Ánh sáng xám nhạt của buổi bình minh lách qua khe hở của khung cửa sổ gỗ mục, rọi một vệt dài lên nền đất nện lạnh ngắt của căn phòng trọ tồi tàn nằm ở rìa khu tị nạn phía Tây. Harry mở mắt, hơi thở phả ra thành làn sương mỏng trong cái lạnh cắt da của buổi sáng cao nguyên thành Aetheria. Cậu không cử động ngay, mà nằm im lặng trên chiếc giường tre ọp ẹp, lắng nghe tiếng gió rít qua những khe hở trên mái nhà và cảm nhận từng thớ cơ trên cơ thể đang gào thét phản kháng.
Cơn bạo tẩu ma lực đêm qua tại khu phế tích hoang tàn phía sau học viện đã để lại những di chứng nặng nề. Khi Harry khẽ nghiêng người, một cơn đau nhức nhối, buốt nhọn lập tức truyền từ bả vai phải chạy dọc xuống tận các đầu ngón tay. Cậu nhíu mày, từ từ ngồi dậy, đưa tay trái cẩn thận cởi bỏ lớp áo vải thô dính bết mồ hôi khô.
Dưới ánh sáng lờ mờ của buổi sớm, bắp tay phải của Harry lộ ra một vệt rách dài chừng nửa gang tay. Lớp da thịt ở đó nứt nẻ, đỏ ửng như bị bỏng nặng, những vệt máu tươi đêm qua đã đông cứng lại thành một màu nâu sẫm đáng sợ. Lôi hạch trong lồng ngực cậu thỉnh thoảng vẫn khẽ giật nhẹ một nhịp âm ỉ, như một con thú dữ vừa bị xích lại nhưng vẫn đang gầm gừ trong bóng tối.
Harry với lấy chiếc bát đất nung chứa chút nước lạnh còn sót lại trên bàn. Cậu nhúng một góc chiếc khăn vải thô vào nước, rồi chậm rãi lau đi những vệt máu khô xung quanh vết thương. Cảm giác lạnh buốt của nước chạm vào da thịt rách nẻ khiến quai hàm cậu bạnh ra, các cơ bắp trên khuôn mặt gồng cứng để không phát ra một tiếng rên rỉ nào. Ý chí sắt đá được tôi luyện qua những năm tháng cày cuốc trên mảnh đất sỏi đá của làng Oakhaven giúp cậu chịu đựng cơn đau này một cách lặng lẽ.
Sau khi làm sạch vết thương, Harry lấy ra một cuộn băng vải lanh trắng thô ráp mà cậu đã mua từ một cửa hiệu thuốc nhỏ ở khu tị nạn với giá vài đồng xu đồng. Cậu dùng răng cắn chặt một đầu băng, tay trái khéo léo quấn từng vòng chặt chẽ quanh bắp tay phải, cố định vết rách để ngăn máu không tiếp tục rỉ ra trong suốt buổi thi sắp tới. Lớp băng vải lanh nhanh chóng siết chặt lấy thớ cơ rắn rỏi, mang lại một cảm giác đau nhức nhưng vững chãi.
Harry khoác lên mình chiếc áo khoác đồng phục xám tro của Học viện Thánh Ma. Chiếc áo dạ thô không có đường thêu viền ma pháp nào, nhưng chất vải dày dặn của nó vừa vặn che đi lớp băng gạc dày cộm trên bắp tay phải của cậu. Cậu vuốt lại cổ áo, hít một hơi thật sâu để điều hòa dòng lôi điện đang râm ran dọc sống lưng, rồi bước ra phía cửa.
Vừa đẩy cánh cửa gỗ ọp ẹp ra, Harry đã thấy Marcus đang đứng tựa lưng vào bức tường đất bên ngoài. Cựu Ma Tướng quân đội hoàng gia vẫn mặc bộ y phục sờn cũ, một bên tay áo trái trống rỗng buông thõng, bên hông đeo Thanh Kiếm Gãy Ma Thiết được quấn kín bằng vải bố thô. Ông nhấp một ngụm rượu từ bầu da, đôi mắt sắc sảo ẩn sau vết sẹo dài liếc nhìn bắp tay phải của Harry dưới lớp áo khoác dạ.
