========================================================
Lưỡi cuốc cùn cắm phập xuống lớp đất khô khốc của cánh đồng Oakhaven, rạch một đường dài sắc lẹm trên mặt đất vốn đã chai sần qua bao mùa vụ. Tiếng kim loại cọ xát với những viên sỏi nhỏ vang lên lạo xạo, hòa lẫn trong tiếng thở phì phò nặng nhọc của con trâu già kéo cày. Harry đứng thẳng người dậy, đưa tay quệt vầng trán đẫm mồ hôi bằng ống tay áo vải thô đã sờn rách. Dưới cái nắng oi ả của buổi trưa đầu thu, cơ thể săn chắc và rắn rỏi của chàng thanh niên đôi mươi phảng phất hơi nóng của sự nhọc nhằn, thứ hơi nóng sinh ra từ hàng giờ liền oằn mình chống lại đất đai.
Đôi mắt xanh sáng của Harry nheo lại khi cậu nhìn xa xăm về phía chân trời phía bắc. Nơi ấy, những đám mây xám đục đang cuồn cuộn tụ lại thành từng khối lớn, nặng nề đè nặng lên các ngọn đồi trọc. Một cảm giác tê rần kỳ lạ đột ngột chạy dọc từ đầu ngón tay trái, lan nhanh qua cổ tay rồi chích vào xương sống như thể hàng ngàn mũi kim châm nhỏ xíu. Harry khẽ nhíu mày, buông thõng cánh tay đang tê dại và lắc đầu tự chế nhạo sự mệt mỏi của bản thân. Những ngày gần đây, cơ thể cậu liên tục xuất hiện những triệu chứng khó hiểu này: những luồng điện nhỏ nhoi vô hình nhảy múa dưới lớp da thịt mỗi khi bầu trời đổi màu hoặc khi tâm trí cậu bỗng trở nên căng thẳng trước những lời đồn thổi từ các thương nhân ghé qua làng.
Oakhaven là một ngôi làng nông thôn yên bình, nằm thỏm giữa thung lũng xanh mát của Đại lục Linh Ma, nơi mà đối với phần lớn dân làng, ma pháp chỉ là những câu chuyện huyền thoại được kể lại bởi các pháp sư lang thang hoặc những sắc lệnh thuế khóa nặng nề từ Thành Aetheria xa xôi. Người dân ở đây chỉ biết đến cày bừa, gieo hạt, cầu nguyện cho mùa màng bội thu và lo lắng về những khoản thuế sắp tới. Họ không có Ma Hạch rực rỡ, không có khả năng hô mưa gọi gió hay ngưng tụ nguyên tố để tạo ra những trận chiến rung chuyển đất trời như các cường giả được ca tụng trong sử thi.
Nhưng Harry biết rõ bản thân mình có điểm khác biệt, dù cậu luôn cố gắng giấu kín nó sâu trong lòng. Từ khi còn là một đứa trẻ mồ côi mẹ, lớn lên bằng những nhát cuốc của người cha già gầy guộc, Harry đã sở hữu một thể lực vượt trội bất thường. Cậu có thể một mình khiêng những khối đá lớn mà hai ba thanh niên trạc tuổi phải chật vật mới nhích nổi, và đôi khi, trong những đêm giông bão, cậu cảm thấy dòng máu trong lồng ngực mình đập rộn ràng theo nhịp của những tia chớp xé rách màn đêm.
"Hôm nay con làm việc quá sức rồi đấy, Harry," một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía bờ ruộng, cắt đứt dòng suy nghĩ miên man của cậu.
Harry quay lại và bắt gặp hình ảnh quen thuộc đang tiến lại gần. Elena bước đi trên con đường mòn nhỏ ngăn cách các thửa ruộng, tay xách một bình nước đất nung còn rịn hơi nước mát lạnh và một chiếc túi vải lanh đựng ít thảo dược khô. Nàng mặc bộ váy vải thô giản dị của thôn nữ, mái tóc buộc gọn bằng một dải lụa mộc mạc, nhưng đôi mắt sáng ngời và nụ cười dịu dàng luôn mang lại cho Harry một thứ bình yên khó tả giữa cuộc sống lao động vất vả. Elena là thanh mai trúc mã của cậu, người duy nhất trong làng luôn thấu hiểu những tâm tư sâu kín mà Harry chẳng thể bày tỏ cùng ai, kể cả người cha già đang dần yếu sức.
Harry mỉm cười, để lộ hàm răng trắng và vẻ mặt mộc mạc thường ngày: "Trời hôm nay oi quá, con trâu già này cũng đã mệt lả rồi nên anh tranh thủ cày nốt vạt cuối trước khi mặt trời đứng bóng."
