Đường chân trời phía trước không còn là những ngọn đồi trọc hay rặng cây cháy xém của vùng biên viễn, mà thay vào đó là một khối kiến trúc khổng lồ sừng sững giữa trời mây, tỏa ra thứ ánh sáng trắng ngần thuần khiết. Thành Aetheria. Kinh đô ma pháp của nhân loại, nơi mà đối với triệu người dân tị nạn trên đại lục lúc bấy giờ, nó giống như cánh cổng duy nhất dẫn về thiên đường giữa cơn ác mộng tận thế.
Nhưng để đặt chân đến được đây, Harry, Marcus và Elena cùng đoàn người tản cư rách rưới đã phải trả một cái giá đắt bằng máu, mồ hôi và cả những đêm dài thức trắng.
Nghĩ lại khoảng thời gian một tháng rưỡi vừa qua từ sau trận chiến kinh hoàng tại hẻm núi Quạ Đen, Harry không khỏi rùng mình. Đêm đó, khi luồng hắc khí áp đảo của chủ lực Ma Tộc tưởng chừng đã nuốt chửng toàn bộ cửa khẩu, chính nhờ sự hy sinh thầm lặng của những chiến binh Liên Minh và uy lực bộc phát bất ngờ từ dòng điện chạy dọc bàn tay Harry đã khoét một khe hẹp xuyên thủng vòng vây. Trong suốt sáu tuần lễ tiếp theo, đoàn người phải luồn lách qua những cánh rừng chết chóc, tránh né các toán truy sát của ma vật, ăn rễ cây khô và uống nước đục ngầu suối nguồn nhiễm ma khí. Marcus, với kinh nghiệm già dặn của một cựu chiến binh ẩn dật, đã dìu dắt họ qua từng chặng đường tử địa, trong khi Elena luôn kiên nhẫn băng bó những vết thương mưng mủ cho từng cụ già, trẻ nhỏ trong nhóm tản cư.
Harry siết chặt quai chiếc túi vải thô ráp trên vai. Đôi giày bốt da bò của cậu đã mòn vẹt, bám đầy bùn đất khô khốc của hàng vạn dặm hành quân. Cơ thể cậu rắn rỏi hơn, nhưng sự mệt mỏi hằn sâu trên từng thớ thịt. Vết thương ở vai trái do móng vuốt của một tên Ma Tướng bám đuổi ba tuần trước vẫn còn âm ỉ nhức nhối mỗi khi trái gió trở trời.
- Tới nơi rồi... Cuối cùng cũng tới nơi rồi sao? - Giọng Elena vang lên bên cạnh, khàn đặc vì thiếu nước và khói bụi. Nàng thò tay vén mái tóc bết mồ hôi, đôi mắt xanh biếc ngước nhìn lên những bức tường thành cao vút phía xa, trong lòng đan xen giữa sự nhẹ nhõm và nỗi bất an vô hình.
- Ừ, chúng ta đã đến Aetheria, Elena. - Harry quay sang nhìn cô bạn thanh mai trúc mã, nở một nụ cười trấn an dẫu khóe môi cậu đang khô nứt rớm máu.
Càng đến gần, sự tráng lệ của Aetheria càng hiện ra rõ mồn một, nhưng đồng thời, bức tranh thực tế bên ngoài tường thành cũng phơi bày sự tàn nhẫn không kém chiến trường. Bao quanh kinh đô lộng lẫy ấy là một biển lều bạt nhếch nhác, bùn lầy và rác rưởi. Hàng vạn con người tị nạn từ khắp các lãnh địa bị phá hủy đang chen chúc trong điều kiện sống tồi tệ. Những đứa trẻ gầy gò nheo nhóc bám víu lấy gấu áo người lớn, tiếng khóc than vang lên từ mọi góc khuất, hòa lẫn trong mùi mồ hôi chua ngoét và mùi ẩm mốc của đất bùn.
Trái ngược hoàn toàn với cảnh tượng địa ngục trần gian ngay dưới chân tường, bên trong lớp khiên bảo vệ ma pháp của thành Aetheria lại là một thế giới hoàn toàn khác biệt. Harry có thể lờ mờ nhìn thấy những ngọn tháp chọc trời bằng đá cẩm thạch trắng, những khu vườn treo lơ lửng nhờ ma lực nguyên tố, và bóng dáng những vị quý tộc trong bộ y phục lụa là thêu chỉ vàng đang dạo bước thảnh thơi trên các ban công cao ngất.
Sự phân hóa giai cấp phơi bày ngay trước mắt một cách trần trụi và tàn nhẫn nhất. Dân tị nạn không khác gì rác rưởi ngoài lề cửa, bị coi như thứ gánh nặng có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào nếu gây phiền phức cho trật tự của thành phố.
- Này, cái đám lũ nhà quê kia! Đứng dịch ra! Không thấy đường đi của xe hàng thương hội hay sao mà dám chắn ngang lối mòn hả?!
