Lưỡi dao găm trong tay Hoàng Minh khựng lại giữa không trung, cách cổ họng Trần Hạo chưa đầy một phân.
Không phải vì anh do dự. Mà vì một lực cản vô hình đang siết chặt lấy cổ tay phải của anh, khiến các khớp xương kêu răng rắc.
Trần Hạo vẫn ngồi trên sàn nhà, máu me đầy mặt, nhưng nụ cười trên môi hắn ta không hề biến mất. Hắn từ từ giơ tay trái lên. Từ trong lớp áo vest rách rưới, những sợi dây kim loại mảnh như tóc đang quấn quanh cánh tay hắn, tỏa ra ánh sáng màu xám bạc.
"Ngươi nghĩ ta là một kẻ vô dụng chỉ biết ngồi sau bàn giấy sao?" Trần Hạo cười khẩy, một dòng máu chảy xuống từ khóe miệng. "Dị Năng Hệ Kim không chỉ có mình ngươi đâu, Hoàng Minh. Ta đã cấy ghép Yêu Hạch cấp cao từ nhiều năm trước. Ta chỉ không thích dùng đến nó vì nó... bào mòn ta quá nhanh."
Minh nghiến răng, dồn toàn bộ Hệ Lôi vào cánh tay phải, cố gắng ép lưỡi dao đi xuống. Nhưng Trần Hạo cũng đẩy mạnh năng lượng của hắn ra. Hai luồng từ trường Hệ Kim đâm sầm vào nhau, tạo ra những tia lửa điện chói mắt trong không trung.
Cả tòa nhà lại rung chuyển một lần nữa. Những mảng bê tông lớn từ trần nhà rơi xuống, đập vỡ tan tành chiếc bàn làm việc bằng gỗ đắt tiền.
"Cậu chủ! Tòa nhà sắp sập rồi!" Lý Thu, người vừa bị Hạ Ly hất văng khẩu súng, lồm cồm bò dậy. Mặt cô ta tái mét, không còn vẻ lạnh lùng thường thấy. "Chúng ta phải rút lui ngay!"
"Không rút!" Trần Hạo gầm lên, điên cuồng dồn năng lượng. Hắn ta thèm khát Yêu Hạch trong ngực Minh đến mức phát cuồng. "Yêu Hạch đã chín muồi! Chỉ cần lấy được nó, ta có thể tiến hóa lên Hành Tinh Cấp! Tại sao ta phải bỏ chạy khỏi lũ kiến này?!"
Minh cảm nhận được Yêu Hạch trong ngực mình đang đập loạn xạ. Mỗi một nhịp đập, hơi nóng lại lan tỏa khắp cơ thể, thiêu đốt các tế bào thần kinh của anh. Máu từ mũi và tai anh chảy ra, ướt đẫm cả cổ áo.
Không thể kéo dài được nữa. Nếu cứ tiếp tục, Yêu Hạch sẽ nổ tung và chôn vùi tất cả.
Minh nhắm mắt lại. Trong khoảnh khắc sinh tử, tư duy của một đội trưởng đặc nhiệm hoạt động với tốc độ ánh sáng.
Anh không cố đâm con dao xuống nữa. Thay vào đó, anh đột ngột thu hồi Hệ Kim ở tay phải. Lực cản biến mất, Trần Hạo mất đà, ngã nhào về phía trước.
Cùng lúc đó, Minh dồn toàn bộ sinh lực còn lại, phóng thẳng một luồng điện cực mạnh từ ngực mình, bắn thẳng vào mặt Trần Hạo.
XẸT!
Trần Hạo hét lên một tiếng thảm thiết. Dòng điện cao thế đánh trực diện vào mắt và hệ thống thần kinh của hắn, khiến hắn co giật dữ dội, ngã ngửa ra sau, bất tỉnh.
Minh cũng gục xuống. Cú phóng điện vừa rồi đã rút cạn chút năng lượng cuối cùng của anh. Trước mắt anh tối sầm lại, tai ù đặc. Nhưng anh vẫn cảm nhận được Yêu Hạch trong ngực đang nóng ran như một quả bom sắp nổ.
"Hoàng Minh!"
Hạ Ly lết đến bên cạnh anh. Cô đã hoàn toàn kiệt sức, thậm chí không thể đứng dậy, nhưng đôi mắt hổ phách vẫn ánh lên sự kiên định. Cô nhìn thấy tình trạng của Yêu Hạch, khuôn mặt cô lập tức tái đi.
