Tiếng giũa kim loại cọ xát vào phiến đá hoa cương vang lên lách cách, đơn điệu và khô khốc bên dưới hành lang dài của Học viện Thánh Ma. Không khí buổi sáng ở thành Aetheria mang theo cái lạnh cắt da của vùng cao nguyên, luồn qua những ô cửa sổ vòm cao vút chạm khắc hình các vị thần cổ đại. Harry ngồi ở hàng ghế cuối cùng của giảng đường lớn, đôi vai rộng và rắn rỏi ép sát vào bức tường đá thô ráp chưa được mài nhẵn hoàn toàn. Áo vải thô của cậu đã được thay bằng bộ đồng phục tân sinh viên màu xám tro do nhà trường cấp, nhưng chất vải cứng nhắc vẫn không giấu được cơ bắp cuồn cuộn được tôi luyện từ những mùa gặt dài dằng dặc ở làng Oakhaven.
Giảng viên đứng trên bục giảng là một trung niên mặc áo choàng viền vàng của Hội Đồng Ma Pháp, tay cầm chiếc gậy quyền năng gõ nhịp xuống mặt bàn đá. Lão đang giảng về công thức cấu trúc ma lực tầng thứ hai, giọng nói đều đều như ru ngủ nhưng lại chứa đầy những thuật ngữ hàn lâm xa lạ đối với một kẻ chưa từng bước chân qua ngưỡng cửa trường làng.
— Sự vận hành của ma lực trong tầng Tụ Ma đòi hỏi sự tinh tế tuyệt đối của thần thức. Kẻ nào còn giữ tư duy thô kệch của tầng Khai Ma, chỉ biết dùng bắp thịt để áp đặt nguyên tố, sớm muộn gì cũng sẽ bị phản phệ…
Harry cúi xuống nhìn bàn tay phải của mình. Những ngón tay chai sần, bám đầy vết sẹo nhỏ từ những ngày cầm cuốc cày và cán giáo. Đêm qua, sau khi cảm nhận luồng ma khí rò rỉ từ khu tị nạn, cậu đã thức trắng để kiểm tra lại lớp lôi hạch trong đan điền. Dòng điện màu tím sậm vẫn luân chuyển đều đặn theo nhịp đập của trái tim, nhưng cảm giác tê rần ở đầu ngón tay chưa bao giờ biến mất. Cậu không hiểu những công thức phức tạp trên bảng đá của lão giảng viên; với cậu, ma lực giống như dòng nước lũ tràn qua khe suối, cần phải dùng sức mạnh của ý chí để nắn dòng chứ không thể ngồi đo đếm từng milimet bằng công thức hình học.
Xung quanh Harry, những tân sinh viên khác, phần lớn là con cháu của các gia đình quý tộc tại Aetheria, đang cặm cụi ghi chép trên những cuốn sổ da cừu đắt tiền. Đôi chỗ, những cái liếc mắt khinh miệt được ném về phía góc phòng, nơi gã trai nhà quê với bộ dạng lạc lõng đang ngồi bất động.
— Này, ngươi có nghe gì không? — Tiếng thì thầm lọt vào tai Harry từ bàn phía trước, cố tình hạ thấp giọng nhưng đủ lớn để người xung quanh nghe thấy. — Chính là kẻ đó đấy. Kẻ đã làm rạn nứt Trấn Ma Bi trong buổi kiểm tra đầu vào. Không biết bằng cách bẩn thỉu nào mà một tên dân đen lại lọt được vào đây.
— Đừng lo, ngày mai trong bài kiểm tra thực chiến, mấy tên quý tộc dòng dõi thượng đẳng sẽ cho hắn biết thế nào là khoảng cách giữa huyết mạch thuần khiết và bùn đất.
Harry không thèm ngẩng đầu lên. Cậu thu bàn tay lại, siết nhẹ thành nắm đấm cho đến khi các khớp kêu răng rắc. Sự khiêu khích kiểu trẻ con này chẳng thấm vào đâu so với những chiếc nanh vuốt của bầy ma lang ở hẻm núi Quạ Đen hay uy áp ngộp thở của Ma Tướng Zagor. Thế giới ở Aetheria hào nhoáng và sạch sẽ hơn vùng biên giới, nhưng sự lạnh lùng ẩn giấu đằng sau những bức tường cẩm thạch trắng còn sắc bén hơn cả dao găm.
Giảng đường vừa tan, dòng sinh viên ào ra ngoài như nước vỡ bờ. Harry gom cuốn sách vở thô sơ vào túi da, bước ra hành lang đón luồng gió sớm lùa vào từ khoảng sân trung tâm. Elena đang đứng đợi ở góc cột đá, bóng dáng mảnh mai trong bộ váy lanh sáng màu nổi bật giữa dòng người xô bồ. Thấy Harry bước ra, nàng vội bước đến, đôi mắt long lanh lo lắng đưa qua đưa lại quan sát sắc mặt cậu.
