Tiếng chuông đồng từ tháp cao Học viện Thánh Ma vừa dứt đợt ngân dài thứ ba, mặt đất quanh khu vực lôi đài trung tâm đã đặc quánh tiếng chân và những tiếng bàn tán xôn xao. Đấu trường hình vòng cung được xây bằng những phiến đá hoa cương xám ngắt, xung quanh vây kín bởi hàng ngàn học viên mặc những bộ đồng phục viền vàng, viền đỏ sang trọng.
Harry bước qua cánh cổng vòm dẫn vào khu vực chờ của lôi đài, đôi giày da thô cọ xát vào mặt đá tạo ra âm thanh nặng nề. Bộ đồng phục tân sinh viên màu xám tro khoác trên người cậu trông có vẻ rộng hơn so với dáng vóc săn chắc, vai u thịt bắp được tôi luyện qua những mùa gặt cày bừa ở làng Oakhaven. Khác với đám học viên xung quanh đang khoác những chiếc áo choàng thêu chỉ bạc hay giáp da khảm ma thạch lấp lánh, Harry trông giống một kẻ lọt thỏm giữa chốn lầu các tráng lệ.
— Nhìn kìa, gã nhà quê hôm qua làm rạn nứt Trấn Ma Bi đây mà. Không biết tên này lấy gan ở đâu mà dám bước lên lôi đài hạng Nhất để đấu với người của viện chiến đấu quý tộc.
— Chắc tưởng ở vùng quê rách nát nào lên đây thì có thể múa may quay cuồng như ở chuồng bò chắc? Lũ dân đen đúng là không biết trời cao đất dày là gì.
Những lời xì xào, tiếng cười cợt lọt vào tai Harry nhưng không khiến bước chân cậu khựng lại dù chỉ nửa nhịp. Cậu cúi đầu nhìn bàn tay phải của mình, nơi những ngón tay chai sần bám đầy vết sẹo cũ đang cuộn thành nắm đấm. Đêm qua, dòng ma lực trong lôi hạch vừa chính thức ổn định ở tầng Tụ Ma vẫn còn để lại cảm giác tê rần âm ỉ dọc theo sống lưng. Cậu không mang theo cây giáo gỉ sét quen thuộc; theo quy chế của lôi đài tân sinh viên hôm nay, mọi vũ khí đều phải do ban tổ chức cung cấp để đảm bảo tính công bằng giữa các gia tộc.
Ở phía đối diện sàn đấu, tiếng reo hò bỗng bùng lên thành từng đợt khi một bóng người cao lớn bước ra từ hành lang phía Đông. Đó là Julian, một học viên năm thứ hai thuộc nhánh gia tộc quý tộc trung cấp, người nổi danh từ đầu khóa nhờ khả năng điều khiển hỏa diệm hệ trung cấp và bộ giáp chiến ma pháp được ban phát từ hội đồng. Julian mặc bộ giáp da màu đỏ sẫm viền đồng, tay cầm một thanh trường kiếm có nạm hỏa thạch đỏ rực đang phát ra những tiếng xèo xèo nhỏ do nhiệt độ cao nung nóng không khí xung quanh.
— Này, gã nhà quê. — Julian dừng bước cách Harry chừng chục bước chân, ánh mắt quét từ đầu đến chân cậu với vẻ khinh miệt không thèm giấu giếm. — Tao nghe nói mày may mắn thế nào mới làm rạn nứt được cái Trấn Ma Bi hôm trước. Hôm nay, trên lôi đài này, không có chỗ cho mấy cái trò bịp bợm bốc đồng đâu. Tao sẽ cho mày biết khoảng cách giữa kẻ có dòng máu ma pháp thuần khiết và một đứa chăn trâu là thế nào.
Harry ngẩng đầu lên. Đôi mắt xanh sáng rực của cậu nhìn thẳng vào gương mặt vênh váo của Julian, giọng nói trầm đục vang lên đều đều không một chút gợn sóng:
— Nói nhiều quá không giúp ngươi đánh trúng ta đâu. Muốn chứng minh điều gì thì lên lôi đài.
