========================================================
Tiếng sấm trên đỉnh Lôi Vân không phải là âm thanh vang vọng từ bầu trời xa xôi, mà là tiếng gầm rú trực tiếp đập thẳng vào màng nhĩ, khiến lồng ngực Harry chấn động lên từng hồi. Không khí đặc quánh vị kim loại và mùi khét lẹt của đất đá bị nung chảy. Trên đỉnh ngọn núi quanh năm bị bão giông bao phủ này, không có chỗ cho sự yếu mềm hay một chút do dự nào.
Harry đứng trần trụi nửa thân trên, mồ hôi nhễ nhại hòa lẫn với lớp tro bụi đen kịt bám trên làn da rắn rỏi. Từng thớ cơ cuồn cuộn gồng cứng dưới lớp da, chịu đựng từng đợt áp lực nặng nề từ tầng mây đen kịt đang cuồn cuộn xoáy tròn cách đầu chưa đầy chục mét. Cơn đau từ những vết thương cũ ở bả vai vẫn chưa hoàn toàn khép miệng, nhưng bây giờ, nó đã bị át đi bởi sức nóng hừng hực tỏa ra từ mặt đất tích tụ lôi khí.
— Đứng vững vào, Harry! Cậu mà lỏng gối ở đây là kinh mạch nát bét ngay lập tức đấy! — Giọng Marcus vang lên từ mỏm đá cao hơn phía sau, khô khốc và không mảy may khoan nhượng. Lão già chống gậy nhìn xuống, ánh mắt sắc như dao cạo, không hề có ý định lao xuống cứu trợ nếu học trò của mình ngã quỵ.
Harry cắn chặt hàm răng đến mức bật máu. Vị mặn chát của máu tanh rỉ ra trong khoang miệng, nhưng cậu chẳng màng tới. Cậu siết chặt hai bàn tay thành quyền, năm ngón tay cắm sâu vào lớp đất ẩm ướt dưới chân. Làn da cậu bắt đầu nổi lên những đường gân xanh tím khi luồng điện tự nhiên đầu tiên từ trên cao sà xuống, liếm láp qua bờ vai như một con roi lửa vô hình.
— Chết tiệt... nặng thật đấy... — Harry hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cơn tê dại đang lan truyền từ sống lưng dọc xuống tận ngón chân.
Đây là tháng thứ tư kể từ ngày ngôi làng Oakhaven nhỏ bé bị bóng tối của Ma Tộc giáng xuống tàn phá. Từ một chàng thanh niên chỉ biết cúi đầu cày cuốc trên thửa ruộng khô cằn, Harry giờ đây phải đối mặt với sinh tử ngay trên đỉnh núi hoang vắng này. Không có con đường nào khác. Nếu không mạnh lên, cậu sẽ chẳng thể bảo vệ được ai, kể cả Elena đang ngóng chờ ở căn lều nhỏ dưới chân núi.
Trên bầu trời, một tia sét màu xanh biếc đột ngột xé toạc màn mây đen đặc, nhắm thẳng đỉnh đầu Harry mà giáng xuống.
— Tới rồi! — Marcus quát lớn, tiếng gậy dập mạnh xuống đá tạo ra một vòng tròn ma pháp mờ ảo để định hướng luồng lôi khí không tản đi mất.
Harry không né tránh. Theo bản năng và sự kiên định của một người lao động quen gánh vác những nhọc nhằn nặng nề nhất, cậu ngẩng phắt đầu lên, trân trân nhìn thẳng vào luồng ánh sáng chói lòa đang lao tới. Cậu không dùng khiên chắn, cũng chẳng có bùa chú bảo vệ nào trong tay. Cơ thể cậu chính là tấm khiên duy nhất.
BỤP!
Một tiếng nổ chói tai vang lên. Luồng điện mạnh mẽ cắm thẳng vào đỉnh đầu Harry rồi chạy rần rần dọc theo cột sống như hàng ngàn mũi kim châm cứu đâm cùng lúc. Cơ thể cậu giật nảy lên, đôi mắt mở trừng trừng vằn lên những tia máu đỏ rực. Cảm giác đau đớn vượt xa mọi thứ cậu từng trải qua trong đời; từng thớ thịt như bị xé toạc ra rồi hàn gắn lại trong chớp mắt bởi sức nóng cực độ.
