========================================================
Mùi ẩm mốc của rêu phong quyện cùng hương khét lẹt còn vương lại trên vạt áo phảng phất qua từng nhịp thở nặng nhọc. Harry khẽ nhúc nhích đầu ngón tay, một cảm giác tê rần và buốt nhói từ bả vai phải lan dọc xuống tận khớp ngón. Mắt cậu mở hé, đón nhận thứ ánh sáng lờ mờ hắt vào từ cửa hang đá che khuất bởi những dây leo chằng chịt. Trước mặt cậu không còn mái tranh quen thuộc ở Oakhaven, không còn tiếng trâu bò lững thững bước về chuồng mỗi buổi chiều thu, mà là vách đá xám xịt lạnh ngắt và bầu không khí đặc quánh sự mệt mỏi của những con người đang co ro tránh nạn.
— Harry, anh tỉnh rồi sao?
Giọng Elena vang lên ngay bên tai, vừa mừng rỡ vừa nghẹn ngào. Khuôn mặt thanh tú của nàng hiện rõ trong tầm nhìn còn hơi nhòe nhoét của cậu, đôi mắt sưng đỏ vì khóc nhưng ánh lên sự quan tâm tột độ. Elena vội vàng đỡ vai Harry, giúp cậu nhổm người dậy tựa lưng vào vách đá gồ ghề. Nàng cầm lấy bầu nước đất nung đặt bên cạnh, áp miệng bầu vào đôi môi khô khốc của cậu.
— Uống một ngụm đi anh. Từ hôm qua đến giờ anh thiếp đi mãi… em lo lắm.
Harry nuốt dòng nước mát lạnh trôi qua cổ họng đang rát bỏng, cơn khát tạm thời được xoa dịu nhưng sự rã rời trong từng thớ thịt thì không gì bù đắp nổi. Cậu cúi xuống nhìn lồng ngực mình, nơi ban đêm hôm trước từng bung nở cột sáng Lôi Đình Vạn Quân rực trời. Dưới lớp áo vải thô rách bươm, bề mặt da thịt phẳng lì không còn vết thương hở, nhưng sâu bên trong lồng ngực, tại vị trí đan điền, cậu cảm nhận rõ ràng một sự nặng nề và vướng víu vô hình, giống như có một chiếc đinh bằng băng giá đang trấn giữ chặt chẽ từng tia năng lượng đang chực chờ bạo tẩu.
— Em và mọi người… đều an toàn chứ? — Giọng Harry khàn đặc, mỗi từ thốt ra đều kéo theo cơ cổ căng cứng.
— Mọi người đều ở đây. Cha đang trông coi mấy đứa nhỏ ở góc trong hang. — Elena mím môi, bàn tay nhỏ bé vô thức nắm chặt vạt áo lanh trắng của mình. — Nhờ có Marcus sư phụ dẫn đường và dùng phép thuật che giấu khí tức, toán ma vật lang thang ngoài kia đã không tìm thấy chúng ta. Nhưng mà… làng của chúng ta không còn nữa rồi, Harry.
Nghe đến ba từ “làng của chúng ta”, lồng ngực Harry thắt lại. Hình ảnh những ngôi nhà ngập chìm trong biển lửa và tiếng gầm thét của tên Ma Tướng Zagor lại hiện về trong tâm trí, sắc nét và tàn nhẫn. Cậu siết chặt hai bàn tay thành quyền, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo sờn rách, nhưng ngay lập tức, một luồng đau nhói từ hệ thần kinh dội ngược lại khiến cậu phải hít sâu một hơi để nén cơn choáng váng.
Từ phía góc tối của hang động, tiếng bước chân chắc nịch nện xuống nền đất ẩm ướt. Marcus bước tới, bàn tay trái bị thương đã được băng bó cẩn thận bằng một dải vải dày dặn, còn tay phải vẫn giữ thói quen buông lơi gần chuôi Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết giắt bên hông. Vẻ mặt cựu Ma Tướng trầm mặc, một mắt bị sẹo nheo lại khi quan sát sắc mặt dần tỉnh táo của thiếu niên.
