========================================================
Khoảng sân nhỏ trước ngôi nhà tranh chìm trong một thứ ánh sáng chập chờn, hỗn độn giữa sắc đỏ rực của biển lửa và ánh xanh ngắt lạnh lẽo tỏa ra từ những luồng lôi điện vẫn đang len lỏi quanh cổ tay Harry. Không khí đặc quánh lại, nặng trĩu mùi khói khét của rơm rạ, mùi bùn đất bị nung nóng và cả vị mặn chát của máu tươi từ những kẻ xấu số ngã xuống từ đầu trận. Dân làng đã rút sâu về phía Nam, tiếng khóc thét và tiếng giục giã lo lắng chỉ còn là những âm thanh vọng lại từ xa, bị bóp nghẹt bởi tiếng gầm gừ phát ra từ cổ họng gã Ma Tướng đứng cách đó vài bước chân.
Zagor nheo đôi mắt đỏ rực như than hồng, lớp giáp gai đen trên người gã khẽ rung lên theo từng nhịp thở nặng nhọc. Hắn không ngờ ở một xó xỉnh hẻo lánh như Oakhaven, nơi đáng lẽ chỉ có những kẻ phàm trần yếu đuối run rẩy chờ chết, lại xuất hiện một tên thiếu niên dám dùng lôi pháp trực diện đỡ đòn của hắn, và giờ đây lại thêm một lão già cụt tay chặn đứng đường tiến công. Chiếc mũ giáp sắt che nửa khuôn mặt của gã nhô lên những đường gân xanh đen phồng rộp, biểu lộ sự phẫn nộ đang tích tụ đến đỉnh điểm.
— Thú vị lắm. — Giọng Zagor trầm đục, vang lên như tiếng tảng đá mài vào nhau giữa bãi chiến trường. — Một kẻ sắp chết mang trong mình dòng máu tạp chủng dị thường, và một tên phế nhân từng trốn chạy khỏi chiến trường hoàng gia… Các ngươi nghĩ rằng dăm ba tấc sắt gỉ sét đó có thể cản được bước chân của Quân Đoàn Ma Tộc sao?
Hắn không chờ câu trả lời. Cánh tay to lớn vung mạnh đại đao rỉ máu lên cao, dòng hắc khí đặc quánh từ sâu trong Vực Thẳm Vô Tận cuồn cuộn đổ dồn về phía lưỡi đao, biến thứ vũ khí thô kệch thành một cột sáng đen ngòm chọc thủng màn đêm. Áp lực từ ma lực cấp Ma Tướng đè nặng xuống mặt đất, khiến từng viên sỏi nhỏ dưới chân Harry bắt đầu rung bần bật rồi vỡ vụn thành bột mịn.
Marcus đứng chắn trước mặt Harry, bóng lưng cựu Ma Tướng gầy guộc trong chiếc áo choàng sờn rách bỗng trở nên sừng sững như một ngọn núi chắn ngang giông bão. Ông không hề nao núng trước uy áp đang bủa vây. Tay phải của ông giữ chặt chuôi Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết, phần lưỡi kiếm bị cụt một nửa không phản chiếu ánh lửa mà hút lấy ánh sáng xung quanh, tạo ra một vùng tĩnh lặng kỳ lạ ngay giữa không gian hỗn loạn.
— Phế nhân hay không, ngươi cứ thử bước lên một bước rồi sẽ biết. — Marcus nhếch mép, giọng nói không cao nhưng đủ sức cắt ngang tiếng gầm rú của gió đêm.
Dứt lời, ông lao lên trước với tốc độ không hề tương xứng với tuổi tác và thương tật trên cơ thể. Khoảng cách giữa hai bên bị thu hẹp trong chớp mắt. Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết chém vút lên, mang theo một ngọn lửa màu cam sẫm bùng nổ từ lòng bàn tay chai sần của cựu Ma Tướng, thứ Hỏa ma pháp cao cấp từng được tôi luyện qua hàng ngàn trận chiến đẫm máu.
GÂU!
Một tiếng nổ chói tai vang lên khi mũi kiếm gãy va chạm trực diện với đại đao hắc ám của Zagor. Làn sóng xung kích hình cầu bùng phát từ tâm điểm cuộc chiến, quét sạch những hàng rào gỗ còn sót lại quanh sân, hất tung từng mảng bùn đất đen ngòm lên không trung. Zagor bị sức mạnh bùng nổ từ ngọn lửa của Marcus đẩy lùi nửa bước, đôi chân to lớn cày sâu vào nền đất hai rãnh dài. Hắn gầm lên một tiếng giận dữ, vung tay trái định tóm lấy bả vai Marcus.