Một tiếng quát tháo thô lỗ vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ của Harry. Từ phía cổng chính, một cỗ xe ngựa bọc giáp sắt nặng nề, kéo bởi hai con đại mã thuộc tính phong đang lao thẳng tới với tốc độ chóng mặt. Người đánh xe không buồn giảm tốc độ, tay quất roi vút vút vào không khí, sẵn sàng nghiền nát bất cứ ai đứng cản đường.
Đứng ngay gần đó là một gia đình tị nạn gồm người mẹ trẻ và một đứa bé trai đang ôm bọc quần áo rách bươm. Do quá kiệt sức và hoảng sợ, người phụ nữ lảo đảo vấp ngã xuống vũng bùn, đứa bé văng ra cách đó vài bước chân, ngay trước móng guốc của con đại mã đang lồng lộn phóng tới.
- Cẩn thận! - Elena hét lên hoảng hốt.
Không kịp suy nghĩ nhiều, bản năng của một người nông dân quen làm việc nặng và sự quyết liệt đã cứu người vươn lên trong từng trận chiến ở biên giới trỗi dậy. Harry lao vút đi như một mũi tên. Cơ thể cậu bùng nổ sức mạnh từ thể chất rèn luyện qua bao tháng năm cùng một tia điện nhỏ màu xanh lam bất giác xẹt qua gân cốt. Harry vươn tay tóm lấy eo đứa bé, kéo giật về phía sau, đồng thời xoay người dùng vai chắn cho người mẹ đang ngã rạp.
Ầm!
Cỗ xe ngựa lướt qua sát sạt, bánh xe bằng thép nghiến nát chiếc xe đẩy gỗ nhỏ bé tội nghiệp thành từng mảnh vụn. Bụi đất tung mù mịt.
Harry ôm đứa bé lăn một vòng trên nền đất bẩn thỉu, đứng dậy với sắc mặt âm trầm. Cậu phủi nhẹ lớp bùn trên áo, ánh mắt sắc lạnh dán chặt vào kẻ đang ngồi trên cỗ xe.
Người đánh xe kéo cương dừng lại, cau mày nhìn xuống với vẻ mặt khinh miệt tột độ. Đó là một tên lính canh cổng thành mặc giáp trụ sáng bóng, ngực khắc huy hiệu hình vương miện và thánh kiếm của thành Aetheria. Hắn ta nhổm người dậy, tay chống hông, lớn tiếng mắng mỏ:
- Mấy con khỉ ho cò gáy từ đâu chui ra thế này! Muốn tìm chết à? Lũ tị nạn các ngươi đúng là phiền phức hết chỗ nói! Chắn đường của thương hội quý tộc, tụi mày có bán mạng cả đời cũng không đền nổi một bánh xe này đâu, hiểu chưa?!
Xung quanh, đám đông tị nạn cúi gằm mặt, không ai dám lên tiếng. Sự sợ hãi và nhục nhã đè nặng lên từng đôi vai gầy guộc. Họ đã quen với việc bị xem thường, quen với cái nhìn như nhìn sâu bọ của những kẻ mang dòng máu pháp sư cao quý bên trong thành.
Nhưng Harry không phải là người dễ dàng nuốt trôi cục tức này. Đôi mắt xanh sáng của cậu nheo lại, bàn tay phải vô thức siết chặt thành quyền. Một luồng điện năng li ti bắt đầu reo vui dọc theo khớp ngón tay, phát ra tiếng lách tách nhỏ mà chỉ những ai ở cực kỳ gần mới nghe thấy.
- Hắn ta cứu người mà các ngươi định đoạt như vậy sao? - Giọng Harry trầm thấp, lạnh lẽo vang lên giữa không gian ồn ào của khu tị nạn. Cậu bước lên một bước, chắn trước mặt người mẹ trẻ vẫn đang run rẩy. - Một mạng người suýt bị bánh xe của các ngươi cán qua, vậy mà mở miệng ra là tiền đền bù và thái độ hống hách? Lính canh của thành Aetheria các người bảo vệ trật tự kiểu này à?
Tên lính canh giật mình trước khí thế sắc bén bất ngờ từ một gã thanh niên mặc áo vải thô. Hắn nheo mắt nhìn kỹ Harry, nhận ra bộ dạng phong trần, nghèo hèn và không có chút ma lực ba động nào đáng kể từ đối phương, sự kiêu ngạo lập tức trỗi dậy mạnh mẽ hơn. Hắn rút cây giáo bạc bên hông, chỉ thẳng vào mặt Harry, gằn giọng:
- Thằng ranh rách rưới này! Mày dám ăn nói hỗn láo với Vệ binh Hoàng gia à? Muốn chống lệnh hay muốn tao ném cổ mày ra khỏi khu vực kiểm soát, để cho ma vật ngoài hoang mạc xơi tái hả?! Mày tưởng đây là cái xó xỉnh nào ở nông thôn mà mày muốn làm gì thì làm chắc?
