Sâu bên dưới Vực Thẳm Vô Tận, nơi những luồng hắc khí cuồn cuộn gầm rú như vạn quỷ gào thét, Azazel chậm rãi mở đôi mắt đỏ rực như máu.
Bóng tối xung quanh gã đặc quánh, lạnh lẽo và tràn ngập ma lực hắc ám cấp Chân Ma. Gã khẽ cử động, những sợi xích ma pháp cổ đại khổng lồ quấn quanh đôi sừng lớn và tứ chi lập tức rung lên, phát ra những tiếng co kéo trầm đục vang vọng khắp các vách đá đen kịt của vực sâu.
Những vết rạn nứt trên phong ấn ngàn năm trước đang ngày càng mở rộng, tỏa ra thứ ánh sáng tím đen đầy chết chóc. Nghi thức Huyết Tế Phá Ấn đang được các quân đoàn ma vật âm thầm thực hiện ở các vùng biên thùy xa xôi, dùng máu của hàng vạn sinh linh nhân loại để bào mòn những ký hiệu ma pháp cổ xưa.
Azazel nheo mắt, gã cảm nhận được một luồng dao động ma lực quen thuộc vừa được truyền về từ sâu trong lòng thành Aetheria, kinh đô của nhân loại. Đó là tín hiệu từ những mảnh ma thạch thám báo đang nằm trong tay những kẻ nội ứng cấp cao của gã.
Một nụ cười tàn nhẫn, kiêu ngạo hiện rõ trên gương mặt xám tro của Ma Chủ. Gã vung tay, điều khiển luồng hắc khí cuồn cuộn bay đi, truyền ý niệm của mình đến các Ma Tướng đang phủ phục ở rìa Vực Thẳm, chuẩn bị cho một đợt tấn công toàn diện và khốc liệt chưa từng có nhằm san bằng đại lục Linh Ma.
“Hãy gieo rắc nỗi sợ hãi vào lòng lũ sâu bọ đó,” Azazel thì thầm, giọng nói trầm ấm nhưng chứa đựng uy áp kinh hồn bạt vía làm rung chuyển cả không gian tối tăm. “Ngày tàn của thành lũy ánh sáng sắp đến rồi.”
Cùng lúc đó, tại Hội Sở Hội Đồng Ma Pháp của thành Aetheria, ánh sáng từ những viên ma thạch khổng lồ khảm trên trần nhà cao vút tỏa ra một màu xanh lam lạnh lẽo, hắt lên những bức tường đá cẩm thạch xám ngắt. Không khí bên trong đại sảnh rộng lớn ngột ngạt đến mức khiến người ta khó thở, chỉ có tiếng gió đêm rít qua những ô cửa sổ vòm cao vút chạm khắc hình các vị thần hộ mệnh.
Harry đứng thẳng người ở giữa đại sảnh, hai chân dang rộng bằng vai để giữ thăng bằng trên mặt sàn đá lạnh ngắt. Bộ đồng phục tân sinh viên màu xám tro khoác trên người cậu đã bị xé rách một bên tay áo bên phải, để lộ bắp tay rắn rỏi được quấn chặt bằng nhiều lớp băng vải lanh trắng xóa.
Máu tươi từ vết rách cơ thịt nghiêm trọng trong trận chiến với Lyra ban ngày vẫn âm ỉ rỉ ra, thấm loang lổ thành một vệt đỏ sẫm lớn trên nền vải trắng, rồi nhỏ từng giọt nóng hổi xuống mặt sàn đá cẩm thạch. Cơn đau buốt nhọn như có hàng ngàn cây kim châm vào da thịt liên tục truyền từ vết thương chạy thẳng lên bả vai, khiến lồng ngực cậu thắt lại trong mỗi nhịp thở ngắn.
Lôi hạch trong đan điền của Harry vẫn còn ê ẩm, mệt mỏi sau khi phải dồn toàn bộ lôi lực cực hạn để phá vỡ đại chiêu `Băng Phong Trảm` của Lyra. Nhưng đôi mắt xanh sáng của thiếu niên nông dân vẫn nhìn thẳng về phía trước, không hề lộ ra một chút yếu đuối hay dao động nào trước uy áp nặng nề đang bao trùm khắp căn phòng.
