Bánh xe của chiếc xe tải quân sự cũ kỹ nghiến lên những phiến đá vụn, phát ra những âm thanh chói tai như tiếng rên rỉ của một con thú bị thương. Cơn mưa phùn dai dẳng suốt ba ngày qua đã biến con đường mòn trên dãy Trường Sơn thành một vũng bùn lầy lội, khiến việc di chuyển càng trở nên khó khăn gấp bội.
Hoàng Minh ngồi tựa lưng vào vách thùng xe, đôi mắt vô hồn nhìn những giọt nước mưa chảy dọc theo tấm bạt rách. Cơ thể anh đang ở trong trạng thái tồi tệ nhất kể từ khi Kỷ Nguyên Mạt Pháp bắt đầu. Vết thương ở vai trái bị nhiễm trùng nhẹ, mưng mủ và tỏa ra mùi hôi khó chịu. Cổ tay bị gãy vẫn chưa thể cử động linh hoạt. Và trên hết, Yêu Hạch trong lồng ngực anh... đang ngủ đông.
Nó không còn đập loạn xạ, không còn tỏa ra hơi nóng rực. Nó im lìm như một tảng đá lạnh lẽo, nhưng Minh biết nó chưa chết. Nó chỉ đang tích lũy năng lượng, chờ đợi cơ thể anh suy yếu đến mức giới hạn để một lần nữa chiếm lấy lý trí.
"Uống chút nước đi, Đội trưởng."
Tùng bò lại gần, đưa cho anh một ống nước bằng kim loại đã móp méo. Khuôn mặt cậu ta hốc hác, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ. Sau trận chiến ở trụ sở Vọng Nguyệt, Tùng là một trong số ít những người lính còn đủ sức khỏe để đi lại và hỗ trợ người khác.
Minh nhận lấy ống nước, khẽ nhấp một ngụm nhỏ. Dòng nước lạnh buốt chạy qua cổ họng khô rát, mang lại một chút cảm giác sống sót. "Bao nhiêu người rồi?" Anh hỏi, giọng khàn đặc như tiếng đá cọ xát.
"Chúng ta mất thêm ba người trong đêm qua," Tùng cúi gằm mặt, giọng cậu ta trầm xuống. "Hai người lớn tuổi không chịu nổi cái lạnh, và một người lính bị nhiễm trùng vết thương ở bụng. Bác sĩ Hà đã cố gắng hết sức, nhưng... chúng ta không có đủ thuốc kháng sinh."
Minh nhắm mắt lại, một cơn đau nhói nhẹ chạy dọc theo xương hàm. Ba người nữa. Tổng cộng đã có mười lăm người nằm xuống kể từ khi họ rời khỏi đống đổ nát của Căn cứ số 0. Họ đang chết dần chết mòn trên con đường đi tìm sự sống.
"Còn Hạ Ly?" Minh mở mắt, ánh nhìn hướng về phía góc thùng xe, nơi Hạ Ly đang nằm bất tỉnh trên một tấm nệm rơm mỏng.
"Vẫn chưa tỉnh," Tùng lắc đầu. "Mạch đập rất yếu. Trang nói rằng cô ấy đã tiêu hao quá nhiều sinh lực. Có thể cô ấy sẽ không bao giờ tỉnh lại, hoặc nếu tỉnh, cô ấy sẽ mất đi một phần ký ức hoặc sức mạnh."
Minh siết chặt nắm đấm. Anh nhìn bàn tay nhợt nhạt của Hạ Ly đang đặt trên tấm chăn rách. Đôi mắt hổ phách của cô đang nhắm nghiền, hàng mi dài khẽ run lên trong cơn mê sảng. Cô đã hy sinh quá nhiều cho anh, cho Căn cứ. Và giờ đây, cô đang phải trả giá bằng chính mạng sống của mình.
"Cố lên," Minh thì thầm, đặt tay lên trán cô. Trán cô nóng ran. "Chúng ta sắp đến nơi rồi."
I. BÓNG TỐI TRÊN ĐỈNH TRỜI
Đoàn xe tiếp tục lăn bánh qua những cánh rừng già âm u. Bầu không khí trong thùng xe nặng nề đến mức có thể cảm nhận được bằng tay. Những người sống sót ngồi co ro trong những tấm chăn mỏng, ánh mắt họ vô hồn, không còn chút hy vọng nào. Những đứa trẻ thì thầm khóc vì đói, trong khi những người mẹ cố gắng dỗ dành chúng bằng những lời nói dối ngọt ngào.
