Ba ngày sau đêm định mệnh đó, Hắc Thạch không còn là chính mình nữa. Những vết nứt trên mặt đất đã lành hẳn, thay vào đó là những mầm cỏ non xanh mướt mọc lên từ những khe đá khô cằn nhất. Dòng suối nhỏ phía nam pháo đài, vốn chỉ là một vệt nước đen lờ đờ, giờ đây chảy trong vắt và ngọt lành đến lạ. Những cây cổ thụ trên sườn núi trổ lá mới, và chim chóc bắt đầu quay trở lại sau nhiều năm vắng bóng.
Nero đứng trên ban công phòng ngủ, nhìn ra vùng đất đang hồi sinh. Hình xăm đỏ thẫm trên ngực hắn khẽ phát sáng theo từng nhịp thở. Hắn không còn mặc áo choàng đen nữa, mà chỉ khoác hờ một tấm vải lanh mỏng, để lộ cơ thể đã trưởng thành vượt bậc. Ở tuổi mười sáu, hắn cao hơn hầu hết đàn ông trưởng thành, cơ bắp cuồn cuộn nhưng không thô kệch, mỗi đường nét đều toát lên vẻ nam tính nguyên thủy.
"Ngài dậy sớm thế."
Giọng Mira vang lên từ phía sau. Nàng vẫn nằm trên giường, tấm chăn mỏng phủ hờ lên cơ thể trần truồng. Bên cạnh nàng, Seraphina đang ngồi dậy, mái tóc vàng rối bù sau một đêm dài. Lilith nằm ở góc giường, đôi mắt đỏ vẫn nhắm nghiền, nhưng khóe môi nhếch lên một nụ cười.
"Ta không ngủ được. Có quá nhiều thứ phải nghĩ."
Nero đáp, rồi bước vào trong. Hắn ngồi xuống mép giường, bàn tay vô thức vuốt ve bắp đùi săn chắc của Mira. Nàng rùng mình, nhưng không né tránh.
"Chuyện đêm qua... đã lan ra khắp lãnh địa rồi. Người ta đồn rằng Dục Đế đã ban phước cho vùng đất này."
Mira nói, giọng có chút e thẹn. Nero gật đầu. Hắn biết điều này sẽ xảy ra. Sức mạnh của Dục Hỏa Thể Chất không chỉ ảnh hưởng đến cơ thể hắn, mà còn lan tỏa ra môi trường xung quanh mỗi khi hắn đạt cực khoái. Đó là lý do hắn đã cho gọi Malachar và Seraphiel đến để bàn bạc.
"Chuẩn bị đi. Hôm nay chúng ta có cuộc họp quan trọng."
Một giờ sau, tất cả tập trung trong đại sảnh. Malachar và Elyria ngồi bên trái, Seraphiel và các chỉ huy Thuần Chủng ngồi bên phải. Mira, Seraphina, và Lilith đứng sau lưng Nero. Ark lơ lửng bên cạnh, con mắt xanh lam không ngừng nhấp nháy khi phân tích dữ liệu.
"Trước khi bắt đầu, ta muốn Ark báo cáo về những thay đổi trong ba ngày qua."
Nero lên tiếng. Ark bay ra giữa đại sảnh, và một màn hình ánh sáng hiện ra, chiếu hình ảnh toàn cảnh Hắc Thạch.
"Thưa chủ nhân và các vị khách quý. Trong bảy mươi hai giờ qua, tôi đã ghi nhận những thay đổi đáng kể sau. Thứ nhất, nhiệt độ trung bình của vùng đất đã tăng lên hai độ C, đủ để cây trồng phát triển. Thứ hai, nguồn nước ngầm đã được thanh lọc, loại bỏ hoàn toàn tạp chất và độc tố. Thứ ba, tỷ lệ sinh trong số dân cư đã tăng gấp ba lần so với cùng kỳ năm ngoái. Và thứ tư..."
Ark dừng lại một chút, như thể đang cân nhắc từ ngữ.
"Thứ tư, tất cả phụ nữ trong độ tuổi sinh sản ở Hắc Thạch đều đang mang thai. Kể cả những người trước đây được chẩn đoán là vô sinh."
Cả đại sảnh im lặng như tờ. Seraphina quay sang nhìn Nero với ánh mắt khó tin. Mira đỏ mặt. Lilith thì bật cười thành tiếng.
