Lời thách đấu của Lyra Aether rơi xuống sân huấn luyện giống như một gầu nước lạnh dội thẳng vào chảo dầu đang sôi. Tiếng xì xào bàn tán lập tức bùng lên từ hàng ghế khán giả, lan nhanh như đám cháy gặp gió khắp các dãy hành lang đá hoa cương của Học viện Thánh Ma.
Đám học viên quý tộc đứng quanh thạch đài số bốn bắt đầu dạt ra xa hơn, ánh mắt họ dao động giữa sự kinh ngạc và vẻ háo hức chờ đợi một màn kịch hay. Một gã nông dân từ vùng biên viễn, kẻ vừa mới may mắn vượt qua bài kiểm tra đo lường ma lực, giờ đây lại bị chính nữ thiên tài kiêu kỳ nhất của gia tộc Aetheria chỉ đích danh thách đấu.
Julian Van Der đứng trên khán đài cao, gương mặt vẫn còn xám xịt sau thất bại nhục nhã trước đó, nay đột ngột ánh lên một tia tàn nhẫn đầy khoái trá. Hắn siết chặt nắm tay vào lan can đá, lẩm bẩm những lời rủa sả cay độc, chỉ mong được nhìn thấy Harry bị nghiền nát dưới những mũi băng tiễn lạnh lùng của Lyra.
Harry đứng im tại chỗ, bàn tay phải giấu sâu trong ống tay áo khoác dạ xám tro khẽ siết lại. Một cơn đau nhức nhối, buốt nhọn như có hàng ngàn cây kim châm vào da thịt lập tức truyền từ bắp tay phải chạy thẳng lên bả vai, khiến lồng ngực cậu thắt lại trong một nhịp thở ngắn.
Vết rách sâu từ cơn bạo tẩu lôi lực đêm qua tại khu phế tích hoang tàn, vốn đã bị áp lực hút ma lực của thạch đài làm rách rộng hơn, giờ đây đang âm thầm thấm đẫm lớp băng vải lanh thô ráp bên trong. Cậu có thể cảm nhận được chất lỏng ấm nóng, tanh nồng đang từ từ loang qua lớp vải, dính bết vào da thịt lạnh ngắt dưới tiết trời hanh khô của cao nguyên thành Aetheria.
Harry khẽ ngước mắt lên, đối diện thẳng với đôi mắt màu lam sắc lạnh như hồ băng của Lyra. Cậu tự giễu trong lòng rằng bản thân như luôn có duyên với những rắc rối không báo trước, và tháp ngà quý tộc này chưa bao giờ là một nơi chào đón những kẻ đi lên từ bùn đất bằng sự ôn hòa.
Nhưng trong từ điển của một kẻ từng cày ruộng và đối đầu với nanh vuốt của lũ ma lang núi ở Oakhaven, từ “chạy trốn” chưa bao giờ tồn tại. Lòng tự trọng của một người lao động và ý chí sắt đá không cho phép cậu cúi đầu trước sự kiêu hãnh của giới thượng lưu, dù kẻ đứng trước mặt có là tiểu thư danh giá nhất học viện.
"Thực chiến phụ sao?" Harry cất giọng trầm ổn, phá vỡ bầu không khí đặc quánh áp lực xung quanh. "Tiểu thư Lyra đã có nhã hứng như vậy, một gã nhà quê như ta nếu từ chối thì chẳng phải là quá thất lễ rồi sao?"
Vị giám khảo đứng đầu Hội Đồng Ma Pháp vội vã bước lên một bước, gương mặt lấm tấm mồ hôi hột, tay cầm cây bút lông ngỗng run rẩy chỉ vào cuốn sổ da cừu.
— Tiểu thư Lyra, việc này… việc này không có trong quy chế kiểm tra sơ khởi của tân sinh viên. Học viên Harry vừa hoàn thành bài đo lường ma lực, dòng chảy nguyên tố của cậu ấy vẫn chưa hoàn toàn hồi phục…
"Hội Đồng Ma Pháp siết chặt kiểm định là để tuyển chọn những kẻ thực sự có khả năng chiến đấu trên chiến trường, chứ không phải những kẻ chỉ biết đứng yên làm cảnh trước thạch đài." Lyra ngắt lời vị giám khảo bằng một tông giọng phẳng lặng nhưng chứa đựng uy quyền không thể chối từ. "Trận đấu này sẽ do ta tự mình khống chế lực lượng ở mức Tụ Ma trung cấp để đảm bảo tính công bằng. Giám khảo, ngài có ý kiến gì sao?"