Elena bước lên bờ ruộng, đưa bình nước cho Harry. Bàn tay nàng thon thả, da dẻ mịn màng hơn so với những cô gái chuyên làm đồng áng nhờ vào việc hay hái thuốc và phụ giúp vị tu sĩ già trong làng. Khi Harry nhận lấy bình nước, những ngón tay thô ráp của cậu vô tình chạm vào cổ tay mềm mại của Elena.
Một tia sáng xanh mờ ảo bất chợt lóe lên nơi kẽ tay Harry. Âm thanh nhỏ như tiếng nứt của một ngọn lửa tí tách vang lên khẽ khàng.
Elena giật mình thu tay lại, đôi mắt mở lớn nhìn thẳng vào Harry. Nàng không lùi bước hay tỏ ra hoảng sợ, mà thay vào đó là vẻ lo lắng hiện rõ trên gương mặt thanh tú. Nàng đưa tay chạm nhẹ lên gò má vương mồ hôi của Harry, giọng nói hạ thấp xuống đầy quan tâm: "Harry... Lại nữa rồi. Em đã thấy ánh sáng đó lóe lên trong mắt anh. Cả tay anh nữa, nó đang nóng rực lên đấy."
Harry cúi xuống nhìn bàn tay mình. Cảm giác tê rần ban nãy giờ đây đã hóa thành một luồng ấm áp dễ chịu, nhưng đồng thời cũng ẩn chứa thứ năng lượng hung hăng chực chờ bứt phá. Cậu vội nắm chặt tay lại để che giấu sự biến đổi kỳ lạ ấy, gượng cười trấn an: "Chỉ là... do mệt mỏi quá thôi, Elena à. Dạo này mồ hôi muối bám vào tay nên đôi khi có cảm giác châm chích thế đấy."
Elena lắc đầu, ánh mắt đượm buồn nhìn về phía chân trời xám xịt. Nàng kéo chiếc túi vải lanh xuống, lấy ra một chiếc khăn sạch thấm nước lau vầng trán cho Harry, động tác vô cùng tự nhiên và thân mật.
"Anh đừng giấu em nữa," Elena thì thầm, hơi thở thoang thoảng mùi thảo dược quen thuộc. "Hôm qua, thương đoàn từ phía nam vừa đến quán trọ. Họ kể rằng ở các vùng giáp ranh với biên giới Vực Thẳm Vô Tận, mây đen đã che kín mặt trời suốt cả tuần. Đất đai ở đó nứt nẻ, cây cối héo úa, và có những sinh vật kỳ lạ giống như quỷ dữ xuất hiện trong đêm. Mọi người đang bàn tán về chiến tranh, Harry ạ. Em sợ... sợ rằng sự bình yên của Oakhaven sắp không còn nữa."
Nghe nhắc đến chiến tranh và sự tàn phá, sống lưng Harry chùng xuống một nhịp. Cậu không sợ khổ cực, không sợ những nhát cuốc nặng nề hay những mùa màng thất bát, nhưng ý nghĩ về việc làng mạc bị tàn phá, cha cậu và Elena phải đối mặt với hiểm nguy từ những thế lực tăm tối ngoài kia khiến lồng ngực cậu thắt lại. Bản năng bảo vệ những người thân yêu trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết, bóp nghẹt mọi sự hoài nghi trong tâm trí cậu.
Harry vươn tay nắm lấy bàn tay Elena, siết nhẹ đầy kiên quyết. Lần này, luồng điện trong cơ thể cậu không còn phát ra tia sáng bất thường nữa, mà hòa quyện vào sự ấm áp từ lòng bàn tay, truyền qua nàng một sự vững chãi lạ kỳ.
"Dù chuyện gì xảy ra đi nữa," Harry chậm rãi nói, giọng trầm ấm và chắc nịch như chính lớp đất dưới chân họ, "anh cũng sẽ bảo vệ em và cha. Oakhaven là nhà của chúng ta, không ai có thể cướp đi nó khi anh còn đứng ở đây."
Elena ngước nhìn Harry, trong đôi mắt nàng lấp lánh thứ ánh sáng của niềm tin tuyệt đối. Nàng khẽ gật đầu, tựa nhẹ đầu vào vai cậu trong khoảnh khắc ngắn ngủi giữa ban ngày. Khoảnh khắc ấy thật ngắn ngủi nhưng đủ sức xua đi phần nào lớp sương mù u ám đang bao trùm lấy tâm can cả hai.
Trái ngược với sự yên bình giả tạo ngoài cánh đồng, tại trung tâm làng Oakhaven, bầu không khí chiều hôm bắt đầu ngột ngạt và đầy những tiếng xì xào lo lắng. Ngôi quán trọ nhỏ mang tên "Cây Sồi Già", nơi duy nhất trong làng có bán những vại bia lúa mạch rẻ tiền và là nơi tụ tập của các thương nhân qua đường, lúc này đang chật kín người.
