Vệt sáng tím xé rách lớp sương mù ẩm ướt của hẻm núi Quạ Đen, mang theo tiếng lách tách đinh tai nhức óc của luồng lôi điện vừa ngưng tụ trong đan điền. Khoảng cách giữa Harry và con ma lang to lớn nhất thu hẹp lại chỉ trong nửa nhịp thở. Con quái vật gầm lên một tiếng khàn đục, cơ thể phủ lớp lông cứng như thiết giáp vặn mình chồm tới, nhe nanh định ngoạm thẳng vào bả vai thiếu niên.
Nhưng tốc độ của Harry lúc này đã vượt xa giới hạn của một con người phàm trần. Cán trường thương bằng gỗ thiết mộc rung lên bần bật, những tia điện tím rực rỡ quấn quanh mũi sắt thô ráp tạo thành một hình nêm xoáy tròn đầy uy lực.
Hự!
Mũi giáo cắm phập vào lồng ngực con ma lang, xuyên qua lớp cơ bắp săn chắc và phá nát lồng xương sườn của nó chỉ bằng một cú đâm trực diện. Luồng lôi điện bên trong cán thương bùng nổ tức thì, truyền thẳng vào huyết mạch con quái vật khiến cơ thể nó giật nảy lên trong một cơn co giật dữ dội. Mùi thịt cháy khét lẹt hòa lẫn với mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào khoang mũi Harry. Con ma lang chưa kịp phát ra tiếng tru thứ hai thì nội tạng bên trong đã bị dòng điện cao áp thiêu rụi thành tro tàn.
Harry không dừng lại. Cổ tay cậu xoay tròn, rút mạnh thanh trường thương ra khỏi cỗ xác đang đổ sụp xuống nền đá sắc nhọn, đồng thời xoay người quét ngang một vòng để cản bước con ma lang thứ hai đang lao đến từ bên sườn. Lực văng kết hợp với lớp hào quang lôi điện tạo thành một bức tường ánh sáng sắc lẹm, hất văng con quái vật lùi lại phía sau ba bước, để lại trên lườn nó một vết cháy đen sâu hoắm.
Ở phía đối diện, tiếng kiếm chém xé rách không khí vang lên đanh gọn như tiếng roi quất. Marcus không hề dùng đến những chiêu thức hoa mỹ; Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết trong tay lão bùng lên một ngọn lửa màu đỏ sẫm, mỗi nhát chém đều chính xác và tàn khốc như nhát búa đập xuống đe sắt. Con ma lang lao vào lão bị ngọn lửa tà ác chặn đứng giữa chừng, lớp da thịt vừa chạm vào ánh kiếm đã lập tức rực cháy, biến thành một ngọn đuốc sống giãy giụa trong vô vọng trước khi gục ngã xuống vũng bùn.
Chỉ trong vỏn vẹn chưa đầy mười nhịp thở, trận chiến ngắn ngủi nhưng đẫm máu đã ngã ngũ. Ba con ma lang nằm chết sõng soài trên nền đá, xung quanh bốc lên làn khói mỏng trắng xóa từ hơi nước bốc lên do sức nóng của lôi hỏa. Hai con còn lại thấy thủ lĩnh và đồng bọn bỏ mạng trong chớp mắt, bản năng sinh tồn lấn át sự hung hãn, liền cất lên những tiếng tru thảm thiết rồi co giò cắm cổ tháo chạy vào các ngách tối của khe núi, biến mất sau lớp sương mù dày đặc.
Harry đứng sững giữa lòng suối cạn, lồng ngực phập phồng thở dốc. Dòng lôi điện trong đan điền sau khi bùng nổ bắt đầu chậm lại, luân chuyển đều đặn qua các huyết mạch và trả lại cho đôi tay cảm giác tê rần quen thuộc. Cậu chống mũi trường thương xuống đất để giữ thăng bằng, mồ hôi nhễ nhại chảy dài từ trán xuống cằm, hòa lẫn với bụi than bám trên mặt.
— Đừng thả lỏng vội. Mới chỉ là tép riu đi hoang thôi. — Marcus cất thanh Kiếm Gãy Ma Thiết vào vỏ bên hông, giọng lão bình thản nhưng đôi mắt sắc như dao cau vẫn đảo quanh quan sát các vách đá dựng đứng phía trên — Mùi máu tươi này sẽ sớm thu hút những thứ lớn hơn quanh đây nếu chúng ta không rời đi ngay lập tức.
Harry khẽ gật đầu, cố kìm nén cơn mỏi nhừ đang lan ra từ bắp đùi và sống lưng. Trận chiến đầu tiên sau khi bước chân vào cảnh giới Khai Ma diễn ra thuận lợi hơn cậu tưởng, nhưng nó cũng nhắc nhở cậu rằng sức mạnh hiện tại vẫn chưa phải là thứ có thể giúp cậu chủ quan giữa vùng biên giới đầy rẫy hiểm nguy này.