Lời nói của Lyra nhẹ nhàng nhưng mang theo một luồng hàn khí vô hình khiến vị giám khảo nuốt khan một ngụm nước bọt, cúi đầu lùi lại phía sau mà không dám phản kháng thêm một lời nào. Địa vị của gia tộc Aetheria tại kinh đô này đủ lớn để khiến mọi quy tắc thông thường của học viện trở nên linh hoạt.
Harry không nhìn vị giám khảo, cậu hướng tầm mắt xuống phía dưới sân huấn luyện, nơi một bóng dáng quen thuộc đang đứng nép mình bên cạnh rìa khán đài. Elena đang đứng đó, đôi bàn tay nhỏ nhắn siết chặt lấy tà váy vải lanh trắng thô ráp, đôi mắt vàng óng của nàng tràn ngập sự lo lắng và đau đớn khi nhìn vào bắp tay phải của cậu.
Nàng là người duy nhất ở đây, ngoài kẻ theo dõi bí ẩn đêm qua, biết rõ bắp tay phải của cậu đang phải chịu đựng vết thương kinh hoàng thế nào sau cơn bạo tẩu ma lực. Nàng khẽ lắc đầu, đôi môi mím chặt như muốn bảo cậu hãy dừng lại, nhưng nàng cũng thừa hiểu tính cách lì lợm của người yêu mình một khi đã đưa ra quyết định.
Cách đó không xa, Marcus ngồi trên một phiến đá lớn dưới bóng râm của tòa tháp, tay vẫn ôm hờ bầu rượu bên hông. Cựu Ma Tướng một mắt khẽ nhấp một ngụm rượu nhỏ, ánh mắt xước sẹo không hề lộ ra bất kỳ sự lo lắng nào, ngược lại chỉ có một sự trầm ngâm sâu sắc khi nhìn về phía hai người trên đài.
Ông khẽ gật đầu với Harry, một động tác cực kỳ nhỏ nhưng đủ để truyền đi thông điệp thầm lặng: Hãy dùng trận đấu này để kiểm chứng những gì ta đã dạy ngươi về cách kiểm soát lôi lực trong nghịch cảnh.
"Đi thôi." Lyra xoay người, tà áo pháp sư màu lam sẫm thêu chỉ bạc lướt nhẹ trên mặt đất tạo thành một vòng cung hoàn mỹ.
Từng tiếng gót giày cao gót nện xuống mặt đá hoa cương phát ra âm thanh “cộp… cộp…” trong trẻo, dứt khoát và đầy ung dung của một kẻ luôn đứng trên đỉnh cao quyền lực. Cô thong thả bước lên lôi đài thực chiến phụ nằm ngay bên cạnh thạch đài số bốn, chiếc quyền trượng nạm đá quý trên tay vung nhẹ, tỏa ra những hạt bụi sáng màu xanh lam lấp lánh dưới ánh nắng trưa.
Harry hít sâu một hơi, điều hòa luồng lôi điện đang râm ran dọc sống lưng để giảm bớt cảm giác tê dại ở bắp tay phải. Cậu bước những bước dài, vững chãi lên lôi đài, bộ đồng phục xám tro rộng thùng thình bay nhẹ theo gió, tương phản hoàn toàn với sự lộng lẫy, tinh tế của nữ pháp sư đối diện.
Trọng tài bước lên trung tâm lôi đài, giơ cao chiếc gậy phép để kích hoạt kết giới bảo vệ cổ đại. Một bức màn ánh sáng màu xanh nhạt từ từ dâng lên từ soup góc đấu trường, bao bọc lấy khoảng không gian rộng lớn, cách ly hoàn toàn sức mạnh của hai người với đám đông đang nín thở theo dõi bên ngoài.
— Trận đấu thực chiến phụ! Học viên Lyra Aether đối đầu với tân sinh viên Harry! — Giọng nói của trọng tài vang lên dứt khoát. — Quy tắc thực chiến: Không sử dụng vũ khí sát thương thực tế, trận đấu kết thúc khi một bên mất khả năng chiến đấu hoặc chủ động nhận thua. Bắt đầu!