Hùng ngồi ở góc xe, tỉ mỉ lau chùi khẩu súng trường đã hết sạch đạn. Chân giả của anh ta đã bị phá hủy hoàn toàn, buộc anh ta phải di chuyển bằng một chiếc nạng gỗ tạm bợ do GS. Khoa đẽo vội. Gã đàn ông to con với vết sẹo dài trên má giờ đây trông tiều tụy và già nua hơn rất nhiều.
"Mày nghĩ cái trạm nghiên cứu đó có thực sự tồn tại không?" Hùng lên tiếng, giọng anh ta khàn đặc.
"GS. Khoa nói nó có thật," Minh đáp, mắt vẫn dán vào màn mưa bên ngoài. "Trạm nghiên cứu số 4, nằm sâu trong dãy Trường Sơn. Được xây dựng từ thời Chiến tranh Lạnh, nhưng bị bỏ hoang từ trước khi Mạt Pháp bùng nổ. Nếu chúng ta may mắn, nó sẽ có hệ thống lọc nước, máy phát điện và một số trang thiết bị y tế cơ bản."
"Nếu không may mắn?"
"Thì chúng ta sẽ chết trong cái thùng xe này, dưới cái lạnh của mùa đông sắp tới," Minh trả lời thẳng thừng, không chút che giấu.
Hùng im lặng một lúc, rồi thở dài. "Tao nhớ Ông Thịnh. Lão già đó luôn biết cách xoay xở trong những tình huống tồi tệ nhất."
"Ông ấy đã hy sinh để chúng ta có cơ hội sống sót," Minh nói, giọng anh trầm xuống. "Chúng ta không được phép lãng phí cơ hội đó."
Bỗng nhiên, một tiếng động lớn vang lên từ trên cao, át cả tiếng mưa và tiếng động cơ xe.
Đó là tiếng động cơ phản lực. Nhưng không phải tiếng của trực thăng thông thường, mà là âm thanh trầm đục, đầy uy lực của một chiếc máy bay không người lái cỡ lớn.
Minh lập tức bật dậy, cơn đau ở vai khiến anh phải nghiến răng. Anh lao tới vách thùng xe, vén tấm bạt lên nhìn ra ngoài.
Bầu trời xám xịt bị xé toạc bởi ba bóng đen khổng lồ. Chúng có hình dáng giống như những con chim săn mồi bằng kim loại, với đôi cánh rộng lớn và những cảm biến hình cầu màu đỏ rực ở phần đầu. Những chiếc máy bay không người lái này bay lượn theo đội hình chữ V, quét những luồng sáng đỏ xuống khu rừng bên dưới.
"Chết tiệt!" Tùng hét lên, lao tới bên cạnh Minh. "Đó là máy bay trinh sát của Vọng Nguyệt! Chúng đã tìm ra dấu vết của chúng ta!"
"Không phải Vọng Nguyệt," GS. Khoa từ xe phía trước ló đầu sang, khuôn mặt ông trắng bệch như giấy. "Thiết kế của chúng... Từng thấy trong tài liệu mật trước Kỷ Nguyên Mạt Pháp," GS. Khoa giải thích nhanh, giọng run rẩy. "Nhưng tôi tưởng đó chỉ là dự án nghiên cứu chưa bao giờ hoàn thành. Đó là... công nghệ của Liên Bang."
Minh sững sờ. Liên Bang? Những kẻ đứng sau Trần Hạo sao?
"Chúng đang quét nhiệt!" Hùng hét lên. "Nếu chúng ta không tắt động cơ ngay, chúng sẽ phát hiện ra chúng ta!"
"Không kịp nữa rồi," Minh nhìn lên bầu trời, đôi mắt nheo lại. "Chúng đã thấy chúng ta."
Đúng lúc đó, một trong những chiếc máy bay không người lái hạ thấp độ cao, hướng thẳng về phía đoàn xe. Từ dưới bụng nó, một khẩu pháo tự động nhỏ gọn triển khai ra, nhắm thẳng vào chiếc xe tải dẫn đầu.
ẦM!
Một luồng đạn năng lượng màu xanh lam bắn xuống, xé toạc nóc chiếc xe tải dẫn đầu. Tiếng nổ lớn vang lên, lửa bùng lên dữ dội. Những người dân trong chiếc xe đó không kịp thoát ra, tiếng la hét vang lên thảm thiết.