— Đừng lãng phí sức lực vào việc tiếc nuối những thứ đã tro bụi, nhóc con. — Marcus dừng chân cách Harry chừng ba bước, giọng nói trầm đục vang lên đều đặn trong không gian kín. — Đất đai có thể bị đốt cháy, nhà cửa có thể bị san bằng, nhưng nếu ngươi cứ để tâm trí chìm đắm trong sự bất lực đó, cái mạng nhỏ của ngươi và cả những người đang ngồi trong hang này sẽ sớm trở thành mồi ngon cho bầy quỷ ở Vực Thẳm.
Harry ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt sắc như dao cau của người thầy. Cậu không phản bác, bởi cậu thừa hiểu Marcus nói đúng sự thật tàn khốc.
— Sư phụ, thứ phong ấn này trong ngực con… là gì vậy? — Harry cúi đầu nhìn ngực mình, nơi những ký tự vàng kim ẩn giấu dưới da thịt thỉnh thoảng lại nhói lên một nhịp mờ nhạt. — Con cảm thấy như có một tảng đá đè nặng lên đan điền, hoàn toàn không thể vận chuyển chút ma lực nào ra ngoài ngọn tay được nữa.
— Đó là cấm chú phong ấn cổ đại được truyền lại từ thời Đại Chiến Ma Nguyên, dùng máu tâm huyết để kìm hãm luồng lôi pháp bạo tẩu của ngươi. — Marcus thản nhiên đáp, đoạn giơ tay ném một vật nhỏ màu xám sẫm về phía Harry.
Theo phản xạ, Harry đưa tay trái vồ lấy. Vật đó rơi gọn vào lòng bàn tay cậu — một khối đá thô ráp, bề mặt chi chít những đường vân tự nhiên phát ra thứ ánh sáng mờ ảo, chính là viên Ma Hạch Thạch Cổ Đại mà Marcus đã đưa cho cậu trước khi rời Oakhaven.
— Ngươi nghĩ tại sao ta lại bắt ngươi mang theo hòn đá đó? — Marcus khoanh tay trước ngực, ánh mắt quét qua lớp vỏ ngoài xù xì của viên ma hạch. — Thuộc tính Lôi không giống như Hỏa hay Băng pháp thông thường của đám quý tộc trong thành Aetheria. Nó sinh ra từ sự cuồng nộ của thiên địa, mang bản chất hủy diệt và không có tính kiên nhẫn. Khi ngươi thức tỉnh nó mà không có nền tảng học viện, cơ thể ngươi chẳng khác nào một cái bình gốm nứt vỡ cố chứa đựng dòng nước lũ. Nếu không có cấm chú của ta, tim ngươi đã vỡ nát từ đêm qua rồi.
Elena ngồi bên cạnh, nghe đến đây thì sắc mặt tái đi, đôi tay đang cầm bầu nước khẽ run lên. Nàng nhìn Harry, rồi lại nhìn vị cựu Ma Tướng với vẻ hoang mang không giấu giếm.
— Sư phụ ý ngài là… Harry không thể dùng ma pháp nữa sao? Vậy nếu dọc đường gặp lại ma vật… — Elena ngập ngừng hỏi, giọng nói mang theo nỗi sợ hãi chập chờn.
— Không phải không thể dùng, mà là hiện tại cậu ta không có quyền lựa chọn sử dụng theo cách bốc đồng như trước. — Marcus liếc nhìn nữ dược sư trẻ tuổi, giọng điệu dịu bớt đi một chút nhưng vẫn giữ nguyên sự nghiêm khắc. — Phong ấn của ta chỉ giữ cho cậu ta không bị phản phệ đến mất mạng. Muốn thực sự làm chủ được sức mạnh này, Harry phải học cách hấp thu và đè nén. Hòn đá trong tay cậu ta chính là cái neo duy nhất.