— Đêm qua ngươi lại tự ý đi luyện tập. — Giọng Marcus trầm đục, không mang theo sự trách móc mà chỉ có sự lạnh lùng thực tế của một người đã trải qua hàng trăm trận chiến. — Dòng lôi lực của ngươi chưa đủ ổn định để dung nạp ma lực tạp nham của cái đô thị này. Ngươi suýt nữa đã tự hủy hoại kinh mạch của mình.
Harry dừng bước cách Marcus hai bước, hơi thở tạo thành làn sương mỏng giữa khoảng không lạnh giá. Cậu không ngạc nhiên khi sư phụ biết chuyện. Với kinh nghiệm của một cựu Ma Tướng, việc nhận ra những dao động ma lực bất thường và mùi máu tanh nồng trên người cậu là điều quá dễ dàng.
— Con phải thử, sư phụ. — Harry đáp, giọng nói trầm thấp nhưng kiên định. — Nếu không kiểm soát được dòng lôi điện ở tầng Tụ Ma này, con sẽ bị trục xuất khỏi học viện ngay trong ngày hôm nay. Giới quý tộc đang chờ con thất bại.
Marcus cười khẩy, tiếng cười khản đặc vang lên giữa con hẻm nhỏ vắng lặng của khu tị nạn. Ông thu bầu rượu vào thắt lưng, bước những bước khập khiễng về phía trước, ra hiệu cho Harry đi theo.
— Thạch đài đo lường của Hội Đồng Ma Pháp không giống như cái Trấn Ma Bi ở cổng thành. — Marcus nói, mắt nhìn thẳng về phía những tòa tháp nhọn hoắt của Học viện Thánh Ma đang ẩn hiện trong màn sương mù dày đặc của thành Aetheria. — Trấn Ma Bi chỉ đo lường nồng độ ma lực thô và phát hiện tà khí. Còn thạch đài kiểm tra sơ khởi sẽ dò xét trực tiếp vào cấu trúc dòng chảy bên trong Ma Hạch của ngươi. Nếu ngươi để lôi lực bộc phát hoang dã như khi chiến đấu trên lôi đài với tên nhóc Julian kia, thạch đài sẽ phản ứng ngược, và lôi hạch của ngươi sẽ nứt vỡ trước khi ngươi kịp chứng minh bất cứ điều gì.
Harry lắng nghe từng lời của sư phụ, lòng bàn tay trái vô thức siết chặt chiếc túi da nhỏ giấu trong ngực áo, nơi viên Ma Hạch Thạch Cổ Đại đang nằm im lìm. Lời dặn của Marcus trùng khớp với những gì cậu đã trải qua đêm qua. Sự hỗn loạn của ma lực đô thị và thuộc tính tàn phá của lôi điện là một sự kết hợp chết chóc nếu không có cấu trúc kiểm soát vi thể.
— Con phải làm thế nào? — Harry hỏi nhỏ khi hai người bước ra con lộ chính dẫn về phía học viện.
— Giữ cho dòng chảy luân chuyển theo đường tròn đồng tâm quanh lôi hạch, thay vì phóng thẳng ra các đầu ngón tay. — Marcus không quay đầu lại, nhưng giọng nói của ông truyền thẳng vào tai Harry giữa tiếng ồn ào bắt đầu náo nhiệt của đường phố buổi sớm. — Khi đặt tay lên đá, hãy để thạch đài chủ động rút ma lực của ngươi ở mức tối thiểu. Đừng đẩy lực ra. Hãy để nó tự trôi. Ngươi chỉ cần giữ cho tâm trí mình tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng.
Harry khẽ gật đầu, ghi khắc từng chữ của sư phụ vào tâm trí. Cậu nhắm mắt lại trong một nhịp bước, âm thầm dẫn dắt luồng lôi điện tím sậm chạy dọc qua các kinh mạch lớn ở ngực, ép nó xoay tròn quanh lôi hạch thay vì bộc phát ra ngoài da thịt. Cơn đau từ bắp tay phải nhói lên một thoáng rồi dịu đi dưới sự kiểm soát có chủ ý.
