Đêm thứ sáu. Bầu trời không trăng, chỉ có những đám mây đen vần vũ kéo về từ phía Bắc, báo hiệu một trận mưa lớn sắp trút xuống. Những cơn gió lạnh thấu xương luồn lách qua các khe núi, mang theo mùi ẩm mốc của đất đá và mùi tử khí đặc trưng của vùng đất chết.
Hoàng Minh đứng trước cổng phụ của Căn cứ, kiểm tra lại khẩu súng lục trên tay phải. Cổ tay trái của anh vẫn được quấn một lớp nẹp da cứng để cố định, những ngón tay thỉnh thoảng lại co giật những cơn đau nhức thấu xương. Anh không thể siết chặt cò súng trường, buộc phải chiến đấu bằng tay phải hoặc dựa vào Hệ Kim để điều khiển vũ khí từ xa. Một sự bất tiện chết người trong một nhiệm vụ đột kích.
Phía sau anh, Hạ Ly đã sẵn sàng. Cô mặc bộ đồ tác chiến màu đen ôm sát, mái tóc trắng ngắn ngang vai được buộc gọn gàng. Cây giáo năng lượng tỏa ra ánh sáng tím mờ ảo trên tay cô, hắt lên khuôn mặt thanh tú nhưng đầy vẻ lạnh lùng. Kể từ khi thú nhận thân phận, cô dường như đã trút bỏ được một gánh nặng, nhưng ánh mắt nhìn Minh vẫn luôn mang theo sự dè chừng và một nỗi day dứt khó tả.
"Đội hình đã sẵn sàng," Hùng bước tới, chân giả kim loại gõ nhẹ trên nền bê tông. "Tùng dẫn đội yểm trợ ở sườn Đông. Tôi sẽ chặn đường rút lui của chúng ở sườn Tây. Chúng tôi sẽ không nổ súng trừ khi bị phát hiện."
"Tốt." Minh gật đầu, ánh mắt lạnh lẽo nhìn vào màn đêm đen kịt. "Mục tiêu là trạm gác tiền phương của Vọng Nguyệt. Theo lời khai của Bình, có khoảng hai mươi con tin bị giam giữ ở đó, chủ yếu là người thân của các cựu binh. Chúng ta đột nhập, giải cứu họ và đốt cháy trạm gác. Không được để lại bất kỳ dấu vết nào."
"Rõ."
Đoàn người lặng lẽ tan vào màn đêm, di chuyển theo những lối mòn mà Tùng đã trinh sát từ trước. Mưa bắt đầu rơi, những hạt mưa lạnh buốt tạt vào mặt, che giấu đi tiếng bước chân của họ trên lớp lá khô. Không ai nói một lời nào, chỉ có tiếng thở dốc đều đặn và tiếng súng lách cách nhẹ theo từng bước chạy.
I. TRẠM GÁC CHẾT CHÓC
Hai tiếng sau, họ tiếp cận trạm gác tiền phương của Vọng Nguyệt. Đó là một tòa nhà thương mại ba tầng đổ nát, nằm biệt lập giữa một khu rừng thưa. Ánh đèn pha từ trên nóc nhà quét qua lại như những con mắt điện tử vô hồn. Xung quanh tòa nhà được bao bọc bởi hàng rào thép gai và những bãi mìn tự chế, im lìm chờ đợi những kẻ xâm nhập.
Minh nằm bẹp trong bụi rậm, đôi mắt nheo lại quan sát. Anh nhắm mắt, giải phóng ý chí, dùng Hệ Kim cảm nhận những rung động của kim loại xung quanh. Anh có thể "nhìn" thấy các khẩu súng, những sợi dây kẽm gai, và cả những quả mìn được cài sẵn dưới lớp bùn đất. Mỗi một rung động nhỏ của kim loại đều truyền thẳng vào não anh, tạo nên một bản đồ 3D sống động về khu vực phòng thủ.
"Có vẻ yên tĩnh quá," Hạ Ly thì thầm bên cạnh, đôi mắt hổ phách nheo lại đầy cảnh giác. "Một trạm gác quan trọng như vậy mà không có tiếng chó sủa, không có tiếng máy phát điện dự phòng. Rất bất thường."
"Quá yên tĩnh," Minh đồng tình. Anh mở mắt, giọng trầm xuống. "Bên trong có khoảng mười lăm tên lính. Nhưng... có một chiếc xe tải đậu ở sân sau. Động cơ còn nóng. Chúng vừa mới di chuyển thứ gì đó."