Đứng bên cạnh cậu, Lyra Aether sừng sững như một bức tượng băng kiêu sa. Mái tóc màu lam nhạt của cô buông xõa hờ hững trên bờ vai thon gọn, tà áo pháp sư màu lam sẫm viền chỉ bạc khẽ rủ xuống tự nhiên, che đi đôi giày cao gót tinh tế dưới chân.
Cô khẽ tựa quyền trượng nạm đá quý vào lòng bàn tay đeo găng, đầu trượng thỉnh thoảng lại lóe lên những tia sáng xanh lam nhạt như phản ánh dòng ma lực Băng đang luân chuyển bên trong cơ thể cô. Dù trận chiến căng thẳng vừa kết thúc chưa đầy một canh giờ, Lyra vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh đáng kinh ngạc của một thiên tài quý tộc, nhưng đôi mắt màu lam sắc lạnh của cô thỉnh thoảng lại liếc nhìn vết thương đang rỉ máu trên cánh tay Harry với một sự tò mò và tôn trọng ngầm.
Phía trước họ, trên mười chiếc ghế đá cao vút xếp thành hình bán nguyệt, là mười vị đại trưởng lão của Hội Đồng Ma Pháp. Họ mặc những chiếc áo choàng rộng màu xám tro viền vàng kim, gương mặt ẩn sau lớp mũ trùm đầu, tỏa ra một luồng uy áp ma lực mạnh mẽ, nặng nề đến mức khiến không khí trong đại sảnh như đặc quánh lại, ép chặt lên vai hai người đứng dưới.
Một vị trưởng lão ngồi ở chính giữa, râu tóc bạc phơ, chậm rãi gõ nhẹ quyền trượng xuống mặt đất, tạo ra một tiếng động trầm đục vang vọng khắp đại sảnh rộng lớn.
“Lyra Aether,” vị đại trưởng lão cất giọng trầm ổn, vang vọng như tiếng chuông đồng cổ đại. “Ngươi là thiên tài của gia tộc Aetheria, là người nắm giữ thực lực Tụ Ma đỉnh phong của học viện. Tại sao ngươi lại tự ý thách đấu một tân sinh viên bình dân ngay tại sân huấn luyện, và lại dùng đến những chiêu thức thực chiến nguy hiểm như vậy?”
Lyra bước lên một bước, tà áo pháp sư khẽ lay động, phong thái kiêu kỳ nhưng vô cùng lễ độ. Cô ngẩng đầu nhìn thẳng vào vị đại trưởng lão, cất giọng trong trẻo nhưng đầy sức nặng:
“Thưa Hội đồng, ta làm vậy là để kiểm chứng thực lực thực chiến của học viên Harry. Trong buổi học lý thuyết ma pháp của Giáo sư Valerius, Harry đã chỉ ra những điểm yếu của lý thuyết hàn lâm khi đối mặt với thực tế chiến trường. Trận đấu ban ngày đã chứng minh rằng, bản năng chiến đấu và dòng lôi điện của cậu ta hoàn toàn đủ tư cách để đứng trong hàng ngũ học viên chính thức của Học viện Thánh Ma.”
“Bản năng hoang dã?” Một vị trưởng lão quý tộc ngồi ở góc bên phải khẽ hừ lạnh một tiếng, giọng nói đầy sự khinh miệt và hằn học. “Một gã nông dân thô kệch từ vùng biên viễn nghèo nàn, không có nền tảng ma pháp gia tộc, lại dám dùng thứ lôi lực hoang dã chưa qua gạn lọc để chiến đấu ngay giữa lòng kinh đô. Ngươi có biết việc lôi lực của hắn bạo tẩu đêm qua tại khu phế tích đã làm kinh động đến kết giới bảo vệ của học viện hay không?”
Harry siết chặt nắm tay trái trong túi áo khoác, lồng ngực khẽ phập phồng. Cậu nhận ra vị trưởng lão vừa lên tiếng chính là người có liên hệ mật thiết với gia tộc Hỏa Diệp của Julian Van Der — kẻ vừa bị cậu đánh bại nhục nhã trên lôi đài cách đây không lâu.
