========================================================
Màn sương lạnh lẽo của buổi rạng sáng tháng mười đặc quánh lại trên bờ suối làng Oakhaven, phả vào da thịt những người sống sót một thứ hơi ẩm buốt giá và mùi khét lẹt còn sót lại từ đống tro tàn của biển lửa đêm qua. Trong hốc đá ẩm thấp và những gốc cây cổ thụ mục rữa ven dòng suối cạn, ánh lửa từ ngọn đuốc nhựa thông đã lụi dần thành những đốm than đỏ rực, chập chờn hắt lên những khuôn mặt phờ phạc, hốc hác của dân làng Oakhaven. Không một ai dám cất tiếng cười nói hay thậm chí thở mạnh; tất cả đều chìm trong bầu không khí đặc quánh sự bàng hoàng, đau thương và nỗi sợ hãi chưa kịp nguôi ngoai.
Harry đứng tựa lưng vào một tảng đá xám rêu phong ngay sát bờ suối, đôi tay chai sần siết chặt lấy thân cây giáo gỉ sét. Mỗi nhịp thở ra của cậu đều phả thành một làn sương trắng mỏng manh hòa vào cái lạnh cắt da cắt thịt của ban mai. Cơn đau nhức nhối từ cánh tay phải vẫn âm ỉ chạy dọc theo từng thớ cơ, từ bả vai lan xuống tận các đầu ngón tay đang run rẩy nhẹ. Dưới lớp áo vải thô rách tơi bớt một mảng ở vai, làn da cậu vẫn còn hằn lên những vệt đỏ ửng như bị bàn là nung nóng áp vào, đó là cái giá đắt đỏ mà cơ thể phàm phần phải gánh chịu sau lần bộc phát lôi pháp điên cuồng đối đầu với Ma Tướng Zagor vào đêm hôm trước.
— Harry, tay em còn đau lắm không?
Giọng Elena vang lên khẽ khàng ngay bên cạnh, mang theo sự xót xa không giấu giếm. Nàng vừa dùng dải vải lanh sạch buộc lại vết xước trên cánh tay cho một đứa trẻ trong làng, rồi bước vội đến chỗ Harry. Nàng khựng lại khi thấy bàn tay Harry bấu chặt lấy cán giáo, gân cốt nổi gồ lên và các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực. Nàng cúi xuống, nhìn sát hơn vào vết thương trên vai Harry, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại vì đau lòng.
Harry quay đầu nhìn nàng, cố nặn ra một nụ cười nhạt để trấn an, dù khóe môi cậu vẫn còn vương một vệt máu khô sẫm màu.
— Anh không sao, Elena. Chỉ hơi tê một chút thôi. Sớm quen ấy mà.
Elena mím chặt môi, đôi mắt long lanh ngấn nước nhìn sâu vào đôi mắt xanh sáng của Harry. Nàng thừa hiểu cậu đang cố giấu đi sự mệt mỏi rã rời đang gặm nhấm tâm can. Đêm qua, khi chứng kiến thứ ánh sáng xanh ngắt rực rỡ phát ra từ cơ thể Harry để đối đầu với con quái vật khổng lồ kia, trong lòng Elena không chỉ có sự tự hào hay mừng rỡ vì cậu sống sót, mà còn dâng lên một nỗi sợ hãi mơ hồ, lạnh lẽo. Nàng cảm nhận rõ ràng rằng người thanh niên đứng trước mặt mình không còn đơn thuần là cậu thanh niên cày cấy đầu làng nữa; một thế giới hoàn toàn xa lạ, tàn khốc và đẫm máu đang kéo cậu đi xa khỏi mái nhà tranh quen thuộc, xa khỏi những buổi chiều dắt trâu qua cánh đồng lúa chín vàng.
— Chúng ta không thể cứ trốn mãi ở đây. — Giọng nói trầm đục của Marcus vang lên từ phía bờ suối, cắt đứt khoảng lặng mong manh giữa hai người.