"Con tin?"
"Có thể. Hoặc là vũ khí. Chúng ta phải vào trong ngay." Minh ra hiệu. "Cô vô hiệu hóa hệ thống cảm biến. Tôi sẽ dọn dẹp bãi mìn."
Hạ Ly gật đầu. Cô giơ tay lên, một luồng năng lượng tím nhạt lan tỏa ra không trung, luồn lách qua những khe cửa sổ. Những tia lửa điện nhỏ xẹt lên từ các camera giám sát và hệ thống cảm biến nhiệt trước khi chúng vụt tắt.
"Đèn pha và camera sẽ chết trong ba mươi giây," Hạ Ly nói nhanh. "Đi thôi."
Minh lao đi như một bóng ma. Anh dùng Hệ Kim bẻ gãy những thanh thép gai, đồng thời điều khiển những hạt kim loại nhỏ trong không khí đâm xuyên qua các cảm biến áp lực của bãi mìn, vô hiệu hóa chúng trong im lặng. Mỗi lần sử dụng năng lượng, một cơn đau nhói lại chạy dọc từ cổ tay trái lên vai, nhưng anh cắn chặt răng để không phát ra tiếng động.
Hai người tiếp cận cửa sau của tòa nhà. Minh đặt tay lên ổ khóa kim loại, tập trung ý chí. Ổ khóa kêu "tách" một tiếng nhẹ, bung ra.
Cánh cửa hé mở. Mùi ẩm mốc và mùi thuốc lá nồng nặc xộc ra, trộn lẫn với mùi mồ hôi chua chát của những kẻ đã ở đây nhiều ngày.
Bên trong tối om. Minh và Hạ Ly áp sát vào bức tường, di chuyển qua một hành lang hẹp. Tiếng bước chân của lính gác vọng lại từ phía cầu thang. Minh giơ tay ra hiệu dừng lại.
Hai tên lính Vọng Nguyệt đi ngang qua, tay cầm súng trường, vừa đi vừa nói chuyện nhỏ.
"... Lão đại bảo dọn sạch sẽ rồi rút, tao vẫn thấy tiếc đám con tin đó."
"Tiếc gì? Chúng là mồi nhử thôi. Lão đại nói tối nay sẽ có cá lớn cắn câu. Chỉ cần đợi đèn hiệu từ Căn cứ số 0 là..."
Minh nheo mắt. Mồi nhử? Đợi đèn hiệu?
Không kịp suy nghĩ, anh ra hiệu cho Hạ Ly. Cô lao lên như một con báo, cán giáo đập mạnh vào gáy tên thứ nhất. Hắn gục xuống. Tên thứ hai giật mình quay lại, nhưng Minh đã ở ngay trước mặt. Anh dùng tay phải chộp lấy họng súng của hắn, đẩy ngược lên, đồng thời tung một cú đá vào đầu gối khiến hắn khuỵu xuống, rồi dùng cán súng đập mạnh vào thái dương. Tên lính đổ sập mà không kịp phát ra tiếng động.
"Chúng nói con tin đã bị di chuyển," Hạ Ly thì thầm, kéo một tên lính vào góc tối.
"Tôi biết." Minh nghiến răng. "Nhưng chúng ta đã vào đây rồi. Phải xem chúng giấu cái gì ở tầng trên."
Họ tiếp tục tiến lên. Tầng hai là một khu vực rộng lớn, từng là sàn văn phòng, giờ đây ngổn ngang những thùng gỗ và thiết bị liên lạc.
Nhưng khi Minh đẩy cánh cửa phòng lớn nhất ra, anh khựng lại.
Căn phòng trống rỗng. Không có con tin. Không có vũ khí. Chỉ có một chiếc radio đặt trên chiếc bàn gỗ ở giữa phòng, đang phát ra những tiếng rè rè yếu ớt.
Và một bóng người đứng quay lưng lại với họ, bên cửa sổ.
"Đến muộn hơn tôi dự kiến mười lăm phút, Đội trưởng Hoàng Minh."
Tên đội trưởng Vọng Nguyệt chậm rãi quay lại. Hắn ta cao lớn, khoác bộ áo choàng đen của Đội Đen, khuôn mặt bị che khuất một nửa bởi chiếc mặt nạ sắt. Nhưng Minh có thể thấy rõ hình xăm con rắn bảy đầu trên phần cổ hở ra.
