Chương 55: Ngờ vực
Đêm đen nuốt trọn thung lũng.
Dưới sự đốc thúc của đám tu sĩ, những phàm nhân lặng lẽ thu gom tàn cuộc. Những cái xác sơn tặc mềm nhũn, lạnh ngắt bị kéo lê sột soạt trên đá cuội, để lại những vệt máu đen thẫm kéo dài. Mảnh thịt đứt rời, cánh tay gãy gập cùng những cái đầu lìa cổ được nhặt nhạnh, quăng quật chồng lên nhau ngay giữa lòng đường hẹp, tạo thành một ngọn núi nhỏ đen ngòm, cao ngang ngực người.
Vài thùng dầu thô còn sót lại được đổ ập xuống. Dung dịch đen sánh quyện với mỡ bò chảy tòng tòng qua kẽ hở của những khối thịt đè nén, thấm đầm đìa từng lớp áo vải thô rách rưới.
Bùng!
Một ngọn đuốc ném vào, lửa phụt lên đánh xèo một tiếng xé tan bóng tối. Ánh lửa đỏ bùng cháy dữ dội, hắt những bóng đen dài ngoằng nhảy múa cuồng loạn lên hai vách đá dốc đứng. Sức nóng bốc lên ngùn ngụt. Da thịt sơn tặc bắt đầu cháy xèo xèo, mỡ người ứa ra chảy ròng ròng làm ngọn lửa càng thêm hung tợn. Dưới sức nóng tàn khốc, các gân cơ co rút đột ngột khiến vài cái xác co quắp, vặn quẹo lại như đang quẫy đạp trong đống lửa đỏ.
Mùi tóc cháy khét lẹt hòa cùng mùi thịt tanh tưởi và mùi dầu thô xộc thẳng vào mũi, đặc quánh và nồng nặc đến nghẹt thở. Khói đen cuồn cuộn bốc lên, không thoát đi đâu được liền tụ lại lơ lửng ngay trên đỉnh đồi, che khuất cả chút ánh sao đêm mù mịt.
Ngọn núi xương thịt rực lửa sụp dần xuống từng mảng. Sau cùng, chỉ còn lại đống than hồng rừng rực và lớp tro xám xịt bị gió luồn qua thung lũng thổi bay lởn vởn trong không khí ẩm ướt.
Sự xuất hiện của tên nội gián khiến bầu không khí trong đoàn biến chất hoàn toàn. Cảm giác chiến thắng nhanh chóng bị thay thế bằng thứ nghi kỵ tàn độc. Đám phàm nhân mới tuyển ở Vĩnh Trấn bị tách riêng ra một góc, năm ba tu sĩ lăm lăm binh khí đứng gác xung quanh. Không ai được phép đi lại tự do, ngay cả việc đi đại tiểu tiện cũng có người xách đao đi kèm. Những ánh mắt e e sợ, dòm ngó lẫn nhau như muốn dán vào lưng đồng đội.
Phía hai đầu thương đội, các toán phàm nhân dưới sự giám sát của tu sĩ đang nai lưng chặt cây lớn dựng thành hai hàng rào chông kiên cố. Dây thừng được thả từ đỉnh đồi xuống, từng tốp trinh sát liên tục trèo lên hạ xuống để cắm trạm canh gác ban đêm.
Đấu vẫn ngồi yên trên thùng xe, dựa lưng vào kiện hàng. Mùi thịt cháy khét lẹt nồng nặc lùa qua khe rèm khiến khí huyết trong lồng ngực hắn dội lên từng hồi rạo rực. Hắn hít sâu một hơi, vận chuyển Vô Cực Hỗn Nguyên Công. Luồng Hỗn Nguyên Lực vô hình chầm chậm luân chuyển, gạt phăng sự xáo động bên ngoài, ép chặt và xoa dịu vùng xương sườn còn đau quặn. Hắn mở mắt nhìn ra ngoài, chứng kiến cảnh đám phàm nhân e sợ nhìn nhau mà ánh mắt lạnh lẽo không một gợn sóng. Ở cái thế giới này, sự ngờ vực còn g-iết người nhanh hơn đao kiếm.
Bên trong túp lều bạt dựng tạm, một đĩa dầu lạc thắp lên ánh sáng vàng tù mù.
Năm người ngồi quanh chiếc bàn gỗ ghép vội. Thủ lĩnh thương đội ngồi chính giữa, sắc mặt u tối dưới ánh đèn. Hai bên gã là bốn đội trưởng: Trần Hổ khoanh tay lặng lẽ, Lý Tư mình mẩy đầy vết máu khô đang tự băng bó; hai người còn lại gồm một gã cao gầy mắt híp mũi ưng tên Tôn Bằng, và một thanh niên lưng sói eo ong, tay luôn đặt lên chuôi đao tên Nguyễn Thương.
