Ngày thứ ba ở Althaea, tin từ hoàng cung đánh thức Tửu Lâu Vàng.
Thị vệ mặc giáp bạc đến từ sớm. Hắn đặt lên bàn gỗ trước mặt Ash một mật lệnh của Hoàng đế Zephyrus: mật thám vừa phát hiện quân Penrhyn đang tập kết ở bắc Dragontooth. Chúng mang theo một số khí tài lấy từ phía bên kia lỗ hổng. Dự kiến hai ngày nữa sẽ tới. Hoàng đế muốn Tiểu đội 83 hỗ trợ trinh sát và tác chiến nếu cần.
Ash gấp tờ lệnh, nhét vào túi áo. Cô không ưa cảm giác bị điều động như một toán đánh thuê. Nhưng hiệp định đã ký, mà tin tức về khí tài từ Trái Đất là thứ cô không thể phớt lờ.
Deimos tựa cửa sổ, khoanh tay. “Penrhyn có súng thì hơi phiền đấy, đội trưởng.”
“Không phải súng thường. Mật thám ghi ‘khí tài’. Xe bọc thép, hoặc tệ hơn.”
Jager ngừng tay lau khẩu LMG-88, ngước lên. “Từ lỗ hổng Rome?”
“Hoặc nơi khác.” Ash nhặt khẩu G4C, kéo nhẹ băng đạn kiểm tra. “Tới hiệp hội mạo hiểm trước. Cần thông tin địa hình Dragontooth.”
Họ đi bộ tới rìa nam Althaea. Đường cẩm thạch nhường chỗ cho đá lát thô, mùi bụi đất lẫn mồ hôi rõ dần. Hiệp hội Mạo hiểm Pannsel chi nhánh 8 là tòa nhà gỗ lim đen ba tầng, trước cổng treo tấm biển sắt hình rồng đất há miệng — biểu tượng của khu vực Dragontooth Range.
Valkyriel thắc mắc "Sao chúng ta không lấy bản đồ từ chỗ của quân đội mà phải chạy ra ngoài này?
"Vì các nhà thám hiểm sẽ có những tấm bản đồ rõ và chi tiết hơn vì họ thường xuyên tới hoặc đi ngang qua." Nova giải thích
Cánh cửa kép mở ra. Hơn ba mươi cặp mắt đổ dồn về phía họ.
Đại sảnh trần thấp, ánh đèn dầu vàng vọt. Mùi rượu, da thuộc và máu khô quyện vào nhau. Những nhà mạo hiểm đủ chủng tộc — người, elf, người lùn, vài orc da xám — ngồi quanh bàn gỗ dài, trên tay hoặc là cốc rượu, hoặc là vũ khí đang lau dở. Tiếng ồn ào lắng xuống như bị cắt.
Ash bước vào trước. Deimos và Jager hai bên, những người còn lại theo sau. Gót giày của họ nện xuống sàn gỗ — những tiếng khô khốc lạc lõng giữa nhịp bước chân da và sắt của đám bản địa.
Ông chủ hiệp hội đứng sau quầy, tay lau một chiếc cốc bạc. Tóc đỏ rực, cánh tay trái là cả một khối kim loại lắp ghép phức tạp. Ông ngước lên. Lông mày nhướng cao.
“Các vị là sứ giả bên kia thế giới mà Hoàng đế tiếp đón.” Không phải câu hỏi.
Ash dừng trước quầy. “Chúng tôi cần bản đồ Dragontooth Range. Và thông tin về hoạt động của Penrhyn quanh đó.”
Cả đại sảnh im phăng phắc trong một nhịp. Rồi tiếng xì xào bùng lên, như lửa gặp rơm khô.
“Bên kia thực sự không có mana sao?”
“Vũ khí của các ngươi bắn ra lửa bằng cách nào?”
“Có đúng các ngươi giết rồng bằng ống sắt không?”