— Hộc... hộc... — Harry quỵ một gối xuống đất, hơi thở đứt quãng, từng giọt mồ hôi vừa túa ra đã bị sức nóng bốc hơi thành một làn khói mỏng trắng xóa.
— Đừng có thở hắt ra kiểu đấy! — Marcus bước tới vài bước, giọng lão trầm xuống nhưng đầy uy lực — Ma lực không phải thứ để cậu chống lại, mà là thứ để cậu thuần hóa. Hãy để nó chảy qua tạng phủ, ép nó đi xuống đan điền theo đúng con đường ta đã chỉ. Nếu cậu chặn nó lại, chính cậu sẽ bị nó thiêu rụi từ bên trong!
Harry không trả lời được. Cổ họng cậu cứng đờ như bị chặn bởi một khối kim loại nung đỏ. Nhưng trong đầu cậu, lời dặn dò của người thầy vẫn vang lên rõ mồn một. Cậu nhớ lại những đêm dài ngồi bên đống lửa nghe Marcus giảng giải về cơ chế mười đại cấp ma lực, về cách mà con người chạm tay vào quy tắc của thế giới. Khai Ma không đơn thuần là tích tụ năng lượng bên ngoài, mà là quá trình lột xác từ thể xác phàm trần để dung nạp nguyên tố tự nhiên vào tận gốc rễ linh hồn.
Cậu nhắm nghiền mắt lại, mặc cho luồng điện vẫn đang càn quét điên cuồng bên trong cơ thể. Bằng ý chí sắt đá được tôi luyện từ những nhát cuốc bổ xuống đất đá sỏi suốt tuổi niên thiếu, Harry bắt đầu tập trung toàn bộ tâm trí vào việc điều khiển dòng năng lượng hỗn loạn ấy.
Từng chút một, dòng lôi điện hung hãn đang cào xé các tế bào bỗng bị một sức mạnh vô hình ép phải tuân theo trật tự. Đó là ý chí của chính Harry — thứ kiên định đến mức ngay cả ma lực cuồng bạo cũng phải khuất phục trước sự lì lợm của một kẻ chưa từng chịu đầu hàng số phận.
— Giỏi lắm. Ép nó xuống dưới rốn... Đúng rồi, giữ lấy nhịp đó — Marcus gật đầu khe khẽ, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng hiếm hoi. Lão biết rõ giới hạn của cơ thể phàm nhân, và việc Harry có thể chịu đựng được luồng lôi đình cấp độ này mà không ngất xỉu ngay từ phút đầu tiên đã là một kỳ tích vượt ngoài mong đợi.
Nhưng thử thách thực sự chỉ vừa mới bắt đầu. Khi dòng lôi điện bắt đầu tụ lại vùng bụng dưới, áp lực lập tức tăng vọt gấp bội. Vùng da quanh đan điền của Harry phồng rộp lên, các mạch máu dưới da nổi cộm lên như những con giun đất đang ngọ nguậy chằng chịt. Một vết rách nhỏ bật mở trên khóe môi cậu, dòng máu đỏ tươi chảy dài cằm rồi nhỏ giọt xuống tảng đá xám ngắt, hóa thành khói tan biến ngay tức khắc.
— Khô... Khốn kiếp... — Harry rên rỉ qua kẽ răng, hai tay bấu chặt vào nền đá đến mức móng tay gãy vụn, máu rớm ra đỏ hoe.
Cảm giác như có một khối kim loại nóng chảy đang được đúc trực tiếp bên trong cơ thể cậu. Kinh mạch ở hai tay và chân bắt đầu phát ra những tiếng kêu răng rắc đáng sợ. Mức độ chịu đựng đã chạm ngưỡng giới hạn. Nếu buông xuôi lúc này, toàn bộ nội tạng của cậu sẽ bị thiêu rụi thành tro tàn, và cuộc đời của Harry sẽ kết thúc tại đây, trên ngọn núi hoang vu không tên tuổi này.