Nhưng Harry đã di chuyển.
Được thúc đẩy bởi bản năng sinh tồn và luồng lôi điện vẫn đang gầm thét trong huyết quản, Harry không đứng nhìn. Cậu lao vút về phía sườn phải của gã Ma Tướng, cây giáo gỉ sét trong tay được bọc kín trong lớp khiên lôi điện màu xanh lam. Tốc độ của cậu nhanh đến mức để lại một vệt sáng mờ ảo trong không trung, vượt xa giới hạn của một thiếu niên nông thôn chưa từng bước qua ngưỡng cửa học viện ma pháp.
— Cút khỏi đây! — Harry thét lên, dồn toàn bộ sức mạnh cơ bắp cùng nguồn năng lượng đang sục sôi ở lồng ngực vào mũi giáo, đâm thẳng vào khớp gối của Zagor.
Cảm giác khi mũi giáo chạm vào lớp giáp gai đen là một sự kháng cự cứng ngắc như đâm vào vách đá bằng thép nguội. Dòng điện từ cơ thể Harry bùng phát theo đầu mũi sắt, tạo ra những tiếng lách tách chói tai khi nó tìm cách ăn mòn lớp phù văn ma vực trên bộ giáp. Zagor khẽ lảo đảo một nhịp khi luồng điện cường độ cao truyền trực tiếp vào da thịt qua khe hở của giáp trụ, khiến cơ bắp bên dưới co giật dữ dội vì tê liệt.
— Con trùng ranh! — Zagor quăng mạnh cùi chỏ sang bên, không thèm quay đầu nhìn người tấn công phía sau.
Đòn phản công mang theo sức mạnh thể chất điên cuồng của tộc Ma Thú giáng thẳng vào không khí, tạo ra một bức tường áp suất hất văng Harry bay ngược về phía sau. Cơ thể cậu đập mạnh vào thân cây sồi già ở góc sân, trượt dài xuống đất. Một ngụm máu tươi trào lên khoang miệng, mặn chát và nóng bỏng. Harry cắn chặt răng, nuốt ngược ngụm máu xuống, đôi mắt xanh sáng vẫn dán chặt vào bóng dáng to lớn của kẻ thù. Cánh tay phải của cậu tê dại đi, các đầu ngón tay run rẩy không còn cảm giác, nhưng luồng điện trong huyết quản vẫn không ngừng cào xé, thúc giục cậu đứng dậy.
Marcus không bỏ lỡ khoảng hở ngắn ngủi mà Harry vừa tạo ra. Tận dụng lúc trọng tâm của Zagor bị lệch đi một chút sau cú hùi chỏ, cựu Ma Tướng xoay người, dồn toàn bộ ma lực còn lại vào Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết. Ngọn lửa trên kiếm chớp tắt rồi bùng lên màu xanh thẫm, thứ lửa tinh luyện từ ý chí kiên định của một người từng nếm trải cay đắng của thất bại. Ông chém một đường ngang sắc lẹm nhắm thẳng vào cổ họng gã Ma Tướng.
Zagor bật ngửa người ra sau với một phản xạ kinh hoàng, lưỡi kiếm lướt qua sát mép giáp cổ, để lại một vết cháy xém khói bốc nghi ngút và một vệt máu đen sì rỉ ra. Hắn gầm lên đau đớn, vung đại đao quét một vòng rộng để ép Marcus phải lùi lại giữ khoảng cách.
— Lão già chết tiệt! Ngươi dám làm ta bị thương? — Zagor đưa bàn tay to lớn quệt qua vết thương trên cổ, nhìn giọt máu đen trên găng tay rồi ngẩng đầu lên với ánh mắt vằn độc ác.
Bầu không khí xung quanh bỗng trở nên ngột ngạt đến tột cùng. Ma lực hắc ám từ cơ thể Zagor bắt đầu bùng nổ thành một tầng sương mù màu tím sẫm, nuốt chửng ánh lửa từ những ngôi nhà đang cháy xung quanh. Hắn giơ cao đại đao, lẩm bẩm đọc một đoạn chú ngữ ngắn bằng thứ ngôn ngữ rợn tóc gáy của Vực Thẳm. Những phù văn trên giáp gai của hắn sáng rực lên, đồng điệu với nhịp đập từ một nơi xa xôi nào đó ở phương bắc.