Con đường dẫn đến Sân huấn luyện chính của Học viện Thánh Ma hôm nay đông đúc hơn thường lệ gấp nhiều lần. Hàng ngàn học viên mới mặc những bộ đồng phục viền vàng, viền đỏ sang trọng đang đổ về phía quảng trường trung tâm. Tiếng bàn tán xôn xao, tiếng cười nói tự mãn của đám quý tộc trẻ tuổi vang vọng dưới những mái vòm đá hoa cương cao vút.
Khi bóng dáng cao lớn của Harry xuất hiện ở lối vào sân huấn luyện, những tiếng xì xào xung quanh bỗng chốc nhỏ đi, nhường chỗ cho những cái liếc mắt đầy dè bừng và khinh miệt. Tin đồn về một gã nhà quê từ vùng biên viễn đánh bại Julian — thiên tài hỏa diệm của gia tộc quý tộc trung cấp — chỉ bằng hai chiêu tay không và làm nứt Trấn Ma Bi đã lan truyền khắp học viện suốt ngày hôm qua.
— Nhìn kìa, chính là tên dân đen đó. Trông bộ dạng nghèo kiết xác của hắn kìa, chiếc áo khoác xám tro còn chẳng thèm ủi phẳng.
— Nghe nói hắn dùng tà thuật gì đó để làm rạn nứt Trấn Ma Bi ở cổng thành. Hôm nay đối mặt với thạch đài kiểm định của Hội Đồng, để xem hắn còn múa rìu qua mắt thợ được nữa không.
— Đúng vậy, bài kiểm tra sơ khởi này do chính các đại trưởng lão giám sát. Kẻ nào có Ma Hạch không ổn định hoặc mang dị năng không rõ nguồn gốc sẽ bị trục xuất ngay lập tức. Hắn xong đời rồi.
Harry không bận tâm đến những lời đàm tiếu xung quanh. Cậu bước những bước dài, vững chãi trên mặt đá hoa cương xám ngắt của sân huấn luyện. Đôi mắt xanh sáng của cậu quét qua quảng trường rộng lớn, nơi mười hai chiếc thạch đài đo lường ma lực bằng đá thạch anh cổ đại đã được dựng lên từ sớm. Mỗi chiếc thạch đài cao chừng ngực người lớn, bề mặt nhẵn bóng như gương, tỏa ra thứ ánh sáng lam nhạt dịu nhẹ của ma pháp trận phòng ngự xung quanh.
Ở phía góc khán đài cao nhất, nơi dành cho các vị trưởng bối và quan khách quý tộc, Harry lập tức nhận ra một nhóm người đang đứng vây quanh một chiếc xe ngựa chạm trổ tinh xảo viền kim tuyến. Julian đứng ở đó, gương mặt vẫn còn một chút tái nhợt nhưng ánh mắt nhìn về phía Harry lại tràn ngập sự thù hận tột độ. Đứng cạnh hắn là hai vị trưởng lão của gia tộc Hỏa Diệp, mặc áo choàng đỏ sẫm thêu chỉ vàng, đang nhìn xuống Harry với sát khí không thèm che giấu. Họ rõ ràng đã chuẩn bị sẵn sàng để chứng kiến cảnh cậu bị trục xuất khỏi học viện.
Nhưng sự chú ý của Harry nhanh chóng bị thu hút bởi một bóng người khác đứng cách đó không xa trên ban công của tòa tháp nghiên cứu cao cấp.
Lyra Aether đứng thẳng người, hai tay thon dài đan vào nhau trước ngực. Nữ thiên tài của gia tộc Aetheria hôm nay khoác lên mình bộ trang phục pháp sư sang trọng màu lam sẫm thêu chỉ bạc, mái tóc màu lam nhạt phấp phới trong cơn gió lạnh buổi sáng từ cao nguyên thổi tới. Đôi mắt màu lam sắc lạnh như hồ băng của cô dán chặt vào Harry ngay khi cậu vừa bước vào sân huấn luyện.
