I. HAI TIẾNG ĐỒNG HỒ
Bình run rẩy như một chiếc lá khô trong cơn gió lạnh lẽo của phòng giam ngầm. Hắn ngồi trên chiếc ghế gỗ sứt mẻ, hai tay bị cột chặt sau lưng. Ánh đèn neon nhấp nháy chiếu xuống khuôn mặt tái nhợt, vết bùn khô nứt nẻ trên má. Mùi ẩm mốc, mùi phân chuột và mùi mồ hôi chua chát hòa quyện, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt đến khó thở.
"Con gái tôi... nó bị nhốt ở trạm gác tiền phương của Vọng Nguyệt. Cách đây hai mươi cây số về phía Bắc," Bình thều thào, nước mắt trào ra, rạch qua lớp bụi bẩn trên mặt. "Nhưng... nhưng chúng không định thả nó đâu. Tên đội trưởng đó nói... nói là sau khi xác nhận xong vị trí bố phòng của chúng ta, chúng sẽ thủ tiêu cả hai cha con tôi để diệt khẩu. Hắn cười... cười rất kinh khủng..."
Minh ngồi trước hắn, khoảng cách chưa đầy hai mét. Anh không có vẻ giận dữ, cũng không khinh miệt. Chỉ có một sự im lặng lạnh lẽo, nặng nề hơn cả lời mắng nhiếc. Anh kéo một chiếc ghế đẩu cũ, ngồi thẳng lưng, đôi mắt đen thẳm nhìn thẳng vào mắt Bình.
"Ngươi nói chúng sẽ tổng tấn công vào bình minh. Còn bao nhiêu thời gian?" Giọng anh thấp, đều đều, nhưng mỗi từ đều đập vào tai Bình như một nhịp búa.
Bình ngước nhìn chiếc đồng hồ treo tường kim chỉ hai giờ mười lăm phút. Đôi mắt hắn giãn ra vì kinh hãi. "Chúng... chúng nói sẽ đưa thiết bị đến trước lúc bốn giờ sáng. Chúng ta chỉ còn một tiếng bốn lăm phút!"
Không khí trong phòng đông cứng lại. Một tiếng bốn lăm phút. Không đủ để sơ tán hàng ngàn người xuống hầm sâu. Không đủ để đổ đầy nước vào thùng dự phòng. Không đủ để chôn cất những người đã nằm xuống trong tuần trước. Chỉ đủ để hiểu rằng hiểm họa đang đến.
"Máy Khoan Địa Chấn," Minh lặp lại cụm từ, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn gỗ. "Giải thích lại. Một lần nữa. Chi tiết nhất có thể."
Bình nuốt nước bọt, cổ họng khô rát đến đau nhói. "Tôi... tôi không hiểu kỹ thuật. Nhưng nó to bằng ba chiếc xe tải ghép lại. Toàn thân bọc thép đen, có lưới năng lượng bao quanh. Khi nó khởi động, đất dưới chân tôi rung rinh như có động đất nhỏ. Chúng gọi đó là 'sóng cộng hưởng'. Nói nó có thể làm tan tường thành như đục bơ."
"Đi một mình hay có hộ tống?"
"Ít nhất một đại đội. Có người nói đó là Đội Đen — lính tinh nhuệ nhất của Vọng Nguyệt. Họ có kính nhìn đêm xanh lá, súng có tia laser đỏ. Không ai đi một bước mà không bị họ thấy."
Minh đứng dậy, ghế gỗ cọt kẹt vang trong im lặng. Anh bước ra cửa, giọng lạnh lùng để lại sau lưng: "Cất hắn. Bảo vệ. Không ai được gặp hắn."
Trở về phòng họp ngầm, không khí đã đặc như chì. GS. Khoa, Hùng, Tùng, Chị Mai — tất cả đều đứng dậy khi anh bước vào. Không cần hỏi, vẻ mặt Minh đã trả lời tất cả.
"Một tiếng bốn mươi lăm phút," Minh nói thẳng, không vòng vo. "Chúng ta không có thời gian hoảng sợ. Không có thời gian tranh cãi. Chỉ có thời gian làm."