Phía sau khúc cua, tiếng bước chân sột soạt và tiếng thở dồn dập vang lên. Elena cùng đoàn dân làng rón rén bước tới. Khi nhìn thấy ba cái xác ma lang nằm ngổn ngang cùng vũng máu tanh tưởi trên nền đá, vài người phụ nữ che miệng kìm tiếng kêu hoảng sợ, trong khi lũ trẻ rúc chặt vào vạt áo của cha mẹ.
Elena bước nhanh về phía Harry, đôi mắt đẹp ánh lên vẻ lo lắng khôn nguôi. Nàng đưa tay chạm nhẹ lên vai cậu, bàn tay thoa chút ánh sáng màu xanh lam nhạt của Quang Ma Pháp để kiểm tra xem có vết thương nào ẩn giấu dưới lớp y phục rách rưới của cậu không.
— Harry… anh có sao không? Em nghe tiếng nổ lớn từ phía trước… — Giọng Elena hơi run rẩy, ánh mắt đảo qua thanh trường thương vẫn còn vương chút khói trắng.
— Anh không sao, Elena. Chỉ là vài con ma lang đói khát chặn đường thôi. Đã được giải quyết rồi. — Harry mỉm cười dịu dàng, đưa tay nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của nàng để trấn an. Cảm giác mềm mại và ấm áp từ tay Elena truyền sang khiến sự căng thẳng trong lồng ngực cậu vơi đi phần nào.
— Đám ma vật này không tự nhiên xuất hiện ở đây với số lượng này. Chúng đang bị dồn ép từ phía bắc xuống các tuyến đường mòn. — Marcus cắt ngang cuộc trò chuyện ngắn ngủi của hai người, tay giơ cuộn bản đồ da thú ra xem xét lại phương hướng — Chúng ta phải đi tiếp trước khi trời đổ mưa hoặc có thêm bầy đàn khác đánh hơi thấy mùi.
Đoàn người lại tiếp tục di chuyển. Lần này, khoảng cách giữa mọi người được thu hẹp tối đa; ai nấy đều câm lặng bước đi theo sát tấm lưng rộng lớn của Harry và bóng dáng vững chãi của Marcus ở phía trước. Không khí trong hẻm núi ngày càng trở nên ngột ngạt và lạnh lẽo hơn khi vách đá hai bên khép nhỏ lại, chỉ để lộ một khe sáng xám xịt ở tít trên cao giống như một đường chỉ rách trên tấm vải đen.
Harry đi đầu, tay cầm bản đồ da thú, mắt chăm chú đối chiếu từng vạch mốc địa hình khắc trên giấy với thực tế trước mắt, nhờ có những ký hiệu chi tiết mà Marcus cung cấp để kịp thời phát hiện và né tránh hai khu vực cát chảy ngầm dưới lòng suối cạn, nơi nếu sơ sẩy bước chân vào, cả người lẫn hành trang sẽ bị nuốt chửng không còn một mảnh xương. Những người dân phía sau nhờ thế mà bước đi an toàn hơn, dù đôi chân của họ đã sưng phồng và mỏi nhừ sau nhiều ngày trốn chạy khỏi ngôi làng Oakhaven bị tàn phá.
Đi được chừng nửa ngày đường, hẻm núi bỗng mở rộng ra thành một khoảng không gian trũng xuống giống như một cái giếng trời khổng lồ bị vây quanh bởi những bức tường đá dựng đứng. Giữa khoảng sân rộng rãi ấy, có một bãi đất trống rợp bóng những thân cây cổ thụ khô cằn, rễ cây ngoằn ngoèo bám chặt vào vách đá như những con nhện khổng lồ hóa đá.
— Nghỉ chân tại đây một nhịp. Trẻ con và người già không thể đi liên tục mà không uống nước được. — Marcus ra hiệu dừng lại, đoạn tựa lưng vào một tảng đá lớn và rút bầu rượu bên hông ra nhấp một ngụm nhỏ.
Dân làng lập tức tản ra tìm chỗ ngồi nghỉ. Ông Thomas thở hồng hộc, đặt gánh đồ đạc nặng nhọc xuống đất rồi ngồi phịch xuống một phiến đá phẳng, lấy tay lau mồ hôi đầm đìa trên trán. Elena nhanh chóng lấy từ trong túi vải ra chiếc bình da đựng nước suối, chia sẻ cho những đứa trẻ đang khát khô cổ họng, đồng thời dùng Quang Ma Pháp cấp thấp để xoa dịu đôi chân bị phồng rộp của vài cụ già trong đoàn.
Harry đứng canh chừng ở cửa ngách phía bên kia khoảng sân, nơi con đường tiếp tục dẫn sâu vào bóng tối. Cậu khoanh tay trước ngực, nhắm mắt lại nửa phần để cảm nhận sự chuyển động của luồng ma lực xung quanh. Đan điền của cậu lúc này đã ổn định hơn rất nhiều; viên lôi hạch tím thẫm vẫn quay đều đều, phát ra thứ năng lượng ấm áp nuôi dưỡng toàn bộ cơ thể, giúp cơn mỏi mệt vơi đi đáng kể.