“Thưa Trưởng lão,” Lyra lạnh lùng ngắt lời, ánh mắt màu lam sắc bén khóa chặt vào vị trưởng lão bảo thủ kia. “Lôi lực của Harry quả thực mang tính tàn phá cao, nhưng cậu ta đã tự mình khống chế thành công cơn bạo tẩu mà không cần đến sự trợ giúp của bất kỳ pháp sư cấp cao nào. Trong trận đấu với ta, cậu ta cũng đã kiểm soát hoàn toàn năng lượng của mình để dừng nắm đấm ngay trước khi gây ra thương tổn chí mạng cho ta. Đó không phải là sự hoang dã vô kiểm soát, mà là một ý chí sắt đá đáng kinh ngạc.”
Sự bảo lãnh mạnh mẽ của Lyra dành cho Harry khiến các vị đại trưởng lão bắt đầu xì xào bàn tán. Những cái liếc mắt nghi ngờ, kinh ngạc được ném về phía Harry, gã thiếu niên nông dân vẫn đang đứng lặng lẽ chịu đựng cơn đau thấu xương từ bắp tay phải.Cuộc tranh luận giữa các vị đại trưởng lão nhanh chóng bùng nổ, để lộ sự bất đồng ngầm sâu sắc trong nội bộ Hội Đồng Ma Pháp đã tồn tại từ lâu.
“Cho dù có ý chí sắt đá, chúng ta cũng không thể dung túng cho một kẻ có nguồn gốc lai lịch không rõ ràng,” vị trưởng lão quý tộc bảo thủ tiếp tục lớn tiếng, giọng nói vang vọng khắp đại sảnh. “Học viện Thánh Ma là nơi đào tạo những pháp sư tinh anh cho vương quốc, không phải là nơi tị nạn cho lũ thường dân thô lỗ. Việc để một tên nông dân nắm giữ thuộc tính Lôi cực hiếm tu luyện tại đây sẽ làm mất đi thể diện của giới quý tộc, và có thể gây ra những hiểm họa khôn lường nếu hắn bị Ma Tộc lợi dụng.”
“Thể diện quý tộc?” Một vị trưởng lão khác, mặc áo choàng viền bạc của Quân Đoàn Thánh Vệ, đột ngột lên tiếng phản bác, giọng nói trầm ấm và đầy uy nghiêm. “Trong khi các ngươi ngồi đây lo lắng về thể diện và sự thuần khiết của học viện, thì ở biên giới phía nam, những người lính của Quân Đoàn Thánh Vệ đang phải dùng máu để chống lại từng đợt tấn công của Ma Tộc. Chúng ta cần những chiến binh thực chiến mạnh mẽ như Harry, chứ không cần những công tử bột chỉ biết đọc thuộc lòng công thức ma pháp trên giấy!”
“Ngươi dám sỉ nhục tri thức của Hội đồng sao?” Trưởng lão phe quý tộc đập mạnh tay xuống thành ghế đá, mặt đỏ bừng vì giận dữ. “Kinh đô Aetheria mới là trung tâm quyền lực, là nơi bảo vệ toàn bộ đại lục Linh Ma này. Nếu chúng ta phung phí tài nguyên và các pháp sư tinh anh đi cứu viện những vùng biên thùy nghèo nàn, ai sẽ là người bảo vệ lớp khiên bảo vệ kiên cố của kinh đô khi Ma Tộc tấn công?”
“Ma Tộc đang ngày càng tiến sát biên giới, phong ấn ở Vực Thẳm Vô Tận đang rạn nứt từng ngày!” Vị trưởng lão quân sự đứng bật dậy, uy áp hỏa ma pháp quanh người khẽ bùng lên, khiến nhiệt độ trong phòng đột ngột tăng cao. “Nếu chúng ta cố thủ tại kinh đô và bỏ mặc người dân vùng biên giới tự sinh tự diệt, sớm muộn gì thành Aetheria cũng sẽ trở thành một hòn đảo cô độc giữa biển máu!”
