Ba ngày sau trận địa chấn tại vách đá, bầu không khí trong Căn cứ số 0 vẫn chưa thể trở lại bình thường. Nó giống như một cái lò xo bị nén chặt, chỉ chực chờ một tác động nhỏ là bung nổ.
Hoàng Minh ngồi trên bậc đá bên sân tập, cơ thể anh vẫn chưa thể coi là lành lặn. Vết thương do viên đạn bắn tỉa xuyên qua vai phải đã khép miệng, nhưng mỗi khi trời trở lạnh, nó lại nhức nhối như có ai đó dùng kìm sắt ngoáy vào tận xương. Tay trái của anh tệ hơn: các dây thần kinh bị tổn thương do sử dụng Hệ Kim quá giới hạn khiến những ngón tay thường xuyên tê dại, và anh không thể cầm nổi một khẩu súng lục trong suốt hai ngày qua.
Anh ngồi đó, cuốn sổ tay mở rộng trên đùi, những dòng chữ nguệch ngoạc ghi lại những điểm bất thường:
Đội Đen rút lui có kỷ luật — không hề hoảng loạn.
Tên đội trưởng báo cáo qua thiết bị đeo tai trước khi rút — hắn có cấp trên trực tiếp.
Biểu tượng: Con rắn bảy đầu quấn quanh một tòa tháp đổ nát.
Viên đạn bắn tỉa từ xa — hắn có thể lấy mạng mình, nhưng chỉ đánh dấu vào vai.
Hạ Ly: Biết quá rõ về Dị Giới. Xung điện từ trường không thể giải thích bằng khoa học Trái Đất.
Ông Thịnh: "Ngài Thượng"...
Minh gạch mạnh một đường ngang dòng cuối cùng. Từ khi Hạ Ly xuất hiện, anh đã cố gắng gạt bỏ những nghi ngờ, tự nhủ rằng cô ấy là "chị gái" mình, là người thân duy nhất còn lại. Nhưng bản năng của một đội trưởng đặc nhiệm không cho phép anh nhắm mắt làm ngơ trước những lỗ hổng logic chết người.
"Anh đang nghĩ gì mà tập trung dữ vậy?"
Hạ Ly bước tới, đưa cho anh một bình nước sạch. Cô mặc bộ quân phục màu tối, mái tóc bạch kim buộc gọn sau lưng, đôi mắt hổ phách ẩn chứa một nỗi mệt mỏi khó tả.
Minh nhận lấy bình nước, nhưng không uống. Ánh mắt anh nhìn thẳng vào cô, sắc lạnh như một lưỡi dao mổ.
"Hạ Ly," anh bắt đầu, giọng bình tĩnh đến đáng sợ. "Khi chúng ta ở trong Hang Tím, cô nói loại tinh thể đó chỉ có ở Vùng Cấm của Dị Giới. Cô biết chính xác phản ứng của nó khi tiếp xúc với năng lượng Yêu Tộc. Khi Hùng bị trúng độc, cô biết rõ loại thảo dược nào có thể giải độc, một loại thảo dược mà GS. Khoa khẳng định không hề tồn tại trên Trái Đất. Cô giải thích điều đó thế nào?"
Hạ Ly khựng lại, ánh mắt thoáng chút hoảng hốt. Cô quay mặt đi, giọng nhỏ lại: "Tôi... tôi đã đọc rất nhiều tài liệu cổ trước khi Kỷ Nguyên Mạt Pháp bắt đầu. Có thể tôi may mắn nhớ được..."
"May mắn?" Minh cười nhạt, một nụ cười không hề ấm áp. Anh đứng dậy, dù cơn đau ở vai khiến anh phải nhíu mày, nhưng anh vẫn bước tới, ép cô phải nhìn thẳng vào mình. "Vậy còn đêm qua thì sao? Tôi đã đứng ngoài cửa phòng cô. Tôi nghe rõ Ông Thịnh nói: 'Ngài Thượng yêu cầu quay về trước khi vết thương của anh ấy lành. Ngài là một phần của di sản, không thuộc về chính mình'. Ông ta gọi cô là 'Ngài'. Cô là di sản của ai?"
