Trạm Nghiên cứu số 4 đã không còn nhận được điện lưới từ hơn hai mươi năm trước.
Nhưng Trang đã làm được điều kỳ diệu. Bằng cách đấu nối những sợi cáp cũ kỹ, cô bé đã khởi động lại thành công tổ máy phát điện chạy bằng dầu diesel dự phòng. Những bóng đèn huỳnh quang trần nhà lần lượt bật sáng, nhấp nháy vài cái rồi tỏa ra thứ ánh sáng trắng đục, yếu ớt nhưng ấm áp.
Tiếng máy phát điện ầm ầm vang vọng khắp các hành lang bê tông, tạo cảm giác như thể trạm nghiên cứu này vừa mới từ cõi chết trở về. Hệ thống thông gió bắt đầu hoạt động trở lại, thổi luồng không khí khô ráo, xua tan đi cái mùi ẩm mốc và tử khí đã bám chặt nơi đây suốt bao năm.
"Chúng ta có điện rồi!" Trang reo lên từ phòng điều khiển. Cô bé mặt mũi lấm lem dầu máy, đôi mắt thâm quầng nhưng ánh lên vẻ tự hào. "Hệ thống lọc nước cũng đã khởi động. Chúng ta sẽ có nước sạch để uống trong vài ngày tới."
GS. Khoa đứng bên cạnh, tay cầm một chiếc máy đo bức xạ cũ kỹ, gật đầu hài lòng. "Tốt lắm. Hệ thống thông gió này có thể lọc được cả bụi phóng xạ và khí độc. Ít nhất thì chúng ta sẽ không chết ngạt trong giấc ngủ."
Minh đứng tựa lưng vào bức tường bê tông lạnh lẽo, quan sát khung cảnh xung quanh. Những người sống sót đang lục tục kéo vào hội trường chính của trạm nghiên cứu. Đó là một căn phòng rộng lớn, từng là nơi làm việc của các nhà khoa học, giờ đây ngổn ngang những chiếc giường xếp tạm bợ và những tấm nệm rơm.
Họ chỉ còn lại hơn một trăm người. Những người sống sót sau trận chiến ở Căn cứ số 0 và cuộc phục kích của máy bay không người lái. Ai nấy đều tiều tụy, mệt mỏi rã rời, nhưng trong ánh mắt họ đã bắt đầu le lói một chút hy vọng.
Minh đưa tay lên ngực, nơi Yêu Hạch vẫn đang ngủ đông. Cơ thể anh đang hồi phục rất chậm. Vết thương ở vai trái đã bắt đầu khô miệng, nhưng cổ tay trái vẫn đau nhức mỗi khi anh cố gắng cầm nắm một vật gì đó. Và quan trọng nhất, Hệ Kim và Hệ Lôi của anh dường như cũng đã bị suy yếu theo. Anh cần rất nhiều thời gian và tập trung mới có thể điều khiển được một mảnh kim loại nhỏ.
"Cậu nên nghỉ ngơi đi," GS. Khoa bước tới, đưa cho anh một cốc nước ấm. "Cơ thể cậu đã phải chịu đựng quá nhiều tổn thương. Nếu cậu không cho nó thời gian để phục hồi, cậu sẽ không thể chiến đấu trong trận tới đâu."
"Chúng ta không có thời gian để nghỉ ngơi," Minh đáp, giọng anh khàn đặc. "Liên Bang sẽ không bỏ qua cho chúng ta dễ dàng như vậy. Những chiếc máy bay không người lái đó chỉ là bước đầu tiên. Chúng sẽ cử người xuống."
Khoa thở dài, không nói gì thêm. Ông biết Minh nói đúng.
I. DI CHỨNG CỦA SỰ HY SINH
Đêm thứ hai tại Trạm Nghiên cứu số 4.
Hạ Ly mở mắt.
Cô cảm thấy cơ thể mình nặng như đeo chì. Mỗi một cử động nhỏ đều kéo theo những cơn đau nhức xuyên thấu các khớp xương. Ánh đèn huỳnh quang vàng vọt khiến mắt cô nhức buốt, phải mất một lúc lâu cô mới có thể thích ứng được với bóng tối xung quanh.
Cô đang nằm trên một chiếc giường bệnh cũ kỹ. Bên cạnh là một chiếc máy theo dõi nhịp tim đang phát ra những âm thanh tích tắc đều đặn. Mùi thuốc sát trùng và mùi cồn y tế xộc thẳng vào mũi.
Cô cố gắng ngồi dậy, nhưng một bàn tay đã nhẹ nhàng giữ vai cô lại.