Bên dưới chân núi, tại khu lều tạm bợ gần khe suối, Elena đang ngồi trước chiếc chậu gỗ nhỏ chứa đầy nước suối tinh khiết. Đôi bàn tay thon thả của cô đang lướt nhẹ trên mặt nước, tạo ra những vòng tròn ma pháp màu xanh lam nhạt đầy dịu dàng. Hệ ma pháp Thủy thiên phú mà cô mới thức tỉnh đang phát huy tác dụng truyền dẫn cảm giác bình yên và sự chữa lành từ xa, mặc dù cô chẳng thể nhìn thấy những gì đang diễn ra trên đỉnh núi cao mờ mịt sương mù kia.
— Harry... anh phải cố lên... — Elena lẩm bẩm, ngực thắt lại vì một cảm giác bất an đột ngột dâng lên trong lòng. Cô siết chặt dải băng vải trên tay, ánh mắt hướng về phía đỉnh Lôi Vân nơi những đám mây đen đang quần thảo dữ dội hơn bao giờ hết.
Trên đỉnh núi, Harry không hề hay biết gì về sự lo lắng của cô thiếu nữ ở dưới xa. Thế giới của cậu lúc này chỉ còn lại tiếng sấm sét đinh tai nhức óc và cuộc chiến sinh tồn khốc liệt diễn ra ngay trong từng tấc da tấc thịt.
— Thầy ơi... nó... nó sắp vỡ tung rồi! — Harry hét lên, giọng khàn đặc vì đau đớn.
— Vỡ thì tạo lại! Đàn ông sinh ra ở cái đất Oakhaven này, đến đất đá cằn cỗi còn phải nhường chỗ cho cây lúa nảy mầm, chẳng lẽ một viên Ma Hạch bé nhỏ lại khuất phục được cậu sao?! — Marcus quát lớn, dồn nội lực vào tiếng hét để chấn hưng tinh thần đang chao đảo của học trò.
Câu nói đó như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào ý thức đang mờ dần của Harry. Đúng vậy, cậu là ai chứ? Cậu là con của một gia đình nông dân nghèo, từng quen với việc dầm mưa dãi nắng, từng đối mặt với những mùa màng thất bát và cả cảnh đói rét cơ hàn. Cuộc đời chưa từng ban cho cậu bất cứ thứ gì dễ dàng; mọi thứ cậu có đều phải đổi bằng mồ hôi, nước mắt và cả xương máu.
— Mình không thể chết ở đây... Mình còn phải bảo vệ mẹ, bảo vệ Elena, và quét sạch đám lũ Ma Tộc khốn kiếp kia! — Harry gầm lên một tiếng trầm đục từ tận đáy lồng ngực.
Sự phẫn nộ và quyết tâm biến thành một thứ năng lượng vô hình, bùng nổ mạnh mẽ bên trong cơ thể. Thay vì cố gắng chống lại luồng lôi điện đang càn quét, Harry buông lỏng hoàn toàn sự phòng bị của bản thân, dung hợp ý chí của mình làm một với thiên nhiên cuồng nộ xung quanh. Cậu không còn coi lôi đình là kẻ thù nữa, mà coi đó là một phần sức mạnh mà cậu đang khao khát nắm giữ.
Sự thay đổi về tâm thế lập tức tạo ra bước ngoặt. Những tia sét dữ dội bỗng chốc trở nên ngoan ngoãn hơn dưới sự dẫn dắt của ý chí thép. Chúng cuộn tròn lại, xoáy sâu vào đan điền như hàng vạn con tằm đang nhả tơ dệt nên một chiếc kén bằng ánh sáng nguyên thủy.
Áp lực dồn nén cuối cùng cũng đạt đến đỉnh điểm. Một tiếng động trầm đục phát ra từ sâu bên trong cơ thể Harry, giống như tiếng gầm của một con dã thú vừa thức giấc sau giấc ngủ ngàn năm. Toàn bộ lôi khí xung quanh chùng xuống một nhịp, rồi đột ngột hút ngược vào trong người cậu với tốc độ chóng mặt.