— Đang nghĩ gì thế, nhóc con? — Giọng Marcus trầm đục vang lên bên cạnh từ lúc nào. Lão bước đến, đưa mắt nhìn theo hướng Harry đang quan sát.
— Em đang nghĩ đến thành Aetheria, thầy ạ. — Harry mở mắt, ánh nhìn đăm đăm vào lớp sương mù mờ mịt ở lối đi phía trước — Liệu khi chúng ta đến nơi, nơi đó có thực sự an toàn như lời đồn không? Hay cũng chỉ là một cái bẫy khác giống như Oakhaven?
Marcus bật cười nhạt, tiếng cười khô khốc vang vọng trong không gian tĩnh mịch của hẻm núi:
— An toàn? Trên thế giới này không có nơi nào gọi là an toàn tuyệt đối khi phong ấn của Vực Thẳm Vô Tận đang rạn nứt từng ngày. Thành Aetheria có Hội Đồng Ma Pháp, có Quân Đoàn Thánh Vệ với hàng vạn tinh binh và các pháp sư cường đại, nhưng ở đó cũng có sự đấu đá quyền lực, sự khinh miệt giai cấp và những kẻ sẵn sàng bán rẻ đồng loại để mưu cầu lợi ích cá nhân.
Marcus dừng lại một nhịp, liếc nhìn Harry rồi vỗ mạnh vào vai cậu một cái chắc nịch:
— Nhưng đó là nơi duy nhất trên đại lục này có đủ tri thức, tài nguyên và ma thạch để cậu thực sự bước những bước tiến xa hơn trên con đường ma pháp. Cậu không thể cứ mãi bảo vệ những người này bằng một cây giáo gỗ thiết mộc và chút lôi điện thô sơ được. Cậu cần phải mạnh hơn nữa.
Harry cúi đầu nhìn bàn tay chai sần của mình, nơi những tia điện nhỏ thỉnh thoảng vẫn lướt qua kẽ tay. Cậu hiểu ý nghĩa trong lời nói của người thầy. Sức mạnh hiện tại của cậu đủ để tiêu diệt vài con ma lang hay phi điểu trinh sát, nhưng trước những tên Ma Tướng hùng mạnh hay một quân đoàn quỷ dữ tràn lên từ vực thẳm, chừng đó vẫn chỉ là hạt cát trong sa mạc.
— Em hiểu rồi, thầy. Em sẽ không dừng lại ở đây. — Harry siết chặt bàn tay thành quyền, ánh mắt xanh rực lên một tia kienediịnh không gì lay chuyển nổi.
Đúng lúc đó, từ phía ngách tối nơi con đường dẫn tiếp vào hẻm núi, một tiếng động lạ bỗng vang lên. Âm thanh ấy không giống tiếng gió rít qua khe đá hay tiếng nước rỏ giọt; nó giống như tiếng xích sắt nặng nề đang bị kéo lê trên mặt đất khô khốc, phát ra những tiếng lạch cạch đanh gọn và rợn ngóc.
Cả Harry và Marcus đều sững người lại. Phản xạ chiến đấu được tôi luyện qua hàng ngàn trận chiến lập tức trỗi dậy; Marcus vung tay gạt mạnh bầu rượu sang một bên, tay trái nhanh như chớp đặt lên chuôi Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết, trong khi Harry bước lên một bước, vung tay triệu hồi thanh trường thương vào tay, ngọn lửa lôi điện tím rực lập tức bùng lên xua tan bóng tối trước mặt.
— Mọi người giữ nguyên vị trí, không ai được di chuyển! — Marcus gầm lên một tiếng trầm đục, đủ lớn để cảnh báo toàn bộ dân làng đang nghỉ ngơi phía sau.
Tiếng xích sắt kéo lê mỗi lúc một gần hơn. Từ trong lớp sương mù xám xịt bắt đầu xuất hiện những bóng người lầm lũi bước ra. Thế nhưng, đó không phải là ma vật hay quỷ dữ từ Vực Thẳm mà đoàn người vẫn luôn cảnh giác.
Dưới ánh sáng mập mờ của hẻm núi, hình ảnh hiện ra khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải rợn tóc gáy khi thấy đó là một nhóm người, hoặc ít nhất từng là con người, đang lảo đảo bước đi trong trạng thái vô hồn. Họ mặc những bộ y phục rách rưới, bê bết bùn đất và máu khô, cổ chân và cổ tay đều bị trói buộc bởi những vòng xích sắt đúc bằng hắc thiết nặng trĩu. Da thịt họ tái nhợt, trơ xương, hốc mắt sâu hoắm và vô hồn, không có lấy một chút sinh khí của người sống. Điểm đáng sợ nhất là trên ngực mỗi người đều bị khắc chìm một ấn ký hình ngọn lửa đen kỳ dị, chính là ấn ký của Huyết Tế Phá Ấn.