Marcus khẽ nhíu mày, vết sẹo dài trên mặt co giật. Ông bước lên nửa bước, che chắn cho Harry đang cố chống gối đứng dậy, giọng trầm đục vang lên bên tai cậu:
— Đừng nhìn thẳng vào phù văn trên giáp hắn. Ma lực cấp Ma Tướng có thể làm rối loạn tâm trí nếu ngươi chưa đủ Tụ Ma. Tránh ra phía sau ta khi hắn ra đòn, rồi dùng cái thứ đang chạy trong máu ngươi để tìm sơ hở.
— Sư phụ… — Harry thở dốc, lồng ngực phập phồng đau nhức. Cậu không gọi Marcus là sư phụ theo một nghi thức chính thức nào cả, nhưng trong khoảnh khắc này, tiếng gọi ấy bật ra tự nhiên như thể nó phải thế. Từ ngày nhìn thấy người đàn ông này ngồi uống rượu một mình ở quán trọ, rồi đến lúc này, khi ông đứng giữa làn tên mũi đạn bảo vệ ngôi làng, Harry hiểu rằng con đường phía trước của mình đã gắn liền với bóng lưng gầy guộc ấy.
— Câm miệng và giữ cho tỉnh táo. — Marcus không quay đầu lại, tay trái cụt đoạn ống tay áo bay phần phật trong gió đêm, tay phải cầm chặt chuôi kiếm gãy. — Trận chiến này mới chỉ bắt đầu.
Ở phía đối diện, Zagor hoàn thành bài chú ngữ ngắn. Đại đao trong tay hắn chợt biến thành một màu đen kịt không phản chiếu bất kỳ ánh sáng nào, xung quanh lưỡi đao vây quanh những vòng xoáy không khí rít lên từng hồi sắc bén. Hắn bước lên một bước, mặt đất dưới chân nứt toác ra thành từng mảnh lớn.
— Đã đến lúc kết thúc trò chơi mèo vờn chuột này rồi. — Zagor cười gằn, lao thẳng về phía trước với tốc độ của một khối thiết giáp lao dốc.
Áp lực từ đòn tấn công khiến mái tranh của những ngôi nhà xung quanh sụp đổ hoàn toàn dưới sức nặng của ma lực. Marcus hít sâu một hơi, cơ thể gân guốc bỗng căng phồng lên, ngọn lửa trên Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết hóa thành một vòng xoáy lửa hình tròn bao bọc lấy toàn thân ông.
Harry cắn chặt răng, dùng cây giáo làm điểm tựa để đứng thẳng dậy. Cơn đau ở tay phải dần dịu xuống, nhường chỗ cho dòng điện đang cuồn cuộn quay trở lại đầu ngón tay. Cậu nhìn chằm chằm vào khoảng không gian đang bị xé rách bởi bóng đen của Zagor, nơi ranh giới giữa sự sống và cái chết mỏng manh như một sợi chỉ trước lưỡi đao tử thần.
ẦM!
Va chạm giữa ngọn lửa của Marcus và hắc khí của Zagor tạo ra một chấn động làm rung chuyển cả thung lũng Oakhaven. Sóng xung kích hất tung Harry lùi lại thêm mấy bước, nhưng lần này cậu không ngã xuống. Đôi mắt xanh sáng lóe lên một tia chớp sắc lẹm khi cậu nhận ra một góc khuất trên sườn giáp của gã Ma Tướng vừa lóe lên sau cú va chạm, nơi lớp phù văn đang mờ đi vì cạn kiệt ma lực tức thời.
Không chần chừ thêm một nhịp, Harry dồn toàn lực vào đôi chân, vung cây giáo bọc lôi điện lao thẳng về điểm mù ấy, quyết định đánh đổi tất cả vào một đòn duy nhất.
Mũi giáo cắm phập vào khoảng không gian vừa được xé mở, mang theo tiếng lách tách chói tai của dòng điện nguyên thủy. Zagor hừ lạnh một tiếng, lực phản chấn từ lớp giáp hắc ám hất mạnh Harry văng ra xa, nhưng đồng thời, mũi giáo đã để lại một lỗ thủng nhỏ ngay dưới nách phải của gã Ma Tướng, nơi dòng máu đen hắt hủi tuôn ra xối xả. Tiếng gầm đau đớn của Zagor vang lên giòn giã, phá vỡ sự ngạo mạn vốn có của kẻ đứng đầu đoàn tiên phong.