Deimos quay sang Ash, nhếch mép. “Cô có cần tôi tuần thuật lại ko?”
“Im.”
Ash vẫn nhìn thẳng vào ông chủ. “Bản đồ. Và thông tin. Chúng tôi có hiện kim”
Ông chủ định đáp, nhưng đám đông trước quầy chợt dạt ra hai bên — như thể một lưỡi dao vô hình rạch đôi.
Một cô gái người mèo bước tới. Tai xám tro vểnh cao, đuôi dài phe phẩy sau lưng. Mắt màu hổ phách, đồng tử dọc. Áo da ôm sát, hai bên hông cài sáu con dao găm thành hàng. Tóc đen cắt ngắn, để lộ vết sẹo nhỏ trên xương quai hàm. Dáng lướt nhẹ, không một tiếng động.
Ash nhận ra ngay. Buổi tối hai ngày trước, trên mái nhà, cô đã thấy đôi tai và cái đuôi ấy ẩn trong bóng tối. Quan sát.
Người mèo dừng lại cách Ash ba bước. Đồng tử dọc co lại. Cô ta nhìn Ash từ mũi giày lên tới đỉnh đầu. Rồi cười — nụ cười hẹp, chỉ nhếch một bên môi.
“Ngươi là kẻ đứng đầu.”
Giọng như mật ong pha thủy tinh vỡ. Không hỏi.
Ash để im lặng kéo dài hai nhịp thở.
“Cô muốn gì?”
Người mèo bước thêm một bước — khoảng cách gần như áp sát. Bàn tay phải đặt lên vai Ash, vuốt dọc xuống cánh tay, qua lớp vải, dừng lại ở cổ tay. Nơi giấu khẩu M45 MEUSOC.
“Cơ bắp rắn chắc. Khớp xương linh hoạt. Vết chai ở ngón trỏ — ngươi đúng là người mà ta thấy hợp nhất.” Ngón tay lướt qua mu bàn tay Ash, rồi rụt lại. “Ta thích.”
Deimos bước lên nửa bước. Ash giơ tay chặn.
“Lui ra.” Giọng cô phẳng.
Người mèo nghiêng đầu. Đuôi ngừng phe phẩy. “Ta là Shira, thủ lĩnh bầy Nanh Sói. Nhóm ta đứng nhất nhì chi nhánh này. Các ngươi — những kẻ từ thế giới khác — sẽ gia nhập.”
Đó là một tuyên bố. Không phải lời mời.
Ash nhìn thẳng vào mắt cô ta. “Tôi không gia nhập ai cả.”
Đồng tử của Shira giãn ra, rồi co lại thành khe hẹp. Lông trên tai cô ta dựng ngược. “Ngươi từ chối? Đấy là vinh dự không phải ai cũng có.”
“Tôi không cần vinh dự.” Ash quay sang ông chủ. “Bản đồ.”
Shira gầm lên trong cổ họng. Cô ta lùi một bước — nhưng không phải bỏ cuộc. Đấy là tư thế dồn lực.
“Ngươi không có quyền lựa chọn, kẻ ngoại giới.”
Dứt lời, cô ta vồ tới.
Móng vuốt — không ẩn dụ, mà là móng thật, dài ba phân, sắc như dao cạo — xé gió nhắm vào ngực Ash.
Ash đã lường trước. Vai Shira vừa xoay, cô đã hạ trọng tâm. Chân phải quét ngang. Gót giày đập vào ống chân Shira — cú đá đủ gãy xương người thường.
Shira rít lên, nhảy lùi. Hai chân đáp trên mặt bàn gỗ cách đó hai mét. Cô ta chồm hổm lấy ra một bình thuốc có màu xanh và uống cạn, đuôi quất mạnh xuống mặt bàn, để lại một vết rạch sâu.
Đại sảnh vỡ tung.