"Đừng vội," Bác sĩ Hà nói, giọng bà trầm và dịu dàng. "Cô đã hôn mê suốt ba ngày. Cơ thể cô vẫn còn rất yếu."
Hạ Ly chớp mắt, cố gắng tập trung trí nhớ. Những hình ảnh mờ nhạt lướt qua trong đầu cô. Tòa nhà chọc trời. Tiếng nổ. Trần Hạo. Và... Hoàng Minh.
"Minh đâu?" Cô hỏi, giọng thều thào.
"Cậu ấy đang ở phòng chỉ huy," Bác sĩ Hà đáp, kiểm tra lại băng gạc trên tay cô. "Nhưng cô cần nghỉ ngơi. Cô đã tiêu hao quá nhiều sinh lực để phát ra xung điện từ trường đó. Các tế bào thần kinh của cô bị tổn thương nghiêm trọng."
Hạ Ly nhắm mắt lại, cố gắng cảm nhận dòng năng lượng trong cơ thể mình.
"Năng lượng trong tôi... nó vẫn ở đó, nhưng yếu đến mức gần như không cảm nhận được," Hạ Ly thì thầm, giọng cô run rẩy. "Trước đây nó cuồn cuộn như một dòng thác, bây giờ chỉ còn như những giọt nước rơi tí tách. Tôi có thể gọi ra được một chút, nhưng mỗi lần dùng sẽ đau đớn tột cùng và thời gian kiệt sức sẽ kéo dài hơn rất nhiều."
Bác sĩ Hà thở dài, đặt tay lên vai cô an ủi. "Cơ thể cô cần thời gian để tái tạo lại các tế bào thần kinh. Có thể mất vài tháng, hoặc vài năm. Nhưng nó sẽ không biến mất hoàn toàn."
Hạ Ly quay mặt vào bức tường bê tông, nước mắt lặng lẽ lăn dài trên gối. Cô đã đánh đổi tất cả để bảo vệ anh. Và giờ đây, cô trở thành một kẻ tàn phế, một gánh nặng cho những người xung quanh.
Đúng lúc này, cánh cửa phòng y tế mở ra. Minh bước vào. Anh trông tiều tụy hơn bao giờ hết, với bộ quân phục rách rưới và vết thương vẫn còn quấn băng trên vai. Nhưng khi nhìn thấy Hạ Ly đã tỉnh, ánh mắt anh lập tức sáng lên.
"Cô tỉnh rồi," anh nói, bước tới bên giường.
Hạ Ly không quay lại nhìn anh. Cô vẫn úp mặt vào tường, giọng nói nghẹn ngào. "Tôi xin lỗi. Tôi đã trở thành một kẻ vô dụng."
Minh im lặng một lúc. Anh kéo một chiếc ghế đẩu lại gần, ngồi xuống bên cạnh cô.
"Cô đã cứu mạng tôi," anh nói, giọng nhẹ nhàng nhưng kiên định. "Cô đã cứu tất cả chúng tôi. Đừng bao giờ nói mình là kẻ vô dụng."
"Nhưng tôi không còn sức mạnh nữa," Hạ Ly quay lại, đôi mắt hổ phách đẫm nước. "Tôi không thể chiến đấu. Tôi không thể bảo vệ anh. Tôi chỉ là một gánh nặng."
Minh nhìn thẳng vào mắt cô. "Cô không cần phải bảo vệ tôi. Từ giờ phút này, chúng ta sẽ bảo vệ lẫn nhau. Cô nghỉ ngơi đi. Chừng nào cô còn sống, chúng ta vẫn còn hy vọng."
Anh đứng dậy, bước ra khỏi phòng. Hạ Ly nhìn theo bóng lưng anh, một dòng nước mắt khác lại lăn dài trên má.
II. DẤU VẾT CỦA NHỮNG KẺ SĂN MỒI
Sáng hôm sau, Tùng và Hùng quay trở về từ chuyến trinh sát. Cả hai đều mặt mày tái mét, mồ hôi nhễ nhại và thở dốc.
"Có chuyện lớn rồi," Tùng vừa nói vừa uống ừng ực cốc nước. "Tôi đã phát hiện ra một đội tuần tra của Liên Bang. Không phải máy bay không người lái, mà là lính thực sự. Chúng mặc giáp ngoại xương (Exosuit) và được trang bị súng trường plasma. Chúng đang lùng sục khu vực cách trạm nghiên cứu của chúng ta khoảng hai mươi cây số về phía Đông."
"Mấy người?" Minh hỏi, ánh mắt anh lập tức trở nên sắc lạnh.