Hạ Ly lập tức nâng giáo lên, ánh sáng tím bùng lên, chiếu rọi cả căn phòng. "Đừng động đậy."
"Bình tĩnh nào, Hoàng Nữ." Tên đội trưởng cười khẩy, giọng nói bị bóp méo qua lớp mặt nạ. Hắn không hề tỏ ra sợ hãi trước mũi giáo của Hạ Ly. "Tôi không đến đây để đánh nhau. Tôi đến để chuyển lời."
"Lời gì?" Minh hỏi, tay phải đặt lên cò súng.
"Thượng Tướng Trần Hạo biết các người sẽ đến. Ngài ấy đã đoán trước mọi nước đi của các người." Tên đội trưởng rút từ trong túi áo ra một chiếc USB màu đen, ném nhẹ xuống sàn nhà trước mặt Minh. "Đám con tin đã được di chuyển đến một địa điểm an toàn. Các người đến đây chỉ để nhận một món quà."
Minh không cúi xuống nhặt. Ánh mắt anh dán chặt vào tên đội trưởng. "Tại sao hắn lại làm vậy? Hắn có thể cho nổ tung tòa nhà này ngay khi chúng tôi bước vào."
"Vì Thượng Tướng không muốn các người chết một cách dễ dàng như vậy." Tên đội trưởng tiến một bước về phía cửa sổ. "Ngài ấy muốn các người phải sống trong sự dày vò. Phải chứng kiến những người mình yêu thương gục ngã. Và khi các người đã hoàn toàn tuyệt vọng... ngài ấy sẽ đến lấy thứ ngài ấy muốn."
Hắn ta giơ tay lên. Từ trong chiếc áo choàng, một quả lựu đạn khói rơi xuống chân hắn.
"Chúc các người may mắn, Vật Chủ."
Khói trắng xóa bùng lên, che khuất tầm nhìn. Minh lao tới nhưng chỉ chộp được khoảng không. Tên đội trưởng đã nhảy ra ngoài cửa sổ, biến mất vào màn đêm mưa.
"Khốn kiếp!" Minh đấm mạnh vào tường. Cơn đau ở vai phải lại nhói lên.
Hạ Ly chạy tới, nhặt chiếc USB dưới sàn lên. Cô nhìn nó, rồi nhìn Minh, ánh mắt đầy lo lắng.
"Đây là cái bẫy. Hắn cố tình để lại thứ này."
"Tôi biết." Minh giật lấy chiếc USB, giọng anh lạnh như thép. "Nhưng chúng ta không có lựa chọn. Thu dọn chiến trường, mang theo hai tên lính bị đánh ngất. Chúng ta rút."
II. LƯỠI DAO VÔ HÌNH
Khi họ trở về Căn cứ, trời đã gần sáng. Cuộc đột kích diễn ra trong im lặng và kết thúc mà không có tiếng súng nào. Nhưng bầu không khí trong phòng chỉ huy lại nặng nề hơn bao giờ hết.
Minh cắm chiếc USB vào máy tính bảng. Màn hình lập tức hiện lên một đoạn video được ghi lại từ một góc máy giấu kín. Đó là cảnh trong Căn cứ số 0. Cụ thể hơn, là cảnh Hạ Ly đang đứng trong phòng của Ông Thịnh, nói chuyện với một người đàn ông mặc áo choàng đen, khuôn mặt bị che khuất.
Đoạn video không có âm thanh, nhưng hành động của họ thì rất rõ ràng. Người đàn ông đưa cho Hạ Ly một vật gì đó. Cô ấy nhận lấy, gật đầu.
"Đây là bằng chứng ngụy tạo," Hạ Ly nói, giọng run lên vì tức giận. "Tôi chưa bao giờ gặp người đó. Đó là góc quay bị cắt ghép!"
GS. Khoa đẩy kính lên, cẩn thận quan sát từng khung hình. "Cô ấy nói đúng. Ánh sáng ở góc phải không khớp với bóng đổ của Hạ Ly. Đây là một đoạn video được dàn dựng rất tinh vi, có thể là bằng AI."
"Trần Hạo muốn gieo rắc sự nghi ngờ," Tùng siết chặt nắm đấm. "Hắn muốn chúng ta tự giết lẫn nhau."
"Và hắn đã thành công," Ông Thịnh lên tiếng, giọng trầm buồn. Ông chỉ tay ra ngoài cửa sổ. "Nhìn kìa."