Harry cúi xuống, ngón tay chai sần miết mạnh lên bề mặt xù xì của Ma Hạch Thạch Cổ Đại. Cảm giác mát lạnh từ hòn đá truyền qua da thịt, thấm sâu vào lòng bàn tay rồi từ từ chảy dọc theo cánh tay phải, tạo ra một sự đối lập hoàn toàn với ngọn lửa đang âm ỉ cào xé lồng ngực cậu. Cậu nhắm mắt lại, theo bản năng làm theo những gì Marcus từng hướng dẫn sơ lược trong đêm hỗn loạn.
— Hít sâu vào. Đừng dùng ý chí ép buộc nó, hãy để dòng chảy tự nhiên từ viên đá dẫn dắt tâm trí ngươi chìm xuống đan điền, nơi phong ấn đang kìm giữ luồng lôi điện. — Giọng Marcus trầm ấm vang lên bên tai, đóng vai trò như một chiếc mỏ neo định hình không gian xung quanh Harry.
Trong bóng tối của đôi mắt nhắm nghiền, Harry cảm thấy thế giới bên ngoài dần lùi xa. Tiếng gió rít qua vách núi bên ngoài hang, tiếng thở khe khẽ của những đứa trẻ đói lả ở góc hang, và cả hơi ấm từ bàn tay Elena đang đặt hờ lên bắp tay cậu — tất cả đều nhường chỗ cho một sự tập trung cao độ chưa từng có.
Bên trong cơ thể, dòng ma lực Lôi bị phong ấn giống như một con mãnh thú bị xích bằng chuỗi xích nặng nề. Mỗi khi Harry vô tình thả lỏng tinh thần, những tia chớp xanh tím lại vùng vẫy, cào xé vào thành mạch máu khiến cậu đau nhức đến mức cơ mặt giật giật. Nhưng khi bề mặt ngón tay cậu siết chặt hơn vào Ma Hạch Thạch Cổ Đại, một luồng ánh sáng dịu nhẹ từ viên đá lập tức phát huy tác dụng, tỏa ra thứ năng lượng nguyên chất bao bọc lấy tâm trí cậu, đẩy lùi những cơn đau thần kinh đang cào xé.
— Đúng rồi… chậm rãi thôi… Đừng vội vàng đẩy ma lực ra ngoài, hãy để nó tự thấm vào từng thớ cơ, coi nó như một phần máu thịt của chính mình chứ không phải kẻ thù cần tiêu diệt.
Thời gian trong hang đá như trôi chậm lại thành từng nhịp đập nặng nhề. Mồ hôi túa ra từ trán Harry, chảy dọc theo sống mũi rồi nhỏ giọt xuống vũng bùn dưới chân. Cơ thể cậu lúc này đang chịu đựng một cuộc chiến ngầm vô cùng khốc liệt giữa bản năng phàm trần và nguồn quy tắc nguyên tố cổ xưa. Mỗi lần hít vào, viên ma hạch trong tay lại rung lên bần bật, hút lấy một lượng ma lực lơ lửng từ bầu không khí ẩm ướt bên ngoài hang, chuyển hóa thành dòng năng lượng tinh khiết chảy qua các kinh mạch đã bị tổn thương của Harry.
Ở phía bên kia hang động, ông Thomas lau mồ hôi trên trán, bước đến gần chỗ Elena và Marcus đang quan sát. Người cha già nhìn đứa con trai lớn đang ngồi kiết già với vẻ mặt nhợt nhạt nhưng kiên định, lòng dâng lên một nỗi xót xa lẫn tự hào phức tạp.
— Marcus đại nhân… Thằng bé liệu có vượt qua được không? — Ông Thomas cất giọng khàn đợt, bàn tay già nua run rẩy vị vào vách đá. — Từ nhỏ nó chỉ biết cày cuốc, chưa từng tiếp xúc với mấy thứ ma pháp gớm ghiếc này… Tôi chỉ sợ cơ thể nó không chịu nổi gánh nặng đó.
