Bình minh len lỏi qua những khe nứt của vách núi, rọi những tia nắng nhợt nhạt xuống lối vào đường hầm ngầm. Không khí trong trạm nghiên cứu vẫn còn phảng phất mùi thuốc súng và mùi khét lẹt của vụ nổ đêm qua.
Hoàng Minh đứng trước cánh cửa thép dày cộp đã bị nứt toác, đôi mắt anh thâm quầng vì thiếu ngủ. Phía sau cánh cửa đó là một nghĩa địa của những kẻ đã chết vì khí độc.
"Chúng ta cần phải vào trong," GS. Khoa bước tới, trên tay cầm một chiếc mặt nạ phòng độc cũ kỹ. "Xác của chúng sẽ phân hủy và bốc mùi. Chưa kể, quân phục và vũ khí của lính Liên Bang là một kho tàng công nghệ mà chúng ta đang rất cần."
Minh gật đầu, nhưng chân anh không nhấc lên được. Cảm giác tội lỗi vẫn đè nặng lên lồng ngực như một tảng đá.
"Để tôi đi cùng," Hùng nói, chống nạng gỗ bước tới. "Cậu không cần phải đối mặt với chúng một mình."
"Không," Minh lắc đầu, giọng anh khàn đặc. "Tôi là người đã ra lệnh xả khí độc. Tôi phải là người dọn dẹp hậu quả."
Anh đeo mặt nạ phòng độc lên, cùng với Tùng và hai người lính khác, đẩy cánh cửa thép sang một bên. Mùi tử khí xộc thẳng vào mũi, ngay cả lớp mặt nạ cũng không thể lọc hoàn toàn. Ánh đèn pin quét qua những thi thể nằm la liệt trên nền đá lạnh lẽo. Bộ giáp Exosuit của chúng đã bị ăn mòn bởi khí độc, nhưng những khẩu súng trường plasma thì vẫn còn nguyên vẹn.
"Thu thập tất cả," Minh ra lệnh. "Súng, đạn, pin năng lượng, và cả những thiết bị liên lạc. Cẩn thận với các thiết bị nổ."
Công việc kéo dài suốt hai giờ đồng hồ. Khi họ quay trở lại trạm nghiên cứu, chiến lợi phẩm được chất đầy trên một chiếc bàn dài.
Trang lập tức lao vào đống thiết bị đó, đôi mắt cô bé sáng lên như một đứa trẻ vừa nhận được món quà Giáng sinh. "Ôi trời ơi... đây là súng trường plasma thế hệ thứ ba! Cấu trúc vi mạch của nó hoàn toàn khác với công nghệ của Trái Đất! Và cả bộ giáp Exosuit này nữa... nó có thể khuếch đại sức mạnh của người mặc lên gấp mười lần!"
"Em có thể sử dụng được không?" Minh hỏi, cởi bỏ lớp găng tay dính đầy bùn đất.
"Em cần thời gian để dịch ngược mã nguồn của hệ điều hành," Trang vừa nói vừa tháo tung một khẩu súng. "Nhưng nếu thành công, chúng ta sẽ có vũ khí để chống lại Liên Bang bằng chính công nghệ của chúng."
I. BÍ ẨN TRONG THIẾT BỊ LIÊN LẠC
Trong khi Trang mày mò với đống vũ khí, Minh và GS. Khoa tập trung vào chiếc máy liên lạc của tên chỉ huy. Đó là một thiết bị hình hộp chữ nhật, màu đen bóng, được làm từ một loại hợp kim không rỉ.
"Đây là thiết bị mã hóa lượng tử," GS. Khoa cẩn thận tháo lớp vỏ bảo vệ. "Mọi tín hiệu đều được mã hóa. Rất khó để xâm nhập."
"Chúng ta có bắt được tín hiệu nào không?"
"Có," Khoa cắm một sợi cáp kết nối thiết bị với chiếc máy tính cũ kỹ của trạm nghiên cứu. "Nhưng nó được viết bằng một thứ ngôn ngữ ký hiệu khác. Tôi cần thời gian để giải mã."