Minh bước tới cửa sổ. Bên ngoài, trước khu nhà ở, một đám đông người dân đang tụ tập. Họ không la hét, không ném đá. Họ chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm về phía phòng chỉ huy. Ánh mắt họ chất chứa sự sợ hãi và thù địch.
Tin đồn về việc Hạ Ly là gián điệp của Vọng Nguyệt đã lan ra ngoài. Những lời xì xầm về "cô công chúa Dị Giới" bị bóp méo thành "kẻ phản bội".
Hạ Ly siết chặt nắm đấm. Cô quay ngoắt lại, giọng đanh thép: "Tôi sẽ ra ngoài. Tôi sẽ nói cho họ biết đó là giả mạo. Tôi đã đổ máu vì Căn cứ này, họ không thể đối xử với tôi như vậy!"
"Hạ Ly, đứng lại!" Minh chặn trước cửa.
"Tránh ra, Hoàng Minh!" Cô tức giận đẩy anh, nhưng Minh đứng vững như một bức tường. Nước mắt bắt đầu trào ra từ khóe mi của cô. "Anh không hiểu sao?! Tôi đã cố gắng hết sức! Tôi đã cứu họ! Vậy mà họ lại tin một đoạn video rẻ tiền hơn là tin tôi?"
"Chính vì tôi hiểu nên tôi mới không để cô ra ngoài." Minh nắm chặt lấy vai cô, ánh mắt anh kiên định nhưng dịu lại. "Họ đang sợ hãi. Khi con người ta sợ hãi, họ sẽ không nghe lý lẽ. Cô ra ngoài lúc này, cô sẽ chỉ trở thành mục tiêu để họ xả giận. Tôi sẽ là người nói chuyện với họ."
Hạ Ly nhìn anh, đôi mắt hổ phách long lanh. Sự tức giận dần nhường chỗ cho một nỗi đau âm ỉ. Cô buông thõng tay, khẽ gật đầu, rồi quay mặt vào bức tường, vai khẽ run lên.
Minh mở cửa, bước ra ngoài. Cơn mưa vẫn rỉ rả. Anh đứng trên bậc thềm, đối diện với hàng trăm ánh mắt đang nhìn mình.
"Tôi biết các người đang nghĩ gì," Minh nói, giọng anh vang rõ trong màn mưa. "Các người nghĩ rằng tôi đã sai lầm khi đưa một Yêu Tướng vào đây. Các người nghĩ rằng cô ta là gián điệp. Và các người sợ."
Không ai trả lời. Nhưng những ánh mắt vẫn dán chặt vào anh.
"Đúng. Cô ta là công chúa của Dị Giới. Đúng. Cô ta đã nói dối về thân phận của mình. Nhưng tôi hỏi các người... có ai trong số các người chưa từng nói dối để sinh tồn chưa?"
Minh chỉ tay về phía kho lương thực, nơi từng chìm trong biển lửa.
"Nếu không có Hạ Ly, hệ thống phòng thủ của chúng ta đã sụp đổ từ lâu. Cô ấy đã đổ máu vì Căn cứ này. Cô ấy đã chiến đấu bên cạnh chúng ta. Và bây giờ, các người muốn giao nộp cô ấy cho kẻ thù chỉ vì một đoạn video giả mạo?"
"Còn con cái chúng tôi thì sao?" Một người đàn ông hét lên từ trong đám đông. "Nếu cô ta ở lại, Vọng Nguyệt sẽ tấn công! Chúng tôi sẽ chết!"
"Chúng ta không thể sống bằng cách quỳ gối!" Minh gầm lên. "Trần Hạo không phải là một vị thần. Hắn là một con người. Và con người thì có thể bị đánh bại. Nhưng nếu chúng ta tự xé nát nhau từ bên trong, chúng ta đã thua trước khi trận chiến bắt đầu!"
Bầu không khí lắng xuống. Những tiếng xì xầm dần tắt lịm. Mọi người nhìn nhau, ánh mắt bắt đầu dao động.
Minh thở hắt ra, giọng anh trầm xuống: "Đêm nay, chúng ta sẽ tấn công vào trụ sở chính của Trần Hạo. Không phải để chiếm đóng, mà để cắt đứt đầu rắn. Những ai còn muốn chiến đấu, hãy ở lại. Những ai muốn rời đi... cửa hầm số ba sẽ mở."
Anh quay lưng, bước vào trong. Khi cánh cửa khép lại, anh dựa lưng vào tường, nhắm mắt lại. Cơn đau ở vai và cổ tay như muốn xé toạc cơ thể anh.