"Ngài thực sự là Dục Đế rồi. Ngay cả những phụ nữ chưa từng gặp ngài cũng được ban phước."
"Không phải ban phước. Đó là hệ quả của Dục Hỏa Thể Chất khi đạt đến cấp độ tối thượng. Năng lượng dục vọng của chủ nhân lan tỏa ra môi trường, kích thích sinh lực của tất cả sinh vật sống trong phạm vi ảnh hưởng."
Ark giải thích. Malachar đứng dậy, đôi mắt nâu trầm ngâm.
"Điều này có nghĩa là con trai ta không chỉ là một lãnh chúa. Nó là một vị thần. Một vị thần của sự sống và dục vọng."
"Chính xác. Và đó là lý do chúng ta phải họp hôm nay."
Nero đứng dậy, bước ra giữa đại sảnh. Hình xăm đỏ thẫm trên ngực hắn phát sáng nhè nhẹ.
"Danh xưng Dục Đế đã lan ra ngoài Hắc Thạch. Các thương nhân, lữ khách, và thậm chí cả gián điệp từ các thế lực khác đã bắt đầu đổ về đây. Họ muốn xem Dục Đế là ai, và liệu những lời đồn về sức mạnh của ta có phải là thật không."
"Vậy chúng ta phải làm gì. Đóng cửa biên giới sao."
Seraphiel hỏi. Bà ta đã cởi bỏ giáp vàng, thay vào đó mặc một bộ áo choàng đen giản dị, như một cách thể hiện sự hòa nhập với Hắc Thạch.
"Ngược lại. Chúng ta sẽ mở cửa."
Nero đáp. Hắn bước tới bên tấm bản đồ lớn treo trên tường, chỉ tay vào vị trí của Hắc Thạch.
"Hắc Thạch nằm ở vị trí chiến lược, giữa Đế Quốc Ánh Sáng và Vương Quốc Bóng Đêm. Chúng ta có thể biến nơi đây thành trung tâm giao thương, nơi mà mọi thế lực đều muốn đặt chân. Nhưng không chỉ giao thương hàng hóa. Mà còn giao thương dục vọng."
"Ý ngài là sao."
Mira hỏi. Nero quay sang nhìn nàng, đôi mắt trắng với những đốm đen ánh lên vẻ ranh mãnh.
"Ta sẽ mở một học viện. Một nơi dạy về nghệ thuật yêu thương, về cách khai thác sức mạnh của dục vọng. Không chỉ cho những người trong Hắc Thạch, mà cho tất cả những ai muốn học hỏi. Từ quý tộc Đế Quốc đến phù thủy Vương Quốc Bóng Đêm. Tất cả đều được chào đón."
Seraphina bước lên, vẻ mặt đầy nghi ngờ.
"Mày định biến Hắc Thạch thành nhà thổ cao cấp sao."
"Không. Tao định biến nó thành thánh địa của dục vọng. Nơi mà tình yêu và khoái lạc được tôn thờ như những thứ thiêng liêng nhất. Nơi mà không ai bị phán xét vì khao khát của mình. Và nơi mà sức mạnh của chúng ta sẽ lan tỏa ra toàn thế giới."
Lilith bước ra khỏi bóng tối, đôi mắt đỏ ánh lên vẻ thích thú.
"Ta thích ý tưởng này. Nhưng để thực hiện nó, ngài sẽ cần rất nhiều người. Những người sẵn sàng dạy dỗ, và những người sẵn sàng học hỏi."
"Đúng. Và đó là lý do ta cần tất cả các ngươi."
Nero nhìn quanh đại sảnh, từng người một.
"Mira. Ngươi sẽ là hiệu trưởng của học viện. Ngươi biết cách làm việc chăm chỉ, và ngươi sẽ truyền được tinh thần đó cho học viên."
Mira gật đầu, mắt nàng sáng lên đầy tự hào.
"Seraphina. Ngươi sẽ phụ trách việc bảo vệ học viện, và dạy các học viên cách chiến đấu. Dục vọng không chỉ là yêu thương. Nó còn là sức mạnh để bảo vệ những gì mình yêu quý."
"Được. Tao sẽ huấn luyện bọn chúng thành những chiến binh."