Bên góc khuất tối tăm nhất của quán trọ, nơi ánh đèn dầu hắt hiu chẳng thể soi rõ khuôn mặt, một người đàn ông mặc áo choàng sờn rách đang ngồi lặng lẽ một mình. Trước mặt ông ta là một bầu rượu cũ đã vơi đi một nửa và một chiếc chén gỗ sứt mẻ. Dưới lớp áo choàng nặng nề, hình dáng của một vật dài được quấn kín bằng vải bố thô cứng bộc lộ rõ những đường nét nguy hiểm: Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết, thứ vũ khí mang theo lịch sử đẫm máu từ những cuộc chiến tranh cổ đại.
Marcus nhấp một ngụm rượu cay nồng, vị cay xé họng khiến ông nhíu mày. Đôi mắt sắc lạnh như dao cau của vị cao nhân ẩn dật chậm rãi quét qua khung cửa sổ nhỏ đang hướng ra phía cánh đồng ngoại ô. Từ góc nhìn này, ông có thể thấy bóng dáng cao lớn của Harry đang cặm cụi thu dọn nông dụng cùng Elena.
Khác với những dân làng vô tri chỉ biết sợ hãi những lời đồn thổi vô căn cứ, Marcus cảm nhận được rất rõ sự biến đổi của thế giới xung quanh. Ma lực trong không khí từ ba ngày nay đã trở nên cuồng nộ và bất ổn. Những dòng chảy nguyên tố vốn dĩ hiền hòa nay đang bị xé toạc bởi một thứ áp lực khổng lồ từ phương bắc, nơi Vực Thẳm Vô Tận ngự trị. Thứ thu hút sự chú ý của Marcus không phải phong ấn cổ đại đang suy yếu, mà là luồng cộng hưởng vừa phát ra từ cánh đồng kia.
Một thoáng, chỉ là một thoáng ngắn ngủi, Marcus đã nhận ra tần số dao động của nguyên tố Lôi, thứ thuộc tính cực hiếm mang sức mạnh thanh tẩy và hủy diệt bậc nhất, phát ra từ cơ thể của đứa thanh niên nông dân tên Harry.
Marcus khẽ hừ lạnh, ngón tay chai sần gõ nhịp lên mặt bàn gỗ trầy xước. Suốt mười năm ẩn dật tại ngôi làng hẻo lánh này, ông đã chứng kiến biết bao kẻ mang mộng lớn rồi ngã ngựa trước cửa ải sinh tử, nhưng chưa từng thấy ai có thể tự mình thức tỉnh thuộc tính Lôi mà không cần qua bất kỳ nghi thức khai mở ma hạch nào của học viện pháp thuật. Đứa trẻ đó không có gia thế, không có nguồn tài nguyên ma pháp đắt đỏ, chỉ có một thân thể bằng xương bằng thịt tôi luyện qua công việc đồng áng nặng nhọc và một ý chí cứng rắn như đá tảng.
"Thiên phú ẩn giấu hay là tai họa giáng xuống?" Marcus lẩm bẩm một mình, giọng nói khàn đục chìm vào tiếng ồn ào cãi vã của đám dân làng đang bàn về tin đồn quân đoàn quỷ.
Chủ quán trọ, một lão già béo ú với tấm tạp dề bám đầy mỡ, bước tới đặt thêm một vại bia xuống bàn, mặt mày tái mét vì lo sợ:
— Này, ông khách lạ, ông có nghe mấy tay buôn muối từ thành phố nói gì chưa? Họ bảo phong ấn ở vực thẳm đã bị rách một góc. Bọn ma vật đã bắt đầu tràn ra tàn phá các ngôi làng ở thung lũng bên cạnh rồi! Nếu chúng tiến đến đây, chúng ta biết trốn đi đâu?
Marcus không ngẩng đầu lên, chỉ giơ tay ra hiệu bảo lão ta rời đi. Ông cầm bầu rượu lên, uống cạn phần còn lại trong một hơi, rồi đặt mạnh chén gỗ xuống bàn. Marcus siết chặt quai chén, ánh mắt ngước qua khung cửa nhỏ. Thế giới này sắp chìm trong biển lửa, và những kẻ yếu đuối chỉ biết chờ đợi sự rủ lòng thương xót sẽ là những kẻ đầu tiên ngã xuống. Nếu đứa thanh niên kia thực sự mang trong mình huyết mạch có khả năng gánh vác thiên lôi, thì thời gian cho sự bình yên giả tạo này đã cạn.
Trong khi đó, bên ngoài quán trọ, hoàng hôn đang dần buông xuống trên bầu trời Oakhaven.
Ánh nắng cuối ngày không còn màu vàng ấm áp thường lệ, mà bị nhuốm một màu đỏ rực như máu, hắt lên những mái nhà tranh và những con đường mòn ngoằn ngoèo quanh làng. Gió từ ngọn núi phía bắc bỗng nhiên thổi thốc từng cơn lạnh buốt, mang theo một thứ mùi kỳ lạ: mùi của ozone, tro tàn và kim loại nung chảy trong nhiệt độ cực cao.