Hàng chân mày thanh tú của Lyra khẽ nhíu lại nửa nhịp khi ánh mắt cô dừng lại ở bắp tay phải của Harry. Dù chiếc áo khoác dạ xám tro đã che giấu rất kỹ, nhưng với một pháp sư hệ Băng đạt mức Tụ Ma đỉnh phong như cô, việc nhận ra sự mất cân bằng nhẹ trong dòng chảy năng lượng và mùi máu tanh mỏng manh phảng phất từ người Harry là điều không thể giấu giếm.
Harry khẽ nheo mắt nhìn lại Lyra, trong đầu hiện lên vệt sương giá mỏng tang đang tan chảy trên đỉnh vách đá đêm qua. Sự nghi ngờ trong lòng cậu càng thêm kiên cố. Kẻ âm thầm bám theo cậu trong đêm tối, chứng kiến toàn bộ cơn bạo tẩu lôi lực của cậu, chắc chắn là cô ta. Nhưng tại sao cô ta lại không vạch trần cậu ngay lúc này? Cô ta đang chờ đợi điều gì ở bài kiểm tra sơ khởi này?
— Học viên Harry! Bước lên thạch đài số bốn!
Tiếng hô vang dội của vị giảng viên giám khảo đứng ở trung tâm sân huấn luyện cắt đứt dòng suy nghĩ của Harry. Ông ta mặc chiếc áo choàng viền vàng của Hội Đồng Ma Pháp, tay cầm cuốn sổ da cừu lớn ghi danh sách tân sinh viên, ánh mắt nhìn về phía Harry mang theo vẻ nghiêm khắc và cảnh cáo rõ rệt.
Harry hít sâu một hơi, điều hòa lại nhịp tim đang đập dồn dập. Cậu bước ra khỏi hàng ngũ học viên bình dân, chậm rãi tiến về phía thạch đài số bốn nằm ngay giữa sân huấn luyện. Mỗi bước chân giẫm lên mặt đá hoa cương lạnh ngắt đều kéo theo một cơn đau nhói từ bắp tay phải, nhưng gương mặt cậu vẫn bình thản đến lạ lùng, không để lộ một chút dao động nào trước hàng ngàn ánh mắt đang đổ dồn về phía mình.
Xung quanh thạch đài số bốn, vài vị giám khảo của Hội Đồng Ma Pháp đã đứng sẵn đó. Họ liếc nhìn Harry từ đầu đến chân, ánh mắt mang theo sự hoài nghi sâu sắc đối với một tân sinh viên nông dân mang thuộc tính Lôi hiếm hoi.
— Bắt đầu kiểm tra. — Vị giám khảo đứng đầu cất giọng lạnh lùng, gõ nhẹ chiếc gậy phép xuống đất. — Học viên Harry, hãy đặt bàn tay phải của ngươi lên bề mặt thạch đài, vận hành dòng ma lực trong Ma Hạch và truyền vào thạch anh đo lường. Hãy nhớ, chúng ta chỉ kiểm tra độ ổn định và thuần khiết của dòng chảy nguyên tố. Mọi hành vi dùng ngoại lực hoặc bộc phát ma lực hỗn loạn sẽ bị coi là phạm quy.
Harry nhìn chằm chằm vào bề mặt nhẵn bóng của thạch đài đo lường trước mặt. Bề mặt đá thạch anh mát lạnh, tỏa ra một luồng ma lực dò xét mỏng manh đang chực chờ nuốt chửng dòng năng lượng của bất kỳ ai chạm vào.
Cậu khẽ nuốt khan một ngụm nước bọt. Tay phải của cậu đang bị thương nặng dưới lớp áo khoác dạ. Việc vận hành lôi lực qua các kinh mạch đang bị tổn thương ở bắp tay phải chắc chắn sẽ gây ra một cơn đau kinh hoàng, và nếu không cẩn thận, dòng điện sẽ bạo tẩu một lần nữa ngay trước mặt toàn thể hội đồng học viện.
