Mưa. Những hạt mưa to như hạt đậu quất ràn rạt xuống mặt đường bê tông nứt nẻ, hòa cùng tiếng sấm rền vang tận chân trời. Đêm nay không có trăng, không có sao, chỉ có bóng tối đặc quánh như mực bao trùm lấy thành phố đổ nát.
Hoàng Minh nằm bẹp trong một rãnh nước ngầm đã cạn khô, mùi ẩm mốc và mùi rỉ sét xộc thẳng vào mũi. Anh nhìn qua ống nhòm hồng ngoại, quan sát tòa nhà chọc trời cao chót vót trước mặt — Trụ sở chính của Tập đoàn Vọng Nguyệt.
Nó giống như một pháo đài thép khổng lồ, với những lớp tường bê tông cốt thép dày đến mức đạn pháo thông thường không thể xuyên thủng. Trên các bệ đỡ xung quanh tòa nhà, những khẩu pháo tự động và súng máy cảm biến nhiệt đang quét qua lại, sẵn sàng xé nát bất kỳ sinh vật sống nào dám bén mảng tới.
Trong căn hầm trú ẩn tạm thời cách đó hai cây số, bầu không khí đặc quánh như chì. Minh, Hùng, Tùng, GS. Khoa và Hạ Ly đang cúi gằm mặt trên tấm bản đồ giấy nhàu nát.
"Trụ sở Vọng Nguyệt có 30 tầng," Minh dùng ngón tay vạch theo sơ đồ. "Hệ thống phòng không ở tầng thượng, súng máy tự động ở các bệ đỡ. Sảnh chính được bảo vệ bởi hai lớp cửa thép dày 20 phân. Toàn bộ tầng 1 đến tầng 10 là khu vực hành chính và doanh trại của lính đánh thuê."
"Vậy chúng ta chia quân thế nào?" Hùng hỏi, tay vuốt ve khẩu súng máy hạng nặng, ánh mắt nghiêm nghị.
"Tôi sẽ đi đường ống thông gió ở tầng hầm để lên thẳng tầng 30. Đó là nơi Trần Hạo làm việc. Nếu cắt được đầu rắn, toàn bộ hệ thống của chúng sẽ rối loạn," Minh đáp.
"Không thể nào," GS. Khoa lắc đầu. "Hệ thống thông gió được thiết kế với các cảm biến chuyển động. Cậu chưa bò được nửa đường đã bị phát hiện."
"Vì thế, tôi cần một sự phân tâm. Hùng, cậu dẫn đội chủ lực đánh thẳng vào sảnh chính. Tùng, cậu dẫn một đội nhỏ đánh vào sườn Tây để kéo giãn đội hình của chúng. Hạ Ly..." Minh ngập ngừng nhìn cô. "Cô có thể vô hiệu hóa hệ thống phòng không và cảm biến trong bao lâu?"
Hạ Ly nhắm mắt tính toán, rồi mở ra, ánh mắt hổ phách kiên định. "Xung điện từ trường có thể đốt cháy mọi mạch điện tử trong bán kính hai trăm mét. Hệ thống pháo tự động, camera, và cả hệ thống liên lạc của chúng sẽ chết trong vòng ba mươi giây. Nhưng..." Cô ngừng lại, nuốt khan. "Tôi sẽ rút cạn sinh lực của mình để làm việc đó. Sau khi phát nổ, tôi sẽ hoàn toàn mất sức chiến đấu, thậm chí có thể hôn mê. Anh sẽ phải tự mình đối mặt với Trần Hạo."
"Đó là một canh bạc," GS. Khoa nghiêm giọng. "Nếu cậu không lên được tầng 30 trong vòng 10 phút, quân tiếp viện của Vọng Nguyệt sẽ kéo đến và nghiền nát chúng ta."
"Chúng ta không có lựa chọn nào khác," Minh đáp, ánh mắt lạnh lẽo. "Hoặc là đánh cược, hoặc là ngồi chờ chết đói trong cái hầm này."
Anh đưa tay lên bộ đàm, hít một hơi thật sâu. "Mọi người nghe rõ. Ba mươi giây sau khi hệ thống phòng thủ của chúng sụp đổ, Hùng sẽ dẫn đội đột kích từ hướng Đông. Tùng, cậu dẫn đội yểm trợ từ hướng Tây. Tôi sẽ đi theo đường ống thông gió. Bắt đầu!"
I. MỒI NHỬ VÀ BẪY THÉP
Hạ Ly nhắm mắt lại. Cô đứng thẳng dậy khỏi rãnh nước, bất chấp mưa đang tạt vào mặt. Cây giáo trên tay cô bùng sáng rực rỡ.
Một tiếng rít chói tai phát ra từ lưỡi giáo, lan tỏa ra không trung như một làn sóng vô hình.