Marcus không bỏ lỡ khoảnh khắc hệ thống phòng thủ của kẻ địch bị xuyên thủng. Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết chém thẳng một đường chí mạng vào ngực Zagor, ngọn lửa hừng hực nuốt chửng lấy lớp giáp gai đen, thiêu rụi từng thớ thịt cháy xém. Đòn tấn công phối hợp nhịp nhàng giữa kinh nghiệm của cựu Ma Tướng và bộc phát lôi pháp của thiếu niên khiến gã Ma Tướng lùi lại liên tiếp ba bước, khuôn mặt dưới chiếc mũ giáp sắt lộ rõ vẻ hoảng loạn lần đầu tiên xuất hiện.
— Lũ… lũ giun dế khốn kiếp! — Zagor gầm thét, vung đại đao điên cuồng chém loạn xạ để giữ khoảng cách, không dám tiếp tục khinh suất lao lên.
Không khí trong khoảng sân nhỏ tràn ngập mùi khét của da thịt cháy và hơi ozone nồng nặc. Harry chống gối thở hồng hộc, mồ hôi đầm đìa hòa lẫn với tro bụi bám đầy trên vầng trán. Cánh tay phải của cậu đau buốt như có hàng ngàn mũi kim đâm vào tận tủy sống, nhưng cảm giác nhìn thấy vết thương trên người gã Ma Tướng đã xoa dịu phần nào cơn đau đớn ấy. Cậu biết cơ thể mình đang chạm tới giới hạn của sự chịu đựng, nhưng ý chí trong đầu không cho phép cậu lùi lại dù chỉ nửa bước.
Marcus đứng bên cạnh, nhịp thở của ông cũng có phần nặng nhọc hơn trước, cánh tay trái cụt trống không khẽ run lên theo từng cơn gió lạnh thổi từ đỉnh núi phía bắc. Vết thương cũ ở vai trái do những năm tháng chiến tranh để lại bắt đầu râm ran đau nhức dưới áp lực của trận đấu vừa rồi, nhưng ánh mắt ông vẫn sắc lạnh như dao cau, không rời khỏi kẻ thù dù chỉ một giây.
— Hắn đang mất kiên nhẫn. — Marcus thì thầm đủ để Harry nghe thấy, giọng nói trầm đục chứa đựng sự phán đoán sắc bén của một người từng trải qua trăm trận chiến. — Đám tiên phong này quen với việc nghiền nát mọi thứ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Khi gặp phải sự kháng cự kéo dài, chúng sẽ bắt đầu phạm sai lầm.
Zagor thở phì phò, đôi mắt đỏ rực đảo nhanh qua hai kẻ đang đứng trước mặt. Vết thương dưới nách và vết cháy trên ngực đang rỉ máu không ngừng, làm giảm đi một phần uy áp hắc ám bao bọc xung quanh hắn. Sự tức giận cuồng loạn vì không thể giải quyết nhanh chóng một ngôi làng rách nát khiến lý trí của gã Ma Tướng dần bị bóp méo bởi bản năng hủy diệt.
— Đừng tưởng ta không biết các ngươi đang cố kéo dài thời gian! — Zagor gầm lên, giọng điệu sắc lẹm đầy sát khí. — Cho dù ta có chết ở đây, đại quân của Ma Chủ Azazel cũng sẽ san bằng cái đại lục này thành bình địa! Không một kẻ nào có thể trốn thoát!
Hắn dồn những giọt ma lực cuối cùng vào lưỡi đại đao, định thực hiện một đòn hy sinh tột cùng để quét sạch khoảng sân này. Nhưng Marcus đã chuyển động trước. Không đợi kẻ thù kịp tung ra đòn chí mạng, cựu Ma Tướng lao vút lên như một ngọn lửa tàn nhưng rực cháy dữ dội nhất trước khi lụi tàn. Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết đâm thẳng vào tâm điểm luồng hắc khí đang tụ lại trên lưỡi đao của Zagor, triệt tiêu hoàn toàn nguồn năng lượng chưa kịp bùng nổ.
Một tiếng nổ trầm đục vang lên từ trong ngực Zagor khi luồng Hỏa ma pháp của Marcus trực tiếp xâm nhập vào cơ thể hắn, phá hủy các mạch ma lực bên trong. Gã khổng lồ lảo đảo, đôi mắt đỏ rực mở trừng trừng nhìn người đàn ông trước mặt trước khi khuỵu một chân xuống đất, đại đao rỉ máu tuột khỏi tay cắm phập xuống nền đất nứt nẻ.