Cựu Ma Tướng bước ra từ làn sương sớm, chiếc áo choàng sờn rách quấn chặt quanh bờ vai gầy guộc, tay trái trống trơn buông thỏng bên sườn trong khi tay phải vẫn kè kè nắm chặt chuôi Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết. Vết sẹo dài trên mặt ông dưới ánh sáng mờ ảo của bình minh trông càng thêm dữ tợn, nhưng ánh mắt sắc như dao cau đã quét qua toàn bộ đám đông đang co ro ven suối với một phong thái không cho phép sự chần chừ.
— Mặt trời sắp ló rạng rồi. Nếu lũ ma vật lang thang đánh hơi thấy mùi máu từ đống tro tàn của làng, chúng sẽ tràn đến đây trước khi chúng ta kịp bước chân ra khỏi thung lũng này. Chẳng có chiếc khiên nào bảo vệ mãi được một cái bẫy chết, Harry. Ngươi hiểu rõ điều đó hơn ai hết.
Nghe đến hai từ “ma vật”, mấy người phụ nữ trong góc suối lại bật ra tiếng nấc nghẹn ngào bị kìm nén. Ông Thomas, cha của Harry, từ từ chống tay đứng dậy từ bãi cỏ ướt đẫm sương đêm. Cánh tay trái của ông được băng bó cẩn thận bằng vải lanh, gương mặt già nua hằn sâu những nếp nhăn mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn giữ được sự cương nghị của một người nông dân từng trải qua bao mùa hạn hán. Ông bước đến vỗ nhẹ lên vai Harry, rồi nhìn sang Marcus đầy kính trọng và tín nhiệm.
— Ngài Marcus nói đúng. Chúng ta không thể ở lại đây mãi được. — Ông Thomas cất giọng khàn đặc, hướng về phía những người dân đang ngẩng đầu chờ đợi. — Thu dọn ít đồ đạc cần thiết đi. Mọi người theo chân ngài Marcus và Harry, hướng về phía Nam. Đến thành Aetheria!
Cái tên “thành Aetheria” thốt ra như một chiếc phao cứu sinh cuối cùng giữa cơn hoạn nạn. Dù phần lớn dân làng chưa từng bước chân ra khỏi ranh giới thung lũng Oakhaven trong suốt cuộc đời họ, và kinh đô của nhân loại chỉ là một truyền thuyết xa vời qua lời kể của các thương nhân qua đường, nhưng hy vọng sống sót đã chiến thắng nỗi sợ hãi về những vùng đất lạ. Lần lượt, những người đàn ông đứng tuổi xách theo những chiếc túi vải thô đựng ít lương khô và dụng cụ cày bừa còn sót lại, trong khi phụ nữ ôm chặt những đứa con nhỏ vào lòng, chuẩn bị bước ra khỏi nơi ẩn nấp tạm bợ bên bờ suối.
Đoàn người bắt đầu di chuyển, nối đuôi nhau bước lên con đường mòn gập ghềnh và nhão nhoét bùn đất dọc theo sườn núi phía Nam. Sương mù dày đặc che khuất tầm nhìn xa chưa tới chục bước chân, khiến mọi thứ xung quanh chìm trong một màu xám xịt u ám, nặng trĩu. Marcus đi đầu tiên, bóng lưng gầy guộc nhưng hiên ngang xé rách màn sương sộc vào mặt. Harry đi ở đoạn giữa đoàn người, song song với Elena và cha mình, đôi mắt cậu không ngừng đảo sát xung quanh, cảnh giác với từng tiếng động nhỏ phát ra từ tán rừng rậm rạp hai bên đường.
Cơ thể Harry lúc này giống như một cỗ máy đã bị vắt kiệt dầu mỡ, mỗi bộ phận đều kêu lên những tiếng phản kháng âm ỉ. Mỗi bước chân giẫm xuống lớp lá mục ẩm ướt đều kéo theo những cơn đau nhói buốt chạy từ gót chân lên đến sống lưng. Thế nhưng, điều khiến cậu bận tâm hơn cả cơn đau thể xác chính là dòng ma lực Lôi kỳ lạ vẫn đang luân chuyển ngầm bên dưới lớp da thịt. Nó không còn bùng nổ dữ dội như lúc đối đầu với Zagor, mà biến thành một dòng điện ngầm âm ỉ, châm chích từng thớ thịt, thỉnh thoảng lại giật nhẹ một cái khiến tim cậu thắt lại, lồng ngực trống rỗng như có ai vừa bóp nghẹt.