Minh đứng dậy, để GS. Khoa tiếp tục làm việc. Anh bước ra khỏi phòng chỉ huy, đi dọc theo hành lang dẫn đến phòng y tế.
Hạ Ly đang ngồi tựa lưng vào tường, đôi mắt hướng ra ngoài cửa sổ. Sắc mặt cô đã hồng hào hơn một chút, nhưng đôi tay vẫn còn run rẩy.
"Cô thấy thế nào?" Minh ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.
"Như một bà già tám mươi tuổi," Hạ Ly khẽ cười, một nụ cười mệt mỏi. "Mỗi lần cố gắng triệu hồi năng lượng, đầu tôi lại đau như búa bổ."
"Đừng cố quá," Minh nói. "Chúng ta đã có thuốc và thức ăn. Cô cần thời gian."
"Chúng ta không có thời gian," Hạ Ly quay sang nhìn anh, ánh mắt hổ phách trở nên nghiêm túc. "Liên Bang không giống như Vọng Nguyệt. Trần Hạo chỉ là một con tốt trong bàn cờ của chúng. Công nghệ của Liên Bang vượt xa Trái Đất hàng trăm năm. Nếu chúng cử một hạm đội đến đây, tất cả chúng ta sẽ bị xóa sổ."
"Vậy chúng ta phải đánh bại chúng trước khi chúng kịp cử hạm đội đến."
Hạ Ly nhìn anh, một tia ngạc nhiên lóe lên trong mắt. "Anh vẫn lạc quan như vậy sao? Ngay cả khi chúng ta chỉ có hơn một trăm người, không có vũ khí hạng nặng, và tôi thì đã mất đi sức mạnh?"
"Tôi không lạc quan," Minh đáp, giọng anh trầm xuống. "Tôi chỉ biết rằng, nếu chúng ta đầu hàng, chúng ta sẽ chết. Nếu chúng ta chiến đấu, ít nhất chúng ta có cơ hội."
II. LỜI CẢNH BÁO TỪ QUÁ KHỨ
Đến chiều tối, GS. Khoa gọi Minh đến phòng chỉ huy. Khuôn mặt ông tái mét, đôi tay run rẩy.
"Tôi đã giải mã được một phần tín hiệu," ông nói, chỉ tay vào màn hình máy tính. "Đó là một tin nhắn khẩn cấp được gửi từ một trạm nghiên cứu khác của Liên Bang, cách chúng ta khoảng năm mươi cây số về phía Bắc."
Minh cúi xuống nhìn màn hình. Đoạn văn bản được dịch ra tiếng Việt, với những dòng chữ màu đỏ chói mắt:
"Cảnh báo: Máy dò tìm Yêu Hạch đã được kích hoạt. Mục tiêu đang di chuyển về phía Nam. Mức năng lượng phát ra từ Yêu Hạch đạt 85% so với mức tối đa. Dự kiến sẽ đạt ngưỡng 100% trong vòng bảy ngày tới. Yêu cầu tất cả các đơn vị trong khu vực tiến hành phong tỏa. Nếu Yêu Hạch đạt ngưỡng 100%, mục tiêu sẽ bước vào giai đoạn 'trưởng thành'. Lệnh: Bắt sống mục tiêu, thu hồi Yêu Hạch bằng mọi giá."
Minh đọc đi đọc lại đoạn tin nhắn, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Máy dò tìm Yêu Hạch. Ngưỡng 100%. Trưởng thành.
"Điều này có nghĩa là gì?" Anh hỏi, giọng khàn đặc.
GS. Khoa lau mồ hôi trên trán. "Theo những gì tôi phân tích được từ tài liệu của trạm nghiên cứu này... Yêu Hạch không chỉ là một nguồn năng lượng. Nó giống như một hạt giống. Khi nó hấp thụ đủ sinh lực và cảm xúc của vật chủ, nó sẽ 'nở hoa'. Và khi nó nở hoa, nó sẽ biến vật chủ thành một thực thể hoàn toàn mới. Một sinh vật có sức mạnh ngang ngửa với một Yêu Vương."