Trọng tài đứng trên bục cao trung tâm giơ cao chiếc gậy quyền năng, một ngọn lửa tín hiệu màu xanh phóng vút lên trời rồi nổ tung thành từng tán pháo sáng.
— Trận đấu thứ mười hai, vòng loại trực tiếp tân sinh viên! Harry diện đặc biệt đối đầu với Julian khoa chiến đấu! Bắt đầu!
Tiếng hò hụt từ khán đài vừa cất lên thì Julian đã gầm lên một tiếng. Hắn không hề giữ kẽ hay thăm dò như những đấu thủ thông thường; ngay khoảnh khắc lệnh bắt đầu vang ra, luồng hỏa diệm đỏ rực từ thanh trường kiếm bùng nổ dữ dội, tạo thành một vòng xoáy lửa cuồn cuộn lao thẳng về phía Harry với tốc độ của một mũi tên xé gió. Sức nóng phả ra từ ngọn lửa khiến những phiến đá hoa cương dưới chân lập tức chuyển sang màu trắng bệch, không khí xung quanh bốc hơi lèo xèo.
Harry không né tránh. Theo bản năng và quán tính của những trận chiến sinh tử trong hẻm núi Quạ Đen, đôi chân cậu khẽ khuỵu xuống, dồn toàn bộ trọng lực bám chặt vào mặt đá. Lôi hạch trong lồng ngực xoay chuyển điên cuồng, bơm một luồng điện năng tím sậm chạy dọc theo các mạch máu nhỏ ở bắp chân và cánh tay. Khi bức tường hỏa diệm chỉ còn cách thân người chừng ba tấc, ngọn gió táp vào mặt rát bỏng, Harry mới vung tay phải lên gạt ngang.
OÀM!
Một tiếng nổ trầm đục vang lên khi lớp lôi điện bọc quanh bàn tay Harry va chạm trực diện với ngọn lửa cuồng nộ. Sức ép từ vụ nổ khiến đất đá dưới chân cậu rạn nứt thành từng mảng lớn, bụi mù mịt bay tung tóe lên không trung. Harry bị đẩy lùi về phía sau ba bước, gót giày cày xéo trên mặt đá tạo thành hai vệt đen cháy xém. Cảm giác bỏng rát lan từ lòng bàn tay lên đến cẳng tay, nhưng bên dưới lớp da thịt ấy, dòng lôi hạch không hề suy yếu mà ngược lại đang hấp thu phần xung năng nhiệt lượng tràn vào, chuyển hóa thành một thứ năng lượng nóng bỏng sục sôi trong huyết quản.
— Hả? Hắn dám đỡ trực diện đòn Hỏa Viêm Trảm sao? — Một tiếng trố mắt ngạc nhiên vang lên từ khu vực ghế ngồi của đám học viên trên khán đài.
Julian nheo mắt, nụ cười ngạo mễ trên môi cứng đờ lại trong tích tắc. Hắn không ngờ một gã dân đen mới bước vào tầng Tụ Ma lại có thể chịu đựng được uy lực từ thanh kiếm gia truyền của hắn mà không bị thương tích gì nặng nề. Hắn nghiến răng, dồn thêm ma lực vào lồng ngực, toàn bộ bộ giáp màu đỏ trên người phát sáng rực rỡ như một khối than hồng vừa lấy ra từ lò luyện thép.
— Đừng có tưởng bở! Mới chỉ là khởi đầu thôi, đồ nhà quê!
Julian lao vụt lên, thanh trường kiếm trong tay vẽ thành một vòng cung hỏa diệm khổng lồ, chém thẳng từ trên xuống nhằm bổ đôi người Harry. Tốc độ của cú vung kiếm này nhanh hơn gấp đôi lúc trước, mang theo sức ép ngột ngạt của tầng ma lực trung cấp khiến đám đông xung quanh phải nín thở theo dõi.
Harry không lùi mà tiến. Trong khoảnh khắc thanh kiếm đỏ rực bổ xuống, đôi mắt xanh của cậu lóe lên một tia điện sáng lóa. Cậu không chọn cách né tránh sang bên cạnh như những gì sách vở hàn lâm của học viện dạy dỗ, mà chọn hướng đi thẳng vào tâm điểm của đợt tấn công. Bằng một cú xoay người cực kỳ dứt khoát và thô mộc, Harry cúi sát người, dùng bả vai vững chắc như tảng đá húc thẳng vào lồng ngực Julian, đồng thời dồn toàn bộ lôi điện ở tay phải vung lên đánh vào cổ tay cầm kiếm của đối phương.
