Áp lực từ gió bạt ép thẳng vào lồng ngực khiến Harry phải nín thở trong nửa nhịp. Con phi điểu trinh sát không giảm tốc độ khi lao xuống; đôi cánh xám tro dài tới sáu mét quắp chặt vào không trung, tạo ra tiếng rít xé gió rợn người như hàng ngàn thanh sắt cọ xát vào nhau. Khoảng cách thu hẹp từ năm mươi mét xuống còn hai mươi, rồi mười mét chỉ trong chớp mắt. Đôi mắt đỏ đục của sinh vật đó mở lớn, phản chiếu hình ảnh một thiếu niên đứng sừng sững bên mép vực với thanh trường thương bọc ánh chớp tím.
Harry không lùi. Đôi chân bám chặt vào lớp đá tai mèo sắc nhọn, từng thớ cơ trên đùi và bắp chân gồng cứng lại để triệt tiêu sức ép từ luồng cuồng phong do con quái vật tạo ra. Cậu chờ đợi, dồn toàn bộ sự tập trung vào đầu mũi giáo đang rít lên những tiếng lách tách chói tai. Viên lôi hạch tím thẫm trong đان điền xoay chuyển điên cuồng, bơm từng đợt năng lượng nóng bỏng chạy dọc sống lưng, dội thẳng xuống cánh tay phải đang siết chặt cán gỗ thiết mộc.
— Đến đi! — Harry gầm lên, dậm mạnh chân phải xuống đất.
Cơ thể cậu lao vút lên như một mũi tên xé toạc màn sương mù, nhắm thẳng vào phần cổ họng không được che chắn kỹ bởi lớp vảy giáp của con phi điểu. Thanh trường thương bọc lôi điện đâm phập vào không khí, để lại một vệt sáng màu tím rực rỡ kéo dài phía sau.
Keng!
Âm thanh va chạm vang lên khô khốc và đinh tai nhức óc. Mũi giáo bọc sắt thô ráp không xuyên thủng được lớp vảy xám tro dày cộp ở cổ con quái vật mà trượt đi tóe lửa. Sức nặng khủng khiếp từ quán tính lao xuống của con phi điểu hất văng Harry ngược lại phía sau, khiến cậu trượt dài trên mặt đất chừng ba mét, gót giày cào ra những rãnh sâu hoắm trên nền đất đá.
Con phi điểu hí lên một tiếng chói tai, đôi cánh đập mạnh hòng đổi hướng bay lên cao để chuẩn bị cho một đợt bổ nhào tiếp theo. Nó không ngờ một sinh vật nhỏ bé dưới đất lại dám ngẩng đầu chống trả, và càng không ngờ thứ năng lượng phát ra từ kẻ đó lại mang theo mùi vị của lôi đình nguyên thủy khiến bản năng của loài ma vật phải run rẩy.
— Mày nghĩ mình chạy được sao? — Harry bật dậy, không màng tới vết bầm tím đang âm ỉ lan rộng trên bả vai vừa va đập mạnh xuống đất.
Hơi thở của cậu gấp gáp, mồ hôi đẫm vầng trán nhưng đôi mắt xanh sáng rực không hề dao động một phần trăm giây nào. Cậu không cho con quái vật cơ hội leo lên tầng mây. Vừa chạm đất, Harry đã xoay người vung mạnh cánh tay, dùng toàn bộ lực bộc phát từ cảnh giới Khai Ma vừa đạt được để ném thẳng thanh trường thương như một cây lao điêu luyện từng được dùng để săn bắn thú rừng trên sườn núi Oakhaven.
Thanh trường thương xé rách màn sương, mang theo toàn bộ lôi điện tích tụ quấn quanh thân cán. Lần này, mục tiêu không phải là lớp giáp ngực cứng như thép mà là khớp cánh trái — nơi màng da mỏng manh hơn và chịu trách nhiệm giữ thăng bằng cho sinh vật bay lượn.
Bụp!
Tia chớp tím bùng nổ ngay tại điểm tiếp xúc. Lôi điện cường hóa biến thành hàng ngàn mũi kim vô hình châm chích xuyên thủng lớp da mỏng, thiêu rụi gân cốt bên trong. Con phi điểu thét lên một tiếng kinh hoàng khi chiếc cánh trái của nó bất ngờ tê liệt, toàn bộ cấu trúc bay lượn sụp đổ giữa không trung. Nó chao đảo, xoay vòng tròn bất lực rồi đâm sầm vào vách đá dựng đứng cách chỗ Marcus đang đứng không xa.