"Nó không chỉ tìm ra vị trí của cậu đâu," Khoa nuốt khan, giọng run rẩy, đôi mắt sau cặp kính dày nhìn thẳng vào Minh. "Nó còn đo được mức độ cộng hưởng. Mỗi lần cậu dùng năng lượng, mỗi cảm xúc mạnh... sự tức giận, nỗi sợ hãi, hay thậm chí là tình cảm... đều làm nó 'nở hoa' nhanh hơn. Và khi nó trưởng thành, cậu sẽ không còn là Hoàng Minh nữa. Cậu sẽ trở thành một con quái vật mang hình hài của chính mình."
Minh siết chặt nắm đấm đến mức các khớp xương trắng bệch. Anh nhớ lại những lời Trần Hạo đã nói trong trụ sở Vọng Nguyệt. "Ngươi chỉ là một chiếc lồng ấp."
Hóa ra, hắn ta không hề nói dối.
"Chúng ta còn bao nhiêu thời gian?" Minh hỏi.
"Bảy ngày," Khoa đáp. "Nhưng đó là nếu cậu không sử dụng năng lượng. Nếu cậu tiếp tục chiến đấu, tiếp tục sử dụng Hệ Kim và Hệ Lôi, Yêu Hạch sẽ hấp thụ những cảm xúc tiêu cực của cậu nhanh hơn. Nó có thể đạt ngưỡng 100% trong vòng ba hoặc bốn ngày tới."
Minh nhắm mắt lại. Anh cảm nhận được nhịp đập yếu ớt của Yêu Hạch trong lồng ngực. Nó đang ngủ đông, nhưng anh biết nó đang chờ đợi. Chờ đợi để nuốt chửng lấy anh.
"Vậy chúng ta phải phá hủy cỗ máy dò tìm đó," Minh mở mắt, ánh mắt anh trở nên lạnh lẽo. "Nếu không có nó, Liên Bang sẽ không thể theo dõi được vị trí của tôi. Và chúng ta sẽ có thêm thời gian."
"Đó là một nhiệm vụ t-ự sát," Khoa phản đối. "Cỗ máy đó nằm ở trung tâm của một trạm tiếp vận của Liên Bang. Nó được bảo vệ bởi hàng trăm lính gác và một hệ thống phòng thủ tự động."
"Vậy thì chúng ta sẽ không đi một mình," Minh quay sang Tùng và Hùng, những người vừa bước vào phòng. "Chúng ta sẽ mang theo vũ khí mới. Và chúng ta sẽ đánh úp chúng."
III. SỰ CHUẨN BỊ CUỐI CÙNG
Trong hai ngày tiếp theo, Trạm Nghiên cứu số 4 biến thành một tổ ong vò vẽ.
Trang và đội kỹ thuật của cô bé làm việc không ngừng nghỉ, ngày đêm lắp ráp và sửa chữa những khẩu súng trường plasma thu được từ xác lính Liên Bang. Họ cũng tận dụng những bộ giáp Exosuit bị hỏng để chế tạo ra những bộ giáp mới, nhẹ hơn và linh hoạt hơn.
Minh dành phần lớn thời gian trong phòng tập bắn, cố gắng làm quen với khẩu súng trường plasma. Khẩu súng này có lực giật rất mạnh, và mỗi lần bóp cò, cổ tay trái của anh lại đau nhói. Nhưng anh không bỏ cuộc. Anh biết, trong trận chiến tới, anh sẽ phải dựa vào nó.
Hạ Ly cũng không ngồi yên. Dù không thể luyện tập cận chiến như trước vì cơ thể vẫn còn quá yếu, cô dành hàng giờ để hướng dẫn những người lính kỹ thuật phòng thủ và đọc sơ đồ địa hình — thứ mà không cần dùng đến năng lượng nhưng vô giá cho trận chiến sắp tới. Cô dùng những viên sỏi nhỏ để mô phỏng đội hình địch trên nền đất, phân tích từng điểm mù và góc chết của trạm tiếp vận dựa trên những hình ảnh trinh sát.