Đám đông dân làng Oakhaven ở phía sau thét lên kinh hãi khi nhận ra vài gương mặt trong số những kẻ vừa xuất hiện.
— Kia… kia chẳng phải là dân làng của thung lũng lân cận sao? Họ… họ đã biến mất từ tuần trước mà! — Ông Thomas run lẩy bẩy, chỉ tay về phía một người đàn ông gầy gò đang lê lết bước đi trong đoàn nô lệ.
Harry chết sững người tại chỗ. Cậu nhìn hàng chục con người đang lầm lũi bước đi như những cái xác không hồn, bị xích lại với nhau bằng sợi xích hắc thiết lạnh ngắt. Sâu thẳm trong lồng ngực cậu, luồng lôi hạch bỗng chốc đập dồn dập, cộng hưởng với một thứ năng lượng hắc ám phát ra từ những ấn ký trên ngực đám người kia. Không khí xung quanh bỗng trở nên nặng nề như thể có hàng ngàn cân chì đang đè nặng lên vai.
— Nô lệ… Bọn chúng không chỉ tàn sát làng mạc, mà còn bắt giữ con người để làm vật tế! — Harry siết chặt cán thương đến mức khớp ngón tay trắng bệch, giọng nói nghẹn lại vì phẫn nộ.
— Đừng hành động bốc đồng, Harry! — Marcus đưa tay cản trước mặt học trò, giọng lão trầm xuống đầy cảnh giác — Nhìn kỹ những sợi xích đó đi. Chúng không phải do ma vật tầm thường sử dụng. Có kẻ đang dẫn đường cho đám này, và xét theo lượng hắc khí còn sót lại trên xích, kẻ đó không ở quá xa đâu.
Đúng như lời Marcus nói, ngay sau nhóm người nô lệ khốn khổ ấy bước ra, một luồng áp lực vô hình từ trong bóng tối ngách núi đột ngột ập xuống. Nhiệt độ xung quanh tụt giảm đột ngột, khiến những giọt nước đọng trên vách đá hóa thành băng mỏng rơi lả tả xuống đất.
Từ trong màn sương mù đặc quánh, một bóng đen cao lớn bước ra. Gã ta khoác trên mình bộ giáp gai đen xì, vai khoác một mảnh áo choàng bằng da thú rách rưới, khuôn mặt dữ tợn với những vết sẹo chằng chịt và đôi mắt đỏ ngầu đục ngầu sự tàn độc. Trên tay gã là một thanh đại đao khổng lồ lê lết trên mặt đất, mài xuống đá phát ra những tia lửa xẹt qua trong đêm tối.
Zagor!
Tên Ma Tướng thuộc tộc Ma Thú, kẻ từng dẫn đầu cuộc tàn phá ngôi làng Oakhaven, nay lại xuất hiện ngay tại lối đi hẹp của hẻm núi Quạ Đen này.
Hơi thở của Harry nghẹn lại trong cổ họng. Hình ảnh những ngôi nhà ngập chìm trong biển lửa, tiếng la hét xé lòng của xóm làng và ánh mắt tuyệt vọng của người thân trong đêm định mệnh bỗng chốc tràn về trong tâm trí, sắc nét và đau đớn như vừa mới ngày hôm qua. Luồng lôi điện trong huyết quản Harry gầm lên cuồng nộ, tựa như một con dã thú bị cùm xích nay ngửi thấy mùi của kẻ thù không đội trời chung.
— Lại là ngươi… — Harry nghiến răng ken két, từng từ thốt ra mang theo sát ý lạnh lẽo đến thấu xương — Zagor!
Zagor khựng lại bước chân. Gã ngẩng đầu lên, nhe hàm răng vàng ố nở một nụ cười tàn nhẫn và ghê tởm khi nhìn thấy thiếu niên đang đứng chắn ngang lối đi. Đôi mắt đỏ ngầu của gã đảo qua thanh trường thương bọc lôi điện trong tay Harry, rồi dừng lại trên gương mặt đằng đằng sát khí của chàng trai trẻ.
— Hừm… Ta cứ tự hỏi con chuột nhắt nào dám sủa bậy trên con đường này. Hóa ra lại là ngươi, thằng ranh con may mắn trốn thoát từ cái làng rách nát Oakhaven đó sao? — Giọng Zagor vang lên ồ ồ như tiếng sấm nổ trong hang động, mang theo sự khinh miệt tột độ đối với nhân loại — Xem ra cú đòn năm đó chưa đủ để làm ngươi khôn lên nhỉ. Định mang cái cây gậy ghẻ đó ra để cản đường ta à?
— Ta không chỉ cản đường ngươi, mà hôm nay, ta sẽ lấy lại cái mạng mà ngươi đã cướp đi từ những người dân vô tội ở Oakhaven! — Harry gầm lên, không đợi Marcus ra lệnh thêm một tiếng nào nữa.