Anh trải bản đồ ra mặt bàn, ngón tay chạm vào con đường mòn duy nhất dẫn vào thung lũng.
"Máy Khoan Địa Chấn sẽ đi đây. Bên dưới vách đá này có một lớp đá vôi mỏng, kẹp giữa hai tầng đá cứng. Bên trong có mạch sắt tự nhiên chạy dọc theo vách. Nếu chúng ta tạo điểm nứt chính xác tại chân vách, trọng lượng của khối đá trên cùng trọng lượng bản thân cỗ máy sẽ làm phần còn lại."
"Dùng chất nổ?" Hùng hỏi, tay vuốt cằm.
"Hai mươi ký TNT," GS. Khoa trả lời, giọng run nhẹ vì căng thẳng. "Đủ để mở một đường hầm, chưa chắc đủ để sập vách đá cao ba mươi mét."
"Chất nổ tạo vết nứt ban đầu," Minh tiếp, ánh mắt sáng lên một quyết tâm lạnh lẽo. "Tôi sẽ dùng Hệ Kim tác động vào mạch sắt bên trong. Không bẻ gãy cả núi — chỉ cần làm mất điểm tựa chính. Phần còn lại là trọng lượng tự nhiên."
"Còn đội hộ tống? Họ nhìn đêm rõ như ban ngày," Tùng nhắc nhở, giọng khô khan. "Chúng ta đến đặt thuốc nổ là tự đi vào lưới."
"Tôi sẽ giải quyết thiết bị quan sát của họ," Giọng Hạ Ly vang lên từ góc tối. Cô bước ra, bóng dáng thanh mảnh trong bộ quân phục cải trang. "Tôi có thể tạo một xung điện từ trường cục bộ. Không mạnh, đủ để đốt mạch điện tử trong kính nhìn đêm và hệ thống ngắm nhiệt. Khoảng ba mươi giây. Không nhiều hơn."
"Ba mươi giây đủ," Minh gật đầu. "Phân công:"
Anh quay sang Hùng: "Anh dẫn đội công binh — sáu người. Đặt TNT tại ba vị trí chân vách đá. Hoàn thành trước ba giờ ba mươi. Rút lui về vị trí quan sát ở sườn núi Tây. Không được phát hiện."
"Hiểu."
"Hạ Ly, khi cỗ máy đi qua điểm giữa, kích hoạt xung trường. Đợi tín hiệu tôi — không được bắn sớm."
"Được."
"Tùng, Chị Mai — bắt đầu sơ tán dân vào hầm ngay bây giờ. Thứ tự: người già, trẻ em, thương binh. Ai khỏe mạnh tình nguyện đứng tại vị trí phòng thủ tạm thời. Nói với mọi người: nếu vách đá sập thành công, chúng ta sống. Nếu không, cổng chính sẽ bị phá trong mười lăm phút. Không ai ngủ tối nay."
Minh dừng lại, nhìn từng người một.
"Đi. Mọi thứ kết thúc trước bình minh."
Không ai nói thêm lời nào. Cửa phòng đóng lại, để lại một mình Minh với bản đồ trải trên bàn. Anh đặt tay lên ngực, nơi Yêu Hạch đang đập chậm, đều đặn như một trái tim thứ hai.
"Ngươi sẽ cần ta đêm nay hơn bao giờ hết..." Giọng thì thầm vang trong đầu, mượt mà và hiểm độc.
"Im," Minh trả lời trong đầu, "Ta không thuê ngươi. Ta mượn sức mạnh ngươi. Và ta sẽ trả giá cho từng giây sử dụng."
II. TRẬN ĐỊA CHẤN
Ba giờ năm mươi lăm phút sáng. Bầu trời đen như mực, không một vì sao. Gió thổi mạnh, mang theo hơi ẩm lạnh lẽo. Minh nằm bẹp trên mép vách đá, cơ thể áp sát vào mặt đá lạnh cóng. Bên cạnh anh là bộ đàm bật kênh số ba, tĩnh lặng đến kỳ lạ.