"Điểm yếu của chúng nằm ở hệ thống thông gió phía Đông," Hạ Ly chỉ tay vào sơ đồ. "Lính gác ở đó thường xuyên thay ca vào lúc bốn giờ sáng. Đó là khoảng thời gian mắt người dễ bị đánh lừa nhất."
"Tôi có thể đi cùng các người," Hạ Ly nói với Minh vào đêm trước ngày xuất phát. "Tôi biết tôi không còn mạnh mẽ như trước, nhưng tôi vẫn có thể chiến đấu."
"Không," Minh lắc đầu, giọng anh kiên quyết. "Cô cần phải ở lại. Căn cứ cần một người bảo vệ. Và tôi cần cô sống sót. Nếu tôi không quay lại... cô sẽ là người dẫn dắt những người còn lại."
Hạ Ly nhìn anh, đôi mắt hổ phách lấp lánh trong ánh lửa trại. "Anh sẽ quay lại. Anh đã hứa với tôi."
Minh không đáp. Anh chỉ đặt tay lên vai cô, rồi quay bước đi về phía đội quân nhỏ bé của mình. Anh không thể hứa. Anh biết, trong cuộc chiến này, cái chết có thể đến bất cứ lúc nào.
IV. BÓNG TỐI TRƯỚC BÌNH MINH
Đêm thứ ba, đội quân của Minh rời khỏi Trạm Nghiên cứu số 4.
Họ chỉ có hai mươi người, bao gồm Minh, Tùng, Hùng và mười bảy người lính tinh nhuệ nhất. Tất cả đều được trang bị súng trường plasma và những bộ giáp Exosuit đã được Trang cải tiến.
Họ di chuyển trong im lặng, băng qua những cánh rừng rậm rạp và những con suối cạn khô. Mục tiêu của họ là trạm tiếp vận của Liên Bang, nằm trên một ngọn đồi cao, cách Trạm Nghiên cứu số 4 khoảng năm mươi cây số về phía Bắc.
Khi họ đến nơi, trời vẫn còn tối. Trạm tiếp vận hiện ra trước mắt họ, giống như một pháo đài kim loại khổng lồ. Ánh đèn pha từ trên các tháp canh quét qua lại, soi rõ từng ngóc ngách của khu vực xung quanh.
"Có ít nhất là hai trăm lính gác," Tùng thì thầm, quan sát qua ống nhòm hồng ngoại. "Và có ít nhất bốn khẩu pháo tự động ở các góc."
"Chúng ta không thể đánh trực diện," Hùng nói, giọng anh trầm xuống.
"Không đánh trực diện," Minh đáp, ánh mắt anh dán chặt vào cỗ máy dò tìm Yêu Hạch. Đó là một thiết bị hình cầu khổng lồ, được đặt trên nóc của tòa nhà trung tâm. Nó tỏa ra một luồng sáng màu xanh lục yếu ớt, quét qua toàn bộ khu vực.
"Chúng ta sẽ tấn công từ trên không," Minh nói, chỉ tay lên bức tường thành cao chót vót. "Tôi sẽ dùng Hệ Kim điều khiển các tấm kim loại rơi từ trên cao tạo thành 'cầu thang tạm' hoặc che chắn che giấu. Chỉ trong chốc lát thôi — cơ thể tôi không chịu được lâu. Tùng, cậu dẫn đội nhanh chóng theo đúng khoảnh khắc đó. Hùng, cậu sẽ chặn quân tiếp viện ở cửa chính."
"Còn anh sẽ làm gì?" Tùng hỏi.
"Tôi sẽ phá hủy cỗ máy dò tìm."
Đêm đó, khi trời chuyển sang màu xám xịt của bình minh, Minh và đội quân của anh bắt đầu cuộc tấn công. Ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào cỗ máy trên nóc tòa nhà, một mục tiêu duy nhất: Phải phá hủy nó bằng mọi giá.