Quyền Sơn đứng im sau lưng Trần Hổ như một pho tượng đá, hai nắm đấm quấn băng gạc còn rỉ ra vệt máu hồng nhạt.
"Vừa dọn dẹp xong. Mười hai phàm nhân chết, năm tu sĩ bị thương nhẹ, một xe lương thực cháy mất một nửa." Tôn Bằng cất giọng khàn khàn, ngón tay gõ nhịp xuống mặt bàn kẽo kẹt.
Thủ lĩnh thương đội nâng mắt, giọng trầm lạnh:
"Thương vong không lớn, nhưng cái giá phải trả là sự lộ liễu. Tên thủ lĩnh thoát được, lại nắm rõ nội tình của ta nhờ tên gián điệp. Hắn là đao tu Luyện Khí tầng năm, không phải loại thảo khấu vô danh. Đêm nay hắn thua vì bất ngờ, nhưng ngày mai, ngày kia, hắn sẽ như con chó hoang rình rập cắn trộm."
"Đoàn trưởng, sao không thừa thắng xông lên càn quét sơn trại của chúng?" Lý Tư hừ lạnh, ngón tay miết mạnh vào cạnh bàn. "Thừa lúc bọn chúng tổn thất nặng nề, diệt cỏ phải diệt tận gốc!"
"Ngu ngốc!" Đoàn trưởng gạt phăng. "Trận địa sơn tặc dựng sẵn trong rừng sâu, ngươi mang theo sáu mươi chiếc xe hàng cùng đám phàm nhân này đi công trại? Nên nhớ chúng ta là thương đội, rời khỏi thung lũng lúc này là tự chui đầu vào rọ. Nơi này tuy hẹp nhưng hai đầu đã chặn rào, đồi cao đã cắm trạm, dễ thủ khó công. Đêm nay dốc sức đi tiếp mới là hạ sách."
Gã gõ mạnh ngón tay xuống bàn, chốt hạ:
"Nghỉ lại thung lũng ba ngày. Đêm nay cách ly toàn bộ lũ phàm nhân mới, tra soát kỹ từng tên một. Quân số chúng ta đang bị bào mòn dần theo thời gian, sẽ không thể giữ vững cho đến khi ra tới bờ biển phía tây. Sáng mai, Tôn Bằng dẫn theo bốn tu sĩ cưỡi Thổ Kị chạy ngược về Vĩnh Trấn, tuyển bổ sung ngay hai đội hộ tống mới và mua thêm lương thực. Có thêm quân, lại giữ vững trận địa phòng thủ này, dù tên thủ lĩnh kia có lôi kéo thêm viện binh cũng không làm gì nổi."
Các đội trưởng nhìn nhau, không ai lên tiếng phản đối. Quyết định này vừa giữ được xe hàng, vừa ép kẻ địch rơi vào thế bị động nếu muốn trả thù.
Cùng lúc đó, cách thung lũng hơn mười dặm về phía đông.
Bên trong căn nhà sàn gỗ âm u giữa sơn trại, tên thủ lĩnh sơn tặc ngồi phịch xuống ghế trạc gỗ, ngực phập phồng dữ dội. Vết thương do lực phản chấn của các tu sĩ ở hậu tuyến thương đội làm hắn thổ ra một ngụm máu đen xuống sàn nhà.
Tên nội gián giả dạng phàm nhân đứng bên cạnh, trủy thủ dính máu vẫn giắt ở thắt lưng, không lên tiếng.
"Mẹ kiếp!" Tên thủ lĩnh gầm lên một tiếng, vung tay hất văng chiếc cốc gốm trên bàn xuống sàn vỡ tan tành. "Một lũ súc sinh! Bẫy dựng sẵn, tên tẩm dầu giăng kín mà vẫn để bọn chúng nuốt chửng cả trại!"
Tên nội gián cất giọng:
"Đại ca bớt giận... Bọn chúng hành sự cực kỳ cẩn trọng. Đám trinh sát hộ tống toàn là loại lăn lộn máu me, hạ gục người của ta trên đồi mà không phát ra một tiếng động... Ngay cả đòn đánh lén của ta cũng bị lão đoàn trưởng dùng hộ thân phù đỡ được."
Tên thủ lĩnh hít một hơi sâu, đôi mắt hắn đỏ ngầu ánh lên sự độc tàn tột cùng. Hắn liếm vệt máu khô trên môi, giọng gằn xuống qua kẽ răng:
"Được... Được lắm."
Hắn quay sang nhìn về phía góc tối của gian nhà, nơi có một gã đàn ông gầy gò đang đứng trầm ngâm trong bóng râm, cất giọng lạnh ngắt:
"Cho người truyền tin về Vĩnh Trấn. Nói với phía bên đó...