Chương 42: Tàn cục
Trời vừa hửng sáng.
Ánh sáng mờ nhạt lọt qua những tán cây dày đặc của Mê Tung Lâm rọi xuống một bãi chiến trường ngổn ngang. Hơn bảy mươi xác Tàn Tý Hầu nằm la liệt, những cánh tay than hồng giờ đã tắt hẳn, lụi dần ánh lửa từ khi chủ nhân chết đi, trông như những khúc than đen hình bàn tay nằm rải rác trên mặt đất lá mục. Mùi khét của vải bố cháy vẫn còn vương trong không khí, hòa lẫn mùi máu tanh nồng và mùi đất ẩm của rừng già sau một đêm dài.
Đàn Tàn Tý Hầu sống sót đã tản ra, chạy sâu vào bóng tối của Mê Tung Lâm. Trận chiến kết thúc.
Nhưng cái giá phải trả không nhỏ.
Gần một nửa tu sĩ trong đoàn bị thương ở các mức độ khác nhau, ba người không qua khỏi vì vết thương quá nặng. Ba xe hàng bị thiêu cháy, trong đó có hai xe lương thực, thứ mất mát nghiêm trọng nhất với một đoàn buôn còn phải đi đường dài. Bốn con thổ kỵ trong cơn hoảng loạn đã chạy mất vào rừng sâu, không tìm lại được.
Người trong đoàn bắt đầu thu dọn tàn cục trong im lặng và mệt mỏi.
Riêng bảy mươi xác Tàn Tý Hầu là chiến lợi phẩm đáng kể để gỡ gạc lại phần nào thất thoát. Thịt chúng gầy đét không có gì để ăn, nhưng xương có thể dùng luyện pháp bảo hoặc luyện đan. Đáng giá nhất là những cánh tay trái đã tắt lửa, nhìn bề ngoài chỉ như những khúc than đen hình bàn tay, nhưng đốt lên thì cháy rất lâu, không tàn nhanh như củi thông thường, một cánh tay nhỏ có thể cháy tương đương hai xe củi lớn. Với những tu sĩ cấp thấp linh lực có hạn, dùng loại này thay củi để luyện đan hay thay thế củi trong những chuyến đi dài là thứ cực kỳ tiện lợi. Nhẹ, dễ mang, cháy lâu, không khói nhiều.
Một cuộc họp giữa các đội trưởng và tu sĩ cấp cao của đoàn buôn diễn ra ngắn gọn. Khi Trần Hổ quay về phổ biến lại cho cả đội, giọng gã trầm và chắc như thường lệ:
"Mê Tung Lâm còn rất xa mới qua hết. Đoàn có quá nhiều người bị thương, di chuyển lúc này là mạo hiểm. Quyết định là dựng tường rào cao, nghỉ ngơi tại chỗ cho đến khi mọi người phục hồi, đủ sức đi tiếp." Gã nhìn lần lượt từng người. "Tường cao thì dù bị tấn công lần nữa cũng không bị động như tối qua. Mê Tung Lâm không có toán cướp, chỉ có yêu thú, phòng thủ cố định dễ hơn di chuyển. Những người không bị thương tăng ca gác, người bị thương nhẹ sẽ hỗ trợ."
Cả nhóm nhìn nhau.
Đấu hầu như không có vết thương đáng kể, thân thủ nhanh nhẹn sau khi tháo thạch kiếm giúp hắn tránh được phần lớn những đòn tấn công. Triệu Khâm đánh từ xa trên ngọn cây cũng vậy. Trần Hổ có vài vết bỏng nhẹ trên cánh tay, da đỏ rộp nhưng không ảnh hưởng nhiều. Vân Ly phụ trách bảo vệ xe hàng bằng phù chú, phần lớn phù đã được vẽ sẵn từ trước nên nàng không phải giao chiến trực tiếp.
Quyền Sơn thì khác.
Thân hình tám thước của gã quá dễ thấy trong bóng tối, mấy con Tàn Tý Hầu nhảy từ trên cao bám thẳng lên lưng và vai gã trước khi gã kịp phản ứng. Những vết bỏng hình bàn tay in rõ trên da, đen kịt như thịt thú rừng cháy quá lửa. Phần viền xung quanh đỏ ửng, thỉnh thoảng lại ứa ra từng vệt huyết tương chảy ròng xuống tận thắt lưng, tỏa ra mùi khét nồng. Gã ngồi im cho Tống Bình băng bó, không kêu một tiếng, chỉ thỉnh thoảng nhăn mặt khi bông gạc chạm vào vết bỏng còn đang nóng rát.
Tống Bình mới là kẻ trông thê thảm hơn cả. Gã không dính một vết thương nào, nhưng việc thức trắng đêm cùng các y sư để cứu chữa thương binh đã vắt sạch từng giọt linh lực cuối cùng. Đôi mắt thâm quầng, hai chân xiêu vẹo đứng không vững, gã phờ phạc như ngọn đèn sắp cạn dầu. Đấu nhìn cái dáng lảo đảo tưởng chừng sắp gục xuống ấy vẫn cố gượng tay quấn nốt dải băng cho Quyền Sơn, trong lòng khẽ gợn sóng.
Sau khi bàn bạc xong, cả nhóm chia việc.
Tống Bình và Quyền Sơn nghỉ ngơi trước. Trần Hổ và Triệu Khâm cũng chợp mắt một lúc. Đấu và Vân Ly nhận ca gác buổi sáng.
Đấu bước vào lều nhìn qua sư đệ một lần trước khi đi.
Quyền Sơn đã nằm xuống từ lúc nào, ngáy khò khò vô tư như không có chuyện gì vừa xảy ra. Lưng áo vẫn còn những vệt cháy xém từ trận đêm qua, băng gạc quấn trên vai trái trắng toát, nhưng khuôn mặt gã trong giấc ngủ thì bình thản như đứa trẻ không có nỗi lo nào.
Đấu nhìn gã một lúc, thở dài nhẹ rồi bước ra ngoài.
Vân Ly đã đứng đợi bên ngoài, tay khoanh trước ngực. Nàng liếc hắn một cái, không nói gì, quay người đi trước.
Đấu bước theo sau.
Ánh sáng buổi sáng lọt qua tán cây Mê Tung Lâm thành những vệt vàng mỏng trên mặt đất. Xung quanh trại, tiếng người bắt đầu xôn xao trở lại theo nhịp của một ngày mới, dù bên dưới cái nhịp đó là sự mệt mỏi nặng nề của một đêm không ngủ và những mất mát chưa kịp tính hết.