Nhưng cậu không có đường lui. Nếu cậu từ chối kiểm tra bằng tay phải, hoặc nếu cậu dùng tay trái, các giám khảo sẽ lập tức nghi ngờ và phát hiện ra vết thương của cậu, từ đó dẫn đến việc điều tra hành tung đêm qua tại khu phế tích cấm.
Harry đưa bàn tay phải lên. Cánh tay cậu khẽ run nhẹ một nhịp dưới áp lực của cơn đau và sự căng thẳng tột độ. Cậu chậm rãi đặt lòng bàn tay phải lên bề mặt lạnh ngắt của thạch đài thạch anh.
Vù…
Ngay khoảnh khắc các ngón tay của Harry chạm vào mặt đá, thạch đài lập tức kích hoạt ma pháp trận dò xét. Một luồng lực hút vô hình, mạnh mẽ và sắc bén bùng lên từ sâu trong lòng đá, lao thẳng vào kinh mạch tay phải của Harry như một chiếc kim tiêm khổng lồ, cố gắng kéo dòng ma lực từ lôi hạch trong lồng ngực cậu ra ngoài.
Hự!
Harry nghiến chặt răng để không phát ra tiếng kêu đau đớn. Luồng lực hút của thạch đài chạm trực tiếp vào vết thương rách da thịt ở bắp tay phải của cậu, khiến cơn đau nhức nhối từ đêm qua bùng nổ dữ dội. Máu tươi dưới lớp băng vải lanh trắng bắt đầu rỉ ra, thấm nhẹ qua lớp vải thô ráp.
Đồng thời, lôi hạch trong đan điền của Harry bị kích thích mạnh mẽ, lập tức phản ứng bằng cách bùng nổ một luồng điện năng tím thẫm dữ dội. Tần số điện năng cực cao, mang theo cả tàn dư của tạp chất ma lực đô thị chưa kịp gạn lọc hết từ đêm qua, cuồn cuộn lao dọc theo cánh tay phải hướng về phía thạch đài.
ẦM!
Một tiếng nổ trầm đục, giống như tiếng sấm rền sâu dưới lòng đất, đột ngột vang lên từ bên trong thạch đài số bốn. Chiếc thạch đài bằng thạch anh cổ đại bỗng chốc rung lắc dữ dội, bề mặt đá nhẵn bóng phát ra những tia chớp màu tím thẫm ngoằn ngoèo như những con rắn điện đang điên cuồng cắn xé không gian xung quanh.
Ánh sáng tím rực rỡ bùng lên, chói lòa cả một góc sân huấn luyện, khiến toàn bộ học viên và giám khảo xung quanh phải giật mình lùi lại nửa bước. Luồng điện thế quá cao khiến không khí xung quanh thạch đài lập tức bốc lên mùi khét lẹt của tĩnh điện, tóc tai của những người đứng gần đều dựng đứng lên.
— Cái gì thế này?! Ma lực lôi điện này quá mạnh và hỗn loạn!
— Thạch đài đang có dấu hiệu nứt vỡ! Tên này đang làm loạn ma pháp trận đo lường sao?!
Vài vị giám khảo của Hội Đồng Ma Pháp khẽ biến sắc, vội vàng giơ gậy phép lên định can thiệp để bảo vệ thiết bị đo lường đắt giá. Trên khán đài cao, Julian và các trưởng bối quý tộc nở một nụ cười đắc ý. Họ tin rằng Harry đã mất kiểm soát ma lực, và việc bạo tẩu ma lực ngay trong kỳ thi sơ khởi đồng nghĩa với việc cậu sẽ bị trục xuất ngay lập tức vì tội gây nguy hiểm cho học viện.
Harry đứng trơ trọi giữa luồng lôi điện tím sậm đang quấn quanh cánh tay phải. Cậu có thể cảm nhận rõ ràng thạch đài đo lường dưới lòng bàn tay đang rung lên bần bật, lôi hạch trong lồng ngực cậu đang điên cuồng xoay chuyển và có nguy cơ nứt vỡ một lần nữa nếu dòng năng lượng này tiếp tục phóng ra ngoài tầm kiểm soát.
Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, lời dặn của Marcus đêm qua và hình ảnh gương mặt lo lắng của Elena hiện lên trong tâm trí Harry. Cậu không thể thất bại ở đây. Cậu không thể để bản thân bị trục xuất và mất đi cơ hội duy nhất để vươn lên đỉnh cao sức mạnh bảo vệ gia đình.
Tĩnh lặng… Phải tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng.
Harry nhắm nghiền mắt. Bằng một ý chí sắt đá vô tiền khoáng hậu, cậu buông lỏng hoàn toàn sự phòng bị của bản thân đối với luồng lực hút của thạch đài. Cậu không cố gắng chống lại hay đẩy dòng lôi điện ra ngoài nữa, mà bắt đầu vận hành dòng chảy của nó quay ngược vào trong.
Dưới sự hỗ trợ âm thầm của viên Ma Hạch Thạch Cổ Đại đang tỏa ra luồng năng lượng mát rượi trong ngực áo, Harry nắn dòng chảy lôi điện cuồng bạo thành một đường tròn đồng tâm hoàn mỹ xung quanh lôi hạch. Cậu cắn chặt răng đến mức khóe môi rỉ ra một vệt máu tươi nhỏ, dùng toàn bộ thần thức để ép buộc các tia điện tím sậm phải dịu lại, chìm sâu vào các huyết mạch dưới da bắp tay phải.
Cơn đau nhức nhối như muốn xé toạc cánh tay phải của cậu, nhưng Harry vẫn đứng im như một tượng đá, lòng bàn tay phải vẫn bám chặt lấy bề mặt thạch đài mà không hề nhúc nhích lấy một phân.
Từng chút một, sự lì lợm và ý chí kiên định của thiếu niên nông dân đã mang lại hiệu quả. Dòng lôi điện hung hãn đang càn quét thạch đài dần bị khống chế, co cụm lại và ổn định theo một quỹ đạo nhịp nhàng.
Tiếng sấm rền trầm đục nhỏ dần rồi tắt hẳn. Chiếc thạch đài số bốn ngừng rung lắc, những tia chớp màu tím thẫm ngoằn ngoèo trên bề mặt đá thạch anh lùi dần, nhường chỗ cho một luồng ánh sáng màu tím nhạt dịu nhẹ, thuần khiết tỏa ra từ sâu trong lòng đá.
Trên bề mặt nhẵn bóng của thạch đài, những ký tự ma pháp cổ đại bắt đầu hiện lên rõ ràng, phát ra thứ ánh sáng tím nhạt biểu thị kết quả đo lường:
Tụ Ma — Trung Cấp. Dòng chảy ổn định: 85%.
Sân huấn luyện bỗng chốc chìm vào một sự im lặng chết chóc. Hàng ngàn con mắt trên khán đài và dưới sân mở lớn, nhìn chằm chằm vào kết quả hiển thị trên thạch đài số bốn.
Các vị giám khảo của Hội Đồng Ma Pháp ngơ ngác nhìn nhau, gương mặt đầy vẻ ngỡ ngàng và không tin vào mắt mình. Họ không ngờ một gã tân sinh viên nông dân, vừa trải qua một đợt dao động ma lực kinh hoàng suýt làm nứt thạch đài, lại có thể tự mình trấn áp và ổn định dòng chảy lôi điện cực kỳ tàn phá đó chỉ trong vài nhịp thở để đạt mức Tụ Ma trung cấp hoàn mỹ.
— Kết… Kết quả kiểm tra của học viên Harry… — Vị giám khảo đứng đầu nuốt khan một ngụm nước bọt, giọng nói có chút run rẩy khi ghi chép vào sổ da cừu. — Ma Hạch thuộc tính Lôi, cảnh giới Tụ Ma trung cấp. Dòng chảy ổn định đạt tiêu chuẩn. Hợp lệ!
Tiếng hò reo bất ngờ bùng lên từ một góc khán đài thưa thớt nơi vài học viên bình dân đang đứng xem. Họ nhìn Harry với ánh mắt đầy ngưỡng mộ và tự hào. Trái lại, ở phía góc khán đài quý tộc, nụ cười trên môi Julian cứng đờ lại, gương mặt hắn xám xịt đi vì giận dữ và thất vọng. Hai vị trưởng bối gia tộc Hỏa Diệp bên cạnh hắn cũng nheo mắt nhìn Harry với vẻ cảnh giác và căm ghét tột độ.