Ầm!
Bụi đá tung bay mù mịt, tiếng xương cốt gãy vụn hòa lẫn với tiếng rít thảm thiết của con quái vật vang vọng khắp đỉnh Lôi Vân. Đất đá lở xuống ào ào, trượt dài xuống vực sâu mờ mịt sương mù bên dưới.
Marcus đứng chống gậy ở mỏm đá cao hơn, đôi mắt một mí nheo lại quan sát toàn bộ quá trình. Lão không nhúc nhích một bước, tay trái vẫn giấu trong vạt áo choàng rách rưới, nhưng khóe môi khô khốc đã giãn ra một đường cong nhẹ nhàng hiếm hoi. Đòn vừa rồi không hoàn toàn dựa vào kỹ thuật tinh xảo của các pháp sư hàn lâm trong thành Aetheria, mà là sự kết hợp hoàn hảo giữa bản năng sinh tồn của một kẻ lao động quen chịu đựng va vấp và nguồn lôi lực thô bạo vừa được khai mở.
— Đừng để nó kịp hồi sức, Harry. Thứ này da dày thịt béo lắm, một nhát chưa lấy được mạng nó đâu. — Giọng Marcus vang lên ngắn gọn, nhắc nhở đúng lúc Harry đang chầm chậm tiến lại gần đống đổ nát.
Harry không đáp, gật đầu nhẹ. Cậu rút thanh trường thương bị cháy xém một phần đầu cán ra khỏi đống đá vụn. Con phi điểu trinh sát vẫn đang giãy giụa dưới những tảng đá lớn, đôi mắt đỏ đục đảo liên hồi, phát ra những âm thanh rít gào nghẹn ngứ trong cổ họng như đang truyền đi một tần số tín hiệu nào đó vào không trung.
— Nó đang gọi đồng bọn? — Harry dừng chân cách con quái vật chừng năm mét, cảm nhận rõ không khí xung quanh bắt đầu dao động bởi những luồng hắc khí mỏng manh đang rỉ ra từ cơ thể sinh vật sắp chết.
— Không hẳn là gọi viện binh ngay lúc này, nhưng nếu để cái xác hoặc hơi thở của nó phân hủy ở đây, mùi hắc khí sẽ lưu lại trên đỉnh núi này ít nhất ba ngày. Đủ để bất kỳ con ma vật lang thang nào quanh thung lũng đánh hơi thấy — Marcus bước xuống vài bước, rút thanh Kiếm Gãy Ma Thiết ra khỏi vỏ, ánh lửa đỏ rực bùng lên ở đầu lưỡi kiếm gãy — Tránh ra đi, để ta dọn dẹp sạch sẽ dấu vết.
Harry lùi lại nửa bước, nhường chỗ cho sư phụ. Cậu thu hồi luồng lôi điện đang lan tỏa quanh tay về lại đan điền, nơi viên lôi hạch tím thẫm vẫn đang quay đều với nhịp độ chậm hơn nhưng ổn định hơn rất nhiều so với lúc mới ngưng tụ. Trận chiến đầu tiên diễn ra chưa đầy một phút, nhưng nó tiêu tốn của cậu một lượng tinh lực không nhỏ. Cảm giác tê rần ở các đầu ngón tay nhắc nhở cậu rằng thế giới ma pháp không tha thứ cho bất kỳ sự lơ đễnh nào.
Marcus không nói thêm lời nào. Lão giơ cao thanh kiếm gãy, vung lên một nhát dứt khoát hướng xuống thân con phi điểu. Ngọn lửa ma pháp màu đỏ sậm bùng nổ, nuốt chửng toàn bộ xác con quái vật trong vòng chưa đầy năm nhịp thở, thiêu rụi cả máu đen lẫn hắc khí thành một lớp tro tàn màu xám trắng không còn chút dấu vết.
— Thu dọn đồ đạc đi. Chúng ta không thể ở lại đây lâu hơn nữa sau động tĩnh vừa rồi. — Marcus thu kiếm về vỏ, quay người nhìn xuống con đường mòn dẫn về phía chân núi nơi khu lều tạm của dân làng đang ẩn khuất sau những rặng cây — Lũ trinh sát xuất hiện ở đây có nghĩa là vòng vây của Ma Tộc đã siết chặt hơn chúng ta tưởng. Ngày mai, hoặc thậm chí ngay trong đêm nay, chúng ta phải nhổ trại.
