Bình minh lướt qua đỉnh núi như một tấm vải xám ẩm ướt. Không có nắng, chỉ có ánh sáng mờ nhạt đủ để thấy những đường nét khắc khổ của Căn cứ số 0. Minh đứng trước cổng sắt, nhìn Tùng đi khuất trong sương sớm. Lời hứa xin lỗi vẫn văng vẳng bên tai, nhưng nỗi nghi ngờ trong lòng không hề phai nhạt.
Không phải anh không tin Tùng. Mà là anh không dám tin tưởng bất kỳ ai một cách mù quáng.
I. KIỂM TRA TOÀN DIỆN
Ba giờ sau, toàn bộ kho vũ khí và hệ thống liên lạc bị phong tỏa. Hùng đứng ở lối vào, hai tay khoanh trước ngực, chân giả chạm nhẹ sàn bê tông. Không ai được ra vào nếu không có lệnh của Minh.
Minh và Tùng cúi xuống từng chiếc thùng, mở ra kiểm tra từng máy móc. GS. Khoa đeo kính lúp, cầm một chiếc kìm nhỏ, tỉ mỉ lật từng lớp vỏ nhựa, từng mạch điện.
"Dấu cắt này…" Ông Khoa nói nhẹ, ngón tay chạm nhẹ vào góc thùng gỗ, "rất khéo. Không phải người mới tập làm. Người này biết cách mở mà không làm vỡ dấu niêm phong bên ngoài."
Tùng nghiến răng, nắm chặt tay đến mức các khớp xương trắng bệch. "Tôi đã nói rồi, tôi không làm việc này."
"Tôi biết," Minh đáp ngắn gọn, mắt vẫn dán vào vết cắt. "Nhưng ai khác có chìa khóa?"
"Chỉ tôi và Ông Thịnh," Tùng trả lời ngay, rồi ngập ngừng một khoảnh khắc. "Dù… Ông Thịnh thường giao chìa khóa cho người khác khi ông bận việc hội đồng. Không phải lúc nào cũng giữ bên mình."
Minh ngẩng lên. Ánh mắt anh trở nên lạnh lẽo. "Ai?"
"Nhiều người. Lúc thì anh Vũ, lúc thì Lý Thu… trước khi họ phản bội. Gần đây thì…" Tùng ngừng lại, liếm môi khô. "Gần đây ông thường giao cho anh Bình — người hậu cần. Anh ấy trông cậy anh Bình mọi việc, từ phân phát lương thực đến sửa chữa đường ngầm."
"Bình?" Minh nhắc lại tên này. Trong đầu anh hiện ra hình ảnh một người đàn ông trung bình, ít nói, luôn cúi đầu khi đi ngang qua. Không nổi bật, không gây ấn tượng. Chính kiểu người dễ bị bỏ qua nhất.
"Đúng. Anh Bình đã vào kho hai lần trong tuần này," Tùng tiếp tục, giọng thấp đi. "Lần thứ nhất để lấy đèn pin dự phòng, lần thứ hai… tôi không rõ. Anh ấy nói Ông Thịnh bảo kiểm tra độ ẩm. Nhưng khi tôi hỏi Ông Thịnh sau, ông ấy chỉ ừ à, không nhớ rõ."
Minh đứng thẳng người, cơn đau nhói ở cổ tay trái lan lên vai. Anh lắc nhẹ tay, cố gắng phớt lờ cảm giác đó. "Tìm anh Bình. Đưa đến phòng họp. Đừng làm to chuyện."
Tùng gật đầu, bước đi nhanh.
Khi Tùng đi rồi, GS. Khoa thở dài, đặt chiếc máy liên lạc xuống bàn. "Minh, tôi đã kiểm tra ba thiết bị khác trong cùng lô. Hai chiếc có dấu vết can thiệp tương tự. Chip đã được gắn vào từ trước khi cấp phát."
"Không phải Tùng," Minh nói khẽ, như tự nói với chính mình.
"Có thể là Tùng, cũng có thể không," Ông Khoa đáp thận trọng. "Nhưng ai đó đã chuẩn bị từ lâu. Đây không phải việc một người đơn lẻ có thể làm. Phải có người bên ngoài cung cấp thiết bị, tần số, chỉ thị mục tiêu."
Minh chạm nhẹ vào ngực, nơi Yêu Hạch đang đập chậm rãi, ấm nóng. "Vọng Nguyệt đã cài người vào đây từ trước. Chúng ta chỉ chưa biết mặt nhau thôi."
II. NỖI SỢ TRỞ THÀNH PHẪN NỘ
Trưa hôm sau, trên đường đi tìm Bình, Minh đi ngang khu nhà ở. Lần này không còn là những tiếng thì thầm sau lưng. Một nhóm khoảng mười mấy người chặn ngang đường anh. Mặt ai cũng đỏ bừng, mắt đẫm hoảng sợ và phẫn nộ.