Không khí xung quanh bỗng chùng xuống. Vài tên lính canh khác ở trạm kiểm soát cổng thành cũng nhận ra động tĩnh, tay lăm lăm vũ khí tiến lại gần, bao vây nhóm của Harry. Áp lực từ các cấp bậc ma lực phát ra từ đám lính đè nặng lên vai những người dân tị nạn khiến họ càng lùi xa hơn.
- Harry, bình tĩnh lại. Đừng gây chuyện ở đây. - Marcus từ phía sau bước lên, đặt bàn tay chai sần lên vai học trò mình. Giọng người thầy già điềm tĩnh nhưng kiên quyết, mang theo uy lực vô hình đủ để kìm hãm sự bộc phát của luồng lôi điện trong người Harry. - Mục tiêu của chúng ta là vào trong thành tìm nơi trú ẩn cho mọi người, không phải để đôi co với những kẻ tầm thường.
Harry hít một hơi thật sâu, nén lại cơn giận đang sục sôi trong lồng ngực. Cậu biết Marcus nói đúng. Việc gây chiến với lính canh ngay tại cổng Aetheria chẳng khác nào t-ự sát, và nó sẽ liên lụy đến cả Elena lẫn đoàn người tị nạn đang chờ đợi phía sau.
- Ta nhớ mặt ngươi. - Harry lạnh lùng nhìn tên lính canh, buông một câu rồi quay người bước đi cùng Marcus.
Tên lính canh hừ lạnh một tiếng, nhổm bọt mép khinh bỉ:
- Đúng là lũ nhà quê không biết trời cao đất dày. Chờ đến lúc bước qua cổng kiểm tra ma hạch xem tụi mày còn cái thói vênh váo đó được bao lâu!
Đoàn người của Harry tiếp tục di chuyển theo dòng người tị nạn đang xếp hàng dài dằng dặc trước trạm kiểm soát chính của cổng thành Aetheria. Cổng thành được đúc bằng một loại hắc thiết kết hợp với ma thạch thượng phẩm, cao sừng sững như một ngọn núi nhân tạo. Ngay chính giữa vòm cổng là một khối thạch anh khổng lồ lơ lửng, phát ra thứ ánh sáng lam nhạt — đó là Trấn Ma Bi, công cụ dùng để đo lường nồng độ ma lực và kiểm tra xem có kẻ nào mang huyết mạch hoặc tà khí của Ma Tộc trà trộn vào thành hay không.
Quy trình kiểm tra vô cùng ngặt nghèo. Hàng chục pháp sư áo bào xám thuộc Giáo hội Ánh sáng đứng túc trực hai bên, liên tục xướng tên và phân loại từng dòng người. Những người dân thường không có ma lực hoặc ma lực quá thấp bị đẩy sang một hướng riêng với thái độ lạnh nhạt, trong khi những kẻ có thiên phú ma pháp cao hơn sẽ được ghi tên vào sổ sách để xem xét khả năng trưng dụng vào quân đoàn.
- Ngươi, đặt tay lên Trấn Ma Bi! Đừng có giở trò gì đấy! - Một pháp sư trung niên với khuôn mặt góc cạnh, đôi mắt sắc lạnh ra lệnh khi đến lượt Marcus bước lên trước khối thạch anh.
Marcus không nói gì, điềm đạm đặt bàn tay chai sạn lên bề mặt lạnh ngắt của viên đá.
Bụp.
Khối thạch anh lóe lên một thứ ánh sáng màu vàng đất trầm ổn, ổn định và lan tỏa một tầng năng lượng vững chãi.
- Địa hệ, cấp độ Khai Ma đỉnh phong... Hừ, cũng tạm ổn đối với một kẻ già cả. Đứng sang bên phải! - Pháp sư ghi chép lẩm bẩm, vẫy tay ra hiệu.
Tiếp theo là Elena. Cô hít một hơi, rụt rè đưa bàn tay thon thả chạm vào Trấn Ma Bi.
Rực lên!
Một thứ ánh sáng màu xanh ngọc bích rực rỡ bùng lên, kèm theo những gợn sóng băng sương lan tỏa khiến nhiệt độ xung quanh bỗng chốc hạ thấp vài độ. Khối thạch anh rung lên nhè nhẹ, hiện lên những đường vân sáng rực rỡ.
Đám pháp sư áo bào xám đang cúi đầu ghi chép bỗng khựng lại, ngẩng phắt lên nhìn cô gái trẻ với vẻ kinh ngạc.
- Ồ? Thuộc tính Băng thuần khiết! Lại còn đạt tới ngưỡng Tụ Ma trung kỳ ở độ tuổi này... - Vẻ mặt khinh miệt ban đầu của tên pháp sư trung niên biến mất, thay vào đó là chút dò xét. - Này cô bé, ngươi có muốn gia nhập vào Phân hội Băng Linh của học viện Aetheria không? Đặc quyền dành cho ngươi sẽ...
- Cảm ơn ngài, nhưng tôi đi cùng gia đình. - Elena từ tốn rút tay về, cúi đầu lịch sự rồi lùi lại đứng cạnh Harry, không quên liếc nhìn vị trí của những người đồng hành.