Harry bước đi bên cạnh Elena trên con đường dẫn về ngôi nhà nhỏ của cậu ở rìa làng. Cả hai đều giữ sự im lặng nặng nề, không ai bảo ai nhưng đều cảm nhận được sự bất an đang đè nặng lên từng tấc không khí. Những con chim sẻ thường ngày ríu rít trên hàng rào nay vắng bóng hoàn toàn, thay vào đó là tiếng tru dài của đàn chó săn từ nhà ai đó đang chui rúc vào góc chuồng rên rỉ bất an.
Cơn đau đầu nhẹ mà Harry vẫn thường cảm nhận mỗi khi nhìn lên bầu trời dông bão giờ đây bỗng bùng phát thành từng đợt nhói buốt. Cậu đưa tay ôm lấy thái dương, hơi thở trở nên dồn dập. Trong tầm nhìn hạn hẹp của cậu, không gian xung quanh như nhòe đi, thay vào đó là những vệt sáng màu tím nhạt chạy ngoằn ngoèo trong không khí như mạng nhện.
"Harry! Anh lại đau đầu nữa à?" Elena dừng bước, lo lắng đỡ lấy cánh tay cậu. Nàng ngước nhìn sắc mặt tái nhợt của Harry dưới ánh hoàng hôn đỏ quánh, lòng dâng lên một nỗi sợ hãi mơ hồ không tên.
"Không... anh không sao," Harry cắn chặt răng, cố gắng kìm nén cơn đau đang cào xé lồng ngực. Cậu hít sâu một hơi, ép dòng năng lượng đang cuồn cuộn nổi sóng trong cơ thể phải thu lại vào trong. Cơn đau dần dịu xuống, nhưng để lại một dư vị mặn chát của máu trong khoang miệng. Cậu không muốn Elena phải lo lắng thêm trong một buổi chiều vốn đã quá nhiều điềm gở này. Đúng lúc hai người chuẩn bị rẽ vào con hẻm nhỏ dẫn về phía khu vườn nhà, một thứ ánh sáng chói lóa đột ngột bùng lên từ phía đường chân trời xa xăm đằng sau dãy núi.
Đó không phải là ánh hoàng hôn. Đó là một cột lửa màu xanh thẫm, khổng lồ và cuồn cuộn, phóng thẳng lên tận mây xanh, xé toạc màn đêm đang buông xuống thành một vết rách nham nhở. Ngay sau đó, một chấn động dữ dội dội thẳng vào lòng đất, khiến mặt đường dưới chân Harry và Elena rung chuyển bần bật. Tiếng bát đĩa va chạm, tiếng cửa gỗ sập mạnh và tiếng la hét hoảng loạn của dân làng từ trung tâm Oakhaven bắt đầu vọng lại dồn dập.
Harry chết sững người tại chỗ. Đôi mắt xanh sáng mở lớn phản chiếu ánh lửa đỏ rực đang lan rộng ở phía xa, nơi những ngôi làng lân cận lẽ ra phải đang chìm trong giấc ngủ bình yên. Cảm giác tê rần ở đầu ngón tay lúc sáng giờ đây biến thành một luồng điện cuồng nộ thực sự, chạy dọc toàn bộ hệ thần kinh, thúc giục cậu phải tiến về phía trước, đối mặt với thứ đang chờ đợi ở biên giới định mệnh.
Chưa kịp để Harry định thần lại, từ sâu thẳm trong màn đêm đang nuốt chửng lấy thung lũng, một tiếng gầm trầm đục, vang dội như tiếng sấm gầm giữa mùa đông lạnh giá, vọng đến làm rung chuyển cả bầu không khí. Đó là tiếng kêu của một thứ sinh vật không thuộc về thế giới loài người, một lời tuyên chiến lạnh lùng từ vực thẳm tăm tối nhất.
Ngay lập tức, từ tháp canh trung tâm làng, tiếng chuông báo động bắt đầu vang lên những hồi gấp gáp, inh tai nhức óc, hồi chuông mà suốt một ngàn năm qua chưa từng có ai trong Oakhaven phải nghe thấy.
Cuộc sống bình yên của chàng trai nông thôn Harry đã chính thức chấm dứt tại khoảnh khắc đó, khép lại một ngày lao động mệt nhọc để mở ra cánh cửa đẫm máu của thời đại chiến tranh và hủy diệt.
Đêm tháng mười ở thung lũng Oakhaven chưa bao giờ nặng nề và đặc quánh như thế.
Sau hồi chuông báo động đầu tiên xé toạc màn đêm, ngôi làng nhỏ bé chìm trong một sự hỗn loạn tột cùng nhưng lại mang sắc thái của một sự hoảng loạn chết chóc. Những ngọn đuốc được châm lửa vội vã, hắt lên những cái bóng dài ngoằn ngoèo, xiêu vẹo trên những bức tường đất sét của các ngôi nhà tranh. Tiếng trẻ con khóc thét, tiếng giục giã la hét của người lớn, và tiếng súc vật hoảng loạn trong chuồng hòa quyện vào nhau tạo nên một bản giao hưởng của sự tuyệt vọng.