BỤP!
Tiếng va chạm giữa da thịt và giáp ma pháp vang lên đanh gọn. Julian cảm thấy một luồng điện tê tái, lạnh buốt đến tận xương sống đột ngột truyền từ cổ tay lan khắp toàn thân khiến cánh tay trái tê dại đi trong giây lát. Thanh trường kiếm tuột khỏi ngón tay, cắm phập xuống phiến đá lôi đài với tiếng kêu leng keng chói tai.
Không dừng lại ở đó, Harry tiếp tục xoay người, bắp chân gồng cứng tung ra một cú đá quét ngang mạnh mẽ như búa bổ vào khớp gối của Julian. Sức mạnh thể chất kết hợp với dòng lôi điện tầng Tụ Ma bùng nổ tức thời khiến Julian hoàn toàn mất thăng bằng, gã hét lên một tiếng đau đớn rồi ngã khụy xuống sàn đấu, bộ giáp đỏ rực trên người tắt ngúm ánh sáng chỉ trong chớp mắt.
Sân đấu bỗng chốc chìm vào một sự im lặng chết chóc. Hàng ngàn con mắt trên khán đài mở lớn, nhìn chằm chằm vào bóng dáng gã thanh niên mặc áo xám tro đang đứng thẳng người giữa làn khói mỏng, ngực phập phồng thở dốc nhưng ánh mắt vẫn sắc như dao cau nhìn xuống kẻ bại trận dưới chân.
— Hắn… hắn vừa đánh bại Julian chỉ bằng hai chiêu tay không?
— Làm thế nào mà một tên dân đen từ vùng biên giới lại có thể hóa giải được hỏa diệm kiếm pháp của gia tộc Hỏa Diệp chứ? Lại còn thứ ma lực lôi điện đó nữa… nó quá tàn khốc!
Trên hàng ghế giám khảo cao nhất, vài vị trưởng lão mặc áo choàng viền vàng khẽ biến sắc, thì thầm to nhỏ với nhau. Ở một góc khuất gần lối ra, Lyra Aether đứng thẳng người, đôi tay thon dài đan vào nhau trước ngực. Mái tóc màu lam nhạt phấp phới trong cơn gió lạnh buổi sáng từ cao nguyên thổi tới, ánh mắt cô ta dán chặt vào bàn tay phải của Harry, nơi những tia điện nhỏ xíu vẫn đang lướt qua kẽ ngón tay một cách thuần thục và uy lực.
Trọng tài trên đài cao phải mất vài giây mới hoàn hồn lại được. Lão nuốt khan một ngụm nước bọt, bước nhanh ra giữa lôi đài, giơ cao cánh tay của Harry lên và lớn tiếng hô vang:
— Trận đấu kết thúc! Người chiến thắng… học viên Harry!
Tiếng hò reo bất ngờ bùng lên từ một góc khán đài thưa thớt nơi vài học viên bình dân đang đứng xem, dẫu nhanh chóng bị át đi bởi những tiếng xì xào bàn tán mang đầy vẻ hoài nghi và ganh ghét từ phần lớn học viên quý tộc xung quanh.
Harry rút tay lại khỏi cú nắm của trọng tài. Cậu không tỏ ra quá vui mừng hay đắc ý trước chiến thắng đầu tiên trên lôi đài chính thức của học viện. Với cậu, chiến thắng này chỉ là một bước đệm nhỏ nhoi, một sự khẳng định tối thiểu rằng cậu có đủ tư cách đứng ở đây để tiếp tục tìm kiếm con đường mạnh mẽ hơn. Cậu bước lùi về phía bục chờ, cúi xuống nhặt lấy chiếc túi da nhỏ đựng ít đồ dùng cá nhân được cất kỹ ở góc tường, cảm nhận rõ rệt sự mệt mỏi bắt đầu lan tỏa từ bắp đùi lên đến cổ.