Harry chậm rãi rút bàn tay phải lại khỏi bề mặt thạch đài. Cậu nhanh chóng giấu bàn tay đang run rẩy dữ dội vào trong ống tay áo khoác dạ xám tro. Dù đã khống chế thành công bài kiểm tra, nhưng vết thương ở bắp tay phải của cậu đã bị rách rộng hơn, lớp băng vải lanh bên trong lúc này đã ướt đẫm máu tươi, bắt đầu thấm nhẹ ra một góc nhỏ của chiếc áo khoác xám tro.
Harry lùi lại nửa bước, cố gắng giữ cho hơi thở của mình phập phồng đều đặn, không để lộ sự mệt mỏi và đau đớn đang gặm nhấm cơ thể. Cậu ngước đầu lên nhìn về phía ban công tòa tháp nghiên cứu cao cấp.
Lyra Aether vẫn đứng đó. Hàng chân mày thanh tú của cô khẽ nhíu lại khi đôi mắt màu lam sắc lạnh của cô khóa chặt vào vệt máu nhỏ vừa mới thấm qua lớp áo dạ xám tro ở bắp tay phải của Harry. Cô nheo mắt, khóe môi nhếch lên một nụ cười cực kỳ nhạt, gần như không rõ ràng.
Cô biết rõ cậu đang giấu giếm thực lực thực sự của mình, và cô cũng biết rõ vết thương đó từ đâu mà có.
Tiếng giày cao gót nện trên đá hoa cương bỗng vang lên lách cách, giòn giã và đều đặn từ hướng lối đi xuống của khu khán đài VIP.
Đám đông học viên quý tộc xung quanh vội vàng dạt sang hai bên, cúi đầu chào hỏi khi bóng dáng mảnh khảnh, kiêu kỳ của Lyra Aether xuất hiện. Tràng áo pháp sư màu lam sẫm thêu chỉ bạc của cô lướt nhẹ trên mặt đất, trên tay cô cầm chiếc quyền trượng nạm đá quý tỏa ra luồng hàn khí lạnh buốt đặc trưng của Băng ma pháp.
Lyra bước những bước uyển chuyển nhưng kiên định đến trước thạch đài số bốn, dừng lại cách Harry chừng ba bước chân. Sự xuất hiện đột ngột của nữ thiên tài số một học viện khiến không khí xung quanh bỗng chốc trở nên căng thẳng tột độ, hàng ngàn học viên đều nín thở theo dõi.
— Tụ Ma trung cấp với dòng chảy ổn định 85% sao? — Lyra cất giọng lạnh lùng, mang theo âm sắc trong trẻo nhưng cao ngạo vang vọng khắp sân huấn luyện. — Đối với một gã nhà quê từ vùng biên viễn, đây quả thực là một kết quả đáng kinh ngạc. Nhưng ở Học viện Thánh Ma này, bài kiểm tra thạch đài tĩnh lặng không thể đại diện cho thực chiến trần trụi.
Cô dừng lại một thoáng, đôi mắt màu lam sắc lạnh liếc qua bắp tay phải đang bị thương của Harry, rồi nhìn thẳng vào đôi mắt xanh sáng của cậu với một sự thách thức công khai:
— Ta muốn kiểm chứng xem cái gọi là “bản năng hoang dã” và dòng lôi điện của ngươi có giá trị gì khi đối mặt với một bài kiểm tra thực chiến thực sự. Giám khảo, ta muốn đứng ra thách thức học viên Harry tham gia một bài kiểm tra thực chiến phụ ngay lập tức dưới sự giám sát của Hội Đồng. Ngươi có dám nhận lời không, Harry?
Lời thách đấu công khai của Lyra Aether ném xuống sân huấn luyện giống như một quả bom bùng nổ, khiến toàn bộ học viên và giám khảo xung quanh đều chấn động kinh hoàng.