Harry chạy thục mạng trên con đường đất quen thuộc dẫn về nhà, bàn tay nắm chặt lấy Elena để đảm bảo nàng không bị cuốn vào dòng người đang hoảng loạn tháo chạy về quảng trường trung tâm. Trái tim cậu đập thình thịch bên lồng ngực, không chỉ vì sự hoảng sợ trước viễn cảnh bất ngờ ập tới, mà còn vì luồng năng lượng lôi điện trong cơ thể cậu đang phản ứng cực kỳ bạo liệt với bầu không khí bên ngoài. Mỗi nhịp thở của Harry đều mang theo vị mặn của sắt và hơi ấm nóng bỏng của dòng điện chạy dọc huyết quản.
Khi họ vừa đẩy cửa bước vào căn nhà nhỏ, người cha già của Harry, ông Thomas, đã đứng sẵn ở hiên nhà. Trái với sự hoảng loạn của dân làng, người đàn ông lớn tuổi này dù chân tay run rẩy nhưng vẫn cố giữ lấy vẻ bình tĩnh của một người từng trải qua những năm tháng đói kém và nhọc nhằn. Trên tay ông là một cây giáo gỗ đầu bịt sắt gỉ sét, thứ vũ khí duy nhất mà gia đình nông dân nghèo khổ này có thể giữ để phòng thân.
— Cha! — Harry bước nhanh đến, đỡ lấy vai cha mình. — Làng mình... có chuyện gì đang xảy ra vậy? Tiếng gầm lúc nãy...
Thomas thở hồng hộc, ánh mắt đục ngờ nhưng cương nghị nhìn thẳng vào con trai. Ông đưa tay vỗ mạnh lên bàn tay đang nắm chặt của Harry, lập tức khựng lại khi cảm nhận được một luồng nhiệt độ khác thường tỏa ra từ da thịt cậu.
— Ta không biết rõ, nhưng từ phía ngọn đồi phía bắc, những ngọn lửa xanh đang lan tới với tốc độ kinh hoàng, Harry à, — giọng ông Thomas khàn đặc, mang theo sự bất lực của tuổi già. — Trưởng thôn vừa phái người đi thông báo: các thương đoàn từ biên giới đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Không phải băng cướp... Mà là Ma Tộc. Bọn chúng đã vượt qua phong ấn.
Nghe đến ba chữ "Ma Tộc", Elena khẽ thét lên một tiếng nhỏ, tay vô thức bấu chặt lấy vạt áo của Harry. Đối với người dân Oakhaven, Ma Tộc chỉ là những cái tên đáng sợ được dùng để dọa trẻ con mỗi khi chúng không chịu ngủ, là ác quỷ trong những bài kinh cầu nguyện ở nhà thờ mỗi chủ nhật. Không ai nghĩ rằng những con ác quỷ trong truyền thuyết ấy lại có ngày xuất hiện ngay trước ngưỡng cửa nhà mình, mang theo ngọn lửa hủy diệt đốt cháy cả bầu trời đêm.
Harry cảm thấy thế giới xung quanh như đang thu hẹp lại. Trong đầu cậu, những hình ảnh về cánh đồng lúa mì vàng óng vào buổi sớm, tiếng cười nói của Elena bên giếng nước, và bóng lưng còng cõi của cha khi cuốc đất bỗng trở nên vô cùng mong manh, như thể chỉ cần một làn gió nhẹ cũng có thể thổi bay tất cả. Và sâu thẳm trong lồng ngực cậu, luồng điện kỳ lạ kia không còn rụt rè ẩn giấu nữa; nó đang gầm thét, cào xé, đòi hỏi được giải phóng để đối đầu với thứ áp lực hắc ám đang lan đến từ phía bắc.
— Con phải ra ngoài xem thế nào, — Harry buông tay Elena ra, giọng nói bình tĩnh đến lạ lùng nhưng ánh mắt lại sắc lạnh chưa từng có.
— Không, Harry! Nguy hiểm lắm! — Elena nắm chặt lấy tay cậu, nước mắt tuôn rơi trên gò má. — Mọi người đang chạy trốn về phía nam, chúng ta cũng phải đi thôi! Ở lại đây sẽ chết mất!
— Nếu chúng ta chạy, ngôi nhà này, cánh đồng này, và cả những người già trẻ em không kịp chạy trong làng sẽ ra sao? — Harry quay lại nhìn nàng, ánh mắt kiên định đến mức khiến Elena phải sững sờ buông tay. Đó là ánh mắt của một người lao động quen gánh vác những sức nặng của đất trời, giờ đây được tiếp thêm một thứ quyền năng vượt qua cả giới hạn con người.