Mây đen trên bầu trời đỉnh Lôi Vân bỗng chốc rẽ đôi. Một cột sáng màu tím đậm từ tầng mây cao nhất rọi thẳng xuống đỉnh núi, bao trùm lấy bóng người gầy gò nhưng rắn rỏi của Harry.
— Hạt giống đã nảy mầm... Thật không ngờ, màu sắc này... — Marcus nheo mắt lại, vẻ mặt già nua lộ rõ vẻ kinh ngạc hiếm hoi. Lão bước lùi lại nửa bước để tránh dư chấn của luồng năng lượng đang bùng nổ.
Bên trong đan điền của Harry, một viên ngọc nhỏ bằng hạt đậu đã thành hình. Nó không có màu vàng nhạt hay trắng đục như sơ cấp ma hạch của những kẻ bình thường khác, mà mang một màu tím thẫm đậm đặc như màu của màn đêm sâu thẳm trước cơn bão lớn. Từng mạch điện nhỏ li ti chạy ngoằn ngoèo trên bề mặt viên ngọc, phát ra thứ ánh sáng rực rỡ và uy nghiêm khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Ma Hạch Lôi thuộc tính cực phẩm!
Harry mở bừng mắt ra. Đôi mắt cậu lúc này lóe lên hai tia sáng màu tím sắc lẹm, xé rách cả màn sương mù trước mặt. Cảm giác mệt mỏi và đau đớn biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một nguồn sức mạnh dồi dào chưa từng có đang chảy tràn qua từng khớp xương, từng bắp thịt. Cậu cảm thấy mình có thể bứt tung cả một tảng đá lớn chỉ bằng một cú đấm, và tốc độ phản ứng của cơ thể đã vượt xa ngưỡng giới hạn của một con người bình thường.
— Đây... đây là sức mạnh của cấp độ Khai Ma sao? — Harry lẩm bẩm, đưa bàn tay phải lên nắm chặt lại. Ngay lập tức, những tia điện nhỏ màu tím rực rỡ phát ra từ kẽ tay, kêu lách tách vui tai.
— Không tệ chút nào, nhóc con. Cậu đã vượt qua cánh cửa đầu tiên rồi đấy — Marcus bước đến, chống gậy đứng bên cạnh, khóe môi nhếch lên một nụ cười thỏa mãn — Màu tím đậm đó cho thấy nền tảng thể chất và ý chí của cậu vững chắc hơn bất kỳ kẻ quý tộc nào ở thành Aetheria từng bước vào con đường này. Bọn chúng có tài nguyên, có gia tộc hậu thuẫn, nhưng thứ chúng thiếu chính là cái sự "lì lợm" được rèn giũa từ bùn đất và mồ hôi như cậu.
Harry thu hồi ma lực lại trong cơ thể, ánh sáng trong mắt mờ dần trở lại vẻ bình thường. Cậu thở ra một hơi dài đục ngầu, cảm giác nhẹ nhõm như vừa trút bỏ được tảng đá ngàn cân đè nặng trên vai suốt nhiều tháng qua.
— Cảm ơn thầy. Nếu không có sự nghiêm khắc của thầy ngày hôm nay, chắc em đã bỏ cuộc từ lâu rồi — Harry cúi đầu kính cẩn, sự tôn trọng dành cho người thầy ẩn dật này càng thêm sâu sắc.
— Đừng vội cảm ơn ta. Con đường phía trước còn dài hơn thế này rất nhiều. Khai Ma mới chỉ là bước chân đầu tiên đặt lên ngưỡng cửa của thế giới ma pháp. Muốn đối đầu với những con quái vật từ Vực Thẳm Vô Tận, chừng này vẫn chưa đủ để nhét kẽ răng đâu — Marcus lắc đầu, đoạn đưa ánh mắt nhìn ra xa về phía chân trời phía nam — Hơn nữa, sự tĩnh lặng trên đỉnh núi này không kéo dài lâu đâu. Ta cảm thấy có gì đó không ổn.