"TẤT CẢ XUỐNG XE!" Minh gầm lên, dùng Hệ Kim đá văng tấm bạt phía sau. "ẨN VÀO RỪNG! NGAY LẬP TỨC!"
Tùng và Hùng nhanh chóng đỡ những người bị thương xuống xe, đẩy họ về phía những bụi cây rậm rạp. Minh bế thốc Hạ Ly trên tay, lao ra khỏi thùng xe. Cơ thể cô mềm nhũn, hơi thở nóng hổi phả vào cổ anh.
Ba chiếc máy bay không người lái vẫn lượn lờ trên bầu trời, tiếp tục xả những luồng đạn năng lượng xuống những chiếc xe tải đã bị bỏ lại. Những tiếng nổ liên tiếp vang lên, biến đoàn xe của họ thành một biển lửa.
Minh nấp sau một thân cây cổ thụ, đặt Hạ Ly xuống bên cạnh. Anh nhìn lên bầu trời, đôi mắt lóe lên một tia sáng lạnh lẽo.
Những chiếc máy bay không người lái này... chúng được điều khiển từ xa, hoặc được lập trình sẵn. Nhưng chúng có một điểm yếu.
Minh nhắm mắt lại, dồn toàn bộ sức lực còn lại vào Hệ Kim. Những hạt kim loại nhỏ trong không khí, những mảnh đạn vụn dưới đất, và cả những thanh sắt trong những chiếc xe tải đang cháy... tất cả đều rung lên, chờ đợi mệnh lệnh của anh.
Anh giơ tay phải lên. Một thanh sắt dài từ trong đống đổ nát của chiếc xe tải bay vút lên không trung, đâm thẳng vào cánh trái của chiếc máy bay không người lái gần nhất.
XẸT!
Một tiếng nổ lớn vang lên. Chiếc máy bay không người lái mất thăng bằng, quay cuồng và đâm sầm xuống khu rừng, tạo ra một cột lửa khổng lồ.
Hai chiếc còn lại lập tức chuyển hướng, nhắm thẳng vào vị trí của Minh. Nhưng anh đã chuẩn bị sẵn. Anh dùng Hệ Kim tạo ra một tấm khiên kim loại khổng lồ, chắn trước mặt mình và Hạ Ly.
Những luồng đạn năng lượng đập vào tấm khiên, tạo ra những tia lửa chói mắt. Minh nghiến răng, cơn đau ở cổ tay và vai như xé toạc cơ thể. Anh biết mình không thể chống đỡ lâu hơn được nữa.
"TÙNG! HÙNG! BẮN RƠI CHÚNG ĐI!" Anh gầm lên.
"Chúng ta không có đạn phòng không!" Hùng hét lại, giọng bất lực.
Đúng lúc này, một tiếng rít chói tai vang lên từ phía sau.
Hạ Ly đang nằm bất tỉnh, đột nhiên tay cô khẽ giật mạnh. Không mở mắt, không có ý thức hoàn toàn — đó chỉ là phản ứng bản năng sâu trong tiềm thức, như một người ngủ vẫn co tay khi chạm vào lửa. Đôi mắt hổ phách của cô vẫn nhắm nghiền, nhưng một luồng năng lượng màu tím nhạt yếu ớt phóng ra từ lòng bàn tay, bắn thẳng vào một trong hai chiếc máy bay không người lái.
Luồng năng lượng này không đủ mạnh để phá hủy nó, nhưng nó đánh trúng vào hệ thống cảm biến của chiếc máy bay, khiến nó mất kiểm soát và lao xuống đất.
Chiếc máy bay không người lái cuối cùng thấy tình hình bất lợi, lập tức quay đầu, bay vút lên cao và biến mất vào trong những đám mây đen.
Minh thở phào, tấm khiên kim loại rơi xuống, vỡ tan thành từng mảnh. Anh quỳ xuống bên cạnh Hạ Ly, nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của cô.
"Cô ngốc lắm," anh thì thầm, giọng anh khàn đặc. "Ngay cả khi hôn mê, cô vẫn phải bảo vệ tôi sao?"
Tùng và Hùng chạy tới, mặt mày tái mét. "Chúng ta phải đi ngay," Tùng nói, giọng run run. "Chiếc máy bay kia sẽ quay lại với viện binh. Chúng ta không thể ở lại đây."