Mặt Hạ Ly tái nhợt đi trong tích tắc. Cô lùi lại một bước, va vào bức tường đá lạnh lẽo. Đôi môi cô run rẩy, cố gắng thốt ra một lời nói dối, nhưng lần này, cô không thể.
"Tôi... Ông ấy chỉ là một người hầu cũ..."
"Đừng nói dối tôi nữa!" Minh gầm lên, giọng anh khản đặc, chứa đựng sự thất vọng và phản bội tột cùng. "Tôi đã đặt niềm tin vào cô. Tôi đã mạo hiểm mạng sống của cả Căn cứ để bảo vệ cô khỏi những lời buộc tội! Và đổi lại, tôi nhận được gì? Những lời nói dối chồng chất?"
Nước mắt bắt đầu trào ra từ khóe mi của Hạ Ly. Cô nhìn Minh, nhìn thấy sự đau đớn và giận dữ trong mắt anh. Bức tường phòng thủ mà cô dày công xây dựng cuối cùng cũng sụp đổ.
"Tôi... tôi là công chúa của Dị Giới," cô thều thào, giọng tan vỡ như pha lê vỡ. "Tôi là con gái thứ ba của Hoàng gia Dị Tộc. Tôi đã bỏ trốn khỏi cung điện khi cuộc nội chiến nổ ra."
Minh sững sờ, lùi lại một bước. Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng sự thật vẫn như một cú đấm vào thẳng mặt anh.
"Tôi nói tôi là chị gái anh," Hạ Ly tiếp tục, nước mắt lăn dài trên má, nhỏ giọt xuống lớp bùn đất. "Chỉ vì tôi muốn có một lý do chính đáng để được ở lại đây. Để được ở bên cạnh anh. Họ muốn dùng huyết thống của tôi để mở rộng các Cổng Không Gian. Tôi là chìa khóa. Và họ sẽ phá hủy mọi thứ, kể cả Căn cứ số 0, chỉ để bắt tôi trở về."
Minh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Anh cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Anh muốn giận, muốn hét lên, nhưng nhìn người con gái trước mặt đang run rẩy như một chiếc lá khô, cơn giận của anh lại biến thành một nỗi chua xót.
"Cô có biết," Minh nói, giọng trầm đục, "chỉ cần một thông tin sai lệch của cô thôi, hàng ngàn người ở đây đã phải trả giá bằng mạng sống không?"
"Tôi biết," Hạ Ly cúi gằm mặt. "Tôi xin lỗi. Nhưng tình cảm tôi dành cho mọi người... là thật."
Minh không trả lời. Anh quay lưng bước đi, để lại Hạ Ly đứng một mình trong hành lang tối tăm.
II. MŨI TÊN TỪ BÓNG TỐI
Sáng hôm sau, khi bình minh còn chưa ló dạng.
Một tiếng KENG chói tai xé toạc bầu không khí tĩnh lặng, cắm phập vào đỉnh cột cờ cao sáu mét trước cổng chính Căn cứ. Hai người lính gác giật bắn mình, lập tức chĩa súng về phía bóng tối, nhưng chỉ thấy màn sương mù dày đặc.
Đó là một mũi tên đen bóng, đuôi tên buộc một ống trúc nhỏ niêm phong bằng sáp đỏ.
Mười phút sau, trong phòng chỉ huy, Minh cầm mảnh giấy da vàng ố được lấy ra từ ống trúc. Nét chữ mực đỏ sẫm mạnh mẽ, góc dưới đóng một con dấu lớn: Con rắn bảy đầu quấn quanh tòa tháp đổ nát.