"Yêu Hạch đang cộng hưởng. Nó sắp phát nổ rồi," Hạ Ly thều thào, nước mắt trào ra. "Anh phải rời xa nó đi. Để tôi... tôi sẽ dùng chút năng lượng cuối cùng để áp chế nó."
"Không," Minh nắm chặt lấy tay cô. "Nếu cô làm vậy, cô sẽ chết."
"Nếu không làm, cả hai chúng ta đều chết! Và cả tòa nhà này sẽ bị xóa sổ!"
Đúng lúc này, một tiếng nổ lớn vang lên từ phía cầu thang. Ông Thịnh, với khuôn mặt lấm lem khói bụi và một vết thương dài trên trán, lao vào phòng. Theo sau ông là Tùng và hai người lính, trên người đầy máu.
"Đội trưởng!" Tùng hét lên, chạy đến đỡ Minh. "Chúng ta phải đi ngay! Bom của Ông Thịnh đã kích hoạt hệ thống tự hủy của tòa nhà! Nó sẽ sụp đổ trong vòng ba phút nữa!"
Ông Thịnh nhìn Trần Hạo đang nằm bất tỉnh dưới sàn, rồi nhìn sang Lý Thu đang hoảng loạn. Ông rút từ trong túi ra một quả lựu đạn khói. "Ta sẽ chặn chúng lại. Các người đi trước đi!"
"Không, ông đi cùng chúng tôi!" Hạ Ly hét lên.
"Ta già rồi, không chạy nổi đâu," Ông Thịnh mỉm cười, một nụ cười bình thản đến lạ kỳ. "Nhiệm vụ của ta là bảo vệ cô, Công chúa. Hãy sống tiếp. Và... xin lỗi vì đã giấu mọi người quá lâu."
Không để ai kịp phản ứng, Ông Thịnh ném quả lựu đạn khói xuống sàn, rồi lao thẳng về phía Lý Thu.
"ĐI MAU!" Tùng gầm lên, kéo Minh đứng dậy. Một người lính khác vác Hạ Ly lên vai.
Minh bị kéo đi, trong làn khói mù mịt, anh nghe thấy tiếng súng nổ, tiếng Ông Thịnh hét lên một tiếng cuối cùng, rồi tiếng ầm ầm của cả một tầng nhà đổ sập xuống.
I. CHẠY ĐUA VỚI TỬ THẦN
Tòa nhà rung chuyển như một cơn địa chấn thực sự. Những mảng kính từ trên cao rơi xuống như mưa đá, vỡ tan thành hàng ngàn mảnh nhỏ dưới nền đá hoa cương. Tùng dìu Minh chạy dọc theo hành lang, trong khi người lính kia cõng Hạ Ly theo sát phía sau.
"Thang máy không dùng được rồi!" Tùng hét lên, né một mảng bê tông vừa rơi xuống chắn ngang đường. "Phải đi bằng cầu thang bộ!"
"Đi xuống tầng hầm! Đường hầm của Ông Thịnh!" Minh thều thào, mỗi một bước chân lại kéo theo một cơn đau xé rách ở ngực. Yêu Hạch đang đập những nhịp cuối cùng. Anh có thể cảm nhận được nó đang nung nóng các cơ quan nội tạng của mình.
Họ lao vào cầu thang bộ. Những bậc thang bê tông đã nứt toác, nhiều đoạn bị sập hoàn toàn. Tùng phải dùng súng trường đập vỡ các chướng ngại vật để mở đường.
Khi họ xuống đến tầng mười, một tiếng nổ lớn từ trên cao vọng xuống. Cả cầu thang rung chuyển dữ dội, những vết nứt lan rộng ra như mạng nhện.
"Tòa nhà bắt đầu sụp rồi!" Người lính cõng Hạ Ly hét lên.
Minh ngẩng đầu lên. Qua khoảng trống giữa các tầng, anh nhìn thấy những tia lửa điện và khói bụi mù mịt. Ông Thịnh... đã làm được. Ông đã kéo Lý Thu và Trần Hạo ở lại trong biển lửa đó.
Cảm ơn ông, Giáo sư.
Khi họ xuống đến tầng hầm, Tùng đá văng cánh cửa sắt dẫn vào đường hầm bí mật. Đó là một đường hầm thoát nước cổ kính, được xây dựng từ hàng chục năm trước. Mùi ẩm mốc và mùi nước thải xộc thẳng vào mũi, nhưng lúc này, nó chính là mùi của sự sống.