Cơ thể cậu bùng nổ một luồng ánh sáng tím rực rỡ. Bằng một cú nhún chân mạnh mẽ đến mức làm văng cả mảng đá lớn dưới chân, Harry lao vút về phía trước như một mũi tên xé toạc màn sương mù, nhắm thẳng vào lồng ngực gã Ma Tướng mà giáng xuống với toàn bộ sức mạnh của cảnh giới Khai Ma vừa đạt được.
— Dừng lại, Harry! — Marcus quát lớn, nhưng đã quá muộn.
Trận chiến thứ hai giữa Harry và Zagor nổ ra ngay giữa lòng hẻm núi Quạ Đen tăm tối, nơi không có đường lui cho bất kỳ bên nào, và mỗi đòn đánh đều được định đoạt bằng máu và sinh mạng.
Zagor cười gằn, không hề né tránh. Gã vung thanh đại đao đen kịt lên cao, dồn toàn bộ ma lực hắc ám vào lưỡi đao tạo thành một luồng hắc khí cuồn cuộn như sóng thần, chém thẳng xuống đầu Harry với ý định nghiền nát thiếu niên thành từng mảnh ngay từ chiêu thức đầu tiên.
RẦM!
Va chạm giữa lôi điện màu tím và hắc khí đen đặc tạo ra một tiếng nổ kinh thiên động địa. Sóng xung kích từ vụ va chạm hất văng những tảng đá vụn xung quanh bay tứ tung, đánh sập cả một đoạn vách đá nhỏ bên cạnh. Harry cảm thấy một lực ép khủng khiếp dội thẳng từ đỉnh đầu xuống hai tay, khiến cơ thể cậu khựng lại trong nửa nhịp, chân phải lún sâu xuống nền đá cứng đến mắt cá chân.
Vết thương cũ ở bả vai tái phát, cơn đau buốt nhói chạy dọc theo sống lưng, nhưng Harry không lùi bước. Đôi mắt xanh sáng rực của cậu trân trân nhìn thẳng vào khuôn mặt dữ tợn của kẻ thù, nơi sự ngạc nhiên bắt đầu lóe lên trong đôi mắt đỏ ngầu của Zagor khi gã nhận ra uy lực từ đòn đánh của thiếu niên này đã mạnh hơn gấp nhiều lần so với đêm ở Oakhaven.
— Ngươi… sức mạnh này… — Zagor nhíu mày, cảm nhận được dòng lôi điện đang truyền ngược qua lưỡi đại đao, làm tê dại cả cánh tay phải của gã.
— Ngạc nhiên lắm phải không, đồ súc sinh? — Harry nghiến răng, dồn toàn bộ lôi hạch trong đan điền đẩy mạnh lên cánh tay — Đây chính là món quà mà ta chuẩn bị riêng cho ngươi!
Trận chiến giữa hai người nhanh chóng đẩy lên mức độ khốc liệt. Harry uyển chuyển di chuyển quanh gã Ma Tướng khổng lồ, tận dụng tốc độ vượt trội của cảnh giới Khai Ma và sự linh hoạt của bản thân để liên tục tung ra những nhát đâm sắc lẹm vào các yếu điểm trên cơ thể Zagor. Thanh trường thương bọc lôi điện để lại từng vệt sáng tím chói lọi trong không gian hẹp, mỗi cú đâm đều mang theo tiếng nổ lép bép của điện năng, buộc Zagor phải vừa đánh vừa lùi để phòng thủ trước những đòn tấn công dồn dập không cho thở.
Tuy nhiên, Zagor dẫu sao cũng là một Thống lĩnh tiên phong của Quân Đoàn Ma Tộc, kinh nghiệm chiến trận phong phú và lượng ma lực hắc ám khổng lồ giúp gã nhanh chóng lấy lại thế trận. Sau vài đường gươm thăm dò, gã nhận ra Harry dù tốc độ nhanh nhưng nền tảng kinh nghiệm vẫn còn non kém so với một kẻ đã lăn lộn qua trăm trận chiến như gã.
— Ranh con, đừng tưởng có chút sức vặt là lật được trời! — Zagor gầm lên giận dữ. Gã vung đại đao tạo thành một vòng tròn hắc khí kín mít, hất văng Harry ra xa năm bước.
Harry trượt dài trên nền đá sắc nhọn, gót chân cày một đường dài tóe lửa trước khi kịp khựng lại bằng cách chống mũi giáo xuống đất. Cậu thở dốc, lồng ngực phập phồng đau nhức, khóe miệng rớm ra một giọt máu tươi đỏ sẫm. Zagor đứng sừng sững cách đó không xa, cánh tay phải có vài vết cháy xém nhưng khí thế trên người không hề suy giảm, ngược lại còn bùng nổ mạnh mẽ hơn dưới sự kích động của cơn thịnh nộ.