Minh gật đầu. Anh bế Hạ Ly lên, quay sang nhìn những người sống sót đang hoảng loạn trong rừng. "Đi thôi," anh nói, giọng anh kiên định. "Chúng ta sẽ đi bộ đến trạm nghiên cứu. Không còn xe, không còn phương tiện. Nhưng chúng ta sẽ đến đó."
II. BÓNG ĐEN DƯỚI LÒNG ĐẤT
Trạm nghiên cứu số 4 nằm sâu trong một thung lũng hẹp, bị che khuất bởi những vách đá dựng đứng và những tán cây cổ thụ. Nếu không có bản đồ của GS. Khoa, có lẽ họ đã đi lạc trong khu rừng này hàng tuần liền.
Lối vào trạm nghiên cứu là một cánh cửa thép khổng lồ, được ngụy trang bằng những tảng đá và dây leo. Tùng và Hùng phải dùng hết sức bình sinh mới có thể đẩy cánh cửa rỉ sét này sang một bên.
Bên trong là một hành lang dài hun hút, tối om và lạnh lẽo. Mùi ẩm mốc và mùi dầu máy cũ kỹ xộc thẳng vào mũi. GS. Khoa dẫn đầu, tay cầm một chiếc đèn pin cũ kỹ.
"Đây rồi," ông nói, giọng ông run lên vì xúc động. "Tất cả những gì chúng ta cần đều ở đây. Máy phát điện, hệ thống lọc nước, và cả một kho thuốc men dự phòng."
Minh bế Hạ Ly đi theo sau ông. Trang chạy tới, đỡ lấy Hạ Ly và đặt cô lên một chiếc giường bệnh cũ kỹ. Bác sĩ Hà lập tức kiểm tra vết thương của cô.
"May mắn thay, mạch đập của cô ấy đã ổn định hơn," Bác sĩ Hà nói. "Nhưng cô ấy vẫn cần được theo dõi. Cô ấy đã tiêu hao quá nhiều sinh lực."
Minh ngồi phịch xuống một chiếc ghế đẩu gần đó, cơ thể anh đã hoàn toàn kiệt sức. Anh nhìn quanh căn phòng, nhìn những người sống sót đang lục tục kéo vào trong trạm nghiên cứu. Họ không còn là những người dân hay những người lính nữa. Họ là những người sống sót.
"Đội trưởng," Tùng bước tới, trên tay cầm một chiếc máy tính bảng cũ kỹ. "Tôi đã kiểm tra hệ thống liên lạc của trạm nghiên cứu. Nó vẫn hoạt động, nhưng chỉ trong phạm vi hẹp. Và... tôi đã tìm thấy thứ này."
Minh cầm lấy chiếc máy tính bảng. Trên màn hình là một đoạn tin nhắn được mã hóa, gửi từ cách đây vài năm.
"Cảnh báo: Các thực thể ngoài hành tinh đã xâm nhập vào khu vực Trường Sơn. Chúng không phải Yêu Tộc. Chúng là... Liên Bang. Hãy cẩn thận. Chúng đang tìm kiếm 'Vật Chủ'."
Minh đọc đi đọc lại đoạn tin nhắn, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Anh nhớ lại những lời của Trần Hạo trong trụ sở Vọng Nguyệt. "Liên Bang... Chúng là những kẻ đứng sau ta."
Anh nhìn xuống ngực mình. Yêu Hạch đang ngủ đông, nhưng anh biết nó không hề biến mất. Và giờ đây, anh biết mình không chỉ phải chiến đấu với Yêu Tộc, mà còn phải chiến đấu với một thế lực mạnh mẽ hơn gấp ngàn lần.
Minh đặt tay lên ngực, nơi Yêu Hạch đang im lìm. Anh đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ của trạm nghiên cứu, nơi màn đêm đã buông xuống, bao trùm lấy thung lũng.
"Từ hôm nay, không còn nơi nào an toàn," Minh nói, giọng anh lạnh lẽo nhưng đầy quyết tâm. "Nhưng đây sẽ là căn cứ đầu tiên của chúng ta — không phải để trốn, mà để chuẩn bị đối đầu."
Bên ngoài, gió hú vang qua hẻm núi. Và ở đâu đó trên cao, đôi mắt đỏ của Liên Bang vẫn đang quét tìm trong đêm tối.