Họ lao vào trong đường hầm, chạy hết sức bình sinh. Phía sau lưng, tiếng ầm ầm của tòa nhà 30 tầng đổ sập vang lên như tiếng gầm của một con quái thú khổng lồ. Sóng xung kích từ vụ sụp đổ thổi bùng qua đường hầm, hất văng tất cả ngã nhào xuống dòng nước đen ngòm.
Minh ôm chặt lấy Hạ Ly, dùng thân mình che chắn cho cô khỏi những mảnh đá rơi xuống.
Một khoảng lặng kéo dài.
Rồi tiếng ồn ào dần tắt lịm. Chỉ còn lại tiếng nước chảy róc rách và tiếng thở dốc của những người sống sót.
II. CÁI GIÁ CỦA CHIẾN THẮNG
Khi họ lết ra khỏi đường hầm, bầu trời bên ngoài đã bắt đầu hửng sáng. Cơn mưa đêm qua đã tạnh, để lại một bầu không khí lạnh lẽo và ẩm ướt.
Căn cứ số 0 không còn nữa.
Từ trên đỉnh đồi, Minh ngồi bệt xuống bùn, đôi mắt vô hồn nhìn về phía thung lũng. Nơi từng là một pháo đài kiên cố với hàng ngàn sinh mạng, giờ đây chỉ còn là một biển lửa và những đống đổ nát. Khói đen bốc lên nghi ngút, che khuất cả ánh bình minh.
Hùng nằm bên cạnh anh, chân giả đã hoàn toàn bị phá hủy, máu thấm đẫm băng gạc. Tùng ngồi tựa lưng vào tảng đá, khuôn mặt lem luốc, đôi mắt đỏ hoe.
Hạ Ly nằm gục trên đùi Minh. Cô đã hôn mê hoàn toàn, hơi thở yếu ớt. Sắc mặt cô trắng bệch như một tờ giấy, môi nứt nẻ.
Minh đưa tay lên ngực. Yêu Hạch đã ngừng phát sáng. Nó không còn đập nữa. Nhưng Minh biết, nó chưa biến mất. Nó đang ngủ đông, chờ đợi cơ hội để bộc phát. Cơ thể anh đã bị tổn thương quá nặng nề để có thể chịu đựng thêm bất kỳ sự thay đổi nào.
"Chúng ta... đã thắng sao?" Tùng lên tiếng, giọng cậu ta khàn đặc, run rẩy.
"Thắng?" Minh lặp lại, một nụ cười chua chát hiện trên môi. "Chúng ta đã mất đi Căn cứ. Ông Thịnh đã hy sinh. Hàng trăm người đã nằm xuống. Chúng ta đã mất tất cả những gì từng có."
Anh nhìn xuống những người sống sót còn lại — chỉ còn chưa đầy hai mươi người, trong đó có rất nhiều người bị thương nặng. Họ đã chiến đấu với một tiểu đoàn Đội Đen, phá hủy được trụ sở chính của Vọng Nguyệt. Về mặt chiến thuật, đây là một chiến thắng vang dội. Nhưng cái giá phải trả thì quá đắt.
"Trần Hạo chết rồi sao?" Hùng hỏi, giọng anh ta yếu ớt.
"Ta không biết," Minh thật thà đáp. "Tòa nhà đó sụp đổ hoàn toàn. Có thể hắn đã chết trong đống đổ nát. Nhưng với một kẻ như hắn, ta không dám chắc."
Đúng lúc này, một chiếc xe tải quân sự từ trong rừng tiến ra. Cửa xe mở, GS. Khoa và Trang bước xuống. Trang chạy ào về phía anh trai, ôm chầm lấy anh, khóc nức nở. GS. Khoa đi theo sau, khuôn mặt ông nặng trĩu.
"Tôi đã tập hợp được những người dân sơ tán ở hầm số ba," GS. Khoa nói, giọng ông mệt mỏi. "Khoảng hai trăm người. Chúng ta phải di chuyển ngay lập tức. Đội quân của Vọng Nguyệt có thể sẽ cử viện binh đến bất cứ lúc nào."
"Đi đâu bây giờ?" Tùng hỏi.
"Đi về phía Nam," Minh đứng dậy, cơn đau ở vai và ngực khiến anh phải nghiến răng. "Có một trạm nghiên cứu cũ của chính phủ nằm sâu trong dãy núi Trường Sơn. Nó đã bị bỏ hoang từ trước Kỷ Nguyên Mạt Pháp. Chúng ta sẽ đến đó, củng cố lại lực lượng và tìm cách chữa trị cho Yêu Hạch."