— Ông nghĩ tôi muốn chọn nó chắc? — Marcus quay sang nhìn người đàn ông nông dân, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khổ nhạt nhẽo. Ông đưa tay nhấp một ngụm rượu từ bầu da bên hông, vị cay xé họng không làm dịu đi sự ưu tư trong đôi mắt sẹo. — Trên đại lục này, hàng vạn kẻ muốn chạm tay vào thuộc tính Lôi còn không có cơ hội đó. Thằng bé có thiên phú, nhưng quan trọng nhất là nó có cái ý chí ngang bướng không chịu khuất phục. Nếu nó gục ngã ở đây, đó là số mệnh. Nhưng nếu nó sống sót… thì con đường phía trước của nó sẽ vượt xa tầm với của bất kỳ pháp sư quý tộc nào ở thành Aetheria.
Elena nghe vậy, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại. Nàng không quan tâm đến việc Harry có trở thành cường giả hay đứng trên đỉnh cao của đại lục hay không; trong lòng nàng lúc này, mong muốn lớn nhất chỉ là nhìn thấy người mình yêu mở mắt ra với nụ cười quen thuộc, không bị những luồng điện dữ dội kia h-ành hạ thêm nữa. Dù vậy, nàng vẫn im lặng không nói gì, bởi nàng biết rõ bất kỳ lời can ngăn nào lúc này cũng vô nghĩa trước quyết tâm của Harry.
Bên trong tâm trí Harry, không gian tối đen bỗng chốc bị xé toách bởi một tia chớp màu xanh lam nhỏ xíu.
Đó là kết quả sau gần hai giờ đồng hồ kiên trì điều khiển hơi thở và nương theo dòng chảy của Ma Hạch Thạch Cổ Đại. Dưới áp lực của cấm chú phong ấn vàng kim, luồng ma lực Lôi giờ đây đã chịu thu mình lại thành một đốm sáng nhỏ bằng hạt đậu nằm ngay chính giữa đan điền. Nó không còn gầm thét hay cào xé mạch máu nữa, mà nhịp nhàng co bóp theo từng nhịp đập của trái tim cậu, truyền ra một nguồn sức mạnh ấm áp và vững chắc khác hẳn sự tê dại lúc ban đầu.
Harry mở bừng mắt.
Trong đôi mắt xanh sáng của cậu, một tia chớp mờ ảo vừa lóe lên rồi vụt tắt. Cậu từ từ nâng bàn tay trái lên, tách các ngón tay ra rồi khẽ chụm lại. Tập trung toàn bộ tâm trí vào đầu ngón tró, cậu khẽ hít một hơi, điều động một giọt ma lực vừa được tinh luyện từ đan điền vượt qua lớp phong ấn kìm kìm.
Pé tách…
Một tia điện nhỏ xíu, mỏng như sợi tóc, bùng lên trên đầu ngón tay Harry, phát ra tiếng reo vui tai nho nhỏ và ánh lên thứ ánh sáng xanh lam sắc lẹm. Dù nó chỉ tồn tại chưa đầy nửa nhịp thở rồi tan biến vào không khí, nhưng đó là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy cậu đã bắt đầu nắm được chìa khóa đầu tiên để kiểm soát sức mạnh của chính mình.
— Hừm… xem ra ngộ tính của ngươi không đến nỗi tồi. — Marcus đứng chéo tay, khóe môi thoáng hiện lên một tia công nhận hiếm hoi. — Mới mất chưa đầy một ngày mà đã ép được một tia lôi nguyên trở về đan điền. Nếu để đám trưởng lão ở Hội Đồng Ma Pháp nhìn thấy, chắc bọn chúng sẽ há hốc mồm ngạc nhiên vì nghĩ rằng quái vật tái sinh.
Harry thu tay về, thở ra một hơi dài nhẹ nhõm. Lồng ngực cậu tuy vẫn còn âm ỉ đau, nhưng cảm giác rã rời đã được thay thế bằng một nguồn sinh lực mới mẻ, mạnh mẽ hơn. Cậu nắm chặt viên Ma Hạch Thạch Cổ Đại trong tay, ngẩng đầu nhìn Marcus với ánh mắt kiên định hơn bao giờ hết.