Cậu quay sang nhìn cha mình. Ông Thomas nhìn sâu vào đôi mắt con trai, nơi những tia sáng xanh mờ ảo đang ẩn hiện sau đồng tử. Người cha già thở dài một tiếng nặng nề, biết rằng đứa con trai bé bỏng ngày nào nay đã vượt xa khỏi tầm tay của ông, bước vào một con đường mà không một người nông dân nào dám nghĩ tới.
— Đi đi, con trai, — ông Thomas chậm rãi nói, trao cây giáo sắt gỉ sét vào tay Harry. — Hãy bảo vệ những gì chúng ta đang có. Và... hãy cẩn thận với chính bản thân con.
Harry nhận lấy cây giáo, cảm nhận được hơi lạnh từ lớp sắt thô ráp truyền qua lòng bàn tay. Cậu gật đầu kiên định, rồi quay người lao vút ra ngoài màn đêm, nơi tiếng la hét và ánh lửa đỏ rực đang tiếp tục nuốt chửng từng góc nhỏ của làng Oakhaven.
Bên ngoài, khung cảnh hỗn loạn đã vượt ngoài tầm kiểm soát. Những bóng đen khổng lồ với đôi mắt đỏ rực như than hồng bắt đầu xuất hiện ở bìa rừng, gầm rú trong thứ ngôn ngữ ghê rợn không phải của loài người. Đám ma vật tầm trung, những con quái thú bọc giáp gai góc và mang hơi thở độc hại, đang lao thẳng vào những ngôi nhà đầu tiên của làng, phá nát hàng rào gỗ và tàn sát bất cứ thứ gì chuyển động.
Dân làng hoảng loạn chạy tứ tán. Một vài tráng đinh cầm cuốc xẻng chống trả yếu ớt nhưng nhanh chóng bị hất văng vào đống lửa với những vết thương chí mạng. Khói đen bốc lên ngùn ngụt, mùi thịt cháy và máu tanh xộc thẳng vào sống mũi Harry, kích thích toàn bộ bản năng chiến đấu tiềm ẩn trong huyết quản cậu.
Harry siết chặt cây giáo trong tay, bước những bước dài trên con đường đất đỏ quánh máu. Cậu không còn cảm thấy sợ hãi nữa. Thay vào đó là một sự tĩnh lặng đến lạnh người trong tâm trí, bao trùm lên mọi giác quan.
Từ phía bóng tối của một gốc cây sồi lớn cách đó không xa, một con ma vật dạng hình thù giống loài sói khổng lồ với lớp da xám xịt và những chiếc răng nanh rỉ máu đang nhe nanh gầm gừ, chuẩn bị lao thẳng về phía một đứa trẻ đang khóc thét bên vệ đường. Đôi mắt đỏ ngầu của nó khóa chặt lấy con mồi nhỏ bé, cái bóng đổ dài trùm lên thân hình run rẩy của đứa trẻ.
Bản năng hét lên trong đầu Harry. Cơ thể cậu bùng nổ.
Một tiếng nổ nhỏ vang lên như tiếng sét xé toạc không khí ngay tại chỗ Harry đứng. Lớp áo vải thô trên vai cậu rách toạc ra do luồng áp suất bộc phát đột ngột. Toàn bộ cánh tay phải của Harry được bao bọc trong những dải tia điện màu xanh lam chói lọi, nhảy múa lách tách quanh thân cây giáo gỉ sét như những con mãnh thú nhỏ đang cuồng nộ.
Con quái vật khựng lại, bản năng sinh tồn khiến nó cảm nhận được một mối đe dọa chí mạng từ con người nhỏ bé trước mặt. Nó gầm lên một tiếng ngắn ngủi rồi lao vút tới, tốc độ nhanh như một mũi tên xé gió.
Nhưng Harry còn nhanh hơn thế.
Được thúc đẩy bởi luồng ma lực Lôi vừa thức tỉnh hoàn toàn, tốc độ phản ứng của cậu vượt xa mọi giới hạn của một người bình thường. Harry bước lên một bước vững chãi, xoay người dồn toàn bộ sức mạnh của cơ bắp và luồng điện đang gầm thét trong lồng ngực vào mũi giáo.
— Biến đi! — Harry thét lên một tiếng vang dội, dồn lực đâm thẳng một nhát dứt khoát.
RẦM!
Một tia chớp xanh lam từ mũi giáo bùng nổ rực rỡ, đánh trúng trực diện lồng ngực con quái vật. Âm thanh nổ lớn vang lên đinh tai nhức óc, hất văng con ma vật nặng hàng trăm cân bay ngược về phía sau, đâm sầm vào vách tường đá của ngôi nhà gần đó rồi nằm bất động, khói đen bốc lên từ bộ lông cháy xém.