— Trận đấu vừa rồi không tồi chút nào, gã nhà quê.
Một giọng nói lạnh lùng, mang theo âm sắc trong trẻo nhưng cao ngạo vang lên từ phía lối đi xuống của khu khán đài VIP.
Harry dừng bước, ngẩng đầu lên.
Lyra Aether đang thong thả bước xuống từng bậc đá hoa cương. Tràng áo pháp sư sang trọng màu lam sẫm thêu chỉ bạc lướt nhẹ trên mặt đất, trên tay cô không cầm quyền trượng nạm đá quý quen thuộc mà chỉ buông thõng tự nhiên. Ánh mắt cô nhìn Harry không còn chút khinh miệt thoáng qua như hôm ở cổng thành hay giảng đường, thay vào đó là sự đánh giá sắc sảo của một kẻ thực sự nhìn nhận một đối thủ xứng tầm.
— Ngươi không dùng vũ khí tiêu chuẩn, cũng chẳng dùng ma pháp trận phức tạp nào của học viện. Thứ ngươi dựa vào hoàn toàn là bản năng chiến đấu hoang dã và một luồng lôi điện có cấu trúc khá kỳ lạ. — Lyra dừng lại cách Harry chừng ba bước, cằm hơi hếch lên theo phong thái quen thuộc của người đứng đầu bảng xếp hạng. — Nhưng ở Aetheria này, bản năng không cứu được ngươi nếu đối thủ tiếp theo là những kẻ ở tầng Luyện Ma.
Harry nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo nhưng lạnh như băng của tiểu thư gia tộc Aetheria. Cậu không lùi bước, cũng chẳng nổi giận trước lời nhận xét có phần bề trên ấy. Cậu chỉ nhếch mép cười nhạt, giọng nói trầm đục đáp trả:
— Cảm ơn lời nhắc nhở của tiểu thư Lyra. Nhưng bản năng hay không, ít ra nó đủ để đứng vững trên lôi đài này thay vì đứng trên cao chỉ trỏ.
Không khí giữa hai người bỗng chốc trở nên căng thẳng. Những học viên xung quanh đang định rời đi đều phải khựng lại, nín thở theo dõi màn đối đáp giữa thiên tài số một của học viện và kẻ mang danh nghĩa “nguy cơ cao” vừa tạo ra cơn địa chấn nhỏ trên sàn đấu.
Lyra khẽ nheo mày, trong khoảnh khắc, khóe môi cô bất ngờ nhếch lên một nụ cười cực kỳ nhạt, gần như không rõ ràng:
— Thú vị đấy. Hy vọng đến vòng đấu phân hạng tuần tới, ngươi vẫn giữ được cái giọng điệu cứng nhắc này khi đối đầu với những người thực sự nắm giữ huyết mạch nguyên thủy của học viện. Đừng có ngã ngựa quá sớm để rồi ta không có dịp ra tay dạy dỗ.
Nói xong, Lyra không đợi Harry đáp lời, cô quay người sải bước rời khỏi khu vực lôi đài, tà áo lam sẫm tung bay theo từng bước chân thanh lịch, để lại đằng sau một hương thơm thảo mộc nhạt nhòa lẫn trong mùi khét của hỏa diệm còn vương vãi trên đá.
Harry hít sâu một hơi, quay người bước vào lối đi mờ tối dẫn về khu ký túc xá phía Tây.
Đêm hôm đó, căn phòng trọ nhỏ bé lại chìm trong bóng tối. Không có đèn ma pháp sang trọng, chỉ có ngọn nến sáp ong nhỏ cháy lép bép trên chiếc bàn gỗ mục.
Harry ngồi bệt xuống sàn, cởi bỏ chiếc áo đồng phục rách một góc nhỏ ở vai do sức nóng của trận đấu ban chiều. Cậu đưa tay kéo ống tay áo lên, ánh nến chập chờn hắt vào cẳng tay phải đang lộ ra một vết bớt mờ nhạt có hình thù kỳ lạ giống hệt như một tia chớp nhỏ uốn lượn. Suốt mấy ngày qua, vết bớt này thỉnh thoảng lại nhói lên mỗi khi dòng lôi điện trong đan điền hoạt động mạnh, nhưng tối nay, nó đỏ rực lên như đang được nung bằng một thứ lửa ngầm bên trong da thịt.