Tên pháp sư chưng hửng, nhưng rồi ánh mắt sắc lạnh của hắn chuyển sang người cuối cùng trong nhóm, Harry.
- Đến lượt ngươi. Nhanh lên, đừng làm mất thời gian của người khác! - Hắn gõ ngón tay xuống bàn gỗ, giục giã.
Harry bước lên, đứng trước khối thạch anh khổng lồ đang tỏa ra thứ ánh sáng lạnh lẽo. Xung quanh, không ít ánh mắt của đám lính canh và những quý tộc đang đứng chờ ở khu vực VIP gần đó đổ dồn về phía cậu với vẻ chờ đợi một trò hề. Bọn chúng đã chứng kiến vụ va chạm ban nãy và rất tò mò xem một kẻ nhà quê nghèo hèn, hỗn xược này sẽ đo được cái kết cục thảm hại thế nào trên Trấn Ma Bi.
Harry không bận tâm đến những ánh mắt đó. Cậu hít sâu một hơi, từ từ giơ bàn tay phải có những vết chai sần vì lao động lâu năm, áp lòng bàn tay lên bề mặt nhẵn bóng của khối thạch anh.
Vài giây trôi qua. Không có chuyện gì xảy ra.
Viên đá vẫn giữ nguyên màu lam nhạt u ám.
Một tiếng cười khẩy vang lên từ phía đám lính canh. Tên hồi nãy vừa quát tháo Harry nhếch môi châm chọc:
- Ha! Tao đoán ngay mà! Lũ nhà quê rách rưới thì lấy đâu ra ma lực chứ? Đúng là một kẻ vô tích sự thích ra vẻ anh hùng rơm!
Tên pháp sư kiểm tra cũng lộ rõ vẻ bất kiên nhẫn, hắn vung tay định đuổi Harry sang khu vực phế vật:
- Đủ rồi, ngươi không có thiên phú ma pháp, đi sang bên...
Chưa kịp dứt lời, toàn bộ khung cảnh trước cổng thành bỗng nhiên chết lặng.
Bên trong khối thạch anh khổng lồ, một tia sáng màu tím đen thẳm đột ngột lóe lên. Nó nhỏ như một sợi chỉ, nhưng ngay lập tức bùng nổ với tốc độ kinh hoàng.
Rắc!
Một tiếng động khô khốc vang lên. Trấn Ma Bi, thứ công cụ kiểm tra được chế tạo từ thạch anh thượng cổ có thể chịu đựng áp lực của cả một pháp sư Ma Tướng, lúc này xuất hiện một vết nứt dài ngoằn ngoèo ngay chính giữa. Ánh sáng tím phóng thích dữ dội, mang theo tiếng lôi minh trầm đục vang vọng cả một vùng trời, khiến tóc tai của tất cả những kẻ đứng gần dựng đứng lên vì tĩnh điện.
- Chuyện... chuyện gì thế này?! - Tên pháp sư kiểm tra giật bắn mình, ngã ngửa ra phía sau ghế ngồi, mặt cắt không còn một giọt máu.
Đám lính canh đang cười cợt bỗng hộc lên một tiếng ngạc nhiên, hai mắt trợn tròn nhìn chằm chằm vào khối thạch anh sắp vỡ vụn.
Không chỉ vậy, luồng lôi điện màu tím sậm ấy không nằm yên trong viên đá. Nó theo bàn tay Harry truyền ngược ra ngoài, quấn quanh cổ tay cậu như những con rắn nhỏ hung hãn, phát ra thứ ánh sáng chói lọi đến mức đau mắt. Cảm giác áp bách nguyên tố tột cùng lan tỏa trong bán kính chục mét khiến ai nấy đều cảm thấy lồng ngực nặng trĩu, khó thở.
- Lôi... Lôi hệ?! Lại còn là biến dị thuộc tính với độ thuần khiết cực hạn thế này... - Marcus nheo mắt, trong đôi mắt già nua lóe lên vẻ chấn động sâu sắc dẫu ông đã biết Harry có thiên phú đặc biệt từ trước.
Harry vội thu tay lại, giấu vội bàn tay đang run lên vì luồng năng lượng quá tải vào trong tay áo. Cậu ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt kinh hoàng, hoảng sợ và đầy thù địch từ đám pháp sư và lính canh xung quanh. Chấn động này quá lớn, lớn hơn nhiều so với dự tính của cậu. Tại một nơi xem trọng huyết mạch quý tộc và sự thuần khiết của ma pháp như Aetheria, sự xuất hiện của một kẻ vô danh mang thuộc tính Lôi bùng nổ đến mức làm nứt Trấn Ma Bi chẳng khác nào ném một quả bom xuống mặt hồ đang phẳng lặng.
- Dừng tay lại! Kẻ kia là ai?!
Đúng lúc ấy, một giọng nói trong trẻo nhưng lạnh lùng như băng giá từ phía sau cổng chính vang lên, cắt đứt bầu không khí chết chóc đang bao trùm.