— Harry! Đừng đánh trực diện với sức mạnh thể chất của hắn! Hắn thuộc tộc Ma Thú, da dày thịt béo, điểm yếu của hắn nằm ở các khớp nối linh hoạt phía sau đầu gối và nách! — Giọng Marcus vang lên từ phía sau, sắc bén và lạnh lùng như một nhát dao chém thẳng vào cục diện chiến đấu.
Harry liếc nhanh về phía sư phụ, gật đầu ra hiệu đã hiểu. Cậu hít sâu một hơi, điều hòa lại hơi thở đang đứt quãng, dồn toàn bộ tâm trí vào từng chuyển động của đối phương thay vì để cảm xúc thù hận lấn át lý trí.
Zagor không cho cậu thêm thời gian nghỉ ngơi. Gã lao bổ chồm tới như một quả núi di động, thanh đại đao vung lên không trung tạo thành một lưỡi hắc kiếm khổng lồ giáng thẳng xuống đầu Harry. Áp lực từ gió bạt khiến mái tóc đen ngắn của thiếu niên dính bết vào trán, mặt đất dưới chân bắt đầu rạn nứt thành từng đường nhện bò.
Lần này, Harry không chọn cách đối đầu trực diện. Ngay trước khi lưỡi đao chạm tới, cơ thể cậu bỗng chập chờn như một tia chớp, hóa thành một vệt sáng tím mờ ảo lách qua bên trái ngay trong kẽ hở của đòn tấn công.
XẸT!
Thanh đại đao chém hụt, bổ sập một tảng đá lớn bên cạnh thành hàng trăm mảnh vụn. Nhưng Harry đã xuất hiện ngay phía sau lưng Zagor. Nắm bắt chính xác khoảng trống mà Marcus vừa nhắc tới, cậu dồn toàn bộ lôi điện còn lại vào đầu mũi thương, đâm mạnh một nhát cực kỳ hiểm hóc vào khớp khoeo chân phải của gã Ma Tướng.
— Hự! — Zagor thét lên một tiếng đau đớn khi luồng lôi điện sắc bén xuyên thủng lớp giáp gai bảo vệ, đốt cháy gân cốt bên trong.
Cơ thể khổng lồ của gã khựng lại, trọng tâm lệch hẳn sang một bên khiến gã suýt quỵ xuống đất. Tận dụng cơ hội ngàn vàng đó, Marcus từ phía sau vụt đến như một bóng ma. Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết trong tay lão bùng lên ngọn lửa đỏ rực rỡ, chém một đường ngang sắc lẹm nhắm thẳng vào bả vai không được che chắn kỹ của Zagor.
CHOANG!
Tiếng kim loại va chạm vang lên đanh gọn. Máu đen từ vết thương trên bả vai Zagor phun trào xối xả, bắn tung tóe lên vách đá lạnh ngắt. Gã Ma Tướng lùi lại mấy bước, ôm lấy vết thương sâu hoắm trên vai, đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn hai thầy trò Harry với vẻ căm hận tột độ.
— Lũ… lũ khốn kiếp… Các ngươi nghĩ sẽ cản được đại nghiệp của Ma Chủ sao? — Zagor nghiến răng, máu tươi từ khóe miệng chảy ròng ròng xuống bộ giáp gai đen ngòm — Chủ nhân của ta đã tỉnh giấc ở Vực Thẳm Vô Tận. Sớm muộn gì cái đại lục này cũng sẽ chìm trong biển máu, và tất cả lũ người phàm các ngươi sẽ trở thành vật tế dưới chân ngai vàng của ngài ấy!
Nói xong, Zagor giơ cao tay trái, bóp nát một viên ma thạch màu đen thủ sẵn trong lòng bàn tay. Một làn hắc khí dày đặc lập tức trùm lấy cơ thể gã, tạo thành một bùa chú truyền tống khẩn cấp.
— Đừng để hắn chạy thoát! — Marcus quát lớn, lao lên chém một nhát kiếm quyết định.
Nhưng đã muộn. Thanh kiếm của Marcus chỉ chém trúng hư không khi lớp hắc khí tan biến, để lại khoảng không yên tĩnh đến rợn người giữa lòng hẻm núi. Zagor đã sử dụng ma pháp truyền tống của Ma Tộc để trốn thoát, để lại phía sau đống xác ma lang, vũng máu tanh và đám nô lệ đang đứng ngơ ngác trong xiềng xích.
Harry thu hồi trường thương, đứng thở hổn hển giữa bãi chiến trường. Lôi hạch trong cơ thể hơi nhói lên vì tiêu hao quá nhiều ma lực trong thời gian ngắn, nhưng ánh mắt cậu vẫn không rời khỏi vị trí tên Ma Tướng vừa biến mất. Câu nói cuối cùng của Zagor về việc “Ma Chủ đã tỉnh giấc ở Vực Thẳm Vô Tận” vang lên trong đầu cậu như một tiếng sét đánh ngang tai, củng cố thêm nỗi sợ hãi và quyết tâm tột độ về một cuộc chiến toàn diện sắp sửa đổ bộ lên toàn cõi đại lục.