Bốn tên côn đồ cùng nhóm Shira đồng loạt lao vào. Một gã người lùn nhắm tới Jager. Một tên elf cao gầy giật dao trên đĩa thịt, hướng về Deimos. Hai mạo hiểm giả người xông vào Valkyrie và Lesion.
“Jager, khiên!”
Jager rút tấm khiên gấp bằng thép tinh luyện từ sau lưng, đập xuống sàn. Rầm. Mặt gỗ nứt toác. Cô hất tung gã dwarf đang lao tới, rồi xoay người đỡ cú đấm của một tên orc từ bên phải.
Deimos cười lớn. “Cuối cùng cũng có trò vui!” Cô chụp cổ tay tên elf đang đâm dao, vặn ngược. Đầu gối thúc vào bụng hắn. Tên elf gập người, nôn ra.
Valkyrie lùi lại, nâng khẩu shotgun. “Cô cần tôi bắn không?”
“Không vũ khí trong nhà!” Ông chủ hiệp hội gầm, tay kim loại đập xuống quầy. “Luật hiệp hội!”
Ash nghe rõ. Cô quay sang đội. “Cận chiến thôi!”
Zofia nhún vai, rút gậy baton kim loại từ đai lưng. Cô vung lên, gõ vào đầu gối một tên đang lao tới Lesion. Hắn khụy xuống, Lesion tiện tay đập báng súng trường vào gáy hắn.
Nova đã nhảy lên bàn từ lúc nào. Chân đá một cốc rượu bay thẳng vào mặt kẻ định ném dao vào Ash. Rượu cay xè vào mắt, hắn lảo đảo. Nova nhảy xuống, một cánh tay kẹp cổ — siết vừa đủ để đối phương ngất.
Shira rít lên lần nữa. Cô ta nhảy từ bàn nọ qua bàn kia. Sáu con dao đều đã rút khỏi vỏ, kẹp giữa các kẽ ngón tay. Ánh đèn dầu phản chiếu trên lưỡi thép khi cô ta xoay người trên không — một cơn lốc lao thẳng vào Ash.
Ash bước tới.
Dao thứ nhất nhắm vào cổ. Cô nghiêng đầu, lưỡi dao sượt qua tai. Dao thứ hai đâm vào bụng. Cô vặn hông, tay chụp lấy cổ tay Shira, bóp mạnh. Shira kêu lên. Hai con dao rơi.
Nhưng còn bốn con khác. Và một cái đuôi.
Đuôi Shira quất ngang như roi sắt, quấn vào cổ chân Ash, giật mạnh. Ash mất thăng bằng, ngã xuống sàn. Shira lập tức ngồi lên bụng cô, hai tay cầm dao đâm xuống.
“Đội trưởng!” Deimos hét.
Ash vung tay trái đỡ. Lưỡi dao găm vào băng tay bảo vệ, xước một đường dài trên Kevlar. Tay phải cô đồng thời rút khẩu M45 từ bao da mắt cá chân — chỗ Shira chưa thăm dò tới — dí thẳng vào dưới cằm cô ta.
Không phải để bắn. Chỉ để cảnh cáo. Nhưng cú dí súng đủ mạnh để Shira ngửa đầu ra sau, mất đà.
Ash đạp bụng cô ta, hất văng ra. Cả hai cùng bật dậy, thở dốc.
Xung quanh, trận ẩu đả bắt đầu lắng. Sáu thành viên Tiểu đội 83 không ai bị thương nặng — chỉ vài vết xước, quần áo xộc xệch. Nhóm của Shira trái lại, nằm rải rác trên sàn, ôm bụng, ôm đầu, hoặc đã bị khóa chặt.
Nhưng Shira vẫn đứng. Mắt cô ta chuyển sang màu đỏ rực — dấu hiệu của thú nhân khi dồn mana vào cơ thể. Móng vuốt dài thêm một phân. Không khí quanh cô ta rung lên vì hơi nóng.
“Đủ rồi.”
Giọng ông chủ hiệp hội trầm và lạnh như sắt nguội. Bàn tay kim loại đập xuống quầy, âm thanh vang dội như chuông ngân.
Mọi người khựng lại. Kể cả Shira.
Ông chủ bước ra khỏi quầy. Cánh tay kim loại phát sáng, những đường khắc chằng chịt trên bề mặt thép rực lên ánh xanh lam — ma pháp. “Shira. Ngươi biết luật. Không được tấn công bất kỳ ai trong nhà hiệp hội.”
Shira gầm gừ. Lông trên tai vẫn dựng ngược, nhưng màu đỏ trong mắt đã phai đi một nửa. “Lão già. Ngươi đứng về phía bọn ngoại giới?”
“Ta đứng về phía lẽ phải.”
Shira nhìn ông chủ, rồi nhìn Ash. Cô ta đút những con dao còn lại vào vỏ, từng cái một. Chậm rãi, cố tình phô trương. Đuôi vẫn quất nhẹ, nhưng không còn hung hăng.
“Chuyện này chưa xong đâu.” Giọng thấp như tiếng mèo gầm.
Cô ta quay lưng, bước về phía cửa. Đám đồng bọn lồm cồm bò dậy, lẽo đẽo theo sau.
Ngay trước cửa, Shira dừng một giây, ngoái đầu nhìn Ash. Đồng tử lại giãn ra — lần này chậm hơn, như đang ghi nhớ từng chi tiết.
“Ash. Ta sẽ nhớ tên ngươi.”
Rồi cô ta biến mất sau cánh cửa.
Deimos thở phào, hạ khẩu shotgun — cô vừa rút ra lúc nào không hay. “Quỷ tha ma bắt. Con mèo đó điên thật.”
“Không điên.” Valkyrie kiểm tra vết xước trên tay Jager. “Tổn thương lòng tự trọng. Kiểu đấy nguy hiểm hơn kẻ điên.”
Ash cúi xuống, nhặt khẩu M45 lên. Chưa lên đạn — chỉ là một công cụ dọa nạt. Cô cài nó lại vào bao, quay sang ông chủ.
“Bản đồ Dragontooth. Và tên của ả ta.”
Ông chủ nhìn cô một lúc lâu, rồi gật đầu. “Firent Shira, bầy Nanh Sói. Thú nhân tộc miêu. Cấp A/2 (khá cao). Chuyên trinh sát, ám sát, và...” Ông ta ngừng một nhịp. “Không bao giờ bỏ qua kẻ thù của mình.”
Ash cầm tờ bản đồ ông chủ vừa đưa, gấp lại, nhét vào túi áo cùng mật lệnh của Hoàng đế. Hai mối đe dọa, hai hướng: Penrhyn ở bắc Dragontooth, và một con mèo điên ngay trong thành phố.
“Cảm ơn.”
Cô quay lưng bước ra.
Bên ngoài, nắng đứng bóng. Những con rồng của Giáo hội Đôi Cánh Trời vẫn tuần tra trên trời, bóng quét qua mái ngói dát vàng. Ash ngước nhìn, nhưng không còn thấy vẻ đẹp. Chỉ thấy những móng vuốt.
Deimos sánh bước bên cạnh. “Đội trưởng, cô nghĩ con mèo đó có dính líu tới Penrhyn không?”
“Không. Nhưng nếu cản đường, sẽ thành vấn đề.”
Phía sau, Jager vác tấm khiên trên vai, Zofia vẫn cầm gậy baton, Lesion tra lại dây đeo súng, Nova lau vết rượu trên tay áo, Valkyrie kiểm tra túi cứu thương.
Đội hình vẫn nguyên. Nhưng Ash hiểu, chiến trường giờ không còn là bãi đất trống với kẻ thù rõ ràng phía trước. Nó đã len vào từng con phố, từng ánh mắt tò mò và thù địch trong thành phố này.
Cô siết chặt dây đeo súng.
Dragontooth đang chờ.