"Lilith. Ngươi sẽ phụ trách việc nghiên cứu và giảng dạy về ma pháp dục vọng. Những bí mật cổ xưa mà ngươi đã tìm thấy trong thư viện sẽ là nền tảng cho chương trình học."
Lilith cúi đầu, một nụ cười bí ẩn trên môi.
"Còn cha mẹ ta. Hai người sẽ là cố vấn. Kinh nghiệm của hai người sẽ giúp chúng ta tránh được những sai lầm của quá khứ."
Malachar và Elyria nhìn nhau, rồi cùng gật đầu.
"Và Seraphiel. Bà và những người Thuần Chủng sẽ là những học viên đầu tiên. Hãy học cách yêu thương thay vì thù hận. Đó là cách duy nhất để chuộc lại lỗi lầm của tổ tiên."
Seraphiel im lặng một lúc lâu. Rồi bà ta đứng dậy, bước tới trước mặt Nero, và quỳ xuống.
"Ta xin thề trung thành với Dục Đế. Và ta xin được là học trò đầu tiên của ngài."
Những chỉ huy Thuần Chủng khác cũng quỳ xuống theo. Cả đại sảnh im lặng trong giây lát, rồi một tràng pháo tay vang lên từ những người lính gác bên ngoài. Danh xưng Dục Đế lại vang lên, lần này không phải từ dân quân Hắc Thạch, mà từ chính những người từng coi Nero là kẻ thù.
Buổi chiều hôm đó, Nero ra ngoài pháo đài để thị sát việc xây dựng học viện. Những công nhân đang hối hả dựng lên những bức tường đá đầu tiên, và một dòng người dài đang xếp hàng trước cổng pháo đài. Họ đến từ khắp nơi, từ những người nông dân nghèo khổ đến những thương nhân giàu có, từ những kỵ sĩ lưu lạc đến những phù thủy bị ruồng bỏ. Tất cả đều muốn được vào Hắc Thạch, được sống dưới sự bảo vệ của Dục Đế.
Nero đứng trên một mỏm đá cao, nhìn xuống dòng người đang đổ về. Mira đứng bên cạnh hắn, tay nắm lấy tay hắn.
"Ngài có thấy không. Họ đến vì ngài. Họ tin vào ngài."
"Không. Họ đến vì hy vọng. Và ta sẽ không để họ thất vọng."
Hắn quay sang nhìn nàng, rồi cúi xuống hôn lên môi nàng ngay trước mặt tất cả mọi người. Một tiếng reo hò vang lên từ đám đông. Họ không thấy đó là hành động khiếm nhã. Họ thấy đó là biểu tượng của tình yêu, của sự sống, của dục vọng.
Và ở đâu đó trong bóng tối của những ngọn núi phía bắc, một gián điệp của Đế Quốc Ánh Sáng đang ghi chép lại tất cả những gì hắn thấy. Lá thư hắn sẽ gửi về kinh đô sẽ khiến Hội Đồng Đế Quốc phải họp khẩn cấp. Dục Đế không chỉ là một mối đe dọa quân sự. Hắn là một mối đe dọa về ý thức hệ, một thứ có thể làm lung lay tận gốc rễ của Đế Quốc Ánh Sáng vốn được xây dựng trên sự khổ hạnh và kỷ luật.
Nhưng đó là câu chuyện của ngày mai. Còn hôm nay, Nero Ravik đứng trên mỏm đá, ôm lấy người phụ nữ của mình, và nhìn xuống vùng đất đang hồi sinh. Hắn đã đi một chặng đường dài từ một thằng nhóc gầy gò tỉnh dậy trong đống đổ nát. Giờ đây hắn là Dục Đế, người cai trị vùng đất của dục vọng, và là hy vọng của hàng nghìn con người đang đổ về đây.
"Ngày mai sẽ còn nhiều việc phải làm. Nhưng tối nay, chúng ta có thời gian."
Hắn thì thầm vào tai Mira. Nàng đỏ mặt, nhưng không né tránh. Và khi màn đêm buông xuống, pháo đài Hắc Thạch lại rung lên trong những nhịp đập của dục vọng, và vùng đất xung quanh lại được tưới mát bởi thứ năng lượng nguyên thủy nhất của sự sống.