"Đội một vào vị trí." Giọng Hùng qua tai nghe.
"Đội hai sẵn sàng." Tùng.
"Tôi thấy đèn pha." Giọng Hạ Ly, thấp và căng thẳng.
Minh siết chặt nắm tay. Ở xa xa, giữa thung lũng, hai điểm sáng vàng nhạt cắt ngang màn đêm. Một lúc sau, động cơ gầm vang vang đến cả mặt đất cũng rung rinh.
Cỗ máy hiện ra. To, đen, di chuyển chậm nhưng không gì cản nổi. Đằng sau, ba xe bọc thép hộ tống. Bộ binh đi hai hàng hai bên, súng luôn hướng ra ngoài. Đi đúng quy trình. Chuyên nghiệp. Không có lỗ hổng.
Khi cỗ máy đi vào khoảng năm mươi mét dưới vách đá — đúng điểm yếu — Minh thở ra một hơi thở dài trong màn đêm:
"Chuẩn bị. Ba... hai... một. Hạ Ly, bây giờ!"
Một luồng sáng xanh lam chói mắt bùng lên giữa thung lũng. Không phải vụ nổ. Một sóng năng lượng hình cầu lan ra. Tiếng rít rít cao độ xuyên thấu tai người. Những tia lửa nhỏ bắn ra từ kính nhìn đêm của lính địch. Họ giật lùi, tay chạm vào mắt, la hét không nghe được gì.
"Hùng, kích nổ!"
BÙM! BÙM! BÙM!
Ba vụ nổ liên tiếp vang lên, không quá lớn nhưng chính xác tại chân vách đá. Đất đá bay tung. Vết nứt mở ra như một vết thương khổng lồ.
Minh nhắm mắt, tay trái đặt chặt vào mặt đá. Anh không đẩy. Anh kéo, cảm nhận mạch sắt bên trong — cứng, lạnh, chống đỡ hàng nghìn tấn trọng lượng. Anh uốn cong chúng. Cơn đau như có kim nóng chảy chạy trong xương tay trái. Anh nghiến răng đến mức hàm đau nhói, kéo mạnh một lần cuối.
RẮCỬỬỬ... BÙM LỚN!
Vết nứt lan ra như mạng nhện. Toàn bộ vách đá cao ba mươi mét nghiêng đi một góc độ kinh hoàng, rồi đổ sập xuống với tiếng gầm vang lật trời. Đất đá, bụi mù, cây cối cuộn tròn như một cơn sóng đá khổng lồ nuốt chửng cỗ máy và hai phần ba đội hộ tống.
Minh bị hất văng lăn xuống sườn dốc, va mạnh vào một thân cây. Tai anh ù đi. Mắt nhìn thấy mọi thứ nhưng chậm lại như trong nước. Anh cố gắng đứng dậy, tay trái run rẩy không cầm được súng.
Dưới thung lũng, bụi mù từ từ tan ra.
Cỗ máy biến mất. Con đường bị chặn kín cao hơn hai mét.
Nhưng còn những người sống sót.
Từ sau tảng đá lớn còn nguyên, một người đứng lên — đội trưởng Vọng Nguyệt, mũ trụ hỏng nửa, vết thương rỉ máu từ thái dương. Hắn không hét lên. Hắn không hoảng sợ. Hắn giơ tay ra hiệu — tay phải ngang vai, nắm tay thành quyền, hai lần chạm vào ngực — tín hiệu rút lui theo hàng hậu vệ.
Những người còn sống — khoảng mười lăm, hai mươi người — lùi lại từng bước một. Bắn yểm trợ. Kéo thương binh. Không ai bỏ rơi ai. Không ai bỏ chạy.
Minh nhìn theo, trái tim nặng trĩu. "Chúng ta thắng trận địa. Nhưng đối thủ giỏi hơn ta nghĩ. Hắn không giận, không liều mạng. Hắn chấp nhận thua trận này để thắng trận sau."