Ngay khi từ “Bắt đầu” vừa dứt khỏi môi trọng tài, không khí trên lôi đài bỗng chốc giảm xuống dưới mức đóng băng chỉ trong một tích tắc.
Lyra không hề có bất kỳ động tác niệm chú rươm rà nào của các pháp sư học viện thông thường. Với kỹ thuật thi triển phép thuật cực nhanh của mình, cô khẽ xoay nhẹ cổ tay cầm quyền trượng, ba vòng tròn ma pháp màu xanh lam nhạt cỡ nhỏ lập tức hiện ra trước mũi trượng, xoay tròn với tốc độ chóng mặt.
Ba mũi băng tiễn sắc nhọn xé rách không khí lao vút tới, tỏa ra làn khói buốt giá hướng thẳng về phía Harry với tốc độ của những mũi tên săn. Luồng gió lạnh thốc thẳng vào mặt, mang theo những tinh thể băng nhỏ li ti găm vào da thịt cậu nhức nhối.
Theo bản năng sinh tồn thô mộc được tôi luyện qua những trận chiến đẫm máu ở hẻm núi Quạ Đen, Harry không hề chọn cách lùi lại để phòng thủ. Cậu khẽ khuỵu gối, dồn toàn bộ trọng lực vào đôi chân rắn rỏi, rồi nhún người lao sang bên trái để né tránh mũi băng tiễn thứ nhất.
Mũi băng tiễn sượt qua vai áo khoác xám tro của cậu, để lại một vệt sương giá mỏng tang lập tức đông cứng thớ vải dạ thô. Không dừng lại ở đó, Harry vung mạnh tay trái lên, dồn một luồng lôi điện tím sậm nhỏ vừa đủ để chặt đứt quỹ đạo của mũi băng tiễn thứ hai đang lao đến gần hông.
XOẢNG!
Mũi băng tiễn vỡ vụn thành hàng vạn mảnh nhỏ lấp lánh dưới ánh nắng trưa, rơi rớt xuống mặt đá lôi đài. Nhưng ngay khoảnh khắc Harry vừa tiếp đất để tránh mũi thứ ba, bắp tay phải của cậu đột ngột co rút mạnh do cử động đột ngột.
Cơn đau dữ dội như muốn xé toạc các thớ cơ khiến gương mặt Harry thoáng biến sắc, bước chân cậu khựng lại nửa nhịp. Vệt máu đỏ sẫm trên vai áo khoác xám tro bắt đầu lan rộng ra, lộ rõ dưới ánh sáng gay gắt của buổi trưa.
Lyra nheo đôi mắt màu lam sắc lạnh lại. Cô đã nhận ra sự chậm trễ trong bộ pháp của Harry và vệt máu đang loang dần trên bắp tay phải của cậu.
Nhưng thiên tài của gia tộc Aetheria không phải là kẻ sẽ nương tay vì đối thủ bị thương. Trong thế giới ma pháp của cô, sự yếu đuối hay thương tích trên chiến trường chính là bản án tử hình, và cô muốn xem xem gã thiếu niên nông dân này sẽ dùng thứ “bản năng hoang dã” nào để vượt qua nghịch cảnh này.
"Ngươi đang quá chậm chạp đấy, Harry!" Lyra cất giọng lạnh lùng, tiếng bước chân của cô vẫn ung dung di chuyển trên mặt đá đóng băng. "Nếu chỉ có thế này, lôi điện của ngươi chẳng qua cũng chỉ là một thứ trò bịp bợm tạm thời mà thôi!"
Cô vung mạnh quyền trượng về phía trước, một luồng phong áp mạnh mẽ bùng nổ từ hư không, kết hợp với hàn khí đóng băng tạo thành một trận bão tuyết nhỏ quấn quanh thân người cô.
Vút!
Hàng chục lưỡi dao gió bọc băng giá (`Phong Nhận Băng Phong`) phóng ra dồn dập từ trận bão, đan chéo thành một tấm lưới chết chóc bao phủ toàn bộ khoảng không gian trước mặt Harry. Tốc độ thi triển phép thuật của Lyra lúc này đã đạt đến mức kinh hoàng, hoàn toàn không cho đối thủ bất kỳ cơ hội nào để thở dốc.