— Đừng thả lỏng tinh thần quá sớm, nhóc con. — Giọng Marcus vang lên trầm thấp từ phía trước, dù ông không quay đầu lại nhưng như lưng ông có mắt, nắm bắt được từng cử động nhỏ của Harry. — Thứ năng lượng ngươi vừa thức tỉnh không phải là thứ trò chơi trẻ con ở cánh đồng. Nó đang đói khát, và nếu ngươi không học cách thuần phục nó, chính nó sẽ nuốt chửng hệ thần kinh của ngươi trước khi ngươi kịp nhìn thấy cổng thành Aetheria.
Harry cắn răng, nuốt ngụm nước bọt khô khốc vào cổ họng, cố gắng điều hòa nhịp thở theo lời người thầy vừa khuất phục sau bóng sương. Cậu siết chặt tay, nhắm mắt lại trong một nhịp bước để cảm nhận sâu hơn vào bên trong lồng ngực. Ở đó, một đốm sáng xanh lam nhỏ xíu đang nhịp nhàng co bóp theo từng nhịp đập của trái tim, tỏa ra một thứ hơi ấm lạ lùng nhưng đồng thời cũng mang theo sức nặng áp đảo, đè nặng lên từng nhịp thở của cậu.
— Con phải làm gì để kiểm soát nó, thưa sư phụ? — Harry cất giọng hỏi, âm thanh trầm đặc hòa lẫn trong tiếng gió rít qua kẽ lá tùng già.
— Hấp thu và đè nén. — Marcus đáp gọn lỏn, bước chân vẫn đều đặn không chút chậm trễ trên con đường gập ghềnh. — Ngươi nghĩ tại sao ta lại đưa cho ngươi hòn đá kia trước khi rời làng? Ma Hạch Thạch Cổ Đại không chỉ để làm cảnh cho đẹp mắt. Hãy để nó làm điểm tựa cho tinh thần ngươi, ép dòng điện đó chìm sâu vào Ma Hạch chưa hoàn chỉnh trong đan điền của mình, thay vì để nó tùy tiện cào xé các dây thần kinh ngoại biên. Đau đớn là chuyện hiển nhiên. Nếu không chịu được đau, tốt nhất ngươi nên quay lại làm một tên cuốc đất đi, chứ đừng nghĩ đến chuyện bảo vệ bất kỳ ai.
Harry không đáp lời. Cậu đưa tay trái thọc vào túi áo, chạm vào bề mặt mát lạnh, thô ráp của khối Ma Hạch Thạch Cổ Đại mà Marcus đã nhét vào tay cậu từ đêm hôm trước. Ngay khi đầu ngón tay vừa tiếp xúc với bề mặt xù xì của hòn đá, một luồng cảm giác mát rượi lạ thường từ từ truyền ngược vào cơ thể, như một gáo nước lạnh dội xuống ngọn lửa đang âm ỉ cháy trong lồng ngực. Cơn đau nhức ở cánh tay phải chợt dịu đi đôi chút, nhường chỗ cho một sự tập trung sắc bén hơn trong trí óc.
Đi bên cạnh cậu, Elena nhận ra sắc mặt Harry có phần bớt căng thẳng hơn nên khẽ thở phào. Nàng chìa ra một bầu nước da nhỏ đã được lau sạch bùn đất, giọng dịu dàng đầy quan tâm:
— Harry, uống ngụm nước đi anh. Trông môi anh khô hết cả rồi, sắc mặt lại nhợt nhạt quá.
Harry đón lấy bầu nước từ tay Elena, ngẩng lên nhìn nụ cười gượng gạo nhưng chân thành trên gương mặt lem luốc của nàng. Lòng cậu dâng lên một luồng ấm áp khó tả, xua tan đi phần nào cái lạnh giá của sương mù buổi sớm. Trận chiến đêm qua đã cướp đi ngôi nhà, hoa màu và sự bình yên vốn có của Oakhaven, nhưng nó cũng giữ lại cho cậu những gì trân quý nhất trên đời. Chừng nào Elena và cha còn đứng cạnh cậu, chừng đó cậu còn lý do để không bao giờ được phép gục ngã trước bất kỳ thế lực nào.