— Hắn trốn nhanh thật. Nhưng với vết thương đó, ít nhất trong một thời gian ngắn hắn không thể ngóc đầu lên quậy phá được nữa đâu. — Marcus bước tới, thu kiếm về vỏ, giọng điệu trầm ngâm nhưng không giấu vẻ hài lòng khi nhìn sang Harry — Đánh không tồi, nhóc con. Biết lợi dụng điểm yếu và phối hợp đúng thời điểm. Xem ra bốn tháng trên đỉnh Lôi Vân không phải là công cốc.
Harry không trả lời ngay, cậu quay người lại rồi bước về phía đám nô lệ đang bị xích chặt trong góc hẻm núi. Những con người khốn khổ ấy vẫn đang run lẩy bẩy, ngẩng những đôi mắt vô hồn và sợ hãi nhìn cậu, vị thiếu niên vừa đánh đuổi được con quái vật đáng sợ ban nãy.
Elena từ phía sau chạy tới, tay cầm khăn vải sạch và bình nước, lo lắng kiểm tra cánh tay đang rớm máu của Harry.
— Harry, anh bị thương rồi… ngồi xuống đây để em xem nào. — Elena mím môi, giọng nói nghẹn ngào vì xót xa, bàn tay nhỏ bé vội vã lau đi vết máu trên gò má cậu.
— Anh không sao đâu, Elena. Vết thương ngoài da thôi. — Harry dịu giọng, mỉm cười để trấn an cô thiếu niên, nhưng ánh mắt cậu ngay lập tức chuyển sang những người nô lệ đang đứng co ro trước mặt — Trước hết, chúng ta phải cởi trói cho những người này đã. Không thể để họ tiếp tục mang xiềng xích đi theo đoàn được.
— Để ta lo phần xiềng xích. Lũ ma vật dùng hắc thiết để khóa, người thường không mở được bằng chìa khóa thông thường đâu. — Marcus bước tới, rút thanh Kiếm Gãy Ma Thiết ra, ngọn lửa đỏ rực lại bùng lên ở lưỡi kiếm — Tránh ra một chút.
Với vài nhát chém chính xác và dứt khoát, Marcus lần lượt cắt đứt những vòng xích hắc thiết nặng nề trói buộc đám nô lệ. Khi lớp xiềng xích cuối cùng rơi xuống nền đá với những tiếng cọ xát đanh gọn, những con người khốn khổ ấy như mới bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng dài đằng đẵng. Họ khuỵu sụp xuống đất, có kẻ ôm mặt khóc nức nở, có kẻ dập đầu cảm ơn ơn cứu mạng của Marcus và Harry.
Đặc biệt, trong số những người vừa được giải cứu, có một đứa bé trai chừng mười tuổi, mặc chiếc áo vải lanh đã rách tơi tả và bám đầy bùn đất. Đứa bé không khóc như những người lớn khác, mà đứng sững người lại, ngẩng đôi mắt to tròn, ngấn nước nhìn chăm chăm vào Harry, nơi những tia điện tím nhỏ xíu vẫn còn vô tình nhảy múa quanh bàn tay thiếu niên. Trong ánh mắt sùng bái và kinh ngạc ấy, hình ảnh của Harry lúc này không khác gì vị thần lôi đình trong những câu chuyện truyền kỳ mà người già hay kể bên bếp lửa.
Harry cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Cậu bước đến, cúi người xoa đầu đứa bé, đưa cho cậu một mẩu bánh mì khô lấy từ túi hành lý của mình.
— Cháu tên là gì? — Harry hỏi bằng giọng ôn hòa nhất có thể.
— Cháu… cháu là Kael… ở thung lũng Hoa Trắng… — Đứa bé lí nhí đáp, hai tay run rẩy đón lấy mẩu bánh mì nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi Harry — Các anh chị cháu… đều bị bọn quỷ bắt đi hết rồi… Thưa đại nhân, ngài… ngài là pháp sư phải không? Ngài sẽ tiêu diệt hết bọn chúng chứ?
Câu hỏi ngây ngô nhưng chứa đựng sự kỳ vọng nặng trịch của một đứa trẻ vừa mất đi tất cả khiến Harry không thể tìm ra lời đáp ngay lập tức. Cậu mím chặt môi, ngước mắt nhìn lên khe sáng hẹp ở tít trên cao, nơi những đám mây đen bắt đầu ùn ùn kéo đến, che khuất nốt chút ánh sáng yếu ớt cuối cùng của ban ngày.
— Phải. Chúng ta sẽ tiêu diệt chúng. Tất cả bọn chúng. — Harry nói chậm rãi, từng chữ phát ra trầm đục nhưng chứa đầy sự kiên quyết tột độ.