Đứa trẻ bên đường ngơ ngác nín khóc, ngẩng đầu lên nhìn người thanh niên đang đứng sừng sững giữa làn khói mờ ảo với những tia điện vẫn còn nhảy múa quanh bàn tay.
Harry thở dốc, thu tay lại. Cảm giác đau buốt lan khắp cánh tay phải, nhưng đồng thời, một thứ sức mạnh vô tận, hoang dại và mãnh liệt đang chảy rần rần trong từng thớ thịt. Cậu cúi xuống nhìn bàn tay mình, nhận ra thế giới này đã thay đổi vĩnh viễn đối với cậu từ giây phút này.
Từ phía xa, bên trong màn sương mù dày đặc của màn đêm, bóng dáng của một kẻ thù lớn hơn, nguy hiểm hơn đang chậm rãi bước ra từ hướng Vực Thẳm Vô Tận, đáp lại tiếng gọi của chiến tranh và hủy diệt. Trận chiến thực sự chỉ vừa mới bắt đầu.
Trong màn đêm đặc quánh và khói lửa mịt mù của làng Oakhaven, bóng tối không chỉ mang hình hài của những con ma vật gớm ghiếc xé rách hàng rào gỗ, mà còn đặc quánh lại bởi áp lực nguyên tố đang đè nặng lên từng tấc đất. Harry đứng sững giữa khoảng sân nhỏ, nơi ngọn lửa từ mái nhà bên cạnh hắt lên khuôn mặt góc cạnh, đọng lại những giọt mồ hôi lấp lánh như thủy tinh dưới ánh chớp xanh ngắt vẫn còn nhảy múa quanh cổ tay. Cậu vừa giải phóng cú đánh đầu tiên bằng thứ sức mạnh chưa từng có tên gọi trong suốt hai mươi năm sống kiếp nông dân, nhưng tiếng gầm từ phương bắc vọng lại không hề cho phép cậu có lấy một giây phút ngơi nghỉ để định thần.
Từ phía con đường chính của làng, tiếng bước chân cộp cộp nặng nề vang lên đều đặn. Đó là bước đi đầy kiêu ngạo và có chủ đích của một kẻ thống trị chiến trường, át hẳn tiếng la hét hoảng loạn xung quanh.
Một bóng người cao lớn xuất hiện qua màn sương khói dày đặc. Kẻ đó mang một bộ giáp đen kịt khắc những phù văn ma vực cổ xưa, phản chiếu thứ ánh sáng lạnh lẽo của ma pháp bậc cao. Trên tay hắn là một thanh đại đao rỉ máu. Mỗi bước chân hắn đi qua, mặt đất dưới chân lại nứt nẻ, cỏ cây hóa thành tro bụi trong chớp mắt. Đó là một tên Ma Tướng cấp trung của Quân Đoàn Ma Tộc, kẻ tiên phong được cử đến để mở đường tàn phá thung lũng này.
Dân làng Oakhaven, những người chưa từng bước chân ra khỏi ranh giới thung lũng, giờ đây chết lặng trước uy áp kinh hoàng tỏa ra từ kẻ thù. Ngay cả những tráng đinh cầm vũ khí cũng phải run rẩy lùi lại, buông rơi cả cuốc xẻng xuống đất khi nhận ra sự chênh lệch tuyệt đối về đẳng cấp ma lực. Trong hệ thống Khai Ma và Tụ Ma mà họ từng nghe kể, một Ma Tướng bậc thấp cũng đủ sức quét sạch một ngôi làng chỉ bằng một cái vung tay.
Harry siết chặt cây giáo gỉ sét trong tay, cơ thể vẫn đang âm ỉ chịu đựng cơn đau nhức nhối do luồng điện bạo tẩu khi nãy, nhưng đôi mắt xanh sáng của cậu không hề dao động. Cậu bước lên nửa bước, che chắn cho đứa trẻ vẫn đang co ro bên vệ đường và hướng ánh mắt kiên định về phía kẻ thù đang tiến lại gần.
Tên Ma Tướng dừng bước, chiếc mũ giáp sắt che nửa khuôn mặt để lộ đôi mắt đỏ rực như hai hòn than đang bốc cháy. Hắn đảo mắt nhìn quanh khung cảnh hoang tàn, rồi dừng lại ở Harry, kẻ duy nhất trong cái làng rách nát này dám đứng thẳng lưng nhìn thẳng vào hắn thay vì quỳ rạp xuống van xin. Một nụ cười gớm ghiếc nở trên môi kẻ thù, giọng nói trầm đục vang lên như tiếng kim loại cọ xát:
— Hóa ra trong cái ổ chuột này vẫn còn sót lại một con trùng nhãi ranh biết dùng chút ma lực yếu ớt. Thật thú vị... Xem ra việc dẫm nát ngôi làng này sẽ đỡ nhàm chán hơn ta tưởng.