Gửi Hoàng Minh — Vật Chủ Hạ Hạch:
Trận đổ đá đêm qua chỉ là khởi đầu. Ta ngưỡng mộ sự thông minh của ngươi. Nhưng đừng bao giờ nghĩ ngươi có thể thắng trong một ván cờ mà ngươi thậm chí không biết mình đang chơi với ai.
Ta cho ngươi hai lựa chọn:
Thứ nhất: Giao nộp Hoàng Nữ Hạ Ly vào trưa ngày thứ bảy — ba ngày kể từ hôm nay. Đổi lại, Vọng Nguyệt sẽ rút quân vĩnh viễn. Một bình minh yên bình cho tất cả.
Thứ hai: Ngươi giữ cô ta. Và ta sẽ đến lấy cô ta. Cùng với thứ đang đập trong lồng ngực ngươi. Ngươi nghĩ ngươi đang kiểm soát Yêu Hạch sao? Ngươi chỉ là một chiếc lồng ấp hoàn hảo. Ta để ngươi sống, để nó hút lấy sinh lực ngươi mỗi ngày, để nó lớn mạnh. Khi nó chín muồi, ta sẽ đến mở lồng và lấy quả ngọt. Ngươi sẽ chết một cách tĩnh lặng, và nó sẽ tiếp tục sống trong một chủ nhân xứng đáng hơn.
Hãy chọn khôn ngoan, Vật Chủ.
— Thượng Tướng Trần Hạo.
Minh nắm chặt mảnh giấy đến mức các ngón tay trắng bệch. Hóa ra, từ đầu đến cuối, Trần Hạo chỉ coi anh là một con vật nuôi bị vỗ béo. Hắn không giết anh vì anh hữu ích. Một sự sỉ nhục và đau đớn tột cùng dâng lên trong lồng ngực.
"Tập hợp mọi người vào phòng họp," Minh ra lệnh, giọng anh lạnh như băng. "Ngay lập tức."
III. TRONG PHÒNG HỌP — KHÔNG AI ĐƯỢC VẮNG MẶT
Bầu không khí trong phòng họp ngột ngạt đến mức có thể nghe thấy tiếng kim đồng hồ tích tắc. Ông Thịnh, GS. Khoa, Hùng, Tùng, Chị Mai và Dũng đều có mặt. Mảnh giấy của Trần Hạo được chuyền tay nhau đọc.
"Ba ngày," Dũng là người đầu tiên lên tiếng, giọng run run nhưng cố tỏ ra cứng rắn. "Giao một người, cứu ngàn người. Về mặt toán học, đây là lựa chọn duy nhất có lý."
"Lý?" Hùng đập mạnh tay lên bàn, chân giả kim loại va vào sàn nhà kêu "cạch" một tiếng. "Đây là tống tiền! Hôm nay giao Hạ Ly, ngày mai hắn đòi Hoàng Minh. Chúng ta cứ bán đi từng mảnh linh hồn để mua lấy vài ngày yên bình sao?"
"Nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác!" Dũng đứng bật dậy, mặt đỏ gay. "Kho đạn chỉ đủ cho hai trận phòng thủ. Chúng ta vừa mất mười hai người. Nếu Trần Hạo tấn công toàn lực, tất cả chúng ta sẽ chết!"
Đúng lúc cuộc tranh cãi đang ở đỉnh điểm, cánh cửa phòng họp mở ra.
Hạ Ly bước vào. Cô không khóc, không run rẩy. Cô mặc bộ giáp chiến đấu đen, cây giáo năng lượng đeo sau lưng. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía cô, xen lẫn sự ngại ngùng và tội lỗi.
"Tôi nghe nói mọi người đang bàn cách nộp tôi," cô nói, giọng trong trẻo nhưng lạnh lùng. "Đừng tranh cãi nữa. Tôi sẽ đi."
Cả phòng im lặng như tờ.
"Nếu sự tồn tại của tôi là nguyên nhân của cuộc chiến này," Hạ Ly tiếp tục, ánh mắt quét qua từng người, "thì tôi sẽ tự chấm dứt nó. Tôi không cần ai phải đổ máu vì tôi."