Harry nghiến chặt răng đến mức khóe môi rỉ ra một vệt máu tươi nhỏ, vị mặn chát của máu kích thích bản năng chiến đấu điên cuồng trong huyết quản cậu. Cậu biết mình không thể tiếp tục né tránh một cách thụ động trước một pháp sư có tốc độ áp đảo như Lyra.
Lôi hạch trong lồng ngực Harry bắt đầu xoay chuyển mạnh mẽ, dẫn dắt dòng lôi điện tím sậm chạy dọc khắp các mạch máu nhỏ ở bắp chân và cánh tay trái. Viên Ma Hạch Thạch Cổ Đại đặt trong túi áo ngực lúc này bỗng tỏa ra một luồng năng lượng ấm áp, dịu nhẹ, đóng vai trò như một chiếc mỏ neo tinh thần giúp cậu giữ vững thần thức trước cơn đau đang gào thét ở cánh tay phải.
Xẹt! Xẹt!
Những tia chớp màu tím thẫm bùng phát ra ngoài bề mặt da thịt Harry, phát ra những tiếng nổ lách tách chói tai xé toạc màn sương giá đang bao vây xung quanh. Cậu cúi sát người, dùng bả vai trái vững chắc như tảng đá húc thẳng về phía trước, dồn toàn bộ lôi lực vào tay trái để gạt phăng những lưỡi dao gió đang lao tới.
ẦM! ẦM!
Những tiếng nổ trầm đục liên tiếp vang lên khi lôi điện va chạm trực diện với băng giá và phong áp. Sức ép từ vụ nổ khiến đất đá dưới chân hai người rạn nứt thành từng mảng lớn, bụi mù mịt và hơi nước bốc lên nghi ngút. Harry bị đẩy lùi về phía sau năm bước, gót giày cày xéo trên mặt đá tạo thành những vệt đen cháy xém dài.
Cánh tay trái của cậu run lên bần bật vì tê dại, nhưng đôi mắt xanh sáng rực của cậu vẫn khóa chặt vào bóng dáng kiêu kỳ của Lyra phía đối diện. Cậu không hề lùi bước, ngạo khí bẩm sinh của một kẻ đi lên từ bùn đất đang sục sôi trong lồng ngực.
Lyra ghì chặt tay lên cán quyền trượng, đốt ngón tay hơi trắng bệch. Ánh mắt cô quét qua bờ vai nhuốm máu của Harry, nhận ra sự bướng bỉnh đến điên cuồng của gã thiếu niên đang dùng chính trụi để đối đầu với ma pháp của mình. Một gã Tụ Ma trung cấp, lại đang mang trọng thương, mà vẫn có thể đứng vững trước những đợt tấn công bão táp của cô mà không hề ngã xuống.
Nhưng cuộc chơi này đã đến lúc phải kết thúc. Cô muốn nhìn thấy giới hạn cuối cùng của dòng lôi điện kỳ lạ kia, và cô sẽ không giữ kẽ thêm nữa.
"Hãy đỡ chiêu này xem, Harry!" Lyra cất tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng mang theo một sự lạnh lẽo tuyệt đối.
Cô giơ cao quyền trượng nạm đá quý lên trời, toàn bộ ma lực hệ Băng trong cơ thể bùng nổ dữ dội. Một vòng tròn ma pháp khổng lồ màu xanh lam sẫm, đường kính lên tới hơn mười mét, lập tức hiện ra dưới chân cô và tỏa ra luồng luồng sáng bùng lên xua tan ánh nắng trưa.
BĂNG PHONG TRẢM!
Lyra gầm khẽ, vung mạnh quyền trượng xuống mặt đất.
Một làn sóng sương giá khổng lồ, mang theo hàng ngàn lưỡi đao băng sắc lẹm và phong áp cuồng bạo, từ dưới lòng đất phun trào ra và lao vút về phía Harry với tốc độ kinh hoàng. Đi đến đâu, mặt đất lôi đài bằng đá hoa cương lập tức bị đóng băng dày đặc đến đó, không khí xung quanh bị bóp nghẹt hoàn toàn bởi cái lạnh thấu xương.