— Harry, anh không sao chứ? — Elena cất giọng khẽ khàng, bàn tay nhỏ bé vô thức chạm nhẹ vào tay áo cậu. — Em nghe mấy người ở khu y tế nói hôm nay bên khoa chiến đấu sẽ có bài thực hành chung với các lớp quý tộc. Họ… họ có làm khó anh không?
Harry dừng bước, nhìn nét mặt căng thẳng của cô bạn thanh mai trúc mã. Cậu đưa tay xoa nhẹ mái tóc vàng óng của Elena, khóe môi hơi nhếch lên một nụ cười trấn an.
— Anh không sao, Elena. Mấy lời ong tiếng ve ở đây có gì mà phải bận tâm. — Harry đáp, giọng nói trầm ấm và kiên định. — Chúng ta đến đây không phải để nghe bọn họ bàn tán, mà là để tìm con đường mạnh lên. Đừng lo cho anh.
Ngay lúc ấy, từ phía đầu hành lang bên kia, tiếng giày cao gót vang lên lách cách, giòn giã và đầy uy quyền. Lyra Aether xuất hiện trong bộ y phục pháp sư sang trọng viền chỉ bạc, cây quyền trượng nạm đá quý vung nhẹ theo từng bước đi thanh thoát. Xung quanh cô ta là một đám nam thanh nữ tú thuộc các gia tộc lớn đang vây quanh cúi đầu chào hỏi. Khi đi ngang qua vị trí của Harry và Elena, Lyra khựng lại nửa nhịp. Đôi mắt màu lam sắc lạnh liếc qua Harry từ đầu đến chân, mang theo sự đánh giá dửng dưng của kẻ bề trên nhìn một vật thể lạ xuất hiện nhầm chỗ.
— Đi lại cho cẩn thận, học viên mới. Ở Aetheria này, không phải cứ có chút dị năng hoang dã là có thể đứng ngang hàng với những người nắm giữ huyết mạch nguyên thủy của đại lục. — Giọng Lyra vang lên lạnh lùng, không một gợn sóng cảm xúc trước khi cô ta quay mặt đi, tiếp tục sải bước về phía phòng thí nghiệm cao cấp.
Elena vô thức bấu chặt lấy tay áo Harry, mặt hơi tái đi trước uy áp vô hình phát ra từ nữ thiên tài của gia tộc Aetheria. Harry không lùi bước, ánh mắt xanh sáng rực của cậu dõi theo tấm lưng kiêu hãnh ấy cho đến khi khuất hẳn sau khúc quặng đá của hành lang.
— Thấy chưa? — Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau. Marcus chống một tay lên gậy, bước tới với bộ dạng lôi thôi quen thuộc, khóe môi ngậm điếu tẩu thuốc chưa châm lửa. Cựu Ma Tướng đảo mắt nhìn theo hướng Lyra vừa rời đi, khẽ hừ lạnh một tiếng. — Giới quý tộc ở cái thành phố này sinh ra đã được ngâm mình trong ma thạch nguyên chất, chúng không bao giờ hiểu được cảm giác phải tự mình cào cấu từng tất đất để giành giật sự sống. Nhưng thế giới này không phân biệt kẻ sinh ra ở đâu, nó chỉ nhìn vào kẻ đứng vững đến cuối cùng.
— Sư phụ. — Harry quay sang nhìn ông thầy già. — Hôm nay khoa thực chiến có bài tập gì?
— Đừng vội hỏi chuyện chiến đấu khi đan điền của cậu còn chưa giữ nổi lượng ma lực của một buổi sáng. — Marcus đập nhẹ tẩu thuốc vào lòng bàn tay. — Chiều nay, ra khu rừng nguyên sinh phía sau học viện. Đừng mang theo giáo dải hay gậy gỗ nữa. Hãy học cách dùng tay không để cảm nhận dòng chảy của nguyên tố lôi từ đất bốc lên. Nếu không làm được, tối nay đừng mong có một giọt nước canh ấm trong phòng trọ.
Buổi chiều tại khu rừng nguyên sinh của Học viện Thánh Ma mang một vẻ tĩnh lặng kỳ lạ. Những tán cây cổ thụ cao chọc trời che khuất ánh mặt trời, chỉ để lại những vệt sáng loang lổ trên lớp lá mục ẩm ướt dưới chân. Harry đứng một mình giữa một bãi đất trống rợp bóng râm, hai chân dang rộng bằng vai, nhắm nghiền mắt để tập trung toàn bộ tâm trí vào đan điền.