— Cảm ơn em, Elena. — Harry ngửa cổ uống một ngụm nước mát, dòng nước làm dịu đi cổ họng khô rát rồi tiếp tục cắm cúi bước đi cùng đoàn người.
Đoàn người cứ thế lặng lẽ di chuyển qua những khúc quanh co của con đường mòn biên giới. Trời sáng dần, nhưng ánh sáng mặt trời hoàn toàn không thể xuyên qua lớp mây đen dày đặc đang cuộn trào ở phương bắc, nơi Vực Thẳm Vô Tận ngự trị và phát ra thứ áp lực hắc ám vô hình. Không gian xung quanh xám ngắt một màu tang tóc, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng kêu quạ rợn người từ những ngọn cây khô bên đường, làm dấy lên sự bất an tột độ trong lòng những người nông dân vốn chỉ quen với tiếng gà gáy buổi sớm và tiếng rì rào của đồng lúa.
Đi được chừng nửa dặm, khi đoàn người vừa vượt qua một khe núi hẹp để đổ xuống một thung lũng nhỏ ngập tràn bùn lầy, Marcus đột ngột giơ tay ra hiệu dừng lại.
Toàn bộ đoàn người khựng lại ngay lập tức. Những tiếng thở dốc và tiếng bước chân chộn rộn chìm vào sự tĩnh lặng căng thẳng đến nghẹt thở. Marcus nheo mắt nhìn chằm chằm vào khoảng sương mù dày đặc phía trước, nơi con đường mòn uốn lượn biến mất vào những thảm dương xỉ cao quá đầu người.
— Có biến. — Marcus cất giọng trầm thấp, bàn tay trái vô thức đặt lên chuôi Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết. — Lũ quạ rừng đã im lặng quá nhanh. Có thứ gì đó đang đuổi theo chúng ta từ phía sau, và một bẫy rập khác đang chờ phía trước.
Harry lập tức bước lên trước một bước, che chắn cho Elena và cha mình ra phía sau. Cây giáo gỉ sét trong tay cậu được nâng lên, mũi giáo hướng thẳng về phía trước với tư thế sẵn sàng chiến đấu. Cậu hít sâu một hơi, tập trung toàn bộ thính giác và cảm nhận dòng ma lực Lôi đang chảy rần rần trong huyết quản. Cơn đau nhức lúc trước bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho một cảm giác căng thẳng cực độ khi không khí xung quanh bắt đầu rung lên bần bật.
Từ trong màn sương mù phía trước và hai bên sườn đồi, những âm thanh lạo xạo nặng nề bắt đầu vang lên. Đó không phải là tiếng bước chân của con người hay tiếng gió thổi qua cành cây, mà là tiếng kèn kẹt của móng vuốt cào trên đá, kèm theo những tiếng gầm gừ trầm đục, nham nhở như tiếng nuốt nghẹn của loài dã thú đói khát lâu ngày không được ăn thịt sống.
— Lũ ma vật lang thang! Không chỉ một vài con, mà là một bầy! — Marcus thì thầm, ánh mắt sắc lạnh lóe lên dưới vành mũ sờn rách. — Có vẻ như cái chết của Zagor đã kích động toàn bộ tàn dư ma vật trong bán kính vài dặm dạt đến đây. Số lượng này... ít nhất cũng phải vài chục con. Chúng ngửi thấy mùi máu tươi từ đêm qua.
Ngay lập tức, từ trong màn sương mù dày đặc, những đôi mắt đỏ rực như đốm lửa ma trơi bắt đầu xuất hiện chi chít, xếp thành một vòng cung bao vây kín mít lối đi của đoàn người Oakhaven. Đó là những con ma lang thú cấp cao hơn loại thường, thân hình to lớn như những con bê trưởng thành, phủ đầy lớp lông cứng như bàn chải màu xám tro, hàm răng nhọn hoắt nhỏ dãi thứ dịch nhầy màu xanh lục có mùi hôi thối nồng nặc. Dẫn đầu chúng là một con ma thú đầu đàn to lớn bất thường, trên lưng mọc lên những chiếc gai xương sắc nhọn, vừa trông thấy con người liền ngửa cổ hú lên một thứ âm thanh chói tai, rợn tóc gáy.