"Đừng đi đâu cả!" Một người phụ nữ trung niên giơ tay chặn. "Chúng tôi đang chờ anh đấy!"
"Anh giấu Bình ở đâu?" Một thanh niên ném một miếng bánh mì khô rắn rơi xuống chân anh. "Anh mang tai họa đến rồi bây giờ lại giấu chứng cứ!"
"Vọng Nguyệt gửi thư từ sáng hôm qua! Chúng ta phải trả lời trước khi mặt trời lặn!" Một người khác la lớn, một hòn đất ném qua, va nhẹ vào vai anh. "Giao Yêu Hạch ra! Đừng để tất cả chúng ta chết vì một người!"
Minh không né tránh. Không giận dữ. Anh đứng yên, để những lời miệt thị và vật nhỏ rơi xung quanh mình.
"Các anh chị nghĩ giao tôi ra, họ sẽ để yên sao?" Giọng anh bình tĩnh nhưng rõ ràng, cắt ngang tiếng ồn ào. "Căn cứ số 9 cũng nghĩ vậy. Họ giao người mà Vọng Nguyệt yêu cầu. Kết quả: cả Căn cứ bị thiêu rụi, không một ai sống sót."
Đám đông im lặng một lát, nhưng cơn giận chưa nguôi.
"Thế còn cách nào khác?!" Người phụ nữ khóc thét. "Chúng ta có con nhỏ, có người già! Anh có thứ trong người, chúng ta không có lựa chọn!"
"Có lựa chọn," Minh nói chắc chắn. "Đứng cùng nhau. Không phải chia rẽ. Họ muốn chúng ta tự sụp đổ trước khi họ bắn một viên đạn nào. Đừng trả giá miễn phí cho họ."
Anh bước đi, giọng bình tĩnh nhưng không ai dám chặn thêm. "Tôi sẽ tìm ra Bình. Tôi sẽ tìm ra nội gián. Nhưng cho đến lúc đó, ai cố gắng liên lạc với Vọng Nguyệt sau lưng… hãy nhớ Căn cứ số 9."
III. BIẾN MẤT
Đến phòng của Bình, cánh cửa đang hé mở. Không có ai. Chiếc giường xếp gọn gàng, đồ đạc cá nhân hầu như không có gì. Tùng đứng giữa phòng, mặt nặng như chì.
"Không thấy," Tùng quay lại, giọng căng thẳng. "Hàng xóm nói anh ấy ra khỏi phòng từ sáng sớm, mang theo một chiếc ba lô."
"Đi hướng nào?" Minh hỏi, mắt quét khắp căn phòng.
"Không ai để ý. Anh Bình luôn đi lặng lẽ."
Minh bước đến bàn nhỏ cạnh cửa. Một tờ giấy nhăn nhúm bị kẹt ở chân bàn. Anh nhặt lên. Chữ viết gấp gáp, lệch lạc như chủ nhân đang run tay khi viết:
"Tôi không muốn làm vậy. Họ bắt con gái tôi. Nếu không làm theo, họ giết nó. Xin lỗi mọi người. Xin lỗi Tùng. Tôi không dám quay lại."
Minh đặt giấy xuống. Ánh mắt anh trở nên lạnh giá.
"Đúng như anh nói," Tùng thở dài, vai xụp xuống. "Bị ép buộc. Không phải kẻ ác bẩm sinh."
"Nhưng đã làm," Minh nghiến răng. "Và bây giờ hắn mang thông tin ra ngoài. Vị trí Căn cứ, bố phòng, điểm yếu… Tất cả."
"Anh nghĩ hắn đã báo cho Vọng Nguyệt rồi?"
"Chưa chắc," Minh bước ra cửa, ngước nhìn bầu trời xám xịt. "Nhưng kẻ đã cắm người vào đây, sẽ không để hắn tự do chạy đi đâu đó. Họ có cách liên lạc."
Anh quay sang Tùng, giọng ra lệnh rõ ràng, không chút do dự:
"Tập trung đội tuần tra số hai và số ba. Rà soát toàn bộ khu vực trong vòng năm dặm. Tìm dấu vết Bình. Không được giết hắn nếu không cần thiết. Ta cần biết hắn đã giao thông tin cho ai."
"Được," Tùng gật đầu, bước nhanh đi thực hiện.
IV. CUỘC HỌP — LỢI ÍCH VÀ NỖI SỢ
Buổi chiều, Minh triệu tập cuộc họp khẩn. Không gian phòng chật chội nhưng nặng nề như chì. Ông Thịnh, Dũng và ba người trong ban lãnh đạo có mặt.