Theo lời dặn của Marcus, cậu không triệu hồi lôi điện ra ngoài bề mặt da như trước, mà bắt buộc phải ép dòng năng lượng ấy quay ngược vào trong, chạy dọc theo sống lưng và cào xé các mạch máu nhỏ. Cảm giác đau đớn nhói lên ở lồng ngực giống như có hàng ngàn mũi kim châm cùng lúc vào hệ thần kinh. Trán Harry đẫm mồ hôi, từng giọt chảy dài xuống cằm rồi rơi xuống lớp đất đen xốp.
Rắc… rắc…
Âm thanh nhỏ như tiếng trứng vỡ vang lên từ bên trong cơ thể. Đó là lúc Lôi hạch trong lồng ngực cậu khẽ rung lên, hấp thu thêm một ít tạp chất từ không khí ẩm ướt để tinh luyện thành năng lượng thuần khiết. Nhưng ngay khi dòng năng lượng vừa ổn định, từ phía sau lùm cây rậm rạp, tiếng cười khẩy vang lên phá vỡ sự tập trung của Harry.
— Chà, nhìn kìa! Con chó hoang từ vùng quê nào lại dám bén mảng đến khu cấm của viện nghiên cứu cao cấp thế này?
Một nhóm ba học viên mặc đồng phục viền đỏ, biểu tượng của các lớp cao cấp, bước ra từ sau thân cây lớn. Dẫn đầu là một tên cao lớn có mái tóc đỏ rực, bước tới với dáng điệu ngông nghênh. Trên tay tên này đang cầm một bình dung dịch ma lực phát ra ánh sáng xanh nhạt, bên trong ngâm mấy nhánh thảo mộc hỏa linh thảo mà Harry mới mua sáng nay.
— Gã nhà quê, cái đống cỏ dại này của ngươi vướng víu quá nhỉ? Học viện không có chỗ cho rác rưởi đâu. — Tên tóc đỏ nhổ một bãi nước bọt xuống đất, rồi hất tay ném nguyên cả bình dung dịch xuống vũng bùn ngay trước mũi giày Harry.
Mặt kính vỡ vụn, nước thuốc màu xanh loang lổ hòa lẫn với bùn đất bẩn thỉu. Đó là số nguyên liệu mà Harry phải gom góp bằng những đồng ma thạch ít ỏi kiếm được từ việc làm thuê vất vả trong suốt hai tuần qua.
Harry mở bừng mắt. Đôi mắt xanh sáng rực lên một tia điện chớp lóe trong bóng râm của khu rừng. Cậu không nói một lời, bước lên một bước. Áp lực từ luồng lôi điện bắt đầu râm ran phát ra từ bả vai, khiến không khí xung quanh trở nên nặng nề đến nghẹt thở.
— Ngươi muốn làm gì? Định dùng cái thứ ma pháp thô lỗ đấy để đánh người trong khuôn viên học viện chắc? — Tên tóc đỏ lùi lại nửa bước, trong mắt thoáng hiện vẻ hoảng sợ trước uy áp bất ngờ từ Harry, nhưng cái tôi quý tộc lập tức kéo hắn lại. — Đừng quên ở đây có quy luật của Hội Đồng Ma Pháp! Ngươi mà động thủ thì ngày mai sẽ bị tống cổ ra khỏi thành Aetheria ngay lập tức!
Harry dừng lại. Bàn tay đang siết chặt lỏng ra từ từ. Cậu cúi xuống, nhìn vũng bùn lầy đang nuốt chửng những nhánh thảo mộc bầm dập. Cơn giận dữ bùng lên rồi nhanh chóng bị ép xuống bởi sự tỉnh táo lạnh lùng của một kẻ từng trải qua tang thương. Đánh nhau với mấy tên công tử bột này ở đây chỉ chuốc lấy phiền phức, làm gián đoạn mục tiêu lớn hơn là đột phá cảnh giới.
— Nhặt nó lên. — Harry cất giọng, từng từ phát ra chậm rãi, lạnh lùng như băng đá từ khe núi.
— Cái gì? Ngươi bảo ai nhặt? — Tên tóc đỏ trợn tròn mắt.
— Ta bảo ngươi nhặt đống đó lên và xin lỗi. — Harry ngẩng đầu, ánh mắt sắc như dao cau khóa chặt vào kẻ đối diện. — Hoặc là ngươi tự làm, hoặc ta sẽ giúp ngươi hiểu thế nào là cảm giác bị sét đánh vào xương sống.
Không khí trong khu rừng chùng xuống đến cực điểm. Tên tóc đỏ nuốt khan một ngụm nước bọt, nhìn thấy những tia điện nhỏ xíu bắt đầu nhảy múa quanh cổ tay Harry thì sự kiêu ngạo hoàn toàn tan biến. Hắn nghiến răng, lùi lại một bước rồi quay đầu bỏ chạy cùng đồng bọn, để lại câu chửi với theo: “Đồ điên! Cứ chờ đấy, ngày mai trong lôi đài xếp hạng ngươi sẽ biết tay tao!”