Hạ Ly bước tới, đưa cho anh một lọ thuốc giảm đau.
"Anh không cần phải làm vậy," cô nói khẽ. "Anh có thể giao tôi ra."
"Đừng nói mấy lời vô nghĩa đó nữa." Minh mở mắt, nhìn cô. "Tôi đã nói rồi. Chúng ta sẽ chết cùng nhau. Bây giờ, chuẩn bị đi. Trận chiến thực sự mới chỉ bắt đầu."
III. BÌNH MINH CUỐI CÙNG
Đêm cuối cùng trước thời hạn của Trần Hạo.
Căn cứ số 0 chìm trong một bầu không khí im lặng đến rợn người. Không còn tiếng cãi vã, không còn những lời xì xầm. Chỉ có tiếng mài dao, tiếng lắp đạn và tiếng bước chân vội vã.
Minh đứng trong phòng chỉ huy, nhìn chằm chằm vào bản đồ trụ sở chính của Trần Hạo. Đó là một tòa nhà chọc trời kiên cố, được bảo vệ bởi hàng ngàn binh lính và hệ thống phòng không dày đặc.
"Chúng ta sẽ không thể tấn công trực diện," GS. Khoa nói. "Chúng ta cần một kế hoạch khác."
"Tôi biết." Minh gõ nhẹ ngón tay lên bản đồ. "Chúng ta sẽ không tấn công từ bên ngoài. Chúng ta sẽ tấn công từ bên trong."
Mọi người trong phòng nhìn anh với vẻ mặt kinh ngạc.
"Trần Hạo đã cài gián điệp vào Căn cứ của chúng ta. Vậy tại sao chúng ta không thể làm điều tương tự?" Minh nhìn sang Hạ Ly. "Cô có thể tạo ra một vùng nhiễu loạn năng lượng để vô hiệu hóa hệ thống phòng không của chúng không?"
"Tôi có thể," Hạ Ly gật đầu. "Nhưng nó sẽ tiêu hao rất nhiều sức lực. Tôi sẽ không thể chiến đấu trong một khoảng thời gian dài."
"Đủ rồi." Minh quay sang Hùng. "Cậu sẽ dẫn đội đột kích, đánh thẳng vào sảnh chính. Tôi sẽ đi theo một con đường khác, đến phòng làm việc của Trần Hạo."
"Đó là một nhiệm vụ t-ự sát," Tùng nói. "Hắn sẽ có rất nhiều lính bảo vệ."
"Tôi không định giết hắn," Minh nói, giọng lạnh lẽo. "Tôi định lấy đi thứ mà hắn khao khát nhất."
Anh nhìn xuống ngực mình. Yêu Hạch đang đập chậm rãi, nhưng dường như nó đang phản ứng với suy nghĩ của anh.
"Tôi sẽ dùng Yêu Hạch làm mồi nhử. Khi hắn ta tập trung vào tôi, Hạ Ly sẽ phá hủy hệ thống phòng thủ. Và khi hắn ta mất đi lợi thế... chúng ta sẽ tung ra đòn quyết định."
Đêm đó, không ai ngủ. Mọi người đều chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng.
Minh bước ra khỏi phòng chỉ huy, đi đến bệ quan sát cao nhất. Anh nhìn xuống thung lũng, nơi những ánh đèn của Vọng Nguyệt vẫn đang lấp lánh như những con mắt quỷ dữ.
Hạ Ly bước đến bên cạnh anh. Cô không nói gì, chỉ đặt tay lên vai anh. Một hành động nhỏ, nhưng chứa đựng sự tin tưởng và đồng lòng.
"Minh," cô nói khẽ. "Cảm ơn anh. Vì đã tin tôi."
"Tôi không tin cô," Minh đáp, nhưng giọng anh đã dịu đi. "Tôi tin vào những gì tôi đã thấy. Và tôi thấy một người đã chiến đấu vì chúng ta. Đó là lý do tôi đứng đây."
Anh nắm lấy tay cô. Bàn tay cô lạnh, nhưng không còn run rẩy nữa.
"Ngày mai," Minh nói, giọng anh kiên định. "Chúng ta sẽ kết thúc chuyện này. Dù phải trả giá bằng mạng sống."
"Vậy thì... cùng nhau," Hạ Ly đáp.
Họ đứng đó, dưới bầu trời đêm, tay trong tay, chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng. Bình minh sẽ đến sớm thôi. Và với họ, đó có thể là bình minh cuối cùng.