Harry đứng dưới, lặng lẽ lắng nghe cuộc tranh cãi kịch liệt của những kẻ đứng đầu nhân loại. Cậu khẽ cúi đầu nhìn vệt máu đang nhỏ giọt trên sàn đá cẩm thạch, trong lòng dâng lên một sự khinh bỉ và phẫn nộ tột cùng.
Những kẻ ngồi trên cao kia, được ngâm mình trong nhung lụa và ma thạch nguyên chất, lại có thể dửng dưng tranh luận về việc có nên cứu sống hàng vạn người dân thường ở vùng biên giới hay không. Họ coi mạng sống của những người dân nghèo khổ ở các ngôi làng như Oakhaven chỉ là những con số, những quân tốt thí có thể dễ dàng vứt bỏ để bảo toàn sự xa hoa và an toàn của riêng mình.
Cậu nhớ đến ngôi làng Oakhaven hoang tàn sau trận càn quét của Ma Tộc, nhớ đến những người dân tị nạn rách rưới phải bỏ xứ mà đi, và nhớ đến Elena, người con gái thuần khiết luôn dùng Quang ma pháp để chữa trị vết thương cho mọi người mà không màng đến bản thân.
Nếu ta không mạnh lên, nếu ta không đạt tới đỉnh cao sức mạnh, gia đình ta và Elena sẽ mãi mãi chỉ là những con tốt thí dưới gót giày của những kẻ ích kỷ này, Harry thầm nghĩ, dòng lôi điện tím sậm trong huyết quản khẽ râm ran chạy dọc qua các khớp ngón tay, tạo ra những tiếng nổ lách tách nhỏ như lời tuyên chiến thầm lặng trong lòng cậu.
Lyra Aether đứng bên cạnh khẽ liếc nhìn Harry. Cô nhận ra sự thay đổi trong hơi thở của cậu, nhận ra luồng lôi điện đang âm ỉ dao động dưới lớp băng gạc thấm máu. Cô khẽ mím môi, tà áo lam sẫm khẽ lay động khi cô dời quyền trượng sang tay trái, đứng chắn nửa thân người trước Harry như một hành động bảo vệ thầm lặng khỏi uy áp ma lực của các đại trưởng lão đang tranh cãi trên cao.
Giữa lúc cuộc tranh luận trong đại sảnh đang lên đến đỉnh điểm căng thẳng, khiến không khí như muốn nổ tung dưới áp lực của các luồng ma lực đối lập, cánh cửa lớn bằng đồng nặng nề của đại sảnh đột ngột bị đẩy mạnh ra với một tiếng rầm lớn.
RẦM!
Tiếng động dữ dội cắt ngang mọi lời tranh cãi, khiến toàn bộ mười vị đại trưởng lão đều giật mình im bặt, đồng loạt quay đầu nhìn về phía lối vào.
Một kỵ sĩ truyền tin của Quân Đoàn Thánh Vệ lao vào đại sảnh. Giáp sắt trên người gã đầy những vết chém sâu hoắm, máu tươi hòa cùng bùn đất bám đen kịt khắp các kẽ giáp, hơi thở đứt quãng và dồn dập đầy hỗn loạn. Gã không màng đến lễ nghi, lao thẳng về phía trung tâm đại sảnh rồi quỳ sụp xuống mặt sàn đá cẩm thạch, hai tay run rẩy dâng lên một cuộn thư da cừu phong ấn bằng sáp đỏ đã bị rách nát một nửa.
“Báo… Báo cáo khẩn cấp từ tiền tuyến phía nam!” Giọng gã kỵ sĩ khản đặc vì kiệt sức, vang vọng đầy hoảng loạn khắp không gian tĩnh lặng của đại sảnh. "Quân đoàn tiên phong của Ma Tộc đã vượt qua hẻm núi Quạ Đen! Phong ấn cổ đại thứ hai ở biên giới phía nam… đã chính thức rạn nứt lớn!"Tin báo khẩn cấp ném xuống đại sảnh giống như một gầu nước lạnh dội thẳng vào chảo dầu đang sôi, khiến toàn bộ không gian của Hội Sở Hội Đồng Ma Pháp bỗng chốc chìm vào một sự im lặng chết chóc trước khi bùng nổ lên những tiếng xì xào hoảng hốt.