— Ngươi… ngươi là… — Zagor ú ớ, nhận ra dáng vẻ quen thuộc của đòn kiếm thuật ấy từ một ký ức xa xôi nào đó trong lịch sử chiến tranh giữa hai tộc.
— Ta chỉ là một kẻ đã chết trên chiến trường từ mười năm trước. — Marcus đứng thẳng người, rút Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết ra khỏi vũng máu, ánh mắt không một gợn sóng. — Ngươi chỉ đến chậm mười năm thôi.
Nói đoạn, một nhát kiếm dứt khoát kết thúc hơi thở cuối cùng của tên Ma Tướng tiên phong. Cơ thể khổng lồ của Zagor đổ gục xuống khoảng sân nhỏ, tạo thành một tiếng động nặng nề vang vọng giữa màn đêm tĩnh lặng của Oakhaven.
Harry đứng chết lặng nhìn chiến trường vừa ngã ngũ, lồng ngực phập phồng và dòng điện trong cơ thể cuối cùng cũng chịu dịu lại, chìm sâu vào các huyết mạch dưới da. Cậu khuỵu một gối xuống đất, sự mệt mỏi ập đến như một cơn lũ quét qua từng thớ thịt, nhưng đôi mắt vẫn không rời khỏi bóng lưng của Marcus. Trận chiến đầu tiên trong đời đã khép lại bằng máu và chiến thắng, nhưng tiếng gầm từ Vực Thẳm Vô Tận vọng lại từ phương bắc vẫn tiếp tục nhắc nhở rằng đây chỉ là khúc dạo đầu của một cơn bão lớn hơn nhiều sắp sửa đổ bộ lên toàn bộ đại lục.
Mùi máu tanh nồng nặc và hơi khói khét lẹt vẫn đeo bám lấy không gian xung quanh, đặc quánh trong từng nhịp thở của Harry. Cậu chống hai tay xuống nền đất khô khốc, cảm nhận rõ rệt từng đợt đau nhức nhối lan dọc từ cổ tay phải lên đến bả vai. Cơ thể cậu sau cú bộc phát lôi pháp đầu tiên giờ đây đang cạn kiệt năng lượng, giống như một thửa ruộng khô hạn sau trận hạn hán kéo dài. Những tia chớp xanh lam từng nhảy múa quanh cổ tay nay đã biến mất hoàn toàn, để lại một lớp da đỏ ửng và những vết bỏng nhỏ do chính luồng điện bạo tẩu gây ra.
Marcus đứng lặng bên xác tên Ma Tướng, bàn tay trái cụt tay siết nhẹ vạt áo choàng sờn rách, trong khi tay phải vẫn cầm chắc Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết. Trên mặt ông, những nếp nhăn như sâu thêm sau một trận giao tranh tiêu tốn quá nhiều tâm sức. Dù đã hạ gục được kẻ địch cầm đầu tốp tiên phong, cựu Ma Tướng không hề tỏ ra một chút đắc ý hay nhẹ nhõm nào; ánh mắt ông vẫn hướng về phía chân trời phía bắc, nơi bầu trời đêm vẫn đang bị nhuộm đỏ bởi những cột lửa xanh thẫm không có dấu hiệu dập tắt.
— Đứng lên đi, Harry. — Giọng Marcus trầm đục vang lên phá vỡ sự im lặng nặng nề của khoảng sân. — Đây không phải là lúc để nằm thở dài. Đám ma vật tầm trung tản mát trong làng vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn, và dân làng của ngươi cần một nơi an toàn trước khi trời sáng.
Harry cắn răng, dồn chút sức lực cuối cùng để đứng thẳng người lên. Cây giáo gỉ sét trong tay cậu đã bị mẻ một góc nhỏ ở mũi sắt sau cú va chạm với lớp giáp của Zagor, nhưng cậu vẫn nắm chặt lấy nó như chiếc phao cứu sinh duy nhất trong đêm tối. Cậu bước những bước chậm chạp về phía Marcus, cổ họng khô khốc nhưng vẫn cố gắng thốt lên thành lời:
— Sư phụ… những kẻ khác… chúng sẽ lại đến nữa chứ?