Bíp… Bíp…
Âm thanh quen thuộc và lạnh lẽo lại vang lên từ chiếc túi da đặt trên góc bàn. Mảnh ma thạch nhỏ nhặt được từ xác thám báo Ma Tộc ở hẻm núi Quạ Đen lại bắt đầu phát sáng. Ánh sáng đỏ chập chờn, dồn dập hơn hẳn so với những đêm trước, kèm theo những tiếng động lách tách khô khốc vang lên đều đặn như nhịp đập của một trái tim đang giục giã điều gì từ sâu thẳm vực thẳm.
Harry đứng dậy, bước đến bên chiếc bàn, đưa tay cầm lấy mảnh ma thạch lạnh ngắt. Ngay khi các ngón tay vừa chạm vào bề mặt sắc cạnh của viên đá, một luồng hắc khí mỏng manh bỗng tuôn ra, uốn lượn thành hình một mũi tên nhỏ chỉ thẳng về phía hướng Đông Bắc — nơi tọa lạc của tòa tháp nghiên cứu cao cấp nhất thuộc Hội Đồng Ma Pháp bên trong thành Aetheria.
Cơ thể Harry khẽ chấn động. Cậu nheo mắt nhìn theo hướng mũi hắc khí vừa chỉ, trong đầu xâu chuỗi lại toàn bộ những gì đã xảy ra từ lúc đặt chân đến kinh đô cho tới trận đấu trên lôi đài ban sáng. Ma khí rò rỉ ở khu tị nạn, sự thù địch vô cớ từ nhóm học viên quý tộc, và giờ là phản ứng dữ dội của mảnh thám báo ma thạch ngay giữa lòng thành phố được bảo vệ bởi lớp khiên kiên cố nhất. Tất cả không thể chỉ là trùng hợp. Bên trong cái học viện tráng lệ và ngập tràn ánh sáng này, thực sự có một kẻ đang che giấu thứ mật khẩu chết chóc, làm tay trong cho Quân Đoàn Ma Tộc.
— Ra là vậy… — Harry lẩm bẩm, giọng nói trầm thấp hòa lẫn trong tiếng gió rít qua khe cửa sổ hẹp. — Ngươi không chỉ muốn trù dập một gã nhà quê trên lôi đài, mà đang muốn mượn tay Ma Tộc để dọn sạch đường đi của mình ở Aetheria này sao?
Cơn gió lạnh lùa qua khung cửa mang theo mùi ẩm ướt của sương mù cao nguyên, phả thẳng vào lồng ngực trần trụi đầy mồ hôi của Harry. Cậu siết chặt mảnh ma thạch trong lòng bàn tay đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Dòng lôi điện trong đan điền lập tức phản ứng, bùng nổ thành những tia chớp tím sậm quấn quanh cổ tay, phát ra những tiếng nổ lách tách chói tai xé toạc bóng tối trong căn phòng nhỏ.
Cuộc chiến thực sự tại Aetheria chưa bao giờ chỉ dừng lại ở những trận đấu phân hạng hay sự khinh miệt giai cấp trên lôi đài học viện. Nó là một ván cờ đẫm máu mà ở đó, nếu không đủ mạnh để nghiền nát mọi kẻ ngáng đường, cậu và những người thân yêu sẽ mãi mãi chỉ là những con tốt hy sinh dưới gót giày của ma tộc và giới quý tộc thối nát.
Sáng hôm sau, khi tiếng chuông đồng thứ nhất vừa vang lên trên bầu trời xám xịt của thành Aetheria, Harry đã đứng trước cửa khu ký túc xá. Khoác lên mình bộ đồng phục xám tro quen thuộc, cậu bước những bước dài, vững chãi và kiên định về phía tòa giảng đường chính, nơi vòng đấu tiếp theo của kỳ thi xếp hạng đang chờ đợi phía trước, mang theo một quyết tâm hoàn toàn mới đã được tôi luyện qua từng nhịp đập của lôi hạch trong lồng ngực.