Harry nhìn xuống phía dưới, nơi những đốm lửa trại nhỏ nhoi của đoàn tản cư đang chập chờn trong màn sương lạnh giá. Ở dưới đó, Elena đang mi mài dùng Quang Ma Pháp chữa trị cho những người già và trẻ em bị thương trên đường thối lui khỏi Oakhaven. Nàng hoàn toàn không biết gì về hiểm họa vừa xuất hiện trên đỉnh núi này, và Harry muốn mọi thứ vẫn duy trì sự bình yên mỏng manh đó thêm một thời gian nữa, ít nhất là cho đến khi họ đặt chân được đến vùng đất an toàn hơn.
— Em hiểu rồi. Dân làng đã kiệt sức sau chặng đường dài, nếu bây giờ lại di chuyển ban đêm qua khu rừng sương mù thì rủi ro quá lớn. — Harry bước đến bên cạnh Marcus, giọng nói trầm xuống đầy lo lắng thực tế — Liệu chúng ta có thể đi vòng qua sườn phía đông không? Đường đó hiểm trở hơn nhưng ít bị ma vật chú ý.
— Đường phía đông có vách đá dựng đứng và những khe vực ngầm đầy chướng khí, không phù hợp cho người già và trẻ nhỏ di chuyển. Nhưng nếu đi theo lối mòn chính giữa thung lũng, chúng ta sẽ phải đi qua trạm kiểm soát cũ của kỵ sĩ đoàn — Marcus dừng lại một nhịp, ánh mắt sâu thẳm nhìn vào khoảng không trước mặt — Nơi đó bây giờ không còn ai giữ nữa. Hoặc là đã hoang phế, hoặc đã bị Quân Đoàn Thánh Vệ bỏ rơi từ lâu.
— Bỏ rơi? — Harry nhíu mày — Quân Đoàn Thánh Vệ không bảo vệ dân biên giới nữa sao?
— Trách nhiệm của họ là giữ vững thành Aetheria và các cứ điểm chiến lược lớn, không phải đi rải rác cứu vớt từng ngôi làng nhỏ bé nằm bên rìa vực thẳm. Nhóc con, khi chiến tranh bùng nổ thực sự, thứ duy nhất bảo vệ được ngươi không phải là lòng trắc ẩn của kẻ khác, mà là sức mạnh nằm trong tay ngươi. — Marcus vỗ mạnh một cái chắc nịch lên vai Harry, lực tay làm cậu hơi khựng lại — Đi thôi, xuống dưới đó hội quân với Elena và những người khác. Ta có chuyện cần bàn với cậu trước khi trời tối hẳn.
Đường xuống núi dốc đứng và trơn trượt do những lớp lá mục ngấm nước mưa từ trận bão giông vừa qua. Harry đi trước mở đường, cây trường thương gỗ thiết mộc được cậu cầm gọn trong tay phải, sẵn sàng vung lên bất cứ lúc nào nếu có biến động. Marcus lững thững đi phía sau, dáng người còng xuống dưới lớp áo choàng sờn rách trông chẳng khác nào một lão nông tri điền bình thường, nhưng đôi mắt hẹp dài vẫn không ngừng đảo quanh quan sát từng lùm cây kẽ đá ven đường.
Không khí dọc sườn núi tĩnh lặng đến đến nghẹt thở. Ngoài tiếng bước chân lạo xạo trên thảm lá khô và tiếng suối chảy róc rách từ xa vọng lại, không còn âm thanh nào khác của động vật rừng. Sự vắng bóng của chim muôn là dấu hiệu rõ ràng nhất cho thấy sự hiện diện của hắc khí Ma Tộc đã lan rộng ra xung quanh, khiến các loài sinh vật tự nhiên phải tháo chạy hoặc ẩn nấp sâu dưới hang ổ.
Khi hai người bước xuống đến khu lều tạm dựng cạnh khe suối, khung cảnh trước mắt hiện lên có phần ấm áp hơn giữa cái lạnh cắt da cắt thịt của buổi chiều tàn. Vài chiếc lều dã chiến được bện từ cành cây lớn và phủ tạm bằng những tấm vải bạt thô sơ vây quanh một đống lửa nhỏ đang cháy bập bùng. Mùi khói củi khô hòa quyện với mùi thơm nhàn nhạt của thảo dược bốc lên từ chiếc nồi đất đặt giữa bãi đất trống.
