng chỉ thẳng ngực Đầu Bò. "Chúng ta sẽ bắn."
Đầu Bò ngơ ngác, quay nhìn về phía xe chỉ huy. Lý Thu cũng thấy rõ — họ không còn đối đầu một đội trưởng kiệt quệ, mà với cả một căn cứ quyết tâm chết cùng nhau. Nàng định ra lệnh, nhưng mắt lướt qua bảng điều khiển. Đèn đỏ nhấp nháy liên hồi: Rò rỉ nhiên liệu — nguy cơ nổ.
Nàng phóng to hình ảnh dưới gầm xe — một vết thủng nhỏ sắc bén, còn nhiễm từ trường yếu. Không phải đạn, không phải mảnh vỡ. Là mũi khoan kim loại, cắm vào đó từ trước khi Minh ngất.
"Lùi ngay!" — Lý Thu kêu lên, giọng hiếm hoi mất bình tĩnh. "Không chỉ một xe — hắn có thể đánh vào cả hai! Rút!"
"Chúng ta sắp vào được rồi!" — Đầu Bò không hiểu, vẫn giữ khiên giơ cao.
"Đó là cái bẫy!" — Lý Thu nghiến răng. "Hắn tính toán trước, để chúng ta thấy cổng mở rồi nổ tung cùng xe! Rút!"
Lệnh được truyền đi. Hai xe quay đầu, rút lui nhanh như khi đến. Đầu Bò ngoái đầu nhìn lại đầy tiếc nuối, nhưng vẫn tuân lệnh. Ánh sáng đèn pha tan dần vào màn đêm, để lại chỉ mưa rơi đều.
Khi không còn nghe thấy tiếng động cơ, không khí căng thẳng mới nới lỏng. Họ nâng Minh lên cẩn thận, vội vàng đưa vào phòng y tế. Trang ngồi sụp xuống, ôm hai tay bỏng rộp, nước mắt hòa vào nước mưa. Bác sĩ Hà ngồi bên cạnh, nhẹ nhàng thoa thuốc, không nói gì nhiều — chỉ vỗ vai cô nhẹ.
Trong xe chỉ huy đang rút lui, Lý Thu ngồi trước máy tính bảng, gửi báo cáo trực tiếp cho Chủ tịch Trần Hạo:
Báo cáo chiến dịch — Căn cứ số 0
Hoàng Minh: Dị năng Song Hệ Kim – Lôi. Tính toán trước từng bước, đặt bẫy ngay khi còn đủ tỉnh táo. Sức mạnh có giới hạn rõ rệt nhưng chiến thuật hoàn hảo. Không thể lừa.
Hoàng Thu Trang: Sử dụng công nghệ tự chế, thông minh và dám hy sinh. Chủ tịch yêu cầu bắt sống phù hợp — cần ưu tiên cô lập và thu phục.
Căn cứ số 0: Đoàn kết vượt dự kiến. Không thể chiếm bằng đột kích ban đêm. Đề xuất bao vây hoàn toàn, cắt đường tiếp tế, chuẩn bị lực lượng tổng tấn công.
Nàng gửi xong, ngước nhìn ra ngoài. Mưa vẫn rơi, gió thổi mạnh hơn.
Ở cuối hàng xe, một chiếc khác tách ra, đi hướng khác — không về căn cứ chính Vọng Nguyệt. Bên trong, một bóng người mặc áo choàng đen quan sát màn hình hiển thị ảnh nhiệt Căn cứ số 0. Đôi mắt màu hổ phách lấp lánh trong bóng tối — Hạ Ly. Nàng không báo cáo ai, chỉ nói nhẹ một mình:
"Hoàng Minh… Yêu Hạch trong ngực anh… đang lan ra nhanh hơn anh tưởng."
Chiếc xe lặng lẽ tan vào đêm mưa, không để lại dấu vết.