— Harry! Cha sợ rằng... — Ông Thomas lắp bắp, tay siết chặt cây cuốc đất mang theo.
— Đứng yên sau con, cha! Elena, nắm chặt lấy tay cha, đừng rời xa con nửa bước! — Harry hét lên, giọng nói vang dội mang theo uy lực của một kẻ đang bị dồn vào đường cùng.
Cậu không đợi Marcus ra lệnh thêm một tiếng nào nữa. Bằng một cú nhún chân mạnh mẽ đến mức làm văng cả bùn đất dưới chân, Harry lao vút về phía trước, xuyên qua màn sương mù mờ ảo để trực diện đối đầu với con ma thú đầu đàn đang chồm tới. Cơ thể cậu tuy còn mỏi mệt, nhưng dòng ma lực Lôi đang bị ép trong lồng ngực lúc này đã đạt đến điểm bùng nổ do sự phẫn nộ và bản năng sinh tồn thôi thúc.
Xẹt! Xẹt!
Những tia điện xanh tím đầu tiên tự động phóng thích khỏi bắp tay Harry, réo rắt như tiếng côn trùng mùa hạ nhưng mang theo sức mạnh hủy diệt của thiên tai. Con ma thú đầu đàn gầm lên một tiếng giận dữ, vồ thẳng móng vuốt sắc nhọn vào ngực Harry nhằm xé toạc cơ thể cậu thành từng mảnh.
Trong khoảnh khắc sinh tử đó, thế giới xung quanh Harry dường như chậm lại thành từng khung hình tĩnh lặng. Cậu nhìn rõ từng đường gân trên khóe mắt con quái vật, rõ cả những giọt dịch nhầy hôi hám đang văng ra từ bộ hàm rộng ngoác. Harry không né tránh nữa. Cậu dồn toàn bộ sức mạnh của đôi tay và toàn bộ lượng ma lực Lôi vừa thức tỉnh vào mũi cây giáo gỉ sét, đâm thẳng một nhát dứt khoát vào chính giữa lồng ngực con ma thú.
Ầm!
Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên ngay tại điểm tiếp xúc. Sức công phá khủng khiếp của nguyên tố Lôi không chỉ xuyên thủng lớp giáp ngực bằng xương cứng như thép nguội của con ma thú, mà còn truyền trực tiếp luồng điện cao áp vào tận tâm mạch bên trong nó. Con quái vật gầm lên một tiếng đau đớn đến tột cùng, cơ thể to lớn khựng lại giữa không trung, hàng vạn tia chớp nhỏ từ mũi giáo lan tràn ra khắp toàn thân nó, đốt cháy lông lá, làm bốc hơi máu thịt trong tích tắc.
Con ma thú đầu đàn rơi bịp xuống đất, co giật vài cái rồi bất động hoàn toàn, bốc lên mùi khét lẹt của thịt cháy.
Thế nhưng, cái chết của con đầu đàn không làm bầy ma vật sợ hãi lùi bước; trái lại, nó càng làm cho bản năng cuồng sát và máu chiến của chúng bùng nổ đến cực điểm. Chín con, mười con, rồi hàng chục con ma lang thú khác từ bốn phía gầm rú lao lên như một cơn sóng dữ màu đen, giăng kín toàn bộ không gian hẹp của khe núi, biến nơi đây thành một tử địa thực sự. Mục tiêu của chúng không chỉ là con mồi, mà là sự tàn sát triệt để không chừa một ai.
— Harry! Cẩn thận phía sau! — Tiếng thét hoảng loạn của Elena vang lên từ phía sau lưng cậu.
