Mặt trời lặn sau dãy núi đen, nhuộm bầu trời thành màu máu loãng. Nero đứng trên tháp canh, mắt hướng về phía nam. Gió đã đổi chiều, mang theo mùi tử khí quen thuộc. Xa xa, những đốm lửa bắt đầu nhấp nháy trong bóng tối như mắt thú dữ.
"Chúng tới rồi."
Hắn nói, giọng trầm và lạnh. Mira đứng sau lưng hắn, tay nắm chặt cán rìu. Nàng mặc áo giáp da tự chế, tóc đỏ buộc gọn sau gáy. Mười dân quân đứng thành hàng dưới chân tháp, vũ khí lăm lăm trong tay.
"Nhớ kế hoạch. Không được manh động."
Nero quay xuống nhìn họ. Từng gương mặt căng thẳng nhưng cương nghị. Họ gật đầu. Hắn rút cặp dao găm ra, lưỡi thép sáng loáng dưới ánh trăng đỏ.
Hắn bước xuống tháp, Mira theo sát. Cả nhóm di chuyển ra cầu Đá Đen theo con đường mòn. Tiếng bước chân lẫn với tiếng gió rít qua khe đá. Khi đến nơi, họ ẩn mình sau những mỏm đá lớn hai bên đường.
Cây cầu đá bắc qua khe núi hẹp hiện ra dưới ánh trăng. Những hố bẫy đã được ngụy trang kỹ lưỡng. Những đống củi khô chất sẵn hai bên. Nero nấp sau tảng đá lớn nhất, Mira ngay bên cạnh. Hắn cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể nàng, nhịp thở nàng nhanh và nông.
"Chúng sắp tới."
Mira thì thầm. Nero gật đầu. Tai hắn vừa được cường hóa bởi Huyết Chiến Thể đủ để nghe thấy tiếng bước chân xa xa. Nhiều bước chân. Rất nhiều. Và tiếng thở khò khè của thứ gì đó không phải con người.
Chúng xuất hiện từ màn đêm phía nam. Hàng chục bóng đen di chuyển thành đội hình. Lính áo choàng đen cầm kiếm và giáo. Xen lẫn với chúng là những sinh vật kỳ dị, lũ quái vật triệu hồi với da xám và mắt đỏ. Có con đi bằng hai chân như người nhưng cao gấp rưỡi, cánh tay dài chấm đất. Có con bò bằng bốn chân với hàm răng nhọn hoắt.
Dẫn đầu là Lilith. Ả mặc áo choàng đen dài, mái tóc đen bay trong gió. Đôi mắt đỏ của ả sáng quắc trong bóng tối. Ả bước chân trần trên nền đất đá, nhưng không hề có vẻ đau đớn. Những ngón tay tái nhợt của ả đan vào nhau, khói đen quyện quanh lòng bàn tay.
[Đông hơn dự kiến. Phải cẩn thận.]
Mars lên tiếng. Nero siết chặt dao. Hắn chờ cho đến khi Lilith bước lên cầu. Khoảng cách chỉ còn hai mươi bước.
"Đốt lửa."
Hắn hét lên. Hai dân quân nấp gần nhất châm lửa vào đống củi khô. Ngọn lửa bùng lên dữ dội, lan nhanh theo đường củi đã được rải sẵn. Trong chớp mắt, một vòng lửa bao quanh khu vực cầu, cắt đứt đường tiến và đường lui của lũ xâm lược.
Lilith dừng lại. Đôi mắt đỏ của ả nheo lại vì khó chịu. Ánh lửa phản chiếu trên gương mặt tái nhợt, khiến ả trông như một con quỷ bị dồn vào chân tường. Nhưng ả không hoảng loạn. Ả mỉm cười.
"Lửa. Mày đã làm bài tập về nhà đấy."
Giọng ả vẫn êm ái và ngọt ngào. Ả giơ tay lên, khói đen từ lòng bàn tay lan ra thành màn sương dày. Màn sương lao về phía vòng lửa, định dập tắt nó. Nhưng khi chạm vào lửa, khói đen tan ra như bông gặp nước sôi.
[Lửa làm yếu ma pháp của ả. Tốt.]
Mars nhận xét. Nero không chần chừ. Hắn lao ra khỏi chỗ nấp, hai dao trong tay. Cơ đùi căng lên, bắp chân dồn lực đẩy cơ thể bay qua vòng lửa. Hắn đáp xuống ngay trước mặt Lilith.
"Lại gặp nhau rồi."
Hắn nói, rồi vung dao. Lilith lùi nhanh, lưỡi dao sượt qua ngực áo ả. Ả bật cười, nhưng lần này nụ cười không còn vẻ khinh miệt. Có chút gì đó như thán phục.
"Mày lớn nhanh đấy. Và cơ thể cũng khác rồi."
Ả liếc nhìn cơ thể Nero. Vai rộng, ngực dày, cánh tay cuồn cuộn cơ bắp dưới lớp áo. Hắn không còn là thằng nhóc gầy gò như lần trước. Mỗi đường nét trên cơ thể hắn giờ đây đều toát lên vẻ nam tính và sức mạnh.
"Và mày cũng đẹp hơn. Nếu không phải kẻ thù, ta đã muốn nếm thử rồi."
Ả liếm môi, đôi môi tím thẫm ánh lên dưới lửa. Nero không đáp. Hắn lao vào tấn công tiếp. Hai dao vung lên như vũ bão, mỗi đường đao đều nhắm vào cổ và tim ả. Nhưng Lilith né được hết, cơ thể ả di chuyển uyển chuyển như rắn.
[Ả nhanh hơn mày. Dùng Mị Hoặc Ma Nhãn đi.]
Nyx hét lên. Nero bắn ra một luồng năng lượng từ mắt. Lilith chớp mắt, khựng lại một giây. Đủ để Nero áp sát. Lưỡi dao tay trái đâm thẳng vào bụng ả.
Nhưng không trúng. Lilith tan ra thành khói đen ngay trước mũi dao. Ả xuất hiện sau lưng Nero, bàn tay tái nhợt chạm vào gáy hắn. Cái chạm lạnh buốt như băng.
"Suýt nữa thì trúng. Nhưng chưa đủ."
Ả thì thầm vào tai hắn. Nero quay người chém lại, nhưng ả lại tan ra. Lần này ả xuất hiện cách hắn vài bước, đôi mắt đỏ ánh lên vẻ thích thú.
"Mày giỏi hơn lão Nam tước già. Nhưng trò chơi đến đây là hết."
Ả giơ cả hai tay lên. Mặt đất dưới chân Nero nứt ra, những bàn tay xương trắng hếu trồi lên. Nhiều hơn lần trước rất nhiều. Hàng chục, rồi hàng trăm bàn tay xương túm lấy chân hắn, kéo hắn xuống.
Nero vùng vẫy, chém đứt hết bàn tay này đến bàn tay khác. Nhưng chúng mọc ra liên tục. Hắn cảm nhận mặt đất dưới chân mình đang mềm ra, biến thành vũng bùn đen. Cơ thể hắn bắt đầu lún xuống.
"Lần này không thoát được đâu."
Lilith cười. Nhưng nụ cười của ả vụt tắt khi một tiếng hét vang lên từ phía sau Nero. Mira lao qua vòng lửa, cây rìu trong tay nàng bốc cháy. Nàng ném thẳng cây rìu vào Lilith.
Lưỡi rìu lửa xé gió lao thẳng vào mặt ả phù thủy. Lilith giơ tay đỡ, màn khói đen chặn được lưỡi rìu nhưng không chặn được lửa. Ngọn lửa bén vào tay áo ả, khiến ả hét lên đau đớn. Ả lùi lại, dập lửa trên tay áo.
"Mira. Không được vào đây."
Nero hét lên. Nhưng nàng không nghe. Nàng rút con dao găm Nero đưa cho từ thắt lưng, lao vào đám bàn tay xương đang kéo Nero xuống. Nàng chém điên cuồng, cố giải thoát cho hắn.
"Ra khỏi đây ngay."
"Không. Tôi không bỏ ngài lại."
Nàng hét trả. Đôi mắt nâu của nàng ánh lên vẻ ngoan cường. Nero nghiến răng. Hắn không muốn nàng ở đây. Nhưng lúc này không có thời gian cãi nhau.
"Vậy thì bám chắc vào."
Hắn nắm lấy tay Mira, rồi dồn toàn bộ sức mạnh của Huyết Chiến Thể cấp hai. Cơ bắp toàn thân căng lên hết cỡ, những sợi cơ trên lưng và vai nổi cuồn cuộn. Hắn kéo cả hai người bật ra khỏi vũng bùn và đám bàn tay xương.
Cả hai ngã lăn ra nền đất bên ngoài vòng lửa. Nero nằm đè lên người Mira, thở hổn hển. Nàng nhìn hắn, đôi mắt nâu đầy lo lắng.
"Ngài có sao không."
"Không sao. Còn ả kia thì sắp có chuyện rồi."
Nero đứng dậy, quay lại nhìn Lilith. Ả đã dập được lửa trên tay áo, nhưng bàn tay trái của ả giờ đây đen xì vì bỏng. Đôi mắt đỏ của ả không còn vẻ thích thú nữa. Chúng tràn đầy giận dữ.
"Đủ rồi. Trò chơi kết thúc."
Ả rít lên. Rồi ả giơ cả hai tay lên trời. Bầu trời đêm như tối sầm lại. Những đám mây đen cuồn cuộn tụ về, che khuất cả ánh trăng. Từ trong lòng đất, những tiếng gầm rú vang lên. Mặt đất nứt ra, và một thứ gì đó khổng lồ bắt đầu trồi lên.
Một con quái vật khổng lồ. Nó cao ít nhất ba tầng tháp canh, toàn thân làm từ xương và đất đá. Hốc mắt nó là hai hố sâu hun hút, bên trong cháy lên ngọn lửa màu tím. Nó gầm lên một tiếng, âm thanh rung chuyển cả cây cầu.
[Golem bóng tối. Ả điên rồi. Ả dồn toàn bộ ma lực vào thứ đó.]
Mars hét lên. Nero đứng im nhìn con quái vật. Tim hắn đập thình thịch, nhưng hắn không sợ. Hắn còn Mira cần bảo vệ. Hắn còn Hắc Thạch cần giữ.
"Tất cả rút lui. Về pháo đài."
Hắn hét lên với đám dân quân đang chiến đấu với lũ lính áo choàng đen phía xa. Họ bắt đầu rút lui theo kế hoạch. Những hố bẫy đã giết được gần chục tên địch. Những tên còn lại bị vòng lửa ngăn cản, không thể tiến lên.
"Mira. Đưa mọi người về. Đây là lệnh."
Nero quay sang nàng, giọng không còn chỗ cho tranh cãi. Mira nhìn hắn, rồi nhìn con quái vật khổng lồ. Nàng cắn môi đến bật máu, nhưng rồi gật đầu.
"Ngài phải sống. Tôi không tha thứ nếu ngài chết."
Rồi nàng quay lưng chạy đi, dẫn đầu nhóm dân quân rút lui. Nero quay lại đối mặt với con golem và Lilith. Ả phù thủy đứng trên vai con quái vật, mái tóc đen bay cuồng loạn trong gió. Ả cười, nụ cười điên dại.
"Một mình mày và con quái vật của ta. Trận đấu công bằng đấy chứ."
"Công bằng cái đếch gì. Nhưng tao sẽ chấp."
Nero rút cặp dao ra một lần nữa. Hắn biết mình không thể đánh bại con golem bằng dao găm. Nhưng hắn không cần đánh bại nó. Hắn chỉ cần câu giờ cho mọi người rút lui an toàn.
Con golem giơ nắm đấm khổng lồ lên, rồi đấm xuống. Nero nhảy sang bên, nắm đấm đập vào nền đất tạo thành hố sâu. Đá vụn bắn ra như mưa. Hắn lăn người né, rồi lao vào chân con golem. Hai dao đâm vào chân nó, nhưng chỉ xước nhẹ lớp đất đá bên ngoài.
"Vô ích. Nó không biết đau đâu."
Lilith cười vang. Nero không trả lời. Hắn tiếp tục di chuyển, né hết cú đấm này đến cú đá khác. Huyết Chiến Thể giúp hắn nhanh hơn, mạnh hơn, nhưng cũng có giới hạn. Mồ hôi đã ướt đẫm lưng áo. Hơi thở hắn nặng nhọc dần.
[Không thể kéo dài mãi. Phải tìm cách hạ ả phù thủy trước.]
Mars gầm gừ. Nero biết lão nói đúng. Nhưng làm sao để với tới ả khi ả đứng trên vai con quái vật cao ba tầng tháp.
[Để ta giúp. Dùng Mị Hoặc Ma Nhãn cấp hai. Lần này mạnh hơn đấy.]
Nyx nói. Nero gật đầu. Hắn lùi ra xa, đứng đối diện với con golem. Rồi hắn tập trung toàn bộ năng lượng vào mắt. Đôi mắt đen của hắn bắt đầu phát sáng, không phải màu đỏ như trước, mà là màu tím thẫm.
Hắn nhìn thẳng vào mắt Lilith. Luồng năng lượng Mị Hoặc Ma Nhãn cấp hai bắn ra. Ả phù thủy chớp mắt, và lần này ả không chỉ chớp mắt một cái. Ả đứng im như trời trồng, đôi mắt đỏ mở to, đồng tử giãn ra. Ả đã bị thôi miên. Không lâu, chỉ vài giây, nhưng đủ.
Con golem không có người điều khiển đứng khựng lại. Nero dồn toàn bộ sức lực còn lại vào đôi chân. Hắn chạy nước rút, nhảy lên chân con golem, bám vào những mấu xương lồi ra. Rồi hắn leo lên như một con thú, cơ tay và cơ vai căng lên hết cỡ.
Hắn lên đến vai con golem trong chưa đầy mười giây. Lilith vẫn đứng im như tượng. Nero rút dao ra, nhắm vào tim ả.
Nhưng ngay khi lưỡi dao chỉ còn cách ngực ả vài phân, Lilith chớp mắt. Ả thoát khỏi thôi miên. Bàn tay ả giơ lên, một màn chắn khói đen chặn lưỡi dao lại. Lưỡi dao cắm vào màn chắn, không thể tiến thêm.
"Suýt nữa thì mày thành công. Nhưng chỉ suýt thôi."
Ả thì thầm, giọng đầy thán phục và tiếc nuối. Rồi ả đẩy hắn ra. Nero bay khỏi vai con golem, rơi tự do xuống đất. Hắn xoay người giữa không trung, cố tiếp đất bằng chân. Nhưng cú rơi quá cao. Hắn đập mạnh xuống nền đất, đau điếng khắp người.
Hắn cố đứng dậy. Chân trái đau nhói, có lẽ đã bị bong gân. Tay phải vẫn cầm dao, nhưng run rẩy. Con golem quay lại, giơ nắm đấm lên lần nữa.
"Chết đi."
Lilith ra lệnh. Nắm đấm khổng lồ lao xuống. Nero không né kịp. Hắn nhắm mắt.
Nhưng nắm đấm không đập xuống. Một tiếng động khủng khiếp vang lên. Nero mở mắt. Con golem đang lảo đảo, nửa thân bên trái của nó đã bị phá hủy. Ai đó đã tấn công nó từ phía sau.
Một bóng người đáp xuống bên cạnh Nero. Bộ giáp bạc sáng loáng dưới ánh lửa. Mái tóc vàng óng buộc cao sau gáy. Đôi mắt xanh lạnh lùng. Thanh kiếm dài trong tay vẫn còn vương khói đen.
"Trễ một chút mà đã thành thế này rồi."
Seraphina nói, giọng vẫn lạnh lùng như lần đầu Nero gặp nàng.
"Cô... sao cô lại ở đây."
Nero hỏi, giọng đầy kinh ngạc. Seraphina liếc nhìn hắn, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa miệng.
"Cứ coi như tao tò mò về mày đi. Với lại, Đế Quốc không muốn mất vùng đệm chiến lược vào tay Vương Quốc Bóng Đêm. Tao không đến một mình đâu."
Nàng chỉ tay về phía bắc. Từ xa, một đội kỵ sĩ giáp bạc đang phi ngựa tới. Cờ Đế Quốc Ánh Sáng bay phần phật trong gió. Ít nhất hai mươi kỵ sĩ, vũ trang đầy đủ.
Lilith nhìn thấy đội kỵ sĩ. Gương mặt ả biến sắc. Ả cắn môi, máu đen rỉ ra. Rồi ả giơ tay, con golem tan ra thành đất đá. Ả lùi về phía nam, bóng tối bắt đầu bao bọc lấy ả.
"Chưa xong đâu. Tao sẽ quay lại. Cả hai chúng mày."
Rồi ả biến mất vào màn đêm. Những tên lính áo choàng đen còn sống cũng rút lui theo. Trận chiến kết thúc.
Nero thở phào, rồi khuỵu xuống. Seraphina đỡ lấy hắn. Bàn tay nàng bọc trong găng da nắm lấy vai hắn.
"Mày ướt đẫm mồ hôi rồi. Và cơ thể này... mày đã lớn hơn nhiều so với lần trước."
Nàng nói, giọng có chút tò mò. Nero cười mệt mỏi.
"Tập luyện nhiều. Và ăn uống đầy đủ."
"Đừng đùa. Tao sẽ hỏi sau. Giờ thì về pháo đài thôi. Đội kỵ sĩ sẽ đóng quân ở đây một thời gian."
Nàng kéo hắn đứng dậy. Nero tựa vào người nàng, bước về phía pháo đài. Phía trước, Mira đang chạy tới, gương mặt đầy lo lắng. Nàng dừng lại khi thấy Seraphina, đôi mắt nâu ánh lên vẻ cảnh giác.
"Ngài không sao chứ."
"Không sao. Nhờ có cô ta."
Nero chỉ vào Seraphina. Hai người phụ nữ nhìn nhau, một người tóc vàng trong giáp bạc, một người tóc đỏ trong giáp da. Không khí giữa họ đột nhiên trở nên căng thẳng lạ thường.
[Ha. Hai ả gặp nhau rồi. Vui đây.]
Nyx cười khúc khích trong đầu Nero. Hắn lờ đi, bước tiếp về pháo đài. Trận chiến đã thắng. Nhưng hắn biết Lilith sẽ quay lại. Và lần sau, ả sẽ còn mạnh hơn. Nhưng lúc này, hắn còn Seraphina và đội kỵ sĩ của nàng. Một đồng minh bất đắc dĩ, nhưng là đồng minh.
Phía trên pháo đài, ánh bình minh đầu tiên ló dạng. Một ngày mới bắt đầu trên Hắc Thạch. Và lần đầu tiên kể từ khi xuyên không, Nero cảm thấy mình thực sự có cơ hội.