"Anh chắc chứ?" Hạ Ly mở mắt, thều thào. "Đó là một hành trình dài. Với vết thương của anh..."
"Tôi không còn lựa chọn nào khác," Minh nhìn cô. "Nếu chúng ta ở lại đây, chúng ta sẽ chết. Chúng ta phải đi. Dù chỉ còn một hơi thở, chúng ta cũng phải đi."
III. BÓNG TỐI TRONG ĐỐNG ĐỔ NÁT
Ba ngày sau.
Tại đống đổ nát của tòa nhà Vọng Nguyệt, một nhóm lính cứu hộ mặc đồ bảo hộ đang lùng sục trong biển lửa và bê tông vụn.
Từ trong một góc tối của tầng hầm bị chôn vùi, một bàn tay đầy máu đẩy một mảng đá lớn sang một bên. Trần Hạo lết ra khỏi đống đổ nát. Khuôn mặt hắn ta biến dạng hoàn toàn, một bên mắt đã mù vĩnh viễn vì dòng điện của Minh. Bộ vest rách rưới, cơ thể gãy nát nhiều chỗ.
Nhưng hắn ta vẫn sống.
Lý Thu nằm bất tỉnh bên cạnh hắn, đôi chân bị mảng bê tông nghiền nát.
Trần Hạo ho ra một ngụm máu, nhìn về phía chân trời xa xăm. Một nụ cười méo mó, đầy căm hờn hiện lên trên khuôn mặt biến dạng của hắn ta.
"Hoàng Minh..." hắn ta thì thầm, giọng khàn đặc như tiếng rắn độc. "Ngươi nghĩ ngươi đã thắng sao? Ngươi nghĩ ngươi có thể trốn thoát?"
Hắn ta lôi từ trong túi áo ra một chiếc điện thoại vệ tinh đã nứt vỡ. Hắn ta bấm một dãy số.
"Alo... Liên Bang... Ta là Trần Hạo. Ta đã tìm ra 'Vật Chủ' rồi. Hắn ta đang ở... trên Trái Đất này. Chuẩn bị đội quân đi. Và hãy nhớ... mang theo cả 'Máy Thanh Lọc'."
Hắn ta cúp máy, rồi ngửa mặt lên trời cười lớn. Một tiếng cười điên dại, đầy vẻ đắc thắng.
"Ngươi nghĩ những gì ngươi đang chiến đấu chỉ là Yêu Tộc thôi sao, Hoàng Minh? Ngươi nhầm to rồi. Trái Đất của các ngươi... chỉ là một cái lồng. Và ta... chính là người giữ chìa khóa."
IV. HÀNH TRÌNH VỀ PHÍA NAM
Trong khi đó, tại một con đèo heo hút thuộc dãy Trường Sơn.
Đoàn người của Minh đang lê bước dưới cơn mưa phùn dai dẳng. Họ chỉ còn hai chiếc xe tải cũ kỹ, chở theo hai trăm người dân và những người lính bị thương.
Minh ngồi ở thùng xe phía sau, dựa lưng vào vách gỗ. Hạ Ly ngồi bên cạnh anh, mái tóc trắng ngắn ngang vai đã bết lại vì mưa và bùn.
Họ không nói gì. Chỉ lặng lẽ nhìn về phía những ngọn núi xa xăm, nơi có một trạm nghiên cứu bỏ hoang đang chờ đợi họ.
Minh biết, con đường phía trước sẽ còn khó khăn gấp ngàn lần. Căn cứ số 0 đã mất. Họ không còn lương thực, không còn đạn dược, không còn nơi trú ẩn an toàn. Yêu Hạch trong ngực anh đang ngủ đông, nhưng nó có thể thức giấc bất cứ lúc nào. Và Trần Hạo... dù hắn ta có chết hay không, Vọng Nguyệt sẽ không bao giờ từ bỏ việc truy đuổi họ.
Nhưng nhìn những người dân đang co ro trong thùng xe, nhìn những người lính đang băng bó vết thương cho nhau, nhìn Hạ Ly đang ngủ thiếp đi bên cạnh mình... anh biết mình không thể gục ngã.
Anh không thể chết.
"Đừng lo," Minh thì thầm, đặt tay lên vai Hạ Ly. "Chúng ta sẽ sống. Và chúng ta sẽ quay lại."
Bánh xe lăn đều trên con đường mòn gồ ghề, đưa họ xa dần khỏi vùng đất chết chóc. Bình minh của một ngày mới đang ló dạng, nhưng đối với Hoàng Minh, một cuộc chiến mới thực sự chỉ vừa mới bắt đầu.