Nắng xế chiều nghiêng qua khung cửa chạm rồng, hắt vàng lên mặt bàn nơi Ash trải tấm bản đồ Dragontooth. Tiếng chân người ngoài Tửu Lâu Vàng vẫn ồn ã, nhưng trong phòng chỉ còn những tiếng lách cách khô khốc – các thành viên Tiểu đội 83 đang kiểm tra trang bị.
“Ash đang khoanh vùng. Tôi cần nói chuyện với Đại tá Hendricks.”
Lesion gật đầu, rút DX 100 khỏi ba lô. Màn hình bật sáng, ăng ten rung nhẹ. Ba phút sau, giữa tiếng rè tĩnh, giọng Hendricks vang lên khô khốc:
“Chim Ưng Đen, báo cáo.”
Ash đặt tay lên bản đồ. “Thưa Đại tá, chúng tôi đã có bản đồ chi tiết. Quan trọng hơn – tin tình báo cho thấy Penrhyn có thể đang triển khai khí tài từ thế giới của ta trong đội hình hành quân.”
Đầu bên kia im lặng. Tiếng nhiễu rè rè như nghiến răng. “Khí tài loại gì? Nguồn tin từ đâu?”
Ash không chớp mắt. “Từ tình báo của Hoàng đế Zephyrus, xác nhận chéo qua mạng lưới mạo hiểm giả. Họ mô tả những cỗ máy bọc thép, ống phóng mang ký hiệu chữ cổ. Tôi đoán là vũ khí hạng nặng lọt qua lỗ hổng không gian hồi đầu chiến tranh.”
Tiếng thở ra của Hendricks rõ mồn một. “Chết tiệt. Chúng không chỉ cướp, mà còn học được cách dùng. Với lại chẳng có báo cáo gì cho rằng khí tài bị mất tích hay bị vứt cả”
“Hoặc có kẻ chỉ cho chúng.” Deimos nói khẽ, vẫn hướng mặt ra cửa sổ.
Ash không phản bác. Mắt cô dán vào màn hình. “Đại tá, tôi cần không quân yểm trợ. Nếu Penrhyn có hỏa lực tương đương, hai tiểu đội bộ binh của chúng ta không thể cầm cự trước hàng ngàn quân địch với xe bọc thép.”
Hendricks trầm giọng. “Tôi hiểu. Nhưng căn cứ gần nhất đã cử phi đội truy kích lũ rồng nguyên tố từ trận sông Seila. Chỉ còn một phi đội F-49 (Thunder) dự bị, sớm nhất trưa mai mới vào không phận Dragontooth. Cô sẽ phải tự cầm cự ít nhất sáu tiếng.”
Zofia đập bàn. “Sáu tiếng? Chúng tôi có hai tiểu đội và một lũ kỵ binh cầm kiếm! Đại tá có hiểu nếu địch có pháo binh, chúng sẽ san phẳng mọi thứ trước khi chúng tôi kịp bắn trả không?”
Ash nghiến răng im bặt.
Hendricks nói tiếp, như không nghe thấy cơn giận vừa rồi. “Ash, tôi tin cô. Cứ bám trụ. Không quân sẽ xuất kích ngay khi có thể. Và tôi cần báo cáo chi tiết về chủng loại, số lượng khí tài lọt ra. Nếu có kẻ phản bội tiếp tay cho Penrhyn, chúng ta phải biết.”
“Rõ, thưa Đại tá.”
Tín hiệu ngắt. Căn phòng lặng đi.
Ash gấp bản đồ, nhìn từng người. Deimos dựa cửa sổ, tay mân mê điếu thuốc chưa châm. Jager siết dây đeo khiên. Zofia mặt còn căng, tay vỗ vào bàn. Valkyrie lặng lẽ kiểm tra túi cứu thương.
Cô ấn bản đồ vào tay Lesion. “Cậu và Nova dùng ống nhòm nhiệt, bám theo mỏm đá cao hướng đông bắc. Tôi cần vị trí đóng quân, số khí tài, hướng di chuyển. Báo cáo mỗi giờ. Tuyệt đối không nổ súng.”
Lesion miễn cưỡng, đeo khẩu MK 16 lên vai. Nova vuốt khẩu AWM-S4, hỏi: “Lỡ bị phát hiện?”
“Thì chạy. Nhiệm vụ của các cậu là mắt, không phải nắm đấm.”
Nova nhún vai, nhét mìn vào túi. Bước chân họ khuất dần sau hành lang đá granite hồng.
Ash quay sang những người còn lại. “Đến doanh trại thành vệ. Hỗ trợ bố trí phòng thủ.”
•••
Hoàng hôn buông xuống, tháp canh đổ bóng dài trên đường cẩm thạch. Tiếng búa, tiếng mài kiếm vẫn rền từ doanh trại phía đông. Varen đứng giữa sân, giáp bạc lấm tấm bụi. Ông vừa duyệt xong hai trăm cung thủ thành vệ.
“Chỉ huy Ash.” Ông cúi đầu nhẹ. “Các vị đến đúng lúc lắm. Tường phía nam cần gia cố gấp.”
Ash ra hiệu cho Zofia. “Zofia, cô có sáu giờ. Dạy họ đặt mìn định hướng dọc đường mòn ra cổng chính, ưu tiên cây cầu. Tôi muốn mỗi mét đường có ít nhất một bẫy.”
Zofia cười, vỗ khẩu KS79. “Lính của ông sợ tiếng nổ không, Varen?”
Ông khẽ nhếch mép. “Họ sợ chết hơn.”
“Tốt. Tôi cần mười người khỏe, nghe lệnh, tay không run khi cầm ngòi nổ.”
Trong lúc Zofia tập hợp toán lính, Jager thả tấm khiên thép xuống đất. Tiếng va chạm vang như chuông, mấy tên lính gần đó giật mình lùi lại.
Ash chỉ về phía cổng chính. “Panther, dạy họ dùng khiên. Cung thủ địch sẽ nhắm vào mắt và khe giáp. Đội hình khiên phải kín như tường.”
Jager gầm gừ, đập chân vào khiên. “Nghe đây! Khiên các cậu không có yểm phép, mà tên của Penrhyn là tên phép. Phải nghiêng góc sáu mươi độ, không đứng lẻ. Rõ chưa?”
Đám lính đồng loạt gật đầu, mắt tròn xoe trước khẩu MG-42 to gần bằng thân người.
Ash bỏ mặc Jager quát tháo, cùng Deimos và Valkyrie tiến về phía nam. Tường đá granite xếp khít, loang lổ vết cháy cũ. Công nhân đang trộn vữa trám những chỗ nứt.
“Valkyrie.” Ash gọi Valkyrie. “Cô kiểm tra vị trí đặt trạm. Ba điểm dọc chân tường, kín trước cung tên. Dùng túi cứu thương của mình làm mẫu cho quân y của họ.”
Valkyrie gật đầu, vác súng. Cô mỉm cười nhanh rồi quay đi. Dù tình thế ngặt nghèo, giọng cô vẫn dịu như nước.
Deimos sánh bước bên Ash hỏi "Sao không dùng phép trị thương?", Ash nhìn xuống doanh trại "Varen nói không đủ pháp sư và bình thuốc cho số lượng thương binh khổng lồ, chỉ được ưu tiên cho các cả nghiêm trọng." Cả hai im lặng đến khi dừng trước một tháp canh nhìn ra đồng bằng phía bắc. Cô châm điếu thuốc, ánh lửa lóe lên rồi tắt ngay trong gió.
“Đội trưởng. Zephyrus nói Penrhyn có khí tài nhưng không rõ nguồn. Có kẻ nào bên ta tiếp tay cho chúng không?”
Ash nhìn ra phía bắc. Mặt trời đã lặn hẳn, chỉ còn ánh tím nhạt viền lấy những dãy núi xa. Gió lạnh mang mùi tro từ các lò rèn trong thành.
“Có hoặc không, Penrhyn vẫn đang tiến về đây. Trước mắt, ta phải giữ được Aurelius.”