“Cái gì?!” Vị đại trưởng lão tối cao ngồi ở chính giữa đứng bật dậy, quyền trượng trong tay ông ta đập mạnh xuống đất, tỏa ra một luồng sóng ma lực trắng ngần lan tỏa khắp phòng để trấn an sự hỗn loạn. “Phong ấn thứ hai đã rạn nứt? Làm sao có thể nhanh như vậy được? Lực lượng phòng ngự của Liên Minh Đại Lục ở biên giới phía nam đang làm gì?!”
Gã kỵ sĩ truyền tin nuốt khan một ngụm nước bọt, đầu gối vẫn run rẩy tì sát vào mặt đá lạnh ngắt, giọng nói khản đặc chứa đầy sự tuyệt vọng:
“Thưa Hội đồng… có kẻ phản bội! Một gián điệp không rõ danh tính đã lọt vào nội bộ Liên Minh Đại Lục ở khu vực biên giới phía nam. Mọi kế hoạch phòng thủ, sơ đồ bố trí quân đội và các đợt vận chuyển ma thạch cường hóa của chúng ta đều bị rò rỉ hoàn toàn cho Ma Tộc trước khi kịp triển khai. Toàn bộ các đồn lũy phòng ngự tiền tuyến đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong đêm qua… Hắc khí từ Vực Thẳm Vô Tận đang rò rỉ ra ngoài với tốc độ chóng mặt, biến những cánh rừng xung quanh thành vùng đất chết!”
Nghe đến hai từ “gián điệp” và “kẻ phản bội”, lồng ngực Harry bỗng chốc thắt lại trong một nhịp thở ngắn.
Cơ thể cậu khẽ chấn động, bàn tay trái giấu sâu trong túi áo khoác vô thức chạm nhẹ vào mảnh ma thạch thám báo Ma Tộc đang nằm im lìm trong túi ngực. Mảnh ma thạch màu đen tuyền ấy, thứ mà cậu nhặt được từ xác của một tên thám báo Ma Tộc ở hẻm núi Quạ Đen, vẫn luôn phát ra thứ ánh sáng đỏ rực chập chờn và chỉ thẳng hướng về khu vực nghiên cứu cao cấp của học viện.
Những lời sư phụ Marcus cảnh báo trước cổng học viện ban sáng một lần nữa vang vọng bên tai cậu: "Trừ khi kẻ đứng sau che chở cho đám thám báo ấy không phải là một học viên té riu trên lôi đài, mà là một nhân vật có quyền lực thực sự bên trong cái cấu trúc thối nát này."
Harry nheo mắt nhìn thẳng về phía mười vị đại trưởng lão đang ngồi trên cao. Gương mặt của họ lúc này đã hoàn toàn mất đi vẻ kiêu ngạo, điềm tĩnh thường ngày, thay vào đó là sự kinh hoàng, bối rối và nghi kỵ lẫn nhau lộ rõ trong từng ánh mắt dao động. Cậu chợt hiểu ra một sự thật đáng sợ: mối hiểm họa Ma Tộc lớn hơn rất nhiều so với những gì đám học viên quý tộc ở đây có thể tưởng tượng, và kẻ phản bội trong Liên Minh có thể không chỉ ở biên giới, mà đang ẩn náu ngay tại kinh đô tráng lệ này, thậm chí là ngay trong lòng Hội Đồng Ma Pháp thối nát.
Lyra Aether đứng bên cạnh Harry cũng khẽ biến sắc, đôi lông mày thanh tú nhíu chặt lại đầy lo ngại. Cô siết chặt quyền trượng nạm đá quý, tà áo pháp sư lam sẫm khẽ lay động theo nhịp thở dồn dập của cô. Là một thiên tài của gia tộc Aetheria danh tiếng, cô hiểu rõ hơn ai hết ý nghĩa của việc phong ấn thứ hai bị rạn nứt và sự hiện diện của một gián điệp cấp cao trong nội bộ Liên Minh — đó là điềm báo cho một cuộc xâm lăng toàn diện và đẫm máu sắp sửa đổ bộ lên toàn cõi đại lục Linh Ma.