Harry quay phắt người lại. Một con ma thú từ vách đá bên cạnh đã chồm xuống, nanh vuốt nhắm thẳng vào vị trí của Elena và ông Thomas. Bản năng bảo vệ người thân bùng lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết, lấn át cả những tiếng kêu gào cảnh báo của cơ thể. Trong cơn phẫn nộ tột cùng, Harry gầm lên một tiếng, buông bớt một tay khỏi cán giáo, đưa bàn tay trần ra hướng về phía bầy quái vật đang lao tới, và buông lỏng hoàn toàn sự kiềm chế đối với đốm sáng trong tim.
Đó là lúc lôi pháp thực sự bộc phát.
RẦM!
Một cột sáng xanh tím khổng lồ từ cơ thể Harry đột ngột phóng vút lên trời cao, xé toách lớp mây đen u ám trên đỉnh đầu thành một vòng tròn quang đãng rộng lớn. Hàng trăm, hàng ngàn tia chớp dữ dội từ trên không trung như những mũi giáo bằng ánh sáng đâm bổ xuống, tạo thành một vùng Lôi Phạt kinh hoàng bao trùm toàn bộ không gian bán kính chục mét quanh vị trí của Harry.
Sức mạnh hủy diệt của thiên lôi quét qua như một cơn cuồng phong tận thế. Những con ma vật lao tới chưa kịp chạm vào người Harry đã bị các tia sét đánh trúng, cơ thể chúng nổ tung thành từng đám mây tro bụi màu đen lẫn với hơi nước bốc lên ngùn ngụt. Mặt đất rung chuyển dữ dội, bùn đá bắn tung tóe lên không trung, tạo thành một hố sâu cháy xém ngay giữa đường mòn. Trong khoảng khắc ngắn ngủi ấy, tiếng gầm thét của bầy ma vật hoàn toàn bị lấn át bởi tiếng sấm sét gầm gào vang vọng khắp thung lũng Oakhaven.
Trận mưa sét dữ dội quét sạch toàn bộ toán quỷ bao vây chỉ trong nháy mắt, để lại một khoảng trống hoang tàn, khói nghi ngút và những vũng bùn sôi lục bục xung quanh.
Thế nhưng, cái giá phải trả cho một uy lực thần thánh vượt quá giới hạn phàm trần ấy lập tức giáng xuống chính người tạo ra nó.
Ngay khi cột sáng lôi phạt vừa vụt tắt, Harry lảo đảo khuỵu xuống một chân xuống vũng bùn lầy. Cây giáo gỉ sét rơi tuột khỏi bàn tay đang cháy xém và run rẩy không còn cảm giác. Lượng ma lực Lôi khổng lồ vừa bộc phát không tìm được lối thoát ổn định đã quay ngược lại phản phệ, cắn xé dữ dội vào từng mạch máu, từng thớ cơ và hệ thần kinh của cậu. Đôi mắt Harry trợn ngược, các mạch máu quanh tròng mắt vỡ tung, tuôn ra những giọt máu tươi đỏ sẫm.
— Aaaa...! — Một tiếng thét nghẹn ngào, đau đớn đến xé rách tâm can bật ra từ cổ họng Harry.
Cơ thể cậu bắt đầu rạn nứt. Lớp da thịt ở cánh tay phải và ngực áo rách toạc, hé lộ những tia điện xanh tím vẫn đang điên cuồng chạy ngoằn ngoèo bên dưới lớp biểu bì như những con giun đất đang ngậm lửa đỏ. Harry ngã quỵ xuống đất, toàn thân co giật từng hồi liên tục trong sự bất lực và đau đớn tột cùng. Hơi thở của cậu đứt quãng, lồng ngực gần như ngừng phập phồng, sinh khí cạn kiệt với tốc độ chóng mặt.
— Harry! — Elena hét lên một tiếng xé lòng, lao thật nhanh đến chỗ Harry bất chấp nguy hiểm xung quanh. Nàng quỳ sụp xuống vũng bùn, ôm chầm lấy thân hình đang co giật và cháy xém của Harry vào lòng, bàn tay run rẩy chạm vào gò má đẫm mồ hôi và máu của cậu. — Harry! Anh làm sao thế này? Đừng bỏ em... cha ơi, cứu anh ấy với!