"Ít nhất là một trung đội. Khoảng ba mươi tên. Chúng di chuyển theo đội hình chữ V, có thiết bị dò tìm kim loại và cảm biến nhiệt. Chúng ta không thể trốn tránh được lâu đâu. Dấu vết của đoàn xe của chúng ta đã bị chúng phát hiện."
GS. Khoa cắn chặt môi, vẻ mặt lo lắng tột độ. "Nếu chúng có thiết bị dò tìm kim loại, chúng sẽ sớm tìm ra lối vào trạm nghiên cứu này. Chúng ta phải sơ tán ngay lập tức."
"Không thể sơ tán," Minh lắc đầu. "Chúng ta có hơn một trăm người dân, phần lớn là người già và trẻ em. Chúng ta không thể di chuyển nhanh hơn tốc độ của đội tuần tra đó. Nếu bỏ chạy, chúng ta sẽ bị bắt giết trên đường."
"Vậy chúng ta phải làm gì? Ngồi chờ chết sao?" Hùng đập tay lên bàn.
Minh im lặng một lúc, ánh mắt anh dán chặt vào tấm bản đồ của trạm nghiên cứu được trải trên bàn.
"Chúng ta sẽ không chạy trốn," Minh nói, giọng anh trở nên lạnh lẽo. "Chúng ta sẽ chiến đấu. Nhưng không phải ở đây. Chúng ta sẽ dụ chúng vào một cái bẫy."
"Bẫy gì?" Tùng hỏi.
Minh chỉ tay vào một điểm trên bản đồ, nơi có một đường hầm dẫn ra khỏi trạm nghiên cứu, đi sâu vào lòng núi.
"Trạm nghiên cứu này được xây dựng từ thời Chiến tranh Lạnh. Nó có một hệ thống đường hầm ngầm rộng lớn, được thiết kế để chống lại các cuộc tấn công hạt nhân. Trong đó có một khu vực được gọi là 'Khoang giảm áp'. Đó là một khoang kín được thiết kế để ngăn chặn sự rò rỉ phóng xạ. Nếu chúng ta có thể dẫn đội tuần tra của Liên Bang vào đó, chúng ta có thể khóa cửa và xả khí độc hoặc làm giảm áp suất, khiến chúng bị choáng và mất kiểm soát. Hoặc đơn giản hơn, chúng ta có thể dùng chất nổ để làm sập đường hầm, chôn vùi chúng bên trong."
Minh tiếp tục: "Tôi sẽ làm mồi nhử. Tôi sẽ ra ngoài, tạo ra một vài tiếng động để thu hút sự chú ý của chúng. Tùng sẽ ở rìa rừng theo dõi và yểm trợ từ xa. Nếu tôi bị phát hiện sớm, cậu ấy sẽ đánh nhiễu để tôi rút lui. Nhưng đừng lo — tôi sẽ không để mình bị bắt dễ dàng đâu. Hùng, cậu dẫn đội đặc nhiệm ẩn nấp trong đường hầm. Khi chúng vào sâu bên trong, chúng ta sẽ chặn đường lui."
"Đó là một kế hoạch điên rồ," Tùng nói. "Anh đang bị thương. Anh không thể làm mồi nhử."
"Tôi có thể," Minh đáp, giọng kiên quyết. "Tôi vẫn còn Hệ Kim và Hệ Lôi. Tôi sẽ không sao đâu."
III. CUỘC ĐỐI ĐẦU TRONG BÓNG TỐI
Đêm đó, Minh và những người lính còn lại chuẩn bị cho trận chiến. Trang đã tận dụng những linh kiện cũ trong trạm nghiên cứu để chế tạo ra hàng chục quả mìn tự chế, được kết nối với các cảm biến chuyển động trong đường hầm. Họ cũng chuẩn bị sẵn các thùng chứa khí độc và các thiết bị giảm áp.
Minh đứng trước cửa trạm nghiên cứu, hít một hơi thật sâu. Anh nhìn về phía khu rừng tối tăm, nơi những ánh đèn pin của đội tuần tra Liên Bang đang lấp lóe.
"Chúc may mắn," GS. Khoa nói, đặt tay lên vai anh.
"Cảm ơn," Minh đáp, rồi bước ra khỏi cửa, tan vào bóng tối. Tùng theo sau anh, rẽ sang một hướng khác để tìm vị trí bắn tỉa.
Anh di chuyển thầm lặng như một bóng ma. Mặc dù cơ thể vẫn còn đau nhức, nhưng bản năng của một đội trưởng đặc nhiệm vẫn còn nguyên vẹn. Anh ẩn mình sau những thân cây cổ thụ, tiến sát lại gần đội tuần tra.