Marcus quay đầu lại, nhìn thẳng vào đôi mắt xanh sáng đang ánh lên vẻ kiên định nhưng vẫn còn vương chút hoang mang của thiếu niên. Ông khẽ thở dài, đưa tay cầm bầu rượu bên hông lên ngửa cổ uống một ngụm nhỏ, chất cay nồng xộc lên khoang mũi giúp ông xoa dịu phần nào cơn đau từ vết thương cũ.
— Chúng sẽ không chỉ đến nữa, Harry. — Marcus nói chậm rãi, từng chữ rơi xuống nặng nề như búa tạ. — Zagor chỉ là mũi nhọn mở đường. Khi phong ấn ở Vực Thẳm Vô Tận tiếp tục rạn nứt, những kẻ đứng sau hắn, những tên Ma Vương và các quân đoàn chủ lực sẽ tràn lên mặt đất. Ngôi làng Oakhaven này… và cả đại lục Linh Ma ngoài kia, sẽ không còn nơi nào giữ được sự bình yên nữa.
Nghe những lời đó, lồng ngực Harry thắt lại. Hình ảnh Elena và người cha già Thomas bỗng chốc hiện lên trong tâm trí cậu, kèm theo nỗi sợ hãi mơ hồ về một tương lai mà cậu không thể lường trước. Nhưng sự sợ hãi ấy nhanh chóng bị nuốt chửng bởi dòng máu nóng đang chảy trong huyết quản, thứ sức mạnh lôi điện vừa giúp cậu sống sót qua khoảnh khắc sinh tử. Cậu không còn là một kẻ nông dân chỉ biết cắm mặt vào đất đá; cậu đã chạm tay vào một thứ quyền năng vượt qua giới hạn phàm trần.
— Con không sợ chúng. — Harry siết chặt chuôi giáo, giọng nói tuy khàn đặc nhưng chắc nịch như đá tảng. — Nếu chúng dám bước chân đến đây lần nữa, con sẽ dùng đôi tay này để tiễn tất cả xuống địa ngục.
Marcus nhìn thái độ quyết liệt của thiếu niên, trong đôi mắt sâu thẳm thoáng hiện lên một tia phức tạp, vừa có sự ngạc nhiên trước ý chí sắt đá, vừa có nỗi xót xa cho một sinh mạng sắp bị cuốn vào vòng xoáy tàn khốc của chiến tranh. Ông khẽ gật đầu, không nói thêm gì để khen ngợi, bởi ông hiểu rằng con đường mà Harry vừa bước chân lên sẽ không có chỗ cho sự khoan nhượng hay quay đầu.
— Trước khi nghĩ đến việc đối đầu với cả một quân đoàn, ngươi cần phải học cách kiểm soát thứ sức mạnh đang gầm thét trong cơ thể mình trước đã. — Marcus quay người bước đi, để lại phía sau cái xác lạnh ngắt của tên Ma Tướng. — Đi thôi, chúng ta phải đi tìm Elena và những người khác ở khu sơ tán phía Nam. Đêm nay hãy còn dài lắm.
Harry gật đầu, lê bước chân nặng nhọc đi theo sau bóng lưng của người đàn ông trung niên. Mỗi bước đi là một lần cơ thể cậu phải chống lại những cơn đau nhức từ bắp thịt và hệ thần kinh, nhưng ý chí không cho phép cậu dừng lại. Khoảng sân nhỏ dần khuất sau màn sương đêm và khói lửa, nhường chỗ cho con đường mòn dẫn về phía thung lũng phía Nam, nơi những ánh lửa trại leo lét đang thắp lên niềm hy vọng mỏng manh giữa vòng vây của đại họa.
Trong khi đó, bầu trời ở phía bắc vẫn tiếp tục cuộn trào những đám mây đen đặc quánh. Từ sâu trong lòng đất, những chấn động nhỏ liên tục truyền đến, như tiếng nhịp đập của một trái tim khổng lồ đang thức tỉnh sau giấc ngủ ngàn năm. Sự sụp đổ của làng Oakhaven chỉ là vết nứt đầu tiên trên bức tường thành bảo vệ nhân loại, và hành trình của vị Lôi Thần trẻ tuổi chính thức bắt đầu từ đống tro tàn của quê hương.