Ông Thomas lê bước chân già nua chạy đến, gương mặt tái mét không còn giọt máu khi nhìn đứa con trai duy nhất đang quằn quại trong vũng máu và điện năng còn sót lại. Đám đông dân làng đứng sững sờ ở phía xa, hoàn toàn chết lặng trước cảnh tượng vừa diễn ra. Họ không hiểu chuyện gì đang xảy ra với Harry, chỉ thấy sinh mạng của thanh niên cứu tinh đang trôi tuột đi từng giây từng phút qua những tia chớp nhỏ xíu còn bắn ra từ ngực áo cậu.
— Lùi ra xa! — Giọng nói trầm đục, uy nghiêm và sắc lạnh của Marcus vang lên vang dội như tiếng sét đánh ngang tai, kéo mọi người về thực tại.
Cựu Ma Tướng bước nhanh đến bên cạnh Harry. Gương mặt từng trải, bất động trước mọi giông bão của ông lúc này cũng phải nhíu chặt lại, đôi mắt hằn lên những tia lo lắng chưa từng có. Ông vứt bỏ chiếc áo choàng rách nát sang một bên, quỳ một chân xuống bùn lầy bên cạnh Harry.
— Con thú dữ đã bị tiêu diệt, nhưng thứ năng lực mà nó đánh thức trong cơ thể thằng bé đang muốn nuốt chửng chính linh hồn nó. Nếu không trấn áp ngay lập tức, mạch máu sẽ vỡ tung và tim nó sẽ ngừng đập trong vòng chưa đầy mười nhịp thở nữa! — Marcus gầm lên, giọng điệu mang theo một áp lực vô hình khiến cả Elena lẫn ông Thomas đều phải hoảng hốt lùi lại nửa bước.
Marcus không chần chừ thêm một giây nào nữa. Ông đưa tay trái chống xuống đất để giữ thăng bằng, trong khi tay phải nắm chặt lấy chuôi Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết, dùng mũi kiếm rạch một đường dứt khoát ngay trên lòng bàn tay trái của chính mình. Máu tươi từ bàn tay ông trào ra, không phải màu đỏ bình thường của người phàm, mà mang theo một thứ ánh sáng vàng kim cổ xưa, mờ ảo và vô cùng uy nghiêm.
— Hừm! Lâu lắm rồi ta mới phải dùng đến cấm chú phong ấn này... — Marcus lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên một tia sáng vô cùng phức tạp, sâu thẳm như vực thẳm ngàn năm.
Ông áp sát bàn tay đang rỉ máu tươi vàng kim lên ngực trái của Harry, ngay vị trí đốm sáng Lôi đang điên cuồng bạo tẩu. Ngay khi tiếp xúc, một chuỗi ký tự cổ đại bằng ánh sáng bắt đầu nổi bật lên trên không trung, xoay tròn quanh bàn tay Marcus rồi chìm sâu vào lồng ngực Harry như những chiếc đinh vô hình được đóng chặt bằng búa tạ.
Từng tiếng bộp bộp trầm đục dội lên từ bên trong lồng ngực Harry như tiếng trống trận dồn dập. Mỗi lần một ký tự ánh sáng chìm sâu, những luồng điện xanh tím đang càn quét trong mạch máu lại bị ép phải lùi dần, co cụm về đúng vị trí trái tim cậu, nơi lồng ngực đang đập những nhịp yếu ớt mà kiên cường. Cơn co giật của Harry chậm lại, sắc mặt tái nhợt dần chuyển sang một sự tĩnh lặng đáng sợ, nhưng ít nhất, sinh mệnh của cậu đã được kéo lại bên bờ vực thẳm nhờ vào thứ ma pháp phong ấn thâm sâu không lường trước được của người thầy ẩn dật.
— Hộc... hộc... — Harry mở hé đôi mắt đờ đẫn, tầm nhìn mờ mịt không rõ mọi thứ xung quanh. Cơ thể cậu nặng trĩu như bị ngàn cân đá đè lên, từng thớ thịt rã rời, đau nhức đến mức không còn cảm giác đau nữa.