Đám đông lính canh và dân tị nạn lập tức tự động rẽ sang hai bên, cúi đầu sát đất với vẻ cung kính tột độ. Ngay cả những tên quý tộc kiêu ngạo lúc nãy cũng phải khom lưng cúi chào.
Một thiếu nữ bước ra từ làn sương mỏng do ma pháp trận duy trì.
Nàng khoác trên mình bộ y phục pháp sư màu trắng tuyết thêu chỉ bạc tinh xảo, cờ hiệu gia tộc Aetheria thêu hình bông hoa tuyết băng giá ngự trị trên ngực áo. Mái tóc dài màu bạc óng ả xõa ngang vai, bay phất phơ trong gió. Giao diện khuôn mặt thanh tú đến mức hoàn mỹ nhưng lạnh lùng như tượng tạc, đôi mắt màu lam thẳm chứa đựng sự kiêu kỳ của kẻ bề trên, không một chút gợn sóng cảm xúc.
Lyra Aether. Tiểu thư thiên tài của gia tộc Aether quý tộc, người được mệnh danh là Băng Tâm Kiếm Nữ của học viện Aetheria.
Sự xuất hiện của cô khiến toàn bộ khu vực trước cổng thành chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối. Ngay cả tiếng gió dường như cũng phải ngừng thổi trước uy áp tỏa ra từ vị tiểu thư danh giá này.
Lyra bước những bước uyển chuyển nhưng kiên định đến trước khu vực kiểm tra. Ánh mắt lạnh lùng của cô quét qua khối Trấn Ma Bi đang nứt vỡ, rồi chậm rãi dừng lại trên người Harry, kẻ đang đứng đối diện với những tia điện lôi mờ ảo còn sót lại trên đầu ngón tay.
Cô nghiêng đầu, hàng chân mày thanh tú khẽ nhíu lại. Trong lòng bàn tay phải của Lyra, một viên ma thạch đo lường phụ trợ mà cô đang cầm bỗng phát ra tiếng vù vù liên hồi, rung lên bần bật và đổi sang màu tím đậm — dấu hiệu cho thấy nó đang cộng hưởng cực mạnh với thứ ma lực lôi điện vừa phát tiết ra từ Harry.
- Thuộc tính Lôi... - Lyra lẩm bẩm, giọng nói vang lên nhẹ nhàng nhưng đủ rõ để mọi người xung quanh đều nghe thấy.
Cô dừng bước ngay trước mặt Harry, khoảng cách giữa hai người chưa đầy ba bước chân. Hơi lạnh từ dòng ma pháp băng sương quanh người cô phả vào mặt Harry, mang theo mùi hương thanh thiết của băng sơn nhưng lại sắc bén như lưỡi dao cạo.
Harry không lùi bước. Cậu ngẩng đầu lên, đối diện thẳng vào đôi mắt sâu thẳm như hồ băng của Lyra. Sự kiên định và ngạo khí bẩm sinh của một kẻ đi lên từ bùn đất không cho phép cậu phải cúi đầu trước bất kỳ ánh mắt khinh miệt nào, dù kẻ đó có là tiểu thư cành vàng lá ngọc của gia tộc quyền lực nhất Aetheria đi chăng nữa.
- Tiểu thư Lyra! Xin ngài lùi lại, kẻ nhà quê này vừa gây ra sự cố phá hoại Trấn Ma Bi, chắc chắn là kẻ có dụng ý xấu hoặc có liên lạc với Ma Tộc! - Tên pháp sư kiểm tra lúc nãy vội vàng chạy lại, cúi đầu khép nép hớt hải báo cáo, cố gắng đẩy tội lỗi sang phía Harry để che giấu sự bất cẩn của mình.
Lyra không thèm liếc nhìn tên pháp sư lấy một cái. Ánh mắt cô vẫn dán chặt vào Harry, quan sát từng đường nét rắn rỏi trên khuôn mặt đẫm mồ hôi, bộ áo vải thô kệch dính đầy bụi đường, và đặc biệt là bàn tay vẫn đang ẩn hiện dòng điện màu lam của cậu.
- Phá hoại Trấn Ma Bi bằng sức mạnh thuần túy mà không cần qua bất kỳ niệm chú hay bệ phóng ma pháp nào... - Lyra cất giọng, mang theo một chút tò mò hiếm hoi nhưng nhiều hơn là sự đánh giá sắc sảo. - Một kẻ từ ngoài vùng tị nạn bước vào, không có gia thế, không có huyết mạch truyền thừa, lại mang trong người thứ thuộc tính Lôi hiếm hoi đến mức gần như tuyệt chủng trên đại lục này.
Cô bước thêm một bước sát lại gần hơn, đến mức Harry có thể ngửi thấy hương thơm băng giá thoang thoảng phát ra từ người cô, trái ngược hoàn toàn với bầu không khí oi bức, nhớp nhúa xung quanh.