Elena đang ngồi xổm bên cạnh một cậu bé khoảng bảy tuổi, đôi bàn tay thon thả phủ một lớp ánh sáng màu trắng ngà dịu nhẹ đang lướt trên đầu gối sưng tấy của đứa trẻ. Khuôn mặt thanh tú của nàng phảng phét nét mệt mỏi, nhưng đôi mắt vẫn giữ nguyên sự dịu dàng và kiên nhẫn thường thấy. Khi nhìn thấy bóng dáng Harry bước ra từ màn sương mờ cuối con đường mòn, nét mặt căng thẳng của nàng thoáng buông lỏng, một nụ cười nhẹ nở trên môi.
— Harry! Anh về rồi. — Elena đứng dậy, phủi nhẹ vạt áo lanh trắng đã dính ít bụi đất, bước nhanh về phía cậu — Trên đỉnh núi không xảy ra chuyện gì chứ? Em cứ nghe thấy những tiếng nổ lạ vọng xuống từ hướng Lôi Vân.
— Không có gì nguy hiểm đâu, chỉ là vài con ma vật lạc đàn bị tiêu diệt thôi. Mọi người ở đây thế nào? — Harry đưa tay đón lấy chiếc khăn vải sạch mà Elena đưa cho, tiện tay lau đi lớp mồ hôi còn vương trên cổ. Cậu cố tình giấu nhẹm chuyện về con phi điểu trinh sát để tránh làm nàng thêm hoảng loạn trong lúc này.
— Mấy đứa trẻ đã ổn hơn rồi, vết thương của ông Thomas cũng bắt đầu khép miệng nhờ thảo dược hái được ở bìa rừng. Chỉ là… thức ăn mang theo từ làng không còn nhiều nữa, nếu chúng ta cứ chần chừ ở đây thêm hai ngày nữa thì sẽ thực sự thiếu thốn. — Elena hạ thấp giọng, hàng mày thanh tú khẽ nhíu lại khi nhìn về phía những người dân đang quây quần bên các lều tạm với vẻ mặt lo âu không giấu giếm.
Sự lo lắng của Elena không phải là vô căn cứ. Xung quanh khu lều, những người nông dân từng quen với việc gặt hái lúa mì trên cánh đồng Oakhaven giờ đây phải ngồi ôm đầu gối trong giá lạnh, nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định với ánh mắt đờ đẫn. Mất nhà cửa, mất người thân, và bây giờ phải đối mặt với một hành trình dằng dặc chưa rõ điểm đến trước mặt — áp lực đó đủ sức bóp nghẹt ý chí của bất kỳ ai không quen với khói lửa chiến tranh.
Marcus bước đến gần đống lửa, đưa bàn tay trần sần sùi ra sưởi ấm rồi liếc nhìn đám đông xung quanh. Lão rút bầu rượu bằng da thú bên hông ra, ngửa cổ nốc một ngụm lớn, chất cay nồng xộc lên mũi khiến lão ho khẽ vài tiếng.
— Đói khát hay mệt mỏi chưa phải là thứ đáng sợ nhất lúc này, nhóc ạ. — Marcus quay sang nói nhỏ với Harry, ánh mắt liếc về phía ông Thomas đang chống gậy bước tới — Nhìn kìa, lão già đó có vẻ muốn nói chuyện với chúng ta về lộ trình tiếp theo.
Ông Thomas bước đến gần, gương mặt già nua hằn sâu những nếp nhăn và sự mệt mỏi của tuổi tác. Ông cúi đầu chào Marcus rồi hướng ánh mắt đục ngầu về phía Harry:
— Ngài Marcus, Harry… Tôi vừa bàn với mấy người trong làng. Cứ nấp mãi ở cái khe núi này không phải là cách hay. Lương thực cạn dần, mà cái lạnh ban đêm trên núi cao ngày càng cắt da cắt thịt. Mấy đứa nhỏ đã bắt đầu ho dữ dội rồi. Chúng ta có nên… tiếp tục lên đường ngay ngày mai không?
Harry nhìn sang Marcus, chờ đợi sự đồng thuận từ người thầy. Trong thâm tâm, cậu cũng hiểu rằng việc chần chừ chỉ làm bào mòn thêm sức lực của cả đoàn, nhưng hiểm họa từ bầu trời lúc chiều nay vẫn như một tảng đá đè nặng trong lồng ngực.