ẦM!
Một luồng sáng màu tím lam khổng lồ bùng nổ từ cơ thể cô, quét sạch mọi thứ trong bán kính hai trăm mét. Những khẩu pháo tự động trên tòa nhà lóe lên những tia lửa điện rồi đồng loạt tắt ngấm. Hệ thống đèn pha chiếu sáng cả khu vực vụt tắt, chìm vào bóng tối.
Hạ Ly hộc ra một ngụm máu tươi, đôi mắt trợn trắng. Cơ thể cô mềm nhũn, đổ sập xuống bùn lầy.
"Hạ Ly!" Minh hét lên, theo phản xạ đưa tay ra đỡ lấy cô. Nhưng Hạ Ly đã ngất lịm. Hơi thở của cô rất yếu ớt, mạch đập loạn nhịp.
"Chăm sóc cô ấy!" Minh gào lên với người lính y tế phía sau, rồi lao vút đi như một mũi tên về phía tòa nhà. "Hùng! Bắt đầu!"
Tiếng súng máy hạng nặng của Hùng nổ vang trời, xé toạc màn đêm.
GÓC NHÌN CỦA HÙNG (Dưới mặt đất):
Hùng gầm lên, xung phong lên đầu đội hình. Khẩu súng máy sáu nòng trên tay anh ta phun ra những luồng lửa đỏ rực, xé nát lớp cửa kính của sảnh chính. Mười lăm người lính tinh nhuệ của Căn cứ số 0 bám sát phía sau, tiếng bước chân dồn dập hòa cùng tiếng hét xung trận.
"Tiến lên! Đừng để chúng có cơ hội phản công!" Hùng hét lớn.
Nhưng ngay khi Hùng đặt chân lên bậc thềm đá hoa cương, một luồng đạn plasma màu xanh lam từ trong sảnh bắn ra, xé toạc không khí. Hai người lính phía sau Hùng thậm chí không kịp hét lên, cơ thể họ đổ sụp xuống, khói bốc lên từ những lỗ thủng trên ngực áo giáp.
"Phục kích! Có xe bọc thép bên trong!" Hùng gầm lên, lăn người vào sau cột bê tông trước cổng.
Một chiếc xe bọc thép hạng nặng từ từ tiến ra từ bóng tối của sảnh chính. Trên nóc xe, một khẩu pháo plasma tự động đang xoay nòng, nhắm thẳng vào đội hình của Hùng. Phía sau nó là hàng chục tên lính Đội Đen mặc giáp đen bóng, tay cầm súng trường năng lượng.
"Chúng ta bị lừa rồi!" Tùng hét lên qua bộ đàm. Tiếng súng từ phía Tây cũng vang lên dữ dội. "Chúng có xe tăng ẩn ở hẻm bên trái! Không phải một đại đội... mà là cả một tiểu đoàn! Hỏa lực quá mạnh, chúng tôi không thể tiến lên!"
Hùng nghiến răng, mồ hôi hòa lẫn với mưa chảy dài trên má. Anh ta nhìn thấy một tên lính Đội Đen đang vác một khẩu súng phóng lựu lên vai, nhắm thẳng vào cột bê tông nơi anh đang nấp.
"Khốn kiếp!" Hùng lao ra khỏi chỗ nấp, vừa kịp lúc quả lựu đạn nổ tung, làm sập cả cái cột.
Anh ta giơ súng máy lên, bắn liên thanh về phía chiếc xe bọc thép. Đạn của Hùng đập vào lớp giáp của chiếc xe, tóe lửa, nhưng không thể xuyên thủng. Chiếc xe bọc thép quay nòng pháo về phía anh.
"CHẠY ĐI!" Hùng hét lên với những người lính còn lại.
ẦM!
Luồng đạn plasma bắn trúng chân giả kim loại của Hùng. Kim loại nóng chảy, vỡ vụn. Hùng hét lên một tiếng đau đớn, ngã nhào xuống nền đất ướt sũng.
"Hùng trúng đạn rồi! Chân giả của anh ấy bị bắn nát! Chúng tôi đang bị bao vây!" - Giọng Tùng đứt quãng trong bộ đàm. "Đội trưởng, đừng lên đó! Là một cái bẫy! Chúng biết chúng ta sẽ chia quân!"
II. MÊ CUNG THÉP
Minh nghe thấy tiếng hét của Tùng qua bộ đàm, nhưng anh không thể quay lại. Anh đã ở quá sâu trong lòng địch.
Anh dùng Hệ Kim bẻ gãy ổ khóa cửa tầng hầm, lách người vào trong. Bên trong ống thông gió tối om, không khí ngột ngạt đến mức khó thở. Minh bò bằng khuỷu tay phải và đầu gối, cố gắng không dùng đến cổ tay trái đang đau buốt. Mỗi một nhịp bò, vết thương ở vai lại cọ xát vào lớp kim loại lạnh lẽo, khiến anh phải cắn chặt răng để không bật ra tiếng rên.