Con đường mòn dẫn đến khu sơ tán gập ghềnh và nhão nhoét bùn đất dưới những hạt sương đêm nặng trĩu. Tiếng gió rít qua những tán cây rừng bên đường nghe như tiếng ai oán của trăm ngàn linh hồn vật vã, cộng hưởng với tiếng chim cú dội lại từ vách đá xa xôi. Harry bước đi song song với Marcus, mỗi nhịp chân đều kéo theo sự mỏi mệt rã rời từ các khớp xương. Cây giáo gỉ sét trong tay phải đã bớt tê dại, nhưng cảm giác châm chích ở các đầu ngón tay vẫn chưa hoàn toàn biến mất, như một lời nhắc nhở không quên về luồng ma lực hung hãn đang ngủ quên trong cơ thể cậu.
Xung quanh họ, thỉnh thoảng lại có vài bóng người lướt qua trong bóng tối, là những dân làng Oakhaven may mắn chạy thoát được đang dìu dắt người già và trẻ nhỏ tìm nơi ẩn náu trong các hang động tự nhiên dưới chân núi phía Nam. Hầu hết bọn họ đều mang theo vẻ mặt bàng hoàng, thất thần, ánh mắt đờ đẫn phản chiếu ánh lửa đỏ rực còn hắt lại từ phía ngôi làng đang cháy dở. Không ai nói với ai câu nào; sự im lặng nặng nề trùm lên toàn bộ thung lũng, bị bóp nghẹt bởi áp lực hắc ám từ phương bắc dội xuống.
— Dừng lại ở đây một lát. — Marcus đưa tay ra hiệu, dừng chân trước một hốc đá lớn được che khuất bởi những thảm dương xỉ rậm rạp.
Từ bên trong hốc đá, ánh sáng hắt ra từ một ngọn đuốc nhỏ cắm trên vách đất. Ngay khi bóng dáng hai người xuất hiện ở cửa hang, một tiếng thét nhỏ vang lên, tiếp theo là tiếng bước chân dồn dập chạy tới.
— Harry!
Elena xuất hiện ở cửa hang, khuôn mặt vốn dĩ thanh tú nay lem luốc vết lọ nồi và bụi đất. Đôi mắt nàng đỏ hoe, ngấn nước, nhưng khi nhìn thấy Harry vẫn còn đứng vững dẫu y phục rách tơi tả và vết máu khô trên khóe môi, một tia hy vọng mừng rỡ bỗng bừng sáng trong lòng nàng. Không màng đến sự có mặt của Marcus hay ánh mắt ngạc nhiên của vài người dân đang ngồi co ro bên trong, Elena lao tới, ôm chầm lấy cổ Harry, vùi khuôn mặt nhỏ nhắn vào lồng ngực vạm vỡ của cậu.
— Em sợ lắm… em cứ nghĩ là… — Giọng Elena nghẹn ngào bên tai Harry, cơ thể nàng khẽ run lên từng nhịp. — Đám quái vật đó… ngọn lửa xanh… mọi người bảo nhau rằng Oakhaven đã tiêu đời rồi. Anh đi đâu mà lâu thế? Em cứ sợ anh không quay lại nữa…
Harry khẽ thở dài, vòng một tay ôm lấy bờ vai gầy gò của Elena, tay kia vẫn cố giữ cây giáo để không bị ngã khuỵu vì sức nặng cơ thể. Hơi ấm từ người nàng truyền qua lớp vải áo thô ráp, xoa dịu phần nào sự lạnh lẽo và mệt mỏi đang gặm nhấm tâm can cậu từ nãy đến giờ. Cậu cúi xuống, áp cằm lên mái tóc vàng óng của Elena, giọng trầm ấm và chắc nịch vang lên giữa không gian chật hẹp:
— Đừng sợ, Elena. Anh ở đây rồi. Mọi chuyện qua rồi, không ai có thể làm tổn thương em nữa đâu.
Marcus đứng lặng ở cửa hang, quay mặt đi nhìn ra màn đêm mờ mịt bên ngoài, vô thức đưa tay nâng bầu rượu lên nhấp một ngụm. Ông không quấy rầy khoảnh khắc đoàn tụ ngắn ngủi ấy, nhưng sự tĩnh lặng trên khuôn mặt góc cạnh của cựu Ma Tướng lại phảng phất một nỗi ưu tư sâu kín. Ông biết rõ sự bình yên này chỉ là tạm bợ; khi bình minh ló dạng, những tàn dư của quân đoàn ma tộc hoặc những toán ma vật lang thang sẽ sớm tìm ra nơi ẩn náu này nếu họ không nhanh chóng rời khỏi thung lũng.