— Ngày mai xuất phát. Nhưng không đi theo con đường mòn lớn dưới thung lũng nữa. — Marcus đặt bầu rượu xuống đất, giọng nói trầm đục vang lên đủ để những người dân xung quanh đang chú ý lắng nghe đều có thể nghe rõ — Bọn trinh sát của Ma Tộc đã bắt đầu quần thảo vùng biên ải. Nếu chúng ta đi đường lớn, chẳng khác nào tự dâng mình vào miệng quái vật.
— Không đi đường lớn thì đi đường nào hả ngài Marcus? Toàn bộ khu vực này toàn là vách đá và rừng rậm, người già và xe cộ làm sao đi nổi? — Một người trung niên trong làng lên tiếng hỏi với giọng hoài nghi và lo lắng.
— Đi qua lối mòn cũ xuyên qua hẻm núi Quạ Đen. — Marcus thản nhiên đáp, không thèm nhìn người vừa lên tiếng — Lối đó tuy hẹp và khó đi, nhưng nó nằm khuất dưới bóng râm của dãy núi cao, hắc khí từ phía bắc khó mà quét tới được. Hơn nữa, nó sẽ giúp chúng ta rút ngắn được ba ngày đường để tiến sát đến biên giới tỉnh lỵ phía nam, nơi có sự hiện diện của các đội tuần tra liên minh.
Cái tên “hẻm núi Quạ Đen” vừa thốt ra khiến ông Thomas và vài người lớn tuổi trong làng tái mặt. Ai cũng biết địa danh đó trong những câu chuyện truyền miệng của các thương nhân: một khe vực sâu hun hút, nơi không có ánh nắng mặt trời chiếu tới, và là nơi chôn vùi xương máu của không ít kẻ lữ hành bất cẩn trong những thế kỷ trước.
— Hẻm núi đó… nghe nói rất nguy hiểm, có nhiều tàn dư ma vật sống trong các hang động ngầm… — Ông Thomas ngập ngừng, tay bấu chặt vào cây gậy gỗ.
— Sợ chết ở đây đói khát và rét cóng, hay muốn liều một phen để tìm đường sống ở thành Aetheria? — Marcus ngước mắt lên, ánh mắt sắc lạnh lóe lên dưới ánh lửa bập bùng khiến ông Thomas lập tức im bặt, không dám nói thêm nửa lời — Quyết định nằm ở các người. Ta chỉ dẫn đường, không ép buộc ai đi theo.
Harry bước lên một bước, đặt tay lên vai ông Thomas để trấn an:
— Cháu đi trước mở đường, thưa ông. Sư phụ nói đúng, chúng ta không thể chờ ở đây được nữa. Nếu có ma vật xuất hiện, cháu sẽ dùng ngọn giáo này để dọn sạch đường cho mọi người.
Đôi mắt xanh sáng rực và giọng nói kiên định của Harry mang theo một thứ sức mạnh kỳ lạ khiến sự hoảng loạn trong lòng những người dân dần dịu lại. Elena đứng bên cạnh, siết nhẹ bàn tay Harry, ngầm bày tỏ sự ủng hộ tuyệt đối đối với quyết định của cậu. Nàng không nói gì, nhưng sự hiện diện và ánh mắt thấu hiểu của nàng là chỗ dựa tinh thần lớn nhất giúp Harry vững vàng trước mọi thử thách.
Đêm trên chân núi Lôi Vân buông xuống rất nhanh. Cái lạnh cắt da cắt thịt tràn về từ những đỉnh núi phủ đầy tuyết trắng ở phía bắc, biến sương mù thành những hạt băng nhỏ bám trắng xóa lên vách lều. Xung quanh đống lửa trại, mọi người đã chìm vào giấc ngủ mệt mỏi sau một ngày dài di chuyển và lo âu. Chỉ còn tiếng sương rơi lách tách và tiếng thở đều đều của lũ trẻ vang lên trong đêm tối.
Harry ngồi tựa lưng vào một tảng đá phẳng gần mép suối, tay không rời khỏi thanh trường thương đặt ngang đầu gối. Viên lôi hạch trong đان điền vẫn duy trì nhịp đập ấm áp, tỏa ra thứ năng lượng vi tế sưởi ấm những thớ cơ đang mỏi nhừ sau trận chiến ban chiều. Cậu ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm; những vì sao hiếm hoi bị che khuất bởi tầng mây đen cuộn cuộn ở phía xa — nơi Vực Thẳm Vô Tận đang mở ra cái miệng khổng lồ chờ đợi nuốt chửng đại lục.