- Ngươi tên gì? - Lyra hỏi, giọng điệu không mang theo sự tức giận cũng chẳng có thiện cảm, chỉ thuần túy là sự sắc bén của một kẻ săn mồi đang nhìn thấy một món đồ chơi thú vị hoặc một mối nguy hiểm tiềm tàng cần phải kiểm soát.
- Harry. - Cậu đáp ngắn gọn, không chút kính ngữ, không chút rụt rè.
Xung quanh, đám lính canh suýt ngã quỵ vì sốc. Một kẻ tị nạn thấp kém dám trả lời cộc lốc, ngang hàng với đại tiểu thư danh gia vọng tộc Aetheria mà không thèm xưng hô "ngài" hay "tiểu thư"? Đó là tội phạm thượng! Đã có vài tên lính đưa tay lên chuôi kiếm, sẵn sàng lao vào dạy cho cái tên nhà quê này một bài học nhớ đời.
Nhưng Lyra lại giơ một tay lên ra hiệu ngăn đám lính lại. Khóe môi cô khẽ nhếch lên một đường cong lạnh băng, không rõ là đang cười nhạo hay đang hứng thú.
- Harry... Một cái tên thật bình thường. - Lyra cúi đầu nhìn viên ma thạch trong tay mình vẫn đang sáng rực màu tím, rồi đột ngột ngẩng lên, ánh mắt sắc như dao cau đâm thẳng vào mắt Harry. - Thứ ma lực bẩn thỉu nhưng mạnh mẽ này là gì?
Câu hỏi vừa cất lên, không khí xung quanh như đông cứng lại. Cả một vùng không gian trước cổng thành bỗng chốc chìm vào sự im lặng nghẹt thở.
Đó không chỉ là một câu hỏi tò mò. Đó là một lời thách thức, một sự thăm dò đầy kiêu ngạo từ đỉnh cao quyền lực của thế giới pháp sư hướng xuống kẻ nằm ở tầng đáy xã hội. Lyra Aether muốn biết rốt cuộc thứ sức mạnh hoang dã, thô mộc và đầy bất ngờ đang chảy trong huyết quản của chàng trai nông thôn này có giá trị gì, hay nó chỉ là một dị tật nguy hiểm cần phải được tiêu diệt từ trong trứng nước.
Harry cảm thấy lồng ngực mình nóng bừng lên. Sự mệt mỏi sau chuyến hành trình dài, sự phẫn nộ trước thái độ khinh miệt của lính canh, và giờ đây là ánh mắt sắc lạnh của vị tiểu thư thiên tài này — tất cả hòa quyện lại, kích thích dòng lôi điện trong cơ thể cậu sôi sục như muốn bứt phá ra ngoài lớp da thịt.
Cậu không né tránh ánh mắt của Lyra. Một nụ cười nhạt, mang theo chút bất cần đời và sự kiêu hãnh của một người lao động đã quen đối mặt với giông bão cuộc đời xuất hiện trên khóe môi Harry.
- Nó không bẩn thỉu, thưa tiểu thư. - Harry chậm rãi đáp, từng từ thốt ra rõ ràng, mạnh mẽ như tiếng sét nổ vang giữa bầu trời trong xanh. - Nó chỉ là thứ đủ sức để sinh tồn ở nơi mà những kẻ cao quý các người chưa từng bước chân tới.
Vù!
Một luồng áp lực vô hình bùng nổ giữa hai người. Elena cắn chặt môi, bàn tay bấu lấy gấu áo đến trắng bệch, còn Marcus chỉ im lặng nhíu mày, bàn tay chai sạn siết nhẹ đầu gậy phép.
Lyra quay gót bước đi, để lại Harry đứng trân trối giữa những ánh mắt dòm ngó của đám lính canh và dòng người tị nạn đang dạt ra hai bên.
- Vào trong đi. Nhưng hãy nhớ, ở Aetheria này, sức mạnh mà không có quyền lực chống lưng chỉ là một thứ tai họa chờ ngày bùng nổ. - Lyra thu hồi ánh mắt, quay người bước đi, để lại một câu nói lửng lơ mang theo hơi lạnh băng sương.
Tên pháp sư kiểm tra mặt mũi xám ngoét, vội vàng vẫy tay ra hiệu cho lính canh mở toang cánh cổng hắc thiết khổng lồ mà không dám h hoè thêm lời nào nữa về việc phá hoại Trấn Ma Bi. Sự kiện chấn động vừa rồi đã khiến tên tuổi của Harry lọt vào tầm ngắm của tất cả các thế lực lớn chực chờ sẵn bên trong kinh đô.
Đoàn người tị nạn cuối cùng cũng được bước qua cánh cổng, đặt chân vào lòng thành phố Aetheria.