Minh đặt con chip định vị lên bàn gỗ, tiếng động nhẹ nhưng đủ để mọi ánh mắt đổ dồn về đó.
"Các bạn đã nghe về Căn cứ số 9 chưa?" Anh nói giọng đều đều, không cao nhưng lạnh lẽo. "Kẻ nội gián cũng bị ép buộc. Hắn giao vị trí cho kẻ thù. Và đúng lúc Vọng Nguyệt tấn công, họ đổi kế hoạch, bỏ rơi hắn. Hắn chết cùng mọi người, không được gặp gia đình như đã hứa."
Minh dừng lại, để ngấm từng từ.
"Vọng Nguyệt không giữ lời. Họ dùng người, rồi vứt bỏ. Ai trong số các bạn nghĩ mình sẽ là ngoại lệ?"
Không ai trả lời.
"Chúng ta có hai lựa chọn," Minh tiếp tục, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào con chip. "Một là hoảng sợ, tự cắn xé nhau, giao ra một người rồi đến lượt người tiếp theo. Hai là thay đổi mật khẩu, đổi tần số, đổi bố phòng ngay tối nay. Làm cho mọi thông tin Bình mang ra trở nên vô dụng."
Anh nhìn Dũng — người đã ngầm ủng hộ đàm phán.
"Dũng, anh quản lý lương thực. Nếu chúng ta chia rẽ, ai bảo vệ kho lương thực cho gia đình anh? Vọng Nguyệt sẽ đến, lấy hết, rồi nói anh không còn giá trị. Đó là kết quả của những ai nghĩ mình có thể đàm phán với hổ đói."
Anh đứng dậy, giọng chắc chắn:
"Từ giờ, mọi thiết bị liên lạc được kiểm tra hàng ngày. Không ai ra ngoài nếu không có lệnh. Thay đổi mật khẩu trước khi mặt trời lặn. Ai không muốn tuân thủ, có thể nộp thẻ ra vào ngay bây giờ. Nhưng đừng mong khi lũ vào, ai sẽ bảo vệ gia đình các bạn."
Khi Minh ra khỏi phòng, không ai lên tiếng phản đối. Hùng bước theo, đóng cửa lại.
"Không đe dọa một ai mà mọi người đều nghe theo," Hùng mỉm cười nhẹ. "Anh học nhanh đấy."
"Không cần đe dọa khi họ tự biết sợ," Minh đáp nhẹ. "Chỉ cần chỉ cho họ thấy hiểm họa thật sự ở đâu."
V. TRẬT TỰ TRƯỚC KHI RA ĐI
Đêm xuống, ánh đèn dầu trong Căn cứ lần lượt tắt. Minh đứng trước cửa phòng Hùng, gõ nhẹ ba nhịp đều đều. Cửa mở ra, Hùng mặc lại bộ giáp nhẹ, súng ngắn đeo sẵn bên hông.
"Anh định đi?" Hùng hỏi thấp, vừa đủ hai người nghe thấy.
"Tôi phát hiện dấu vết mới hướng Tây," Minh nói nhanh, đeo bao súng chặt vào lưng. "Đi trinh sát một mình dễ ẩn hơn. Nhưng nếu sau 30 phút tôi không gửi tín hiệu nhịp ba qua máy dự phòng, cậu dẫn đội bao vây khe núi phía Tây. Không cần chờ lệnh tấn công."
Hùng định nói gì đó — có lẽ muốn đi theo, có lẽ muốn cản anh. Nhưng ánh mắt Minh đã đủ lạnh lẽo và kiên định để anh nuốt lời vào. Hùng chỉ gật đầu, tay đặt trên máy liên lạc bên ngực.
"30 phút. Không nhiều hơn một giây nào. Anh cẩn thận."
Minh gật đầu, lướt qua hành lang tối tăm, biến ra lối phụ. Anh nhớ lời Hạ Ly cảnh báo. Không phớt lờ. Chỉ tính toán rủi ro. Có đường lui. Có người hậu phương. Đó là cách một người lính sống sót.
VI. GẶP BẮT TRONG KHE NÚI
Gió rừng lạnh hơn ban ngày, thổi qua kẽ lá rít rít như tiếng thì thầm. Minh lướt qua bóng cây, không để lại dấu chân rõ trên đất ẩm. Đến mép khe núi, anh cúi thấp, ẩn sau một tảng đá lớn phủ rêu xanh.
Dưới đáy khe, có hai người.
Bình đang ngồi co ro dưới thân cây, hai tay bị trói chặt sau lưng. Mặt anh tái nhợt, quần áo rách nhiều chỗ. Cạnh hắn, ba tên lính Vọng Nguyệt đứng thành vòng phòng thủ. Hai người canh hai hướng, một người cao lớn, mặt che nửa bởi mũ trụ, đang túm lấy tóc Bình, kéo đầu hắn ngẩng lên.