Làn sóng băng giá khổng lồ nhanh chóng bao phủ toàn bộ lôi đài, dồn Harry vào góc đài hẹp hòi phía sau mà không còn bất kỳ đường lui nào. Mắt cá chân của cậu đã bắt đầu bị những sợi xích băng mỏng manh từ mặt đất leo lên, khóa chặt lấy đôi chân rắn rỏi của cậu vào lòng đá lạnh ngắt.
Harry cảm nhận được luồng hàn khí cực hạn đang áp sát, cái lạnh buốt giá như muốn đông cứng cả dòng máu đang chảy trong huyết quản cậu. Cậu nhìn làn sóng sương giá đang cuồn cuộn lao tới, trong đầu bỗng chốc trở nên vô cùng tĩnh lặng, giống hệt như khoảnh khắc cậu đối mặt với con ma thú đầu đàn ở Oakhaven hay lúc tự kìmén cơn bạo tẩu đêm qua.
Không thể lùi bước. Ta phải đứng vững để bảo vệ gia đình, bảo vệ Elena.
Ý chí sắt đá của thiếu niên nông dân một lần nữa bùng cháy dữ dội. Harry quyết định đánh cược toàn bộ vào một đòn duy nhất.
Cậu buông lỏng hoàn toàn sự khống chế đối với vết thương ở bắp tay phải. Lôi hạch trong lồng ngực gầm rú điên cuồng, dồn toàn bộ luồng lôi điện tím sậm còn sót lại trong đan điền, đi qua kinh mạch đang rách nát, tập trung hoàn toàn vào nắm đấm tay phải.
Một tiếng rên rỉ đau đớn nghẹn lại nơi cổ họng Harry khi bắp tay phải của cậu hoàn toàn rách toác dưới áp lực khủng khiếp của lôi lực bộc phát. Máu tươi phun ra đẫm cả ống tay áo khoác xám tro, nhưng đi kèm với đó là một luồng điện năng màu tím thẫm đậm đặc, dữ dội chưa từng có bùng nổ xung quanh nắm đấm của cậu.
Harry hét lên một tiếng đầy hào hùng, dồn toàn bộ sức mạnh cơ bắp và lôi điện hoang dã tung ra một cú đấm trực diện vào làn sóng sương giá đang lao tới trước mặt.
OÀNH!
Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, chấn động toàn bộ sân huấn luyện của Học viện Thánh Ma. Luồng lôi điện tím thẫm từ nắm đấm của Harry va chạm trực diện với chiêu thức diện rộng `Băng Phong Trảm` của Lyra, tạo ra một luồng xung động ma lực cực mạnh càn quét khắp lôi đài.
Lớp băng dày đặc dưới chân Harry lập tức bị rạn nứt và vỡ vụn thành hàng vạn mảnh nhỏ bay tung tóe lên không trung. Luồng ánh sáng tím sậm và lam nhạt đan xen vào nhau, tạo thành một quầng sáng khổng lồ che khuất tầm nhìn của toàn bộ khán giả bên ngoài kết giới.
Trong làn khói bụi và sương giá mịt mù, một bóng người mặc áo xám tro lao vút qua lớp băng vụn với một tốc độ kinh hoàng của bản năng hoang dã. Harry dùng tay trái gạt phăng luồng phong áp còn sót lại, nắm đấm tay phải bọc lôi điện tím sậm như một tia chớp xé rách màn sương giá, đâm thẳng về phía lồng ngực của Lyra.
Lyra khẽ biến sắc, cô không ngờ Harry lại có thể phá vỡ `Băng Phong Trảm` và phản công nhanh đến mức này. Trong khoảnh khắc sinh tử, cô vội vàng đưa quyền trượng lên trước ngực để thiết lập một tấm khiên băng vội vã.
RẮC!
Nắm đấm của Harry nện thẳng vào tấm khiên băng của Lyra, khiến nó rạn nứt đầy những vết rạn lớn chỉ trong một tích tắc. Xung động cực mạnh từ cú va chạm khiến cả hai người cùng khựng lại trong gang tấc, đứng im bất động giữa lôi đài hoang tàn.
Nắm đấm tay phải bọc lôi điện tím sậm của Harry dừng lại chỉ cách mũi quyền trượng nạm đá quý của Lyra chưa đầy một tấc. Những tia chớp nhỏ xíu lướt qua kẽ ngón tay cậu, tