Động cơ EBR 208 gầm lên rồi tắt hẳn khi Ash cho xe dừng trước một tòa dinh thự lớn có mái vòm khảm đá quý, ánh đèn ma pháp lơ lửng như những con đom đóm xanh lam dọc hành lang. Nơi này không giống bất kỳ doanh trại, nhà hàng hay khách sạn nào cô từng đặt chân. Không khí có mùi hương trầm ngọt lịm, không phải thuốc súng.
Varen xuống ngựa, tay vẫn giữ chặt dây cương như thói quen khó bỏ. Ông tiến về phía Ash, ánh mắt quét qua lớp áo bụi đường của cô, rồi dừng lại ở khẩu súng ngắn bên hông.
“Chỉ huy, tôi sẽ lập tức báo tin lên hoàng cung. Nếu cô muốn yết kiến Bệ hạ, tôi e rằng phải đợi đến sáng mai.”
Ash gật nhẹ. “Vậy nhờ ông sắp xếp.”
Varen quay sang đám kỵ binh, thì thầm vài câu bằng thứ ngôn ngữ Velmoria mà bộ dịch thuật NATO vẫn chưa hoàn thiện. Một lát sau, hai người lính mặc giáp sắt bước tới, cúi đầu chào cả đội.
“Xin mời các vị theo chúng tôi đến Tửu Lâu Vàng. Đó là nhà trọ tốt nhất Althaea, dành cho khách quý của hoàng gia.”
Lesion huýt sáo. “Nghe sang đấy. Chắc chắn sẽ có bồn tắm nước nóng nhỉ?”
“Có cả suối khoáng tự nhiên, thưa quý cô,” người lính đáp, giọng nghiêm trang đến mức Deimos phải phì cười.
Cả đội theo chân binh lính băng qua những con đường cẩm thạch trắng muốt, nơi những ngọn đèn ma pháp thắp sáng từng góc phố. Người dân Althaea vẫn đứng hai bên đường, chỉ trỏ chiếc xe, nhưng giờ đây đã bớt sợ hãi hơn. Một đứa trẻ tộc mèo tóc bạc chạy theo đoàn xe, đôi mắt xanh biếc mở to, cho đến khi mẹ nó kéo lại.
Ash quan sát tất cả, ghi nhớ từng chi tiết.
Tửu Lâu Vàng hiện ra như một cung điện thu nhỏ, với tường đá granite hồng, cột trụ chạm hình rồng vươn cánh, và mái ngói dát vàng phản chiếu ánh hoàng hôn cuối cùng. Họ được dẫn vào một đại sảnh lát đá cẩm thạch đen bóng loáng, nơi một quản gia người bán nhân mèo – tai vểnh, đuôi phe phẩy – tiếp đón bằng giọng ngân nga:
“Chào mừng các vị khách từ thế giới bên kia. Phòng của quý vị đã sẵn sàng. Bữa tối sẽ được dọn lên sau khi mọi người sẵn sàng.”
Jager trợn mắt nhìn cái đuôi mèo ve vẩy, suýt buột miệng bình luận thì bị Valkyrie huých nhẹ vào sườn.
“Đừng có chỉ trỏ,” Cô thì thầm. “Cô mà làm người ta phật ý là đội trưởng lại phải xin lỗi đấy.”
Jager bĩu môi nhưng im lặng.
Phòng nghỉ rộng gấp ba lần ký túc xá NATO, với giường nệm lông vũ, bồn tắm đá cẩm thạch nước nóng bốc hơi nghi ngút, và ban công nhìn ra quảng trường trung tâm. Ash không mất thời gian tận hưởng.
Cô triệu tập cả đội vào phòng mình, trải bản đồ Althaea mà Lesion đã nhanh chóng phác thảo dựa trên quan sát dọc đường và bằng những con drone nhỏ lên bàn.
“Không có thời gian để chơi đâu. Nhiệm vụ của chúng ta không chỉ là hộ tống sứ giả,” Ash nói, giọng trầm và đều như nhịp máy. “Đại tá Hendricks muốn biết tiềm lực thật sự của Aurelius. Quân sự, kinh tế, văn hóa – tất cả. Tối nay, chúng ta sẽ chia nhau ra.”
Cô chỉ tay vào bản đồ.
“Valkyrie và Jager, hai người sẽ xuống khu chợ đêm phía đông. Tìm hiểu về thương phẩm, giá cả, và cách họ giao dịch. Đừng gây sự chú ý.”
“Rõ,” Valkyrie đáp ngắn gọn.
“Deimos và Lesion, hai người sẽ đến khu vực gần doanh trại thành vệ. Quan sát quân số, trang bị, cách bố trí lính canh. Không được vào trong, chỉ quan sát từ xa.”
Deimos nhếch mép. “Nghe như mấy nhiệm vụ trinh sát hồi còn ở Rome nhỉ.”
“Nova và Zofia, tìm quán rượu hoặc nơi tụ tập của lính đánh thuê. Nghe ngóng tin tức về Penrhyn và các vương quốc khác. Nova, cậu từng làm việc với lính đánh thuê ở Anh, biết cách bắt chuyện chứ?”
Nova gật đầu, tay vuốt nhẹ ống ngắm. “Không vấn đề gì.”
“Còn chị?” Valkyrie hỏi.
“Tôi sẽ đi một mình. Cần quan sát tổng quan thành phố, và có thể… tìm hiểu thêm về các giống loài ở đây.”
Không ai phản đối. Họ đã quen với cách Ash giao nhiệm vụ – luôn rõ ràng, luôn có lý do.
Hoàng hôn tắt hẳn, nhường chỗ cho màn đêm và những vì sao lạ. Ash bước ra ban công, nhìn xuống thành phố đang lên đèn. Những ngọn lửa ma pháp nhảy múa trên đầu các cột đá, và đâu đó trên bầu trời, tiếng gầm của rồng vẫn rền vang như sấm xa.
Cô thở ra một hơi chậm, rồi quay vào trong.
Hai giờ sau, Valkyrie và Jager len lỏi giữa dòng người chen chúc ở chợ đêm Althaea. Mùi thịt nướng, gia vị lạ, và mồ hôi quyện vào nhau. Jager cứ vài phút lại phải kiềm chế không chạm vào những món đồ kỳ dị bày bán trên sạp – từ lọ thủy tinh chứa linh hồn thú nhỏ, cho đến những viên đá phát sáng tự nhiên.
“Tập trung,” Valkyrie nhắc, mắt vẫn quét môi trường xung quanh.
Họ dừng lại trước một sạp trái cây do một phụ nữ elf tóc xanh đứng bán. Valkyrie mở lời bằng thứ tiếng Aurelius học vội từ bộ dịch, cô ta cười hiền và bắt đầu giải thích về nguồn gốc lụa nhện rừng.
Jager thì đang mải mê nhìn một bán nhân rồng – cao hơn hai mét, vảy xanh lục, mắt dọc – đang mặc cả với người bán thịt. Cô trả tiền bằng những đồng xu bạc khắc hình rồng bay.
Đột nhiên, Valkyrie cảm thấy có người theo sau.
Không phải một. Ba, có lẽ bốn.
Cô kéo Jager rẽ vào một con hẻm nhỏ, gần như không ánh sáng. Những bước chân theo sát.
“Này, cô em,” một giọng lè nhè vang lên. “Người ngoại quốc à? Ở đây buổi tối nguy hiểm lắm. Có cần bọn ta hộ tống không?”
Bốn gã đàn ông bước ra từ bóng tối. Quần áo rách rưới, tay cầm dao găm và dùi cui. Một gã có sẹo dài trên mặt, một gã còn lại mặc áo da cũ kỹ. Du côn vùng ngoại ô – loại người này không lạ với Valkyrie.
“Không cần, tôi cảnh cáo các anh đừng lại gần đây” cô đáp, giọng bình thản.
Gã sẹo cười khẩy. “Ồ, nhưng mà bọn ta thì cần. Ví tiền của hai cô chẳng hạn. Hoặc là cơ thể…”
Hắn chưa kịp nói hết câu.
Valkyrie rút khẩu SMG15 từ dưới áo khoác – nòng súng được lắp giảm thanh dài, báng gập gọn. Động tác nhanh đến mức bốn gã du côn chỉ kịp thấy một cái bóng thép lóe lên dưới ánh trăng.
“Này, cái quái gì…”
Pfft. Pfft. Pfft.
Ba phát bắn, hai cái đầu giật ngược, một tên bị xuyên tim. Hai gã đứng ngoài cùng gục xuống ngay lập tức, gã thứ ba ôm ngực loạng choạng rồi ngã sấp. Viên đạn xuyên qua tim.
Gã sẹo còn lại đứng chết trân, dao găm rơi xuống đất kêu lách cách. Mắt hắn dán chặt vào những cái xác đồng bọn đang co giật, máu loang ra nền đá đen.
“M… ma thuật gì thế này?!”
Hắn quay đầu bỏ chạy, chân đập thình thịch trên mặt đường. Jager định nâng súng truy kích nhưng Valkyrie lắc đầu.
“Để hắn đi. Hắn sẽ lan truyền nỗi sợ này đến những kẻ khác.”
Cô cất súng, bước qua những cái xác như không có chuyện gì. Jager cau mày nhìn vệt máu, rồi cũng vội vàng theo sau.
“Lần sau nhớ báo trước một tiếng nhé,” Jager lẩm bẩm. “Suýt nữa tôi tưởng cô định đánh tay đôi với chúng nó chứ.”
Valkyrie không đáp, môi chỉ hơi nhếch.
Cùng lúc đó, Ash đứng trên một cây cầu đá bắc ngang con kênh nhỏ chảy qua trung tâm thành phố. Nước kênh phản chiếu ánh đèn ma pháp, lấp lánh như dải ngân hà dưới mặt đất.
Cô quan sát dòng người qua lại. Không chỉ có con người.
Một gia đình bán nhân chó tóc vàng bước qua, đứa trẻ cầm trên tay quả cầu thủy tinh nhốt sinh vật phát sáng trông họ rất hạnh phúc. Vài người lùn râu dài đang mặc cả với thương nhân ở quầy hàng gần đó, giọng ồm ồm như sấm. Một chiến binh bán nhân rồng vảy đỏ, cao hơn hai mét rưỡi, đeo rìu lớn sau lưng, im lặng đứng dựa vào tường.
Xa hơn, một phụ nữ bán nhân mèo – đôi tai màu xám, đuôi dài – đang ngồi trên mái nhà, mắt hổ phách dõi theo Ash với vẻ tò mò không che giấu.
Ash lặng lẽ ghi nhớ. Ba năm chiến đấu với Penrhyn, cô chưa từng thấy những chủng tộc này trong hàng ngũ địch. Quân Penrhyn hầu hết là con người và rồng nguyên tố. Sự đa dạng ở Aurelius chứng tỏ đây là một xã hội cởi mở hơn – hoặc ít nhất là phức tạp hơn rất nhiều.
Một bóng người tiến lại gần. Là quản gia bán nhân mèo của Tửu Lâu Vàng.
“Chỉ huy Ash,” Cô cất giọng ngân nga, “tôi thấy cô lang thang một mình. Không ngủ được sao?”
“Tôi đang tìm hiểu thành phố.”
“Ồ, vậy thì cô nên đến Đền Thờ Đôi Cánh Xaya vào ban ngày. Tối nay, ở ngoại ô khu vực Althaea này chỉ có bóng tối và tội lỗi thôi.” Đuôi cô phe phẩy. “Nhưng mà… trông cô không giống người cần được bảo vệ.”
Ash quay sang, ánh mắt lạnh lẽo. “Cô ở đây theo dõi tôi?”
Quản gia cười khẽ. “Không hẳn. Tôi chỉ tò mò. Chưa từng có người thế giới khác đến Althaea. Các vị là đề tài bàn tán của cả thành phố.”
“Vậy sao?” Ash nhún vai. “Rồi họ sẽ quen thôi.”
"Ngoài Althaea còn khu vực nào nữa không?"
"Có chứ," quản gia trả lời, "khu vực Althaea nằm ở phía nam, còn phía bắc là Voldemort, tây là baren, đông là turenno, biên giới của các thành ban là một con sông dùng để vận chuyển giao thương, vật tư và nhu yếu phẩm và là xương sống của cả vương quốc Aurelius. Ở trung tâm là cung điện hoàng gia tráng lệ".
Ash quay lưng trở về Tửu Lâu Vàng.
Sáng hôm sau, nắng sớm xuyên qua những ô cửa kính màu chiếu rọi vào đại sảnh. Ash và toàn đội đã chỉnh tề trong bộ quân phục NATO, huy hiệu Chim Ưng Đen sáng loáng trên ngực. Hôm nay không phải trận chiến bằng súng đạn – mà là bằng lời nói.
Varen dẫn đường, vẻ mặt căng thẳng. “Bệ hạ đã đồng ý tiếp kiến. Tôi hy vọng cô biết mình đang làm gì, chỉ huy. Aurelius không giống bất kỳ vương quốc nào các vị từng gặp.”
“Tôi hiểu,” Ash đáp. “Và chính vì vậy tôi mới ở đây.”
Hoàng cung Aurelius sừng sững như một ngọn núi nhân tạo, với mái vòm vàng cao đến mức những kỵ sĩ rồng của Giáo hội Đôi Cánh Trời bay ngang trông như những con chim nhỏ. Lính ngự lâm mặc giáp bạc đứng dọc hành lang, gươm dài chạm đất.
Trong đại sảnh nghị sự, Hoàng đế Aurelius ngồi trên ngai vàng khảm hồng ngọc. Ông tên là Zephyrus vương triều Aethelgard đã ngoài năm mươi, râu dài điểm bạc, đôi mắt xám sắc lạnh nhưng không thiếu phần trí tuệ. Quanh ông là các đại thần, tướng lĩnh, và một đại diện của Giáo hội Đôi Cánh Trời – một kỵ sĩ rồng mặc giáp vàng óng, cánh sau lưng không phải trang trí mà là thực thể năng lượng nguyên tố, nhấp nháy như sét.
Ash cúi đầu đúng nghi thức, không quỳ gối. Phía sau cô, Deimos và Valkyrie đứng thẳng, Jager cố gắng không nhìn chằm chằm vào đôi cánh nguyên tố kia, còn Lesion thì đổ hết mồ hôi hột, Nova thì đang cay vì chưa được uống lon soda vào buổi sáng.
“Chỉ huy Ash của thế giới bên kia,” Hoàng đế cất giọng trầm ấm, vang vọng khắp sảnh. “Trẫm đã nghe Legate Varen kể về các ngươi. Các ngươi muốn yết kiến trẫm. Hãy nói đi.”
Ash bước lên một bước. Giọng cô không run, mỗi từ rơi xuống như thép gõ vào đá.
“Thưa Bệ hạ, tôi đến đây không chỉ với tư cách hộ tống sứ giả của ngài. Tôi đại diện cho liên minh NATO, với đề xuất ký kết hiệp định giao thương và hỗ trợ lẫn nhau giữa hai bên.”
Đại sảnh xôn xao. Một đại thần béo, mặc áo gấm đỏ, bước lên thì thầm vào tai Hoàng đế. Ash nghe loáng thoáng những từ: “nghi vấn”, “gián điệp”, “bên kia lỗ hổng”.
Hoàng đế nhướng mày. “Đại thần Marcellus của trẫm nghi ngờ ý định của các ngươi. Ông ta cho rằng NATO muốn lợi dụng Aurelius để đối phó Penrhyn, rồi sẽ quay lưng với chúng ta. Ngươi trả lời sao?”
Ash nhìn thẳng vào đại thần Marcellus, rồi quay lại Hoàng đế.
“Thưa Bệ hạ, nghi ngờ là điều dễ hiểu. Chúng tôi đến từ một thế giới đã trải qua hàng ngàn năm chiến tranh, nơi phản bội và liên minh giả dối là chuyện thường. Nhưng tôi xin hỏi ngài một câu.”
Cô chỉ tay ra ngoài cửa sổ, nơi có thể thấy bầu trời Althaea với những cánh rồng.
“Nếu NATO thực sự muốn xâm lược Aurelius, liệu chúng tôi có cử một tiểu đội sáu người, tiến vào thủ đô của ngài một cách công khai, và yêu cầu gặp mặt Bệ hạ để đàm phán? Chúng tôi có thể đã dùng hỏa lực tầm xa, tấn công từ ngoài tường thành. Nhưng thay vào đó, chúng tôi ngồi đây, nói chuyện.”
Đại thần Marcellus hừ lạnh. “Lời nói dễ dàng thôi. Làm sao chúng tôi tin được?”
Ash quay sang ông ta. “Thưa ngài, các người có rồng. Có phép thuật. Có ba giáo hội với sức mạnh nguyên tố. Chúng tôi có súng, có xe bọc thép. Hai bên đều có thứ để mất, và đều có thứ để trao đổi. Giao thương là cách duy nhất để không ai phải chết thêm.”
Cô dừng một nhịp, nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế.
“Cha tôi chết trong tay quân Penrhyn ở Rome. Em trai của phó chỉ huy Deimos nằm liệt giường vì cuộc chiến đó. Chúng tôi không đến đây vì tham vọng. Chúng tôi đến đây để chấm dứt chiến tranh.”
Đại sảnh im lặng. Kỵ sĩ của Giáo hội Đôi Cánh Trời khẽ gật đầu – cánh nguyên tố sau lưng anh ta rung nhẹ.
Hoàng đế nhìn Ash hồi lâu, rồi đứng dậy.
“Trẫm đã sống năm mươi năm, chưa từng thấy ai từ thế giới bên kia lỗ hổng có thể nói năng như ngươi, chỉ huy Ash.” Ông bước xuống bệ ngai, dừng lại trước mặt cô. “Hiệp định sẽ được soạn thảo. Aurelius sẵn sàng giao thương và hỗ trợ NATO – với điều kiện các ngươi giữ đúng lời hứa.”
Ông đưa tay ra. Ash nắm lấy, cái bắt tay giữa quân phục hiện đại và áo bào hoàng gia.
“Đã giao ước, thì không phản bội,” Ash nói.
“Đã giao ước, thì không phản bội,” Hoàng đế lặp lại.
Khi đoàn rời khỏi đại sảnh, Deimos thở phào. “Đội trưởng, cô mà ứng cử tổng thống Mỹ thì tôi bỏ phiếu đấy.”
Ash không đáp, nhưng khóe môi cô hơi cong – một nụ cười hiếm hoi.
Phía ngoài, nắng đã lên cao, chiếu sáng Althaea như một viên ngọc ở lục địa Velmoria. Trên bầu trời, những con rồng tiếp tục tuần tra, đôi cánh vỗ nhịp nhàng như nhịp tim của cả một thế giới mới.
Ash biết, hiệp định này chỉ là bắt đầu. Phía trước vẫn còn Penrhyn và liên minh, vẫn còn những giáo hội chưa gặp mặt, và vẫn còn lỗ hổng – vết thương chưa lành giữa hai thế giới.
Nhưng hôm nay, cô đã thắng một trận chiến không cần đạn.