Đến tầng mười lăm, anh dùng Hệ Kim đá văng tấm lưới thông gió, nhảy xuống một hành lang vắng vẻ. Vừa tiếp đất, hai tên lính Vọng Nguyệt từ góc cua lao ra. Minh dùng Hệ Kim tạo ra một tấm khiên mỏng từ những viên đạn đang bay tới, hất chúng ngược trở lại. Hai tên lính gục xuống.
Anh lao vào hành lang, đối mặt với một toán lính được trang bị giáp hạng nặng. Chúng xếp thành đội hình khiên chắn. Minh đưa tay phải ra. Từ trong các bức tường, những thanh thép chịu lực bị anh bẻ cong, đâm xuyên qua lớp giáp của chúng. Anh dùng Hệ Lôi truyền qua sàn nhà, giật nảy những tên lính còn lại. Máu từ mũi anh lại chảy ra, nhưng anh không dừng lại. Anh bước qua những cái xác, tiến về phía cầu thang máy.
Cửa thang máy mở ra. Bên trong là một tên đội trưởng Đội Đen, tay cầm một thanh kiếm năng lượng đỏ rực. Không nói một lời, hắn lao thẳng vào Minh.
Minh giơ tay đỡ. Thanh kiếm năng lượng chém xuống vai trái anh, rạch một đường dài. Cơn đau nhói buốt khiến anh khuỵu gối. Minh cắn răng, lăn người sang bên, ném một quả lựu đạn khói xuống sàn. Khói trắng bùng lên. Tên đội trưởng Đội Đen nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng bước chân.
Nhưng Minh không bước đi. Anh dùng Hệ Kim bám vào trần nhà, treo ngược người lên. Khi tên đội trưởng lao tới chỗ phát ra tiếng động, Minh từ trên cao giáng xuống một cú đấm bằng tay phải, dồn toàn bộ Hệ Lôi vào đó. Tên đội trưởng bị đánh văng ra, đập mạnh vào cửa thang máy, bất tỉnh.
Minh tiếp đất, thở dốc. Vai trái của anh rách toạc, máu thấm đẫm lớp áo. Anh nhìn lên bảng số tầng: Tầng 30.
III. LỒNG ẤP CỦA QUỶ DỮ
Tầng 30 hoàn toàn yên tĩnh. Cánh cửa gỗ lớn cuối hành lang mở ra.
Trần Hạo ngồi đó, trên chiếc ghế da sang trọng, tay cầm một ly rượu vang đỏ. Bên cạnh hắn là Lý Thu, tay cầm một chiếc máy tính bảng.
"Chào mừng đến với văn phòng của ta, Vật Chủ," Trần Hạo mỉm cười. "Ngươi đến muộn hơn ta dự kiến ba phút. Chắc là do tên Đội Đen ở tầng dưới làm khó dễ ngươi?"
Minh giơ súng lên, chĩa thẳng vào đầu Trần Hạo. "Kết thúc rồi, Trần Hạo. Quân của ngươi đang bị chặn ở dưới. Ngươi không có đường trốn đâu."
"Trốn?" Trần Hạo bật cười. Hắn đặt ly rượu xuống bàn, búng tay một cái.
Màn hình lớn sau lưng Trần Hạo bật sáng. Đó là một đoạn video trực tiếp từ bên ngoài. Minh chết lặng. Trên màn hình, Hùng đang nằm trong vũng máu, chân giả kim loại của anh ta bị bắn nát. Tùng đang bị hai tên lính Đội Đen giữ chặt, quỳ gối xuống đất.
"Ngươi nghĩ ta không biết ngươi sẽ chia quân sao?" Trần Hạo nhếch mép. "Ta đã cố tình để ngươi thấy đoạn video đó, để ngươi tự chia rẽ nội bộ. Và ta đã biết ngươi sẽ dùng Yêu Hạch làm mồi nhử. Ta đã chơi cờ với ngươi suốt từ đầu, Hoàng Minh ạ."
Minh siết chặt cò súng. "Thả họ ra. Ngươi muốn Yêu Hạch, đúng không? Lấy nó đi. Để họ sống."
"Muộn rồi," Trần Hạo lắc đầu, tiến lại gần. "Yêu Hạch trong ngực ngươi đã chín muồi. Ngươi nghĩ tại sao ta lại để ngươi sống đến tận bây giờ? Ngươi chỉ là một chiếc lồng ấp. Nó đã hấp thụ đủ sinh lực và cảm xúc tiêu cực của ngươi để trở thành một vũ khí hoàn hảo."