Vị đại trưởng lão tối cao thở dốc một hơi dài, cố gắng kiềm chế sự dao động của luồng ma lực quanh người. Ông ta nhìn xuống gã kỵ sĩ truyền tin, rồi hướng ánh mắt nghiêm nghị xuống Harry và Lyra đang đứng dưới đại sảnh.
“Tình hình biên giới đã nguy kịch đến mức này, chúng ta không thể tiếp tục lãng phí thời gian vào những cuộc tranh cãi vô ích về xuất thân của một tân sinh viên nữa,” vị đại trưởng lão tối cao cất giọng trầm buồn nhưng đầy quyết đoán, vang vọng khắp đại sảnh. “Học viên Harry, ngươi đã chứng minh được thực lực thực chiến xuất sắc và ý chí kiên định của mình qua bài kiểm tra thực chiến phụ với Lyra Aether. Hội Đồng Ma Pháp chính thức công nhận tư cách học viên chính thức của ngươi tại Học viện Thánh Ma.”
Ông ta dừng lại một thoáng, ánh mắt sắc sảo nhìn chằm chằm vào bắp tay phải đang quấn băng thấm máu của Harry:
“Tuy nhiên, lôi lực hoang dã của ngươi vẫn là một mối nguy hiểm tiềm tàng. Ngươi sẽ tu luyện dưới sự giám sát chặt chẽ của học viện và Lyra Aether. Nếu có bất kỳ dấu hiệu bạo tẩu ma lực hay hành vi gây hại nào, ngươi sẽ bị trục xuất ngay lập tức mà không cần qua xét xử. Ngươi có chấp nhận phán quyết này không?”
Harry ngẩng đầu, đôi mắt xanh sáng rực nhìn thẳng vào vị đại trưởng lão tối cao, cất giọng trầm ổn và kiên định:
“Ta chấp nhận.”
“Tốt,” vị đại trưởng lão tối cao gật đầu, rồi quay sang phía các vị trưởng lão khác. “Giải tán cuộc họp. Tất cả các trưởng lão lập tức trở về phủ đệ, chuẩn bị phương án phòng thủ kinh đô và siết chặt an ninh tại các tòa tháp nghiên cứu ma pháp. Chúng ta phải tìm ra kẻ phản bội trước khi quá muộn.”
Harry khẽ thở dốc một hơi dài, lôi điện quanh tay phải hoàn toàn lùi dần rồi tắt hẳn, trả lại cho cánh tay cảm giác đau nhức thấu xương khi cậu bước lùi lại nửa bước để giữ thăng bằng. Cậu đã củng cố được chỗ đứng hợp pháp của mình tại học viện, đã vượt qua được bài kiểm tra đầu tiên và sự chèn ép của giới quý tộc, nhưng trong lòng cậu không có một chút niềm vui nào.
Cơn bão chiến tranh từ Vực Thẳm Vô Tận đã tiến sát đến cửa ngõ nhân loại, và một ván cờ đẫm máu mới chỉ thực sự bắt đầu.
Khi Harry và Lyra bước ra khỏi cánh cổng đồng nặng nề của Hội Sở Hội Đồng Ma Pháp, bầu trời đêm của thành Aetheria xám xịt, ngột ngạt và lạnh lẽo đến gai người. Gió đêm thổi mạnh qua các mái vòm cổ kính, mang theo mùi khét lẹt của đất đá bị nung chảy và vị kim loại ẩm ướt của ma lực hỗn loạn từ các lò luyện ma thạch phía xa.
Đột ngột, một tia chớp đen kỳ dị, mang theo luồng hắc khí mỏng manh, lạnh lẽo đến gai người, cắt ngang bầu trời đêm của kinh đô, báo hiệu phong ấn thứ hai đã chính thức rạn nứt hoàn toàn.