— Chưa buồn ngủ à? — Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên trên lớp sỏi. Marcus bước tới, không cầm bầu rượu mà cầm trên tay một vật gì đó bằng da cũ kỹ đã ngả màu ố vàng.
— Dạ chưa, thưa sư phụ. Cháu vẫn đang cảm nhận lại dòng ma lực trong người. Từ lúc ngưng tụ được lôi hạch đến giờ, cháu cứ có cảm giác nó đang liên kết với nhịp đập của trái tim mình. — Harry quay đầu nhìn ông giáo già.
Marcus không đáp ngay. Lão ngồi xuống tảng đá bên cạnh Harry, thở ra một hơi dài tạo thành làn sương trắng mỏng manh trong không khí lạnh giá. Lão cúi đầu nhìn vật trong tay — một cuộn giấy da cũ kỹ đã được buộc gọn bằng một sợi dây thừng bện bằng gai khô, trên bề mặt có đóng một con dấu sáp hình khiên kiếm đã mờ theo năm tháng.
— Liên kết được với tim chính là bước đầu tiên để lôi pháp không còn phản chủ. Nhưng đừng vội tự mãn, nhóc ạ. — Marcus lẩm bẩm, đoạn đưa cuộn giấy da về phía Harry — Cầm lấy cái này đi.
Harry ngẩn người, đưa tay nhận lấy cuộn giấy da nặng trĩu. Cảm giác bề mặt sần sùi và lạnh ngắt của nó khác hẳn với những món đồ gỗ mộc mạc mà cậu từng cầm trong xưởng mộc. Cậu nheo mắt nhìn con dấu sáp mờ nhạt trên vỏ ngoài, nhận ra những đường nét chạm trổ sắc sảo hình hoa văn của một tổ chức quân sự cao cấp mà cậu chưa từng thấy ở làng Oakhaven.
— Đây là… gì vậy thưa sư phụ? — Harry ngẩng đầu hỏi, trong lòng dâng lên một sự tò mò khó tả.
— Đó là ký ức về một thời kỳ mà ta tưởng chừng đã chôn vùi cùng cánh tay trái này và những người đồng đội ngã xuống ở chiến trường biên giới ngàn năm trước. — Marcus quay mặt đi, ánh mắt một mí hướng thẳng vào đống lửa trại đang bập bùng hắt lên những vệt sáng đỏ rực trên gò má đầy sẹo — Bên trong đó có ấn ký hoàng gia Aetheria và một bản đồ chi tiết về các tuyến phòng thủ cũ dọc theo hẻm núi Quạ Đen mà Hội Đồng Ma Pháp chưa từng công bố công khai.
Harry siết chặt cuộn giấy da trong tay. Cậu cảm nhận được sức nặng không chỉ đến từ chất liệu giấy da cổ xưa mà còn từ những bí mật lịch sử và gánh nặng trách nhiệm mà người thầy già đã mang theo suốt ngần ấy năm ẩn dật tại một ngôi làng hẻo lánh như Oakhaven.
— Tại sao thầy lại đưa nó cho cháu bây giờ? — Harry hỏi nhỏ, giọng nói trầm xuống giữa không gian đêm vắng lặng.
— Bởi vì con đường cháu đang đi không còn là con đường của một thằng bé nông dân cầm cuốc cày ruộng nữa. Khi viên lôi hạch tím đó hình thành trong người cháu, cháu đã tự động bước vào ván cờ mà cả Liên Minh Đại Lục và Quân Đoàn Ma Tộc đều đang nhắm tới. — Marcus đứng dậy, vỗ vai Harry một cái thật mạnh, rồi quay người bước về phía chiếc lều của mình — Đọc kỹ nó trước khi trời sáng đi, Harry. Ngày mai, khi chúng ta bước chân vào hẻm núi Quạ Đen, cháu sẽ cần đến từng chi tiết nhỏ được ghi trong đó để sống sót.
Nói xong, cựu Ma Tướng bước khuất vào bóng tối của chiếc lều dã chiến, để lại Harry ngồi một mình bên đống lửa đang dần tàn.