“Còn nếu không quân đến muộn?”
Ash quay lại. Đôi mắt xám của cô vững như đá. “Thì chúng ta vẫn đánh. Như mọi lần.”
Deimos rít một hơi dài, dụi tàn thuốc vào tường. “Được. Tôi chưa định chết ở cái thế giới này.”
•••
Sáng sớm, sương tan trên mái ngói vàng Althaea. Bảy hồi chuông từ đền Đôi Cánh Xaya ngân vang, kéo dòng người đổ về quảng trường.
Ash đứng trên ban công Tửu Lâu Vàng, quan sát. Thương nhân áo vải thô, lính đánh thuê đa chủng tộc khoác giáp da sờn, kỵ long giáo hội lững thững, mạo hiểm giả đeo huy hiệu đủ loại – tất cả hướng về một điểm.
“Varen bắt đầu rồi.” Deimos bước ra, khẩu ITA12S đã sẵn sàng. “Xuống thôi.”
Quảng trường rộng chứa được hàng vạn người giờ chật cứng. Bục gỗ dựng trước cổng hoàng cung, trên treo cờ hiệu Aurelius – rồng vàng trên nền đỏ thẫm.
Varen bước lên, giáp bạc lóa nắng. Vết sẹo dài hằn rõ. Ông không cần loa, giọng khàn đục vẫn vang như búa nện đe:
“Nhân dân Althaea! Chiến binh các hiệp hội! Những kẻ đánh thuê tự do!”
Tiếng ồn tắt dần. Hàng ngàn khuôn mặt ngước lên.
“Sáng mai, kẻ thù truyền kiếp Penrhyn sẽ đặt chân đến Dragontooth!” Varen giơ cao thanh kiếm, lưỡi thép lóe sáng. “Chúng mang theo máu và ý đồ xóa sổ chúng ta. Nhưng chúng vẫn là lũ xâm lược đã đốt phá biên giới ta suốt ba trăm năm!”
Đám đông rần rật. Tiếng hô phẫn nộ bùng lên như lửa cháy. Nắm đấm giơ cao, rìu và khiên va vào nhau loảng xoảng.
Varen tiếp tục, giọng lên cao: “Hoàng đế Zephyrus truyền lệnh: Hỡi những ai còn hơi thở và vũ khí, hãy đứng lên bảo vệ thành trì! Không phân biệt chủng tộc, không phân biệt xuất thân! Kẻ nào chiến đấu hôm nay, công lao gấp đôi. Kẻ lập chiến công xuất sắc, được ban tước hiệu và đất phong. Lời hứa danh dự của bệ hạ trước toàn dân!”
Quảng trường nổ tung trong tiếng reo hò. Kiếm đập vào khiên, chân dậm thình thịch, mặt đất dưới chân Ash run lên.
Cô đứng rìa, quan sát. Một lính đánh thuê người sói gầm lên xé áo khoe ngực đầy sẹo. Toán elf bắn cung ánh sáng lên trời, nổ thành pháo hoa. Shira của bầy Nanh Sói khoanh tay, đuôi mèo quất nhẹ. Ánh mắt hổ phách của ả lướt qua Ash – vẫn ngạo nghễ, chưa quên mối nhục – rồi quay đi, cắm con dao găm thẳng xuống đất như một lời thề.
Valkyrie bước đến bên Ash, thì thầm: “Nhiệt huyết không chặn được đạn.”
Ash nhìn Varen đang giương kiếm giữa tiếng hò reo dậy đất. “Nhưng giữ cho chân họ đứng yên.”
Cô siết dây đeo khẩu G4C. Trưa mai không quân mới tới. Trước mặt cô là cả đạo quân được trang bị bằng chính vũ khí từ thế giới của mình. Và giữa cơn bão lửa sắp ập xuống, chỉ có tường đá, mìn C4, và những con người chưa từng biết đến thuốc súng.
Ash quay lưng rời quảng trường. Sau lưng cô, vạn giọng vẫn vang, hòa cùng tiếng cánh rồng đập trời.
Dragontooth không còn chờ đợi. Nó đã ở đây.