Khác hẳn với sự tráng lệ giả tạo ở các đại lộ chính lát đá cẩm thạch trắng, khu vực tiếp nhận người tị nạn bên trong thành nằm ở phía Tây, một góc khuất chật chội, ẩm thấp và ngập tràn mùi rác rưởi không kém gì bên ngoài. Những dãy nhà trọ ổ chuột mọc lên san sát, tường tróc lở, mái ngói xiêu vẹo, nơi hàng chục ngàn con người phải chen chúc nhau qua ngày trong cái đói và sự ghẻ lạnh của cư dân bản địa.
- Ít ra thì ở đây cũng không phải lo bị ma vật ngoài hoang mạc vồ lấy lúc nửa đêm. - Marcus thở dài, đặt chiếc gậy phép xuống góc căn phòng trọ nhỏ hẹp, tồi tàn mà họ vừa thuê được bằng số tiền ít ỏi còn lại.
Căn phòng chật chội chỉ kê nổi hai chiếc giường gỗ mục và một cái bàn bám đầy bụi. Elena nhanh nhẹn lấy giẻ lau qua bàn ghế, nét mặt vẫn còn vương vấn sự căng thẳng từ vụ việc ở cổng thành hồi nãy.
- Harry, em lo lắm. Lúc nãy chị Lyra kia nhìn anh với ánh mắt đó... Chắc chắn giới quý tộc sẽ không để yên cho chúng ta đâu. Nhất là khi anh đã làm vỡ cả Trấn Ma Bi ngay trong lần kiểm tra đầu tiên. - Elena bước đến bên cạnh Harry, đôi mắt lo lắng ngước nhìn cậu.
Harry đang đứng bên khung cửa sổ nhỏ hẹp, nhìn ra những ngọn tháp ma pháp lấp lánh ở trung tâm thành phố rực rỡ ánh đèn pha lê. Cậu giơ bàn tay phải lên, mở lòng bàn tay ra. Một tia điện màu tím sậm nhỏ xíu lại lott tẻo nhảy múa trên đầu ngón tay, ngoan ngoãn và dịu êm như một chú thú cưng nhỏ, hoàn toàn trái ngược với uy lực hủy diệt mà nó vừa thể hiện lúc nãy.
- Không sao đâu, Elena. - Harry quay sang cười nhẹ, đưa tay xoa nhẹ mái tóc cô bạn thanh mai trúc mã. - Anh đã hứa là sẽ bảo vệ mọi người, thì dù có là tiểu thư quý tộc hay ai đi nữa, cũng đừng hòng làm hại được chúng ta. Muốn đứng vững ở cái nơi quái quỷ này, không còn cách nào khác ngoài việc phải mạnh hơn nữa.
Marcus ngồi xuống chiếc ghế gỗ ọp ẹp, châm một điếu tẩu thuốc lá thảo mộc, khói mờ ảo bay lên làm che đi đôi mắt đục ngầu từng trải của ông.
- Thằng bé nói đúng đấy, Elena. Thế giới này không bao giờ có chỗ cho kẻ yếu dạo chơi, đặc biệt là khi phong ấn ở Vực Thẳm Vô Tận đang ngày càng rạn nứt. - Marcus thả một làn khói trắng, giọng trầm ngâm. - Thiên phú lôi điện của Harry không đơn thuần là một dị năng ngẫu nhiên. Càng vào sâu trong Aetheria, những bí mật về nguồn gốc ma lực của nó sẽ càng bị lôi ra ánh sáng. Chuẩn bị tinh thần đi, đây mới chỉ là khởi đầu của một cuộc chiến lớn hơn rất nhiều.
Harry gật đầu kiên định. Cậu siết chặt nắm đấm, cảm nhận nguồn ma lực đang chảy rần rật trong từng huyết mạch. Cấp độ Tụ Ma hiện tại chưa là gì cả. Để đối đầu với những Ma Tướng, Ma Vực, hay thậm chí là Ma Chủ Azazel đang nhòm ngó đại lục từ bóng tối, cậu cần phải tiến xa hơn nữa trên con đường cường hóa bản thân.
Ngày hôm sau, tại khu chợ ma pháp trung tâm của Aetheria, dòng người qua lại tấp nập. Tiếng rao bán ma thạch, dược tề, vũ khí khắc trận pháp vang lên khắp các con phố lát đá sạch bóng.
Harry cùng Marcus bước đi giữa dòng người, tìm kiếm nguyên liệu để luyện chế đan dược hỗ trợ đột phá cảnh giới tiếp theo — Luyện Ma.
- Này, ngươi nghe tin gì chưa? Đại hội tuyển trạch của Học viện Aetheria sắp diễn ra vào tuần tới đấy! Nghe nói tiểu thư Lyra Aether sẽ tự tay chủ trì vòng loại trực tiếp!
- Thật á? Dù biết cơ hội chỉ dành cho các thiếu gia tiểu thư quý tộc có huyết mạch thuần khiết, nhưng nếu lọt vào mắt xanh của gia tộc Aether thì coi như một bước lên mây!
- Đừng mơ mộng nữa, 2 tuần trước vừa có tên nhà quê nào ở cổng thành làm vỡ cả Trấn Ma Bi đấy thôi, nghe đâu đang bị Hội đồng Pháp sư truy lùng gắt gao để điều tra xem có phải gián điệp của Ma Tộc trà trộn không kìa...