Một tiếng súng bắn tỉa vang lên từ ngọn đồi xa bên phải — nơi Minh không bao giờ nhìn thấy ai. Viên đạn xé gió, chính xác vào vai phải Minh.
Cơn đau ập đến tột độ. Mọi thứ tối sầm lại. Anh ngửa ra sau, nhìn bầu trời xám đang tối sầm, trước khi mất ý thức, thấy một bóng trắng lao từ trên cao xuống — Hạ Ly.
III. GIẤC NGỦ DÀI VÀ SỰ THẬT ĐAU ĐỚN
Khi Minh mở mắt, ánh sáng làm anh nhắm lại ngay. Mùi thuốc sát trùng. Tiếng máy kêu tích tắc. Cảm giác cơ thể như bị đập bằng búa khắp nơi.
"Đừng cố ngồi dậy," Giọng GS. Khoa từ xa vang đến, mờ ảo như qua lớp nước. "Viên đạn xuyên qua vai phải, đi ra sau lưng — may không đứt động mạch. Nhưng mất máu nhiều. Tay trái tổn thương thần kinh từ việc dùng Hệ Kim quá sức. Cậu hôn mê một ngày rưỡi."
Minh cố gắng cử ngón tay tay phải. Nặng. Không nghe lời. Tay trái còn tệ hơn — cảm giác có nhưng không điều khiển được.
"Chúng ta... giữ được cổng không?" Giọng anh khàn đặc, cổ họng khô rát.
"Được. Đội Đen rút lui hoàn toàn sau trận phục kích thất bại. Họ mang theo thương binh, bỏ vũ khí nặng nhưng có kỷ luật tuyệt đối. Chúng ta không đuổi theo — không đủ lực." Khoa ngừng lại, giọng thấp xuống. "Hy sinh mười hai người. Tám từ đội công binh, bốn dân tình nguyện. Tất cả tên có viết trên bảng tưởng niệm ở lối vào."
Im lặng bao trùm căn phòng nhỏ. Mười hai sinh mạng. Mười hai gia đình trong Căn cứ này vừa mất đi người thân vì kế hoạch của anh.
"Bình..."
"Vẫn an toàn trong phòng giam đặc biệt. Nhưng có chuyện." Khoa kéo ghế ngồi xuống, mặt nặng nề. "Khi tin tức trận chiến lan ra, dân biết Bình là nguyên nhân mở đường cho máy Khoan. Nhóm người thân của nạn nhân tụ tập trước phòng giam. Họ đập cửa. Họ đòi Bình ra. Ông Thịnh giữ được tạm thời, nhưng căng thẳng đang tăng."
"Tôi sẽ nói với họ," Minh cố gắng ngồi dậy, cơn chóng mặt ập đến.
"Không, cậu nằm nghỉ. Ông Thịnh đã xử lý — giải thích rằng Bình bị ép buộc, con gái bị bắt. Nhưng ông ấy cũng nói một điều mà cậu cần nghe: 'Lòng người dễ nghi hơn lưỡi kiếm'. Nếu thả Bình ra ngay, dù có lý do, nhiều người sẽ nghĩ cậu thiên vị kẻ phản bội hơn người mất con trai con gái họ."
Minh nhắm mắt, hít một hơi sâu đến mức ngực đau nhói. "Ta không thả hắn ngay. Ta cần hắn để giải cứu con gái. Sau đó, hắn ra tòa nội bộ. Phạt tù, lao động bồi thường. Không tha thứ miễn phí. Nhưng cũng không tước đi mạng sống của một người vô tình chỉ để làm yên lòng đám đông."
"Được. Tôi sẽ chuyển lời." Khoa đứng dậy, đến cửa rồi dừng lại. "Đội cứu hộ đi đêm mai. Hùng chỉ huy. Tùng theo — hắn biết địa hình tốt nhất. Anh điều phối từ đây. Đừng cố đứng dậy trước khi bác sĩ cho phép."
Cửa đóng lại. Một mình. Minh nhìn ra cửa sổ nhỏ, thấy bóng người đi qua đi lại bên ngoài. Mọi thứ vẫn vận hành. Nhưng anh không còn là trung tâm của mọi thứ. Đau thương dạy anh một bài học đắt giá nhất: Khi một người gánh vác quá nhiều, cả hệ thống đều yếu đi tại điểm đó.