Lửa vẫn lách tách bén vào từng thanh củi khô, bắn lên vài đốm than hồng bay là đà vào không trung rồi tắt ngúm trong sương lạnh. Harry cúi xuống, cẩn thận gỡ lớp dây thừng bện gai khô đang buộc chặt cuộn giấy da cũ kỹ. Ngón tay cậu hơi run nhẹ không phải vì cái lạnh cắt da của ban đêm, mà vì một dự cảm mơ hồ về những biến động lớn đang chờ đợi họ ở phía trước. Khi lớp da cuối cùng được mở ra, ánh sáng mờ ảo từ đống lửa hắt lên những dòng chữ viết tay cổ kính bằng mực đen đã ngả màu nâu sẫm, kèm theo một bản đồ địa hình vẽ bằng tay vô cùng chi tiết của hẻm núi Quạ Đen — nơi những hiểm nguy thực sự của thế giới ma pháp đang nanh vuốt chờ sẵn.
Harry hít sâu một hơi, nén lại mọi mệt mỏi trong cơ thể, dồn sự tập trung tuyệt đối vào từng dòng ghi chép trên trang giấy, trong khi ngoài kia, màn đêm u ám của Kỷ nguyên Thánh Ma thứ 1000 vẫn tiếp tục trùm lên toàn bộ đại lục Linh Ma như một tấm vải liệm khổng lồ.
Bầu trời phía bắc bỗng vang lên một tiếng gầm trầm đục từ sâu thẳm Vực Thẳm Vô Tận, vọng qua những dãy núi xa xôi làm mặt đất dưới chân khe suối rung lên một nhịp nhẹ nhàng. Elena trong chiếc lều bên cạnh trở mình, rên khẽ một tiếng trong giấc ngủ chập chờn, vô thức kéo chăn mỏng đắp kín vai. Harry quay đầu nhìn sang phía lều của nàng, bàn tay đang giữ cuộn giấy da siết chặt lại. Cậu biết rằng không còn đường lùi nữa; mỗi bước đi tiếp theo của cậu trên con đường hướng về thành Aetheria sẽ được định đoạt bằng chính sức mạnh của những tia lôi điện đang chực chờ bùng nổ trong huyết quản.
Sương mù bắt đầu hạ xuống dày đặc hơn, nuốt chửng lấy những đốm lửa trại cuối cùng, chỉ còn lại ánh mắt kiên định của thiếu niên nông thôn rực sáng trong đêm tối, sẵn sàng nghênh đón mọi bão tố của số phận đang chực chờ phía trước.
Tiếng gió rít qua những khe đá gồ ghề của hẻm núi Quạ Đen nghe giống như tiếng ai oán của hàng ngàn linh hồn bị bỏ quên từ thời Đại Chiến Ma Nguyên. Khi đoàn người bước qua cột mốc đá nứt vỡ ghi dấu ranh giới cũ, bầu trời hoàn toàn bị che khuất bởi hai vách núi dựng đứng cao hàng trăm mét, chỉ để lại một dải sáng xám xịt hẹp ngủn ở phía trên đầu. Không có ánh nắng mặt trời chiếu xuống đây; không khí ẩm mốc, lạnh lẽo và đặc quánh mùi sương mù lẫn với hơi ẩm của bùn đất lâu năm.
Harry đi đầu tiên, tay cầm chắc thanh trường thương gỗ thiết mộc đã được quấn thêm một lớp vải dày ở chuôi để tăng độ bám. Phía sau cậu, Marcus bước đi thong thả nhưng vững chãi, đôi mắt hẹp đảo liên tục sang hai bên vách đá tối tăm. Đoàn dân làng Oakhaven theo sát phía sau trong bầu không khí im lặng tuyệt đối; không ai dám lớn tiếng trò chuyện, ngay cả lũ trẻ cũng được người lớn bịm miệng hoặc bế ẵm gọn gàng để tránh phát ra bất kỳ âm thanh thừa thãi nào có thể đánh động đến những hiểm họa tiềm ẩn trong các hang động ngầm dọc theo khe vực.
— Đi sát vào vách đá bên trái. Tránh xa khu vực trung tâm dòng suối cạn. — Giọng Marcus vang lên trầm đục, phá vỡ sự tĩnh lặng nặng nề của hẻm núi — Lớp bùn ở giữa suối nhìn có vẻ nông, nhưng bên dưới là những đầm lầy cát chảy có thể nuốt chửng cả một con ngực chiến chỉ trong vài nhịp thở.
Harry giơ cao tay ra hiệu cho phía sau dừng lại một nhịp, quan sát kỹ nền đất trước mặt trước khi đặt chân bước tiếp. Nhờ có bản đồ chi tiết trong cuộn giấy da mà Marcus đưa cho vào đêm hôm trước, cậu đã nắm được kha khá các điểm nguy hiểm dọc theo tuyến đường này. Tuy nhiên, lý thuyết trên giấy không bao giờ có thể so sánh được với thực tế tàn khốc của địa hình tự nhiên.