Tiếng bàn tán xì xào của đám đông xung quanh lọt vào tai Harry. Cậu khẽ liếc qua một tấm bảng thông báo lớn dán giữa quảng trường, trên đó vẽ phác thảo hình ảnh một thiếu nữ tóc bạc lạnh lùng — Lyra Aether, biểu tượng của sự kiêu hãnh và thiên phú tuyệt đỉnh của giới quý tộc Aetheria.
- Xem ra cái tên của nhóc đã nổi tiếng khắp cái kinh đô này rồi đấy, Harry. - Marcus cười khà khà, vỗ vỗ vai cậu học trò. - Đi cửa chính mà làm hỏng đồ của nhà nước, e rằng sắp tới cuộc sống của chúng ta ở cái thành phố ánh sáng này sẽ không thiếu những màn kịch hay để xem đâu.
Harry nhún vai, không tỏ ra sợ hãi chút nào:
- Thưa thầy, nếu bọn chúng muốn tìm em tính sổ vì làm vỡ một cục đá, thì em sẵn sàng dùng chính đôi tay này để cho chúng thấy thế nào là sức mạnh thực sự của lôi điện.
- Được lắm, có chí khí! Nhưng trước tiên, mau trả tiền mua năm cân thảo mộc hỏa linh thảo này đi, túi tiền của ta cạn sạch từ hôm qua rồi đấy! - Marcus chỉ tay vào cửa hàng dược liệu phía trước, cười lớn.
Harry thở dài, lôi từ trong túi ra mấy viên ma thạch cấp thấp kiếm được từ việc làm thuê dọc đường, bước vào cửa hàng. Cuộc sống ở Aetheria đầy rẫy sự phân biệt giai cấp, hiểm nguy và những ánh mắt thù địch từ giới quý tộc, nhưng đối với Harry, đó cũng chính là lò luyện thế giới để tôi luyện ý chí và sức mạnh của một kẻ từ vùng đất nông thôn vô danh bước lên con đường trở thành huyền thoại.
Vài ngày trôi qua trong sự yên bình ngắn ngủi tại khu tị nạn phía Tây. Harry dành toàn bộ thời gian để bế quan tu luyện, hấp thu linh khí từ ma thạch để củng cố tầng Tụ Ma, chuẩn bị cho kỳ tuyển trạch sắp tới của Học viện Aetheria — nơi mà cậu buộc phải bước vào nếu muốn tiếp cận nguồn tài nguyên ma pháp cao cấp và tìm kiếm manh mối về thân thế của mình.
Đêm hôm đó, trăng sáng vằng vặc trên bầu trời thành Aetheria, hắt thứ ánh sáng bạc lạnh lẽo xuống những mái nhà cổ kính.
Harry ngồi xếp bằng trên chiếc giường gỗ trong căn phòng trọ nhỏ, đôi mắt nhắm nghiền. Xung quanh cơ thể cậu, từng vòng lôi điện màu tím sậm đang di chuyển theo quỹ đạo nhịp nhàng, hấp thu từng chút ma lực từ không khí bên ngoài vào đan điền, chuyển hóa thành dòng năng lượng tinh khiết nuôi dưỡng Ma Hạch trong lồng ngực.
Bíp... Bíp...
Đột nhiên, một âm thanh kỳ lạ vang lên từ chiếc túi da đặt trên bàn — nơi Harry cất giữ một mảnh ma thạch nhỏ nhặt được từ xác của một tên thám báo Ma Tộc ở hẻm núi Quạ Đen.
Harry mở bừng mắt, giật mình đứng dậy.
Mảnh ma thạch màu đen tuyền ấy lúc này đang phát ra thứ ánh sáng đỏ rực chập chờn, kèm theo những tiếng động lách tách giống hệt như nhịp đập của một trái tim đang hồi sinh. Hơn thế nữa, từ phía bên ngoài cửa sổ phòng trọ, một luồng hắc khí mỏng manh, lạnh lẽo đến gai người đang âm thầm lan tỏa từ góc khuất của khu tị nạn, hướng thẳng về phía trung tâm thành phố.
- Không đúng... Ma khí?! - Harry biến sắc. Làm sao mà ma khí của Ma Tộc có thể xâm nhập sâu vào bên trong lớp khiên bảo vệ kiên cố của thành Aetheria được chứ?! Trừ phi... bên trong cái kinh đô tráng lệ và ngập tràn ánh sáng này, có kẻ đang nội ứng ngoại hợp!
Cơn gió lạnh thổi lùa qua khe cửa sổ, mang theo tiếng cười âm u vang vọng từ xa xôi, như một lời tiên tri về thảm họa sắp san bằng cả đại lục. Harry siết chặt bàn tay, dòng lôi điện bùng nổ rực sáng trong bóng tối căn phòng. Cuộc chiến thực sự, xem ra mới chỉ vừa thực sự bắt đầu.