Harry ngẩn người, thu lại niềm vui sướng vừa nảy nở trong lòng. Cậu ngẩng đầu nhìn theo hướng tay của Marcus.
Trên bầu trời phía xa, nơi ranh giới giữa dãy núi Oakhaven và vùng đất hoang vu bắt đầu chuyển màu, những đám mây dông bỗng nhiên cuộn xoáy theo một quỹ đạo kỳ lạ. Không phải là hiện tượng thời tiết tự nhiên; sự biến đổi đó mang theo một thứ năng lượng đen tối, lạnh lẽo và đầy sát khí — một thứ hoàn toàn trái ngược với luồng lôi khí thuần khiết mà cậu vừa hấp thu.
— Thầy, đó là... — Harry nheo mắt, cố gắng nhìn xuyên qua lớp sương mờ.
Trước sự ngạc nhiên của cả hai, một bóng đen to lớn đang sải cánh lướt đi giữa những tầng mây cao. Đó không phải là một loài chim thông thường của vùng núi cao. Sinh vật ấy có sải cánh dài đến sáu bảy mét, phủ một lớp vảy màu xám tro cứng cáp như giáp trụ chiến trận, và phần đầu sắc nhọn như mũi giáo. Đôi mắt của nó phát ra ánh sáng màu đỏ đục, lạnh lẽo quét qua khắp khu vực xung quanh như đang tìm kiếm một mục tiêu cụ thể.
Phi điểu trinh sát của Ma Tộc!
Một luồng lạnh sống lưng chạy dọc qua người Harry. Cậu nhận ra sinh vật này; trong những buổi tối Marcus kể chuyện về cuộc chiến ngàn năm trước, loài phi điểu này chính là đôi mắt của các Ma Tướng ở tiền tuyến, chuyên dùng để lùng sục và đánh dấu những nơi có dấu hiệu tụ tập ma lực hoặc có sự hiện diện của con người.
— Tại sao chúng lại xuất hiện ở đây? Làng Oakhaven chỉ là một ngôi làng hẻo lánh, cách xa trung tâm chiến tranh cơ mà! — Harry siết chặt tay, giọng nói trầm xuống đầy căng thẳng.
— Phong ấn cổ đại đang suy yếu nhanh hơn chúng ta tưởng, nhóc ạ. Bọn chúng không chỉ dò tìm các huyết mạch ma lực lớn ở thành Aetheria, mà bắt đầu mở rộng phạm vi tìm kiếm đến cả những vùng biên ải hẻo lánh này — Marcus hạ giọng, sắc mặt trở nên vô cùng nghiêm trọng — Xem ra, sự yên bình ngắn ngủi của chúng ta đã chấm dứt rồi.
Con phi điểu trên bầu trời bỗng dừng lại giữa không trung, đôi cánh khổng lồ đập mạnh tạo ra một luồng cuồng phong thổi tung những tảng đá vụn trên đỉnh Lôi Vân. Đầu của nó quay ngoắt về hướng đỉnh núi nơi Harry và Marcus đang đứng, như thể nó vừa đánh hơi thấy một nguồn ma lực Lôi vừa được thức tỉnh.
— Nó phát hiện ra chúng ta rồi! — Harry bước lên một bước, bàn tay vô thức chạm vào cán thanh trường thương đặt sát tảng đá bên cạnh.
— Đừng hoảng hốt. Nó mới chỉ nghi ngờ thôi. Khoảng cách này còn quá xa để nó nhìn rõ mặt chúng ta — Marcus khẽ đưa tay chặn Harry lại, ánh mắt sắc lạnh lóe lên — Nhưng sự xuất hiện của nó có nghĩa là bọn trinh sát của Ma Tộc đã tiến sâu vào vùng đất này hơn chúng ta tưởng tượng. Nếu để nó quay về báo cáo, toàn bộ khu vực xung quanh Oakhaven sẽ nằm trong tầm ngắm của một cuộc càn quét.
Harry nhìn con quái vật trên bầu trời, trong lòng dâng lên một ngọn lửa giận dữ lẫn sự quyết tâm lạnh lùng. Mới vừa phút trước, cậu còn đang ăn mừng vì đã bước chân được vào thế giới ma pháp, nghĩ rằng mình đã đủ mạnh để bảo vệ những người thân yêu. Thế nhưng, hiện thực tàn khốc đã giáng cho cậu một cái tát tỉnh táo ngay lập tức. Ma Tộc không đợi cậu trưởng thành rồi mới tấn công; chúng đang từng bước bóp nát mọi thứ mà cậu trân trọng.
— Em sẽ hạ nó — Harry nói, giọng nói không hề có sự dao động, bình tĩnh đến lạ thường nhưng lại chứa đựng một sức nặng quyết liệt.
— Hạ nó? Cậu vừa mới bước chân vào cấp độ Khai Ma, chưa kịp làm quen với việc điều khiển ma hạch trong người mà đòi bắn hạ một con phi điểu chiến đấu của Ma Tộc ở độ cao đó sao? — Marcus liếc nhìn học trò, khóe môi hơi nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy thách thức.
— Thầy từng bảo, ý chí của một người lao động là thứ không bao giờ chịu khuất phục trước hoàn cảnh cơ mà? — Harry ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào vị sư phụ già với một sự tự tin mới mẻ — Em không có bùa phép bay lượn, không có trang bị quý giá như bọn quý tộc ở Aetheria, nhưng em có ngọn giáo này và lôi điện vừa hình thành trong cơ thể. Nếu nó dám bén mảng đến gần đỉnh núi này, em sẽ cho nó biết thế nào là sự chào đón của dân làng Oakhaven.
Marcus nhìn sâu vào đôi mắt xanh sáng rực của Harry. Trong khoảnh khắc đó, lão nhìn thấy bóng dáng của một chiến binh thực thụ — không phải một kẻ may mắn nhặt được bảo vật, mà là một kẻ được tôi luyện từ đống tro tàn của sự mất mát và ý chí sinh tồn kiên cường nhất. Lão gật đầu, buông chiếc gậy xuống đất để lộ hai bàn tay trống không đầy vết chai sần:
— Vậy thì hãy chứng minh cho ta thấy, viên Ma Hạch tím đậm trong người cậu có giá trị đến mức nào. Ta sẽ canh chừng cho cậu, đừng để làm ta thất vọng đấy, Harry.
Harry không đáp lời bằng lời nói. Cậu cúi xuống nhặt thanh trường thương bằng gỗ thiết mộc đã được bọc một lớp sắt thô ráp ở đầu — thứ vũ khí đơn giản mà cậu tự tay làm lấy từ những ngày còn ở xưởng mộc của làng. Cậu hít sâu một hơi, điều hòa luồng ma lực lôi vừa thức tỉnh trong đan điền, dẫn dắt từng tia điện tím rực rỡ lan tỏa từ lòng bàn tay dọc theo thân cán thương.
Thanh trường thương thô kệch lập tức phát ra những tiếng nổ lép bép vui tai, bao bọc xung quanh là một lớp hào quang ánh sáng màu tím mờ ảo.
Trên bầu trời, con phi điểu trinh sát dường như đã nhận ra sự bất thường trên đỉnh núi. Nó phát ra một tiếng kêu chói tai, xé rách tầng mây rồi chao lượn vòng cung, cắm đầu lao thẳng xuống vị trí của Harry với tốc độ của một mũi tên khổng lồ bằng sắt thép. Áp lực từ gió bạt khiến bụi đá bay mù mịt, nhưng Harry vẫn đứng sững như một cây tùng cổ thụ bám rễ sâu vào vách đá.
Cậu nhắm mắt lại nửa phần, tính toán khoảng cách, chờ đợi thời điểm hoàn hảo nhất khi con quái vật hạ thấp độ cao để tung ra cú đánh đầu tiên mang dấu ấn của một Lôi Thần tương lai.