— Con phải làm gì tiếp theo, sư phụ? — Harry hỏi, giọng nói không còn chút hoang mang nào của ngày hôm qua. — Con không thể cứ trốn mãi trong cái hang này được. Dân làng cần ăn uống, và chúng ta phải đến thành Aetheria trước khi mùa đông kéo dài tới.
— Đến thành Aetheria ư? Nơi đó không phải là thiên đường mà ngươi nghĩ đâu, nhóc con. — Marcus cười nhạt, ánh mắt hướng ra phía màn sương mù dày đặc ngoài cửa hang. — Đó là nơi tập trung những kẻ mang danh pháp sư cao quý nhưng tâm địa còn lạnh lẽo hơn cả hắc khí của Ma Tộc. Nhưng trước khi nghĩ đến chuyện bước chân qua cổng thành lớn đó, ngươi phải giải quyết cái phiền phức đang bò đến trước đã.
Cả hang động chợt im bặt. Elena vô thức bước sát lại gần Harry, trong khi ông Thomas ngẩng phắt đầu lên nhìn vị cựu Ma Tướng với vẻ mặt đầy cảnh giác.
— Sư phụ… ý ngài là sao? — Harry chống tay đứng dậy, cơ thể tuy còn chút lảo đảo nhưng ý chí đã hoàn toàn tỉnh táo. Cây giáo gỉ sét đặt dựa vào vách đá được cậu với lấy, bàn tay siết chặt lấy thân giáo.
— Ta đã bảo rồi. Zagor chết, nhưng lũ ma vật lang thang và tàn dư của quân đoàn tiên phong không dễ dàng bỏ cuộc khi chưa ngửi thấy mùi máu. — Marcus quay người lại, tay trái đặt lên chuôi Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết, đôi mắt một mí nheo lại đầy sát khí. — Chúng đang ở ngay ngoài kia. Cách ngọn đồi này chưa đầy ba dặm.
Bên ngoài hang, đúng vào khoảnh khắc đó, một âm thanh trầm đục như tiếng sấm gầm từ lòng đất vọng lại. Mặt đất dưới chân dân làng khẽ rung lên bần bật, khiến vài viên sỏi nhỏ từ vách trần rơi lả tả xuống nền đất ẩm ướt. Tiếng chim muôn trong khu rừng xung quanh bỗng chốc tắt ngúm, nhường chỗ cho một sự tĩnh lặng chết chóc và một mùi hôi thối quen thuộc của hắc khí đang theo làn gió lùa thẳng vào cửa hang.
— Chuẩn bị đi. — Marcus bước đến trước cửa hang, gạt mạnh mấy nhánh dương xỉ sang một bên để nhìn rõ khoảng không gian mờ mịt bên ngoài. — Lần này không có chuyện chúng ta đứng chờ chúng đến đâu. Harry, cầm lấy hòn đá, đi theo ta.
Harry không nói thêm một lời nào. Cậu nhét viên Ma Hạch Thạch Cổ Đại vào túi áo ngực, nơi trái tim đang đập những nhịp dồn dập nhưng vô cùng mạnh mẽ. Tay phải xách cây giáo gỉ sét, tay trái vỗ nhẹ lên mu bàn tay đang run rẩy của Elena như một lời trấn an thầm lặng.
— Ở đây chờ anh, đừng ra ngoài.
Harry bước dài theo sau lưng Marcus, thẳng tiến ra hướng cửa hang nơi màn sương mù xám xịt đang cuồn cuộn cuộn trào như muốn nuốt chửng lấy mọi sinh vật sống. Cơ thể cậu tuy còn mỏi mệt, nhưng bên trong dòng huyết quản, tia điện vừa được thuần phục đang reo hò, sẵn sàng bùng nổ để đối mặt với thử thách đầu tiên trên con đường chông gai phía trước.
========================================================