— Đừng nói gì cả. Nhắm mắt lại và thả lỏng hoàn toàn tinh thần. — Giọng Marcus vang lên bên tai cậu, trầm ấm nhưng đầy quyền uy, mang theo một sức mạnh kỳ lạ giúp xoa dịu những cơn đau thần kinh đang cào xé tâm can. — Ngươi đã làm rất tốt, nhóc con. Trận chiến vừa rồi đủ để chứng minh ngươi không phải là kẻ vô tích sự như đám quý tộc trên thành Aetheria từng nghĩ.
Harry không thể trả lời. Mi mắt cậu nặng trĩu sập xuống, ý thức trôi tuột vào một khoảng không gian đen đặc, mờ mịt. Trước khi chìm hẳn vào trạng thái hôn mê sâu, cậu cảm nhận được hơi ấm quen thuộc từ bàn tay của Elena đang nắm chặt lấy tay mình, và mùi khét của tro tàn từ ngôi làng Oakhaven vẫn còn thoang thoảng trong từng cơn gió lạnh lùa qua khe núi.
Đoàn người đứng lặng đi giữa bãi chiến trường hoang tàn. Xung quanh họ, tro bụi của ma vật và những thảm cỏ cháy xém vẫn bốc lên làn khói mỏng manh lơ lửng trong sương sớm. Nhìn xa hơn về phía bắc, nơi thung lũng Oakhaven từng là một mái nhà yên bình với những cánh đồng lúa mạch xanh ngát, giờ đây chỉ còn lại một bãi đất trống rụi tàn, đen sì dưới bầu trời xám xịt. Ngôi làng ngàn năm tuổi đã hoàn toàn bị xóa sổ khỏi bản đồ của đại lục Linh Ma trong một đêm định mệnh.
Ông Thomas quỳ xuống, bàn tay già nua run rẩy nhúm lấy một nhúm tro tàn ấm nóng dưới đất, nước mắt già nua cuối cùng cũng không kìm được mà tuôn rơi lặng lẽ trên gò má nhăn nheo. Những người dân làng đứng xung quanh cúi đầu ôm lấy nhau nghẹn ngào, khóc cho quê hương đã mất, khóc cho những người thân không bao giờ trở lại.
Elena ôm chặt Harry vào lòng, đầu gối khuỵu hẳn xuống vũng bùn đất lạnh ngắt. Nàng không khóc lớn thành tiếng, nhưng đôi vai gầy guộc đang run lên từng nhịp theo tiếng nấc nghẹn ngào bị kìm nén trong lồng ngực. Nàng nhìn khuôn mặt nhợt nhạt, lem luốc vết máu của người mình yêu, lòng dâng lên một nỗi xót xa và hoang mang tột độ. Liệu đi về phía Nam, đến thành Aetheria xa xôi kia, có thực sự mang lại sự bình yên cho họ, hay chỉ là bước chân vào một cối xay thịt khổng lồ khác của chiến tranh giữa Nhân tộc và Ma tộc?
Marcus đứng thẳng người lên, tay trái vẫn rỉ máu nhưng ông không hề mảy may bận tâm. Ông thu Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết vào vỏ thắt lưng, bước đến bên cạnh Elena, cúi xuống nhìn kỹ gương mặt Harry đang nhắm nghiền mắt trong vòng tay nàng.
Ánh mắt của cựu Ma Tướng lúc này không còn sự nghiêm khắc hay lạnh lùng thường ngày nữa, thay vào đó là một vẻ trầm ngâm sâu sắc, pha lẫn sự kinh ngạc và một niềm kỳ vọng lớn lao chưa từng có. Ông chậm rãi đưa tay chạm vào trán Harry, nơi phong ấn ánh sáng vàng kim vừa ẩn đi sau lớp da thịt, cảm nhận được nhịp đập dù yếu ớt nhưng vô cùng đặc biệt của một loại năng lực đã thất truyền từ ngàn năm trước trong truyền thuyết của các vị thần cổ đại.
Marcus khẽ thở dài, một tiếng thở dài hòa lẫn vào tiếng gió rít qua vách núi, rồi ông cúi đầu, ghé sát tai Harry thầm thì bằng một giọng nói chỉ đủ cho chính mình và gió trời nghe thấy:
— Cuối cùng thì cậu cũng đã tỉnh giấc... Lôi Thần...
========================================================