— Đừng hứa những gì cậu chưa đủ sức làm, Harry. Trách nhiệm bảo vệ bản thân và những người này mới là ưu tiên hàng đầu lúc này. — Marcus vỗ vai Harry một cái, nhắc nhở thực tế phũ phàng — Trời sắp đổ mưa lớn rồi. Hẻm núi này không có chỗ trú ẩn an toàn nếu nước từ thượng nguồn đổ xuống. Bảo dân làng thu dọn đồ đạc, chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức.
Đoàn người nhanh chóng chấn chỉnh đội hình. Những người vừa được giải cứu, dù cơ thể còn rất yếu và mệt mỏi, nhưng sau khi được Elena cho uống nước và sơ cứu qua loa, họ cũng gượng đứng dậy, nhập vào dòng người tản cư của làng Oakhaven. Sự xuất hiện của họ tuy làm chậm tốc độ di chuyển của đoàn, nhưng không ai trong số dân làng tỏ ý phàn nàn; trong thời buổi loạn lạc này, việc cùng nhau sống sót qua từng ngày chính là mục đích duy nhất gắn kết họ lại với nhau.
Harry tiếp tục đi đầu dẫn đường, tay cầm chắc thanh trường thương gỗ thiết mộc. Ánh sáng tím từ lôi hạch trong cơ thể cậu được thu liễm lại, chỉ còn phát ra thứ ánh sáng mờ ảo đủ để soi rõ vài bước chân phía trước trong màn sương mù ngày càng hạ thấp xuống dày đặc.
Họ tiếp tục tiến sâu vào đoạn cuối của hẻm núi Quạ Đen, nơi theo bản đồ của Marcus, chỉ còn cách trạm kiểm soát phía nam của Liên Minh Đại Lục chừng vài giờ di chuyển nữa. Thế nhưng, trái ngược với sự mong mỏi về một nơi an toàn, không khí xung quanh càng lúc càng trở nên tĩnh lặng một cách bất thường. Những âm thanh của côn trùng hay chim chóc vốn thưa thớt từ đầu giờ nay đã biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho một sự im lặng chết chóc và ngột ngạt đến nghẹt thở.
Harry khẽ ra hiệu cho toàn đoàn dừng lại một nhịp. Cậu đưa tay ra hiệu cho Marcus, sắc mặt trở nên vô cùng căng thẳng.
— Thầy có ngửi thấy gì không? — Harry thì thầm, giọng nói thấp đến mức chỉ đủ cho người đứng bên cạnh nghe thấy.
Marcus nheo mắt, hít một hơi thật sâu qua mũi. Lão khẽ gật đầu, bàn tay đang buông thõng bên hông vô thức siết chặt lấy chuôi kiếm:
— Mùi hắc khí… đậm đặc hơn rất nhiều so với ban nãy. Không phải từ một vài con ma vật đi hoang, mà là từ một lượng lớn sinh lực đang tập trung ở phía trước.
Đúng lúc đó, từ phía trước mặt, nơi khúc cua cuối cùng của hẻm núi dẫn ra ngoài khoảng đồng bằng mở rộng, một thứ ánh sáng màu đỏ đục đột ngột lóe lên, chiếu rọi ngược vào vách đá tạo ra những cái bóng vặn vẹo rợn ngóc. Theo sau ánh sáng ấy là một thứ âm thanh trầm đục, vang dội như tiếng trái tim của một cỗ máy khổng lồ đang đập liên hồi dưới lòng đất: thình… thịch… thình… thịch…
Mặt đất dưới chân đoàn tản cư bắt đầu rung lên bần bật. Những viên sỏi nhỏ trên vách đá lả tả rơi xuống, va vào nhau lách tách.
— Tất cả tấp sát vào vách đá! Chuẩn bị phòng thủ! — Marcus hét lớn, giọng nói chứa đầy uy lực chấn động tâm can khiến mọi người lập tức hành động theo bản năng sinh tồn.
Harry bước lên trước một bước, che chắn toàn bộ cho Elena và đám trẻ ở phía sau. Cây giáo trong tay cậu được nâng lên, toàn bộ luồng lôi điện trong đan điền được kích hoạt trở lại, phát ra những tiếng nổ lách tách chói tai xé rách màn đêm đang buông xuống. Cậu trân trân nhìn thẳng về phía trước, nơi ngã rẽ cuối cùng của hẻm núi chuẩn bị mở ra.
Bầu trời phía trên hẻm núi Quạ Đen bỗng chốc chuyển sang một màu tím đen kỳ dị, những đám mây dông cuộn xoáy thành một xoáy nước khổng lồ ngay trên đầu họ, phát ra những tia chớp màu máu xé toạc không gian. Từ trong khoảng không gian mở rộng ở phía trước, một luồng áp lực kinh hồn bạt vía, thứ áp lực thuộc về một Ma Tướng thực thụ với cảnh giới cao đến mức khiến người ta khó thở, bắt đầu lan tỏa, đè bẹp mọi hy vọng về một cuộc hành trình suôn sẻ.
Con đường máu dẫn về thành Aetheria mới chỉ bắt đầu hé lộ những thử thách tàn khốc nhất của nó.