Bên trong hang động, cha của Harry là ông Thomas đang được một người phụ nữ lớn tuổi băng bó vết thương ở cánh tay trái bằng những dải vải lanh xé vội. Nhìn thấy con trai lớn trở về an toàn, người đàn ông già nua thở phào một hơi dài, khuôn mặt nhăn nheo dãi dầu mưa nắng giãn ra phần nào sự căng thẳng.
— Con không sao chứ, Harry? — Ông Thomas cất giọng khàn đặc hỏi, ánh mắt đục ngầu lo lắng nhìn qua lớp áo rách rưới của con trai.
— Con không sao, cha. — Harry buông Elena ra, bước đến bên cạnh cha mình, kiểm tra vết thương trên tay ông. — Chỉ bị xước sát chút thôi. Cha thế nào rồi?
— Ta già rồi, xương cốt lỏng lẻo cả, nhưng vẫn còn cái mạng để ngồi đây nhìn tụi con. — Ông Thomas cười khổ, vỗ nhẹ lên bàn tay chai sần của Harry. Rồi ánh mắt ông chuyển sang người đàn ông một mắt đang đứng ở cửa hang. — Cảm ơn ngài… Nếu không có ngài ra tay kịp thời, cái làng này có lẽ đã thành tro bụi từ lâu.
Marcus quay người lại, bước vào trong ánh đuốc chập chờn, khoác trên mình chiếc áo choàng sờn rách thấm đẫm mùi máu và sương đêm. Ông lắc đầu nhẹ, ánh mắt sắc sảo đảo qua những người dân đang run rẩy ngồi quanh.
— Cảm ơn thì để sau đi. Nơi này không an toàn đâu. — Marcus nói thẳng thừng, không hề có ý định che giấu sự thật phũ phàng. — Zagor đã chết, nhưng tiếng động từ trận chiến vừa rồi chắc chắn đã thu hút sự chú ý của lũ ma vật xung quanh. Nếu chúng ta còn chần chừ ở hốc núi này đến sáng mai, khi trời hửng sáng, mùi máu và oán khí sẽ dẫn dụ một bầy ác thú khác đến xé xác tất cả các ngươi thành từng mảnh.
Lời nói của Marcus như một gáo nước lạnh dội vào bầu không khí vừa vớt vát được chút ấm cúng. Những tiếng sụt sịt trong hang chợt im bặt, thay vào đó là sự hoảng loạn dâng lên trong ánh mắt của những người dân vốn chưa từng rời khỏi Oakhaven. Elena vô thức bấu chặt lấy tay áo Harry, ngẩng đầu nhìn cậu đầy lo lắng.
Harry nhìn cha rồi nhìn sang Elena, bàn tay siết chặt chuôi giáo gỉ sét đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Cậu hiểu Marcus nói đúng; việc ở lại đây chẳng khác nào chờ chết trong một cái bẫy lộ thiên.
— Sư phụ nói đúng. Chúng ta không thể ở lại đây được nữa. — Harry ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định quét qua mọi người trong hang. — Phải rời khỏi thung lũng này ngay lập tức. Đi về phía thành Aetheria, nơi có Quân Đoàn Thánh Vệ và các pháp sư mạnh mẽ bảo vệ. Chỉ có ở đó chúng ta mới thực sự an toàn.
Nghe đến hai tiếng “thành Aetheria”, nhiều người dân ngẩn người ra. Đối với những nông dân quanh năm suốt tháng chỉ biết đến cây cuốc thửa ruộng, kinh đô của nhân loại là một nơi xa vời vợi, một địa danh chỉ xuất hiện trong những câu chuyện kể của các thương gia qua đường. Nhưng trước thảm cảnh tang hoang của quê hương và hiểm họa từ Ma Tộc đang chực chờ phía sau, đó là con đường duy nhất còn lại để sinh tồn.
Marcus khẽ gật đầu trước sự quả quyết của Harry, trong đáy mắt xước sẹo lộ ra một tiaán nhận đồng tình không nhỏ. Ông bước đến cửa hang, giơ tay gạt bỏ mấy nhánh dương xỉ che khuất tầm nhìn, nheo mắt nhìn về phía con đường mòn đang chìm trong màn sương mù đặc quánh ở phía Nam.
— Chuẩn bị đi. — Giọng Marcus vang lên, dứt khoát và đầy uy quyền. — Chúng ta xuất phát trước khi trăng tàn.
========================================================