— Thầy, theo bản đồ thì chúng ta còn cách trạm kiểm soát phía nam bao xa? — Harry quay đầu hỏi khi Marcus bước lên sóng vai với cậu.
— Khoảng nửa ngày đường nữa nếu tốc độ di chuyển của đoàn cứ ì ạch thế này. Nhưng ta lo rằng con đường không đơn giản chỉ có địa hình hiểm trở. — Marcus nheo mắt nhìn vào một hang động tối om nằm lưng chừng vách đá bên phải, nơi có vài giọt nước đọng nhỏ xuống phát ra tiếng tóc… tách… đều đặn — Lũ ma vật cấp thấp rất thích những nơi ẩm thấp và tối tăm thế này để làm ổ phục kích.
Đúng lúc Marcus dứt lời, một luồng gió lạnh từ sâu trong hẻm núi thốc ngược ra, mang theo một thứ mùi hôi thối quen thuộc — mùi của xác động vật phân hủy kết hợp với hắc khí đặc trưng của Ma Tộc.
Đám đông phía sau lập tức xôn xao. Ông Thomas vội vã che chở cho mấy đứa nhỏ ra phía sát vách đá, trong khi Elena bước lên vài bước, hai tay đan vào nhau trước ngực, ánh mắt lo lắng nhìn Harry. Nàng không nói gì, nhưng sự căng thẳng trên khuôn mặt đã thay thế cho mọi lời cảnh báo.
— Mọi người giữ nguyên vị trí, không ai được hoảng loạn! — Harry quay người quát lớn bằng một giọng chắc nịch, đủ để trấn an tinh thần đang dao động của dân làng — Sư phụ và cháu sẽ đi kiểm tra phía trước. Đứng yên tại chỗ, chuẩn bị gậy gộc tự vệ!
Cậu không đợi đoàn người đáp lời, vung tay ra hiệu cho Marcus rồi cẩn thận bước từng bước sát vào vách đá, hướng về phía ngã rẽ khuất khúc phía trước nơi mùi hắc khí đang bốc lên nồng nặc hơn. Thanh trường thương trong tay Harry bắt đầu phát ra những tiếng nổ lép bép vui tai, những tia điện tím mỏng manh lướt dọc theo thân cán gỗ thiết mộc, xua tan đi phần nào bóng tối ẩm ướt xung quanh.
Khi vòng qua khúc cua hẹp, cảnh tượng trước mắt khiến chân Harry khựng lại trong nửa nhịp.
Nằm sõng soài giữa lòng khe suối cạn là xác của ba con chiến mã thuộc kỵ sĩ đoàn nhân loại, cơ thể chúng đã bị khoét rỗng một nửa, nội tạng vung vãi khắp nơi trên nền đá sắc nhọn. Xung quanh những cái xác đó, năm con ma vật hình thù kỳ dị giống như loài sói đen nhưng có thêm hai chiếc sừng nhọn hoắt trên đầu đang nhe nanh gầm gừ, thưởng thức bữa tiệc máu thịt. Đôi mắt đỏ ngầu của chúng lập tức quay phắt về hướng Harry và Marcus khi ngửi thấy mùi sinh khí tươi mới từ con người bước tới.
— Lũ ma lang núi… loại này chuyên sống bầy đàn và cực kỳ hung hãn khi đói khát. — Marcus rút thanh Kiếm Gãy Ma Thiết ra, ngọn lửa đỏ bùng lên xua tan bóng tối — Chăm sóc phần bên trái, phần bên phải giao cho ta.
Harry không đáp lời, nhưng đôi mắt xanh sáng rực của cậu đã khóa chặt vào con ma lang to lớn nhất đang lồm cồm đứng dậy giữa đống xác ngựa. Huyết quản trong cơ thể râm ran chạy dọc theo nhịp đập của lôi hạch, tiếp thêm cho đôi tay cảm giác mạnh mẽ và tràn đầy sinh lực. Trận chiến thực tế đầu tiên sau khi bước chân vào cảnh giới Khai Ma đã chính thức bắt đầu ngay giữa lòng hẻm núi Quạ Đen tăm tối.
Cậu hít sâu một hơi, siết chặt cán thương, gầm lên một tiếng rồi lao thẳng về phía trước, biến thành một vệt sáng chớp tím xé toạc màn sương mù ẩm ướt của khe vực.