Harry đứng lặng lẽ giữa khu rừng vắng. Cậu không nhặt lại đống thảo mộc đã hỏng, mà quay người bước thẳng về hướng khu ký túc xá tồi tàn dành cho học viên bình dân ở góc khuất phía Tây học viện.
Đêm hôm đó, trăng cao và lạnh. Căn phòng trọ nhỏ bé không có lò sưởi, chỉ có tiếng gió rít qua khe cửa sổ.
Harry ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu cói cũ kỹ, ngực áo phanh ra để lộ làn da săn chắc đẫm mồ hôi. Trái tim cậu đập thình thịch như tiếng búa tạ giáng xuống đe sắt. Viên Ma Hạch Thạch Cổ Đại được đặt ngay trước đan điền, phát ra thứ ánh sáng tím mờ ảo chiếu lên vách tường loang lổ.
Cơn đau từ buổi chiều luyện tập không những không giảm mà còn lan rộng ra toàn bộ hệ thống kinh mạch. Đó là cái giá phải trả khi ép cơ thể vượt qua giới hạn của cấp độ Khai Ma để chạm tới ngưỡng cửa Tụ Ma. Ma lực từ viên đá và linh khí trong không khí bắt đầu cuồn cuộn đổ vào cơ thể Harry qua hàng ngàn lỗ chân lông, biến lồng ngực cậu thành một cái lò luyện thực sự.
Một âm thanh khô khốc vang lên từ bên trong đan điền, trầm đục như tiếng sấm nổ sâu dưới lòng đất. Dòng lôi điện vốn tản mác bỗng chốc bị một lực hút vô hình kéo giật lại, ngưng tụ thành một hạt nhân hình cầu sắc bén, phát ra ánh sáng tím rực rỡ như một vì sao nhỏ nằm ngay giữa cơ thể.
Harry mở bừng mắt, thở dốc từng hơi dài. Hơi thở phả ra thành làn sương mỏng trong căn phòng lạnh ngắt. Cậu đưa tay chạm lên ngực mình, cảm nhận rõ ràng nguồn năng lượng mới vừa được hình thành, mạnh mẽ hơn, thuần khiết hơn và tràn đầy uy lực hủy diệt.
Tầng Tụ Ma! Cậu đã chính thức bước qua cánh cửa đầu tiên của giới hạn ma pháp đại lục bằng chính đôi bàn tay và ý chí của một kẻ từng cày cuốc trên đồng ruộng Oakhaven.
Sáng hôm sau, ánh nắng nhạt màu chưa kịp xua tan màn sương sớm trên quảng trường Học viện Thánh Ma thì tiếng chuông đồng cổ đại từ tháp cao đã vang lên từng hồi ngân vang.
Hàng ngàn học viên tụ tập kín đặc dưới chân tháp. Ở giữa quảng trường, một tấm bảng thạch anh khổng lồ vừa được dựng lên, trên đó khắc danh sách hàng trăm cái tên bằng những nét chữ vàng rực rỡ. Dẫn đầu bảng xếp hạng tân sinh viên không ai khác chính là Lyra Aether, nhưng ngay phía dưới, một thông báo mới vừa được ghim lên với dòng chữ lớn chói mắt:
THÔNG BÁO: KỲ THI ĐẤU XẾP HẠNG TOÀN KHỐI TÂN SINH VIÊN SẼ CHÍNH THỨC DIỄN RA VÀO TUẦN TỚI. MỌI HỌC VIÊN, KHÔNG PHÂN BIỆT XUẤT THÂN, ĐỀU PHAI THAM GIA ĐỂ XÁC ĐỊNH THỨ HẠNG VÀ QUYỀN LỢI NHẬN MA THẠCH HÀNG THÁNG.
Harry đứng giữa dòng người đông đúc, hai tay đút vào túi áo, đôi mắt xanh sáng rực nhìn thẳng vào cái tên của mình đang nằm ở góc dưới cùng của bảng danh sách, nơi bị gắn mác “Học viên diện đặc biệt / Nguy cơ cao”.
Từ phía xa, đám đông học viên quý tộc đang xì xào chỉ trỏ về phía cậu, ánh mắt đầy thách thức và khinh miệt. Tên tóc đỏ hôm qua đứng cạnh một vài gương mặt lạnh lùng khác, đứng trân trân nhìn thẳng về phía cậu với ánh mắt hằn học.
Harry siết chặt nắm đấm trong túi áo. Dòng lôi điện vừa đột phá tầng Tụ Ma khẽ chạy dọc qua các kẽ tay, ấm áp và mạnh mẽ. Cuộc chiến thực sự tại Aetheria, thứ quyết định xem cậu có đủ sức bảo vệ Elena và những người thân yêu hay không, lúc này mới thực sự gióng lên hồi chuông khai cuộc.