Hắn ta giơ tay ra, chạm vào ngực Minh.
Đúng lúc đó, một tiếng nổ lớn vang lên từ bên dưới. Lý Thu giật mình nhìn vào máy tính bảng: "Chủ tịch, có kẻ đột nhập từ đường hầm! Đó là... Ông Thịnh!"
Minh trợn tròn mắt.
Lý Thu hét lên, giọng kinh ngạc tột độ: "Đường hầm cũ xây dựng từ thời chiến tranh lạnh. Ta tưởng nó đã bị chặn từ lâu. Ông Thịnh từng là kỹ sư tham gia thiết kế tòa nhà này — chỉ có ông biết lối vào còn tồn tại!"
Trần Hạo nhíu mày, nhưng hắn không hề hoảng loạn. "Một lão già và vài tên lính tàn tạ? Giết chúng."
"Không kịp nữa rồi," Lý Thu hét lên. "Ông ta đang kích nổ hệ thống phòng thủ dự phòng! Hắn muốn làm sập tòa nhà!"
Cả tòa nhà rung chuyển dữ dội. Những vết nứt xuất hiện trên trần nhà. Trần Hạo mất thăng bằng, ngã nhào sang một bên.
Minh chớp lấy thời cơ. Anh lao tới, tung một cú đấm vào mặt Trần Hạo. Hắn ta ngã ngửa ra sau, nhưng Lý Thu đã rút súng ra, chĩa thẳng vào Minh.
"Đừng động đậy," Lý Thu nói lạnh lùng.
Nhưng trước khi cô ta kịp bóp cò, một luồng sáng trắng xé toạc cửa sổ kính.
Hạ Ly lao vào. Cơ thể cô run rẩy dữ dội, mặt mày tái mét như một cái xác không hồn. Cô đã lết được lên đây bằng chút ý chí tàn tạ cuối cùng, nhưng rõ ràng là đã hoàn toàn cạn kiệt sinh lực.
Lý Thu giật mình ngoảnh lại — cô ta nghĩ Hạ Ly vẫn đang bất tỉnh ở tầng dưới. Khoảnh khắc do dự đó chính là đủ để Hạ Ly dồn nốt chút sức lực cuối cùng, dùng cán giáo hất văng khẩu súng trên tay Lý Thu. Khẩu súng rơi xuống thảm. Hạ Ly cũng gục xuống theo, nằm thở dốc, không còn chút sức lực nào để chiến đấu tiếp.
Lý Thu định lao vào nhặt súng, nhưng Minh đã nhanh hơn. Anh dùng Hệ Kim kéo khẩu súng về phía mình, rồi đá mạnh vào bụng Lý Thu khiến cô ta ngã nhào.
Trần Hạo lồm cồm bò dậy, mặt hắn ta dính đầy máu. Hắn nhìn Minh với ánh mắt căm hờn tột độ.
"Ngươi... ngươi nghĩ ngươi có thể thoát sao?" Hắn ta gầm lên. "Yêu Hạch trong ngực ngươi đã cộng hưởng với tín hiệu của ta. Nó sẽ phát nổ trong vòng năm phút nữa. Ngươi sẽ chết. Và cả cái căn cứ rác rưởi của ngươi cũng sẽ bị chôn vùi!"
Minh nhìn xuống ngực mình. Yêu Hạch đang đập loạn xạ, tỏa ra hơi nóng rực. Hắn ta nói thật.
"Đi!" Minh hét lên với Hạ Ly. "Đưa mọi người ra khỏi đây! Tôi sẽ theo sau!"
"Không!" Hạ Ly hét lên, nước mắt hòa lẫn với máu và mồ hôi. "Anh đi cùng tôi!"
"Tôi không thể," Minh đẩy cô ra. "Nếu tôi đi cùng, Yêu Hạch sẽ phát nổ và giết tất cả mọi người. Tôi phải ở lại. Tôi sẽ tìm cách áp chế nó."
"Anh sẽ chết!"
"Đi đi!" Minh gầm lên, đôi mắt đỏ ngầu. "Đừng để nỗ lực của Hùng và mọi người trở nên vô nghĩa!"
Hạ Ly nhìn anh, nước mắt lăn dài. Cô cắn chặt môi, rồi quay người, lết ra khỏi phòng, mang theo Lý Thu đang bất tỉnh.
Minh quay lại đối mặt với Trần Hạo. Cả tòa nhà đang rung chuyển dữ dội.
"Ngươi và ta," Minh nói, giọng anh khàn đặc. "Cùng xuống địa ngục."
Anh rút con dao găm cuối cùng, lao thẳng vào Trần Hạo. Yêu Hạch trong ngực anh bùng lên một luồng sáng chói lòa, chiếu rọi toàn bộ căn phòng.