"Đừng nói dối," tên đội trưởng nói giọng đều đều, tay cầm súng ngắn kề ngay thái dương trái của Bình. "Chúng tôi đã kiểm tra tần số. Không có thay đổi nào ở Căn cứ cả. Nghĩa là thông tin anh mang ra chưa được cập nhật, hoặc anh đang giấu điều gì."
"Tôi… tôi nói thật!" Bình run rẩy. "Họ chưa kịp đổi mật khẩu! Tôi biết hết rồi, hãy thả con gái tôi đi!"
Tên đội trưởng lắc đầu, giọng lạnh như kim loại: "Chúng tôi sẽ kiểm tra. Còn bây giờ —"
Bước chân Minh vô tình đạp vào một cành khô. CẮC.
Tất cả ba người ngẩng đầu cùng lúc. Tên đội trưởng phản ứng ngay — một tay kéo Bình đứng dậy, cánh tay phải siết chặt cổ anh con tin, mũi súng ấn mạnh vào thái dương. Hai tên còn lại lùi về hai phía, súng trường hướng về bóng tối.
"Ra đây! Hoặc hắn chết trước tiên!" Hắn hô sắc lẹm, không chút do dự. Một phát đạn bắn chỉ thiên vang rền núi rừng — tín hiệu báo cho đồng đội ở gần biết có kẻ xâm nhập.
Minh lặng lẽ thở ra. Không thể ẩn nữa. Anh bước ra từ sau tảng đá, hai tay giơ ngang vai, vẻ ngoài có vẻ như không cầm vũ khí. Nhưng ở trong túi quần, những hạt cát kim loại nhỏ li ti đang rung lên bần bật, bám chặt vào lớp vải, chờ lệnh.
"Bình tĩnh nào," Minh nói, giọng anh vang rõ trong thung lũng, không hề có chút sợ hãi. "Nếu các người giết hắn, các người sẽ không có gì để uy hiếp tôi. Và các người nghĩ một mình tôi dám đến đây sao?"
Tên đội trưởng cười khẩy, nhưng ánh mắt hắn bắt đầu láo liên, cảnh giác nhìn vào bóng tối xung quanh.
"Đừng giở trò. Mày đang cố kéo dài thời gian." Hắn ghì chặt súng vào đầu Bình hơn. "Tao đếm đến ba. Nếu đồng bọn của mày không ra mặt, tao sẽ bắn nát sọ thằng này trước, rồi đến lượt mày. Một..."
Minh không nao núng. Ngón tay út của anh khẽ co lại.
"Hai..."
KENG!
Không phải tiếng súng. Mà là tiếng kim loại ma sát. Chiếc khóa an toàn trên khẩu súng trường của tên lính đứng bên trái đột ngột bị bóp méo, kẹt cứng. Hắn hoảng hốt nhìn xuống, cố gắng bóp cò nhưng vô vọng.
"Cái gì—?!" Tên đội trưởng quay phắt sang nhìn đồng đội.
Đó là khoảnh khắc sơ hở duy nhất. Minh lao tới như một con báo. Anh không dùng súng. Anh dùng chính luồng điện xanh lam bùng nổ từ cơ thể, phóng thẳng vào tên đội trưởng. Hắn ta co giật, khẩu súng trên tay rơi xuống đất. Bình nhân cơ hội ngã nhào sang một bên, lăn xuống bụi rậm.
Tên lính còn lại vừa kịp nâng súng lên thì một tiếng ĐOÀNG chát chúa vang lên từ trong rừng. Đạn găm thẳng vào vai hắn, hất văng hắn ngã ngửa ra sau.
Hùng bước ra từ bóng tối, khẩu súng trường trên tay vẫn còn bốc khói. Theo sau là đội tuần tra số hai, họng súng chĩa thẳng vào ba tên lính Vọng Nguyệt đang nằm sõng soài dưới đất.
"Tôi bảo 30 phút," Hùng nhếch mép, giọng điệu pha chút trách móc nhưng đầy tự hào. "Nhưng cậu diễn hơi lố rồi đấy, Đội trưởng ạ."
Minh đứng thẳng dậy, phủi bụi trên vai áo. Ánh mắt anh lướt qua tên đội trưởng đang bất tỉnh, rồi dừng lại ở Bình — người đang run rẩy ôm lấy đầu, mặt mũi lem luốc.
"Không phải diễn," Minh nói, giọng lạnh lùng. "Tôi đã tính toán đường bay của mảnh kim loại đó từ trước khi bước ra. Chỉ là... hơi mạo hiểm một chút."
Anh tiến lại gần Bình, nhìn thẳng vào mắt người đàn ông tội nghiệp.
"Con gái anh ở đâu? Nói mau. Nếu không, tôi không thể cứu cô bé."