Hắn không nói thêm lời nào, vung mạnh thanh đại đao đen sì lên không trung. Một luồng hắc khí cuồn cuộn bốc lên từ lưỡi đao, hóa thành một lưỡi dao gió khổng lồ xé toạc không khí, lao thẳng về phía Harry với tốc độ của một tia chớp đen.
Áp lực từ đòn tấn công khiến không gian xung quanh như đặc quánh lại, khó thở. Nhưng trong khoảnh khắc sinh tử ấy, trí óc Harry bỗng trở nên vô cùng tĩnh lặng. Cậu không lùi bước. Toàn bộ dòng điện đang gầm thét trong huyết quản bỗng chốc tuôn trào ra ngoài, bao bọc lấy toàn bộ cơ thể cậu trong một lớp khiên ánh sáng xanh chói lóa.
— Đừng có mơ! — Harry gầm lên, dồn toàn lực lao thẳng về phía trước, mũi giáo điểm thẳng vào tâm điểm của lưỡi dao gió đen ngòm.
ẦM!
Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên giữa khoảng không gian hẹp của làng Oakhaven. Sóng xung kích từ vụ va chạm hất văng cả những mái tranh xung quanh, tạo thành một hố sâu nhỏ trên mặt đất. Harry bị đẩy lùi về sau ba bước, gót giày cày xới mặt đất tạo thành hai rãnh sâu hoắm, bàn tay cầm giáo tê dại đi vì chấn động, nhưng cậu vẫn đứng vững. Lớp khiên lôi điện quanh người cậu đã triệt tiêu phần lớn uy lực của đòn đánh, chứng minh rằng thực lực của cậu đã vượt xa giới hạn của một người phàm trần chưa từng qua huấn luyện.
Tên Ma Tướng hơi biến sắc dưới lớp mặt nạ sắt. Hắn không ngờ một kẻ trẻ tuổi vô danh ở một ngôi làng nông thôn lại có thể trực diện đỡ được một đòn toàn lực của hắn mà không mất mạng.
— Hừ, xem ra ngươi có chút bản lĩnh đấy, đồ tạp chủng! — Tên Ma Tướng gầm lên, chuẩn bị bộc phát cỗ ma lực mạnh mẽ hơn để kết liễu Harry.
Đúng lúc đó, từ trên mái nhà cách đó không xa, một bóng người sờn rách bất ngờ lao vút xuống như một mũi tên xé gió. Ánh chớp lóe lên cùng tiếng kiếm rít sắc lẹm vang lên trong chớp mắt. Một vệt sáng bạc tinh khiết, sắc bén như ánh trăng mùa đông, cắt ngang qua màn đêm tối tăm.
KENG!
Tiếng kim loại va chạm sắc lẹm vang lên chói tai. Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết trong tay Marcus đã chặn đứng thanh đại đao của tên Ma Tướng ngay trước khi nó kịp giáng xuống đầu Harry.
Tên Ma Tướng lùi lại hai bước, kinh ngạc nhìn người đàn ông trung niên mặc áo choàng sờn rách vừa xuất hiện. Hắn cảm nhận được từ con người này một thứ uy áp sắc lạnh, tàn khốc và hoàn toàn vượt trội, thứ uy áp chỉ có thể được tôi luyện qua hàng ngàn trận chiến sinh tử trên chiến trường cổ đại.
Marcus đứng thẳng người, tay giữ chặt chuôi kiếm gãy, ánh mắt sắc như dao cau liếc nhìn Harry bên cạnh rồi quay sang nhìn kẻ thù trước mặt. Giọng ông trầm đục, vang lên đầy uy nghiêm giữa không gian hỗn loạn:
— Đám ma vật các ngươi đã sống dưới vực thẳm quá lâu nên quên mất luật của đại lục này rồi sao? Dám bước chân vào Oakhaven, kẻ nào tới đây cũng sẽ phải để lại cái mạng lại đất này.
Tên Ma Tướng gầm lên phẫn nộ, nhận ra đối thủ trước mặt không phải là một kẻ dễ xơi. Cuộc đối đầu giữa hai cường giả lập tức đẩy sự căng thẳng của đêm định mệnh lên đến cực điểm.
Harry đứng cạnh Marcus, mồ hôi nhễ nhại nhưng lồng ngực đang sục sôi một nguồn sức mạnh hoàn toàn mới. Cậu biết rằng đây chỉ mới là khởi đầu của một hành trình dài dằng dặc, nơi cậu phải dùng chính đôi bàn tay này, dùng thiên lôi trong huyết quản để bảo vệ những gì thuộc về mình trước sự xâm lăng toàn diện của Ma Tộc.
Bầu trời đêm phía bắc vẫn tiếp tục rực sáng trong biển lửa, và tiếng gầm từ Vực Thẳm Vô Tận như một lời thách thức vĩnh cửu vọng đến, chờ đợi ngày vị Lôi Thần thực sự thức tỉnh để tái lập lại trật tự cho cả đại lục rộng lớn này.
========================================================