Khi đã đủ gần, anh dùng Hệ Kim điều khiển một hòn đá nhỏ bay về phía ngược lại, tạo ra một tiếng động nhẹ.
"Bên kia!" Một tên lính Liên Bang hét lên.
Cả đội tuần tra lập tức chuyển hướng, tiến về phía tiếng động.
Minh tiếp tục di chuyển, dẫn dụ chúng đi sâu vào trong khu rừng, hướng về phía lối vào đường hầm ngầm. Nhưng đúng lúc đó, một luồng sáng đỏ rực quét ngang qua vị trí của anh.
"Phát hiện mục tiêu!" Một giọng nói the thé vang lên qua bộ đàm của địch.
Chết tiệt. Chúng có thiết bị dò tìm nhiệt.
Minh lập tức lao đi, không còn giữ được sự im lặng nữa. Những tia plasma bay sượt qua đầu anh, bắn cháy xém những tán lá xung quanh. Anh dùng Hệ Kim tạo ra một tấm khiên mỏng để chắn những phát đạn, nhưng cơn đau ở cổ tay khiến anh suýt ngã.
ĐOÀNG!
Một tiếng súng bắn tỉa từ xa vang lên. Một tên lính Liên Bang đang giơ súng nhắm vào Minh lập tức ngã gục, vũ khí rơi khỏi tay. Tùng đã vào vị trí.
Minh nhân cơ hội đó, tiếp tục chạy về phía đường hầm. Anh dẫn đội tuần tra Liên Bang lao vào trong đường hầm ngầm. Bên trong tối om, chỉ có những ánh đèn pin của chúng chiếu rọi.
"Tắt đèn!" Tên chỉ huy hét lên.
Nhưng đã quá muộn. Khi đội tuần tra Liên Bang đã vào sâu bên trong, Hùng và đội đặc nhiệm từ hai bên đường hầm lao ra, kích nổ những quả mìn tự chế.
ẦM! ẦM! ẦM!
Tiếng nổ vang trời, làm rung chuyển cả đường hầm. Những tảng đá lớn từ trên trần rơi xuống, chặn đứng lối vào và lối ra. Đội tuần tra Liên Bang bị kẹt cứng bên trong, hoàn toàn mất phương hướng.
"Xả khí độc!" Minh hét lên.
Trang ở phòng điều khiển nhấn nút. Những luồng khí độc màu vàng nhạt tràn vào đường hầm. Tiếng ho sặc sụa và tiếng la hét vang lên từ bên trong.
"Rút lui!" Minh hét lên, dẫn Tùng và Hùng chạy ngược trở ra.
Họ chạy ra khỏi đường hầm, đóng sập cánh cửa thép lại. Phía sau cánh cửa, tiếng súng nổ và tiếng la hét vẫn tiếp tục vang vọng, nhưng yếu dần.
Minh dựa lưng vào bức tường đá, thở dốc. Anh đã thành công. Anh đã tiêu diệt được một trung đội của Liên Bang mà không mất thêm một người lính nào.
Nhưng khi tiếng la hét phía sau cánh cửa cuối cùng cũng tắt lịm, một bầu không khí im lặng đến rợn người bao trùm lấy họ.
Minh nhắm mắt lại. Tiếng la hét tuyệt vọng của những tên lính Liên Bang vẫn văng vẳng trong tai anh. Anh biết họ cũng chỉ là những con người, những người lính thực hiện mệnh lệnh, bị ném vào cuộc chiến này giống như anh. Nhưng nếu không làm vậy, chết sẽ là những người dân vô tội của anh, là Trang, là Hùng, là Hạ Ly.
Anh đã g-iết người. Không phải quái vật, mà là con người. Bằng một cái bẫy tàn nhẫn, không cho họ cơ hội phản kháng.
"Cậu làm điều cần phải làm," Hùng bước tới, đặt tay lên vai anh.
"Tôi biết," Minh đáp, giọng khàn đặc. "Nhưng nó không làm tôi cảm thấy dễ chịu hơn."
Anh đứng dậy, quay lưng lại với cánh cửa thép.
"Tôi xin lỗi," anh thì thầm vào trong bóng tối, như một lời cầu nguyện cuối cùng cho những sinh mạng vừa bị dập tắt. Rồi anh quay bước, bước về phía căn cứ, nơi những người sống sót đang chờ đợi.
Anh biết, đây chỉ là sự khởi đầu. Liên Bang sẽ không bỏ qua cho họ. Và anh biết, cuộc chiến thực sự vẫn còn ở phía trước. Một cuộc chiến mà ở đó, anh sẽ còn phải đưa ra nhiều quyết định tàn nhẫn hơn nữa.