IV. LỜI NÓI DỐI VÀ KHOẢNG CÁCH
Chiều tối hôm sau, Minh ngồi trên xe lăn, được Trang đẩy ra hành lang. Vết thương đau âm ỉ theo từng nhịp tim, nhưng không đau bằng cảnh tượng trước mắt.
Hàng dài người đứng trước bảng danh sách những người hy sinh. Một bà già vuốt ve tên con trai mình, khóc thét nhưng không có tiếng. Một cô gái ôm ảnh chồng, im lặng như đá. Nỗi đau không cần hét to mới đau nhất.
Ông Thịnh bước đến, hai tay đặt sau lưng, lưng hơi khòm xuống theo tuổi tác.
"Họ không ghét anh," Ông Thịnh nói nhẹ, giọng đều đều như thường ngày. "Họ chỉ cần có chỗ để đặt nỗi đau. Anh cho họ thời gian. Thời gian chữa lành hơn mọi lời giải thích."
"Cảm ơn Ông," Minh nói thấp. "Về Bình..."
"Đêm mai mọi người sẽ bận tâm đến chiến dịch giải cứu. Cơn giận sẽ tạm lắng. Nhưng khi con bé được về an toàn, hãy đưa ra một phiên xét xử công khai. Để mọi người thấy công lý được thực hiện. Không vì Bình tội, mà vì mười hai người đã ra đi cần một câu trả lời."
Ông Thịnh vỗ nhẹ vai anh — bên không có vết thương — rồi bước đi.
Trang đẩy xe lăn tiếp. Đến góc hành lang, Hạ Ly đang chờ. Cô mặc bộ trang phục tối màu, tóc bạch kim buộc gọn sau lưng, chỉ để vài sợi rơi xuống gương mặt. Đôi mắt hổ phách nhìn anh đầy điều muốn nói, nhưng lời ra lại khác:
"Đau nhiều không?"
"Đau. Nhưng chịu được," Minh đáp, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt cô. "Cảm ơn hôm đó. Nếu không có kịp thời..."
"Anh là gia đình," Hạ Ly nói nhanh, hơi vội như sợ bị ngắt lời. Đôi mắt cô né tránh một khoảnh khắc trước khi ngước lên. "Chị sẽ luôn ở phía em. Dù em có tin hay không."
Minh im lặng. Anh muốn tin. Thật sự muốn. Nhưng khi cô nói "gia đình", Yêu Hạch trong ngực anh không ấm lên như mọi lần. Nó lạnh đi một chút, như một cảnh báo mơ hồ mà anh không nắm bắt được.
"Đêm mai Hùng dẫn đội," anh nói, chuyển chủ đề. "Chị đi cùng. Kiểm tra thiết bị nhiễu sóng của địch. Chúng có thể đã thay đổi tần số."
"Chị sẽ làm," Hạ Ly gật đầu, nhưng bước chân không đi ngay. Cô do dự, tay nhẹ nhàng chạm vào vai áo anh — không chạm trực tiếp da thịt — rồi rút tay lại như bị bỏng. "Em nghỉ ngơi. Đừng cố quá. Không ai trách em yếu đâu."
Khi cô đi xa, Minh chạm nhẹ vào vai nơi tay cô vừa ở không khí.
"Không ai trách em yếu..." anh lặp lại trong đầu, một nỗi hoài nghi mờ nhạt len lỏi. "Nhưng tại sao giọng chị nghe như đang nói lời tạm biệt?"
V. BÌNH MINH MỚI
Đêm sau, đội cứu hộ khởi hành trong im lặng. Minh ngồi tại phòng chỉ huy, trước mặt là bản đồ lớn, bộ đàm kênh mở suốt đêm.
Khi bình minh thứ hai sau trận chiến ló dạng, tin tức đến: Đã giải cứu thành công. Con gái Bình an toàn. Không tổn thất nào. Đang trở về.