"Cô điên rồi!" Hùng hét lên. "Họ sẽ giết cô ngay khi có được cô!"
"Có thể," Hạ Ly mỉm cười buồn bã. "Nhưng ít nhất các người sẽ có thêm thời gian. Thời gian để sống."
"Không ai đi đâu cả."
Giọng Minh vang lên, mạnh mẽ và dứt khoát. Anh đứng dậy, bước ra chắn trước mặt Hạ Ly.
"Trần Hạo nghĩ chúng ta sẽ làm theo luật của hắn," Minh nói, giọng anh vang khắp căn phòng. "Hắn coi Hạ Ly là con tin, coi tôi là một cái lồng ấp. Hắn nghĩ chúng ta là những con kiến run sợ."
Anh giơ ba ngón tay:
"Thứ nhất: Sơ tán toàn bộ dân chúng xuống hầm sâu cấp A. Bắt đầu ngay từ bây giờ. Hoàn thành trước nửa đêm thứ sáu. Không một ai ở trên mặt đất khi bình minh thứ bảy đến."
"Thứ hai: Đêm thứ sáu — trước thời hạn của Trần Hạo — chúng ta tấn công trạm gác tiền phương của chúng. Chúng ta sẽ đốt cháy căn cứ tiền tiêu của hắn, giải cứu các con tin và cho hắn thấy Căn cứ số 0 không phải là con mồi."
"Thứ ba: Hạ Ly sẽ chiến đấu cùng chúng ta. Chúng ta không bán đứng đồng đội. Nếu phải chết, chúng ta sẽ chết cùng nhau, đứng thẳng."
Cả căn phòng im phăng phắc. Rồi, Tùng là người đầu tiên đứng lên. Anh ta cúi đầu, giọng trầm xuống: "Tôi sẽ chuẩn bị đạn dược."
"Tôi lo việc sơ tán," Ông Thịnh nói.
Hạ Ly nhìn Minh, nước mắt lăn dài trên má. Cô không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.
IV. SỰ THẬT VỀ ÔNG THỊNH
Đêm đó, Minh gọi riêng Ông Thịnh đến phòng chỉ huy.
"Ông là ai?" Minh hỏi thẳng, không vòng vo. "Ông không phải là người của Căn cứ này từ đầu. Ông là người của Hoàng gia Dị Giới, đúng không?"
Ông Thịnh không hề tỏ ra ngạc nhiên. Ông thở dài một hơi nặng nề, khuôn mặt già nua như chùng xuống.
"Tôi là người của phe Bảo Hoàng," Ông Thịnh thừa nhận. "Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ Hạ Ly bằng mọi giá. Khi Căn cứ bị tấn công, tôi đã đưa cô ấy đến đây vì đây là nơi duy nhất còn an toàn. Tôi đã chứng kiến các người chiến đấu, và tôi nhận ra... thế giới loài người không hoàn toàn yếu ớt như tôi nghĩ."
"Vậy tại sao không nói cho tôi biết sớm hơn?"
"Vì nếu tôi nói ra, cậu sẽ đối xử với cô ấy như một con tin. Hoặc tệ hơn, cậu sẽ đuổi cô ấy đi. Tôi không thể mạo hiểm."
Minh nhìn ông một lúc lâu. Rồi anh gật đầu. "Tôi sẽ không trừng phạt ông vì việc này. Nhưng từ giờ, mọi thông tin phải được chia sẻ công khai. Tôi không muốn có bất kỳ bí mật nào giữa những người sắp bước vào địa ngục cùng nhau."
Ông Thịnh cúi đầu, ánh mắt già nua ánh lên sự kính trọng.
V. BÌNH MINH TRƯỚC CƠN BÃO
Đêm thứ năm.
Căn cứ số 0 chìm trong một guồng quay khẩn trương đến nghẹt thở. Mọi người dân đều đang chuẩn bị sơ tán. Tại xưởng cơ khí, Trang và đội kỹ thuật đang ngày đêm lắp ráp những quả mìn tự chế từ Tinh thể Tím và thuốc nổ công nghiệp.
"Ba mươi quả mìn từ trường," Trang báo cáo, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ. "Đủ để tạo ra một màn chắn ở trước trạm gác."
Minh gật đầu. Anh đứng trên bệ quan sát cao nhất, nhìn xuống Căn cứ đang chìm trong ánh lửa của những ngọn đuốc chuẩn bị chiến đấu.
Hạ Ly bước đến bên cạnh anh, trên tay cầm chiếc vòng cổ bạc đính viên đá nhỏ phát ra ánh sáng tím nhạt.
"Nó sẽ không ngăn được đạn," cô nói nhẹ. "Nhưng nó sẽ cảnh báo anh khi có năng lượng Dị Giới tiếp cận."
Minh nhận lấy, đeo vào cổ. "Cảm ơn."
"Anh vẫn nghi ngờ tôi," cô nói, không phải câu hỏi.
"Anh tin em sẽ không phản bội chúng ta," Minh sửa lại. "Nhưng em giấu quá nhiều điều. Khi mọi thứ kết thúc... anh muốn nghe toàn bộ sự thật."
Hạ Ly nhìn anh, đôi mắt hổ phách long lanh dưới ánh trăng. Cô khẽ gật đầu, rồi quay người bước đi.
Khi bóng Hạ Ly đã khuất hẳn trong hành lang tối, Minh mới chậm rãi bước xuống bậc thềm. Cơn đau nhức ở vai vẫn âm ỉ, nhưng anh không muốn trở về phòng y tế. Có một nơi anh cần đến trước khi trận chiến bắt đầu.
Xưởng cơ khí nằm ở tầng sâu nhất của Căn cứ. Tiếng máy móc ầm ầm và mùi dầu máy nồng nặc xộc vào mũi. Trang đang cúi gằm mặt bên bàn thí nghiệm, ánh đèn bàn hắt lên khuôn mặt lem luốc của cô bé. Trước mặt cô là hàng chục quả mìn từ trường đã hoàn thiện, tỏa ra ánh sáng tím mờ ảo.
"Em chưa ngủ à?" Minh lên tiếng.
Trang giật mình, suýt làm đổ lọ hóa chất. Cô quay lại, đôi mắt thâm quầng vì thức trắng mấy đêm liền.
"Anh! Sao anh lại xuống đây? Vai anh còn chưa lành hẳn mà." Trang vội vàng đứng dậy, định dìu anh ngồi xuống chiếc ghế đẩu.
"Anh không sao." Minh ngồi xuống, đưa mắt nhìn những quả mìn. "Bao nhiêu quả rồi?"
"Ba mươi hai quả. Đã đủ số lượng anh yêu cầu." Trang ngồi xuống đối diện, giọng cô bé trầm xuống. "Nhưng em phải nói thật, những quả mìn này không ổn định lắm. Năng lượng từ Tinh thể Tím có thể bùng nổ nếu bị va đập mạnh. Nếu chiến đấu trong thời gian dài, rất dễ xảy ra chuyện."
"Anh biết." Minh đưa tay định xoa đầu em gái, nhưng cổ tay trái lại đau nhói. Anh rụt tay lại, thở dài. "Trang này."
"Dạ?"
"Đêm mai... nếu tình hình xấu đi. Nếu anh không thể ra lệnh rút lui. Em phải đi theo Ông Thịnh. Đi theo đường hầm số ba, đừng ngoảnh lại."
Bàn tay Trang đang cầm chiếc tua vít bỗng khựng lại. Cô ngẩng lên, mắt đỏ hoe: "Anh lại nói mấy lời xui xẻo đó nữa rồi. Anh đã hứa với ba mẹ là sẽ bảo vệ em mà."
"Chính vì thế nên anh mới nói." Minh nhìn thẳng vào mắt em gái, ánh mắt kiên định chưa từng thấy. "Anh là Đội trưởng. Anh phải ở lại với những người lính. Nhưng em là hy vọng của Căn cứ này. Em là bộ não. Không phải vũ khí. Nếu anh ngã xuống, em phải sống để chế tạo ra những vũ khí tốt hơn, để bảo vệ những người còn lại."
Trang cắn chặt môi, nước mắt lăn dài trên má. Cô không khóc thành tiếng, chỉ lặng lẽ gật đầu. Trải qua bao nhiêu trận chiến, cô bé nhút nhát ngày nào đã học được cách chấp nhận sự tàn khốc của thực tại.
"Em hiểu rồi," Trang lau nước mắt, giọng cô trở nên cứng rắn hơn. "Nhưng anh cũng phải hứa với em. Đừng chết. Nếu anh chết, em sẽ không tha thứ cho anh đâu."
Minh khẽ mỉm cười. "Anh hứa."
Rời xưởng cơ khí, Minh đi một vòng quanh các chốt phòng thủ. Không khí căng thẳng bao trùm lấy từng góc tối. Anh dừng lại ở trạm gác phía Bắc, nơi Hùng đang ngồi trên một thùng đạn gỗ, tỉ mỉ lau chùi khẩu súng máy hạng nặng. Chân giả kim loại của anh ta được tháo ra, đặt sang một bên, để lộ phần cụt đã lành sẹo.
"Cậu đến muộn thế?" Hùng không ngẩng lên, nhưng giọng nói đã nhận ra người đi tới.
"Đi kiểm tra vài chỗ." Minh ngồi xuống bên cạnh, tựa lưng vào bao cát. "Cậu nghĩ sao về trận đánh tối mai?"
"Khó." Hùng đáp gọn lỏn, tra dầu vào khóa nòng. "Đội Đen không phải lũ tép riu. Chúng ta đánh úp, nhưng nếu không dứt điểm trong ba mươi phút đầu, viện binh của chúng sẽ kéo đến. Lúc đó, chúng ta sẽ bị kẹp giữa hai gọng kìm."
"Vậy cậu có sợ không?"
Hùng ngừng tay, ngẩng lên nhìn Minh, nở một nụ cười nửa miệng đầy vẻ ngông cuồng. "Sợ chứ. Tao còn muốn sống để uống rượu, để ngắm bình minh. Nhưng tao thà chết trên chiến trường với tư cách một người lính, còn hơn sống lay lắt trong hầm trú ẩn chờ bị bóp nghẹt."
Anh ta đặt khẩu súng máy sang một bên, vỗ vai Minh một cái thật mạnh.
"Còn cậu? Cậu là Đội trưởng. Là linh hồn của Căn cứ này. Đừng để mấy cái suy nghĩ nặng nề đó đè bẹp cậu. Cứ đánh. Đánh như thể ngày mai không bao giờ đến. Và nếu có phải nằm xuống, hãy kéo theo thật nhiều quân địch để chúng phải trả giá."
Minh nhìn người anh em sinh tử của mình. Ánh mắt họ chạm nhau, không cần thêm lời nói, cả hai đều hiểu rõ quyết tâm của đối phương.
"Được." Minh đứng dậy. "Nghỉ ngơi đi. Mai sẽ là một ngày dài."
Anh bước đi, hòa mình vào bóng tối. Phía sau, tiếng lau súng lạch cạch lại vang lên đều đều.
Gió đêm thổi mạnh, mang theo hơi lạnh thấu xương và mùi khói lửa của một cuộc chiến sắp bắt đầu. Bóng đêm bao trùm lấy thung lũng, nhưng trong trái tim của những người lính Căn cứ số 0, ngọn lửa của sự sống và ý chí phản kháng vẫn đang cháy rực.
Trận chiến cuối cùng trước thời hạn của Trần Hạo, đã chính thức bắt đầu.