Minh thở phào, nhắm mắt, dựa lưng vào ghế. Mệt mỏi bao trùm lấy anh, nhưng trong lòng có một sự bình yên mới. Không phải chiến thắng rực rỡ. Chỉ là: mọi người vẫn còn đủ người để quay về.
Khi đoàn xe hiện ra ở cổng chính, Bình chạy ra trước, hai tay vẫn bị buộc, nhưng khi thấy con gái lao vào ôm chặt chân mình, người đàn ông mạnh mẽ ấy gục xuống, khóc nức nở. Hắn không cầu xin sự tha thứ cho bản thân, mà chỉ ôm chặt đứa con gái nhỏ vào lòng, miệng lẩm bẩm những lời xin lỗi đứt quãng.
Minh ngồi trên xe lăn, từ xa nhìn cảnh tượng đó. Anh không ra lệnh bắt giữ ngay. Anh để cho người cha và đứa con có một phút giây đoàn tụ trọn vẹn, trước khi sự thật phũ phàng của chiến tranh ập đến.
Hùng bước đến bên cạnh xe lăn của Minh, trên người vẫn còn mặc bộ giáp chiến thuật lấm lem bùn đất. Gã đàn ông to con tháo chiếc mũ bảo hiểm, lau vệt mồ hôi trên trán.
"Tôi đã kiểm tra trạm gác," Hùng nói, giọng trầm xuống. "Không có lính Vọng Nguyệt nào ở đó cả. Chúng đã rút sạch từ đêm qua. Chỉ để lại một đứa trẻ bị xích vào cột và một chiếc radio tự động phát tín hiệu."
Minh nheo mắt. "Tín hiệu gì?"
"Một giọng nói ghi âm sẵn," Hùng siết chặt nắm đấm. "Nó nói: 'Chúc mừng ngươi đã cứu được con tin. Nhưng ngươi có biết, chính việc ngươi rời khỏi Căn cứ đêm nay đã mở ra một lỗ hổng không?'"
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Minh. Anh lập tức vớ lấy bộ đàm, ấn nút liên lạc về phòng chỉ huy.
"Tùng! Tình hình Căn cứ thế nào?!"
Đầu dây bên kia, giọng Tùng vang lên đầy hoảng loạn, xen lẫn tiếng còi báo động chói tai: "Đội trưởng! Có kẻ đột nhập! Chúng không tấn công cổng chính, chúng đang ở trong hệ thống đường ngầm! Kho lương thực... kho lương thực bốc cháy rồi!"
Minh nghiến chặt răng, cơn đau ở vai phải và cổ tay trái như cùng lúc bùng nổ. Anh nhìn sang Hạ Ly, người vừa từ trong bóng tối bước ra, khuôn mặt cô lạnh như băng.
"Đó là điệu hổ ly sơn," Hạ Ly nói, ánh mắt hổ phách nhìn về phía Căn cứ. "Trần Hạo ép chúng ta phải chia quân để cứu con tin, trong khi hắn cử một đội đặc nhiệm khác luồn qua các đường hầm cũ. Hắn không cần Máy Khoan Địa Chấn. Hắn chỉ cần để chúng ta tự gục ngã vì đói khát."
Minh nhắm mắt lại. Trận chiến ở vách đá đã lấy đi của anh mười hai sinh mạng. Và bây giờ, kho lương thực - sinh mệnh của hàng ngàn người - đang chìm trong biển lửa.
Anh đã thắng một trận đánh, nhưng lại thua trong một nước cờ.
"Quay về," Minh nói, giọng anh khàn đặc nhưng chứa đựng một sự lạnh lẽo đáng sợ. "Hùng, bảo Tùng dập lửa bằng mọi giá. Nếu không giữ được kho lương... hãy phong tỏa khu vực đó lại. Không để bất kỳ ai tiếp cận."
Anh nhìn Bình và con gái hắn, rồi quay sang những người lính đang mệt mỏi.
"Và chuẩn bị đi. Đêm nay, chúng ta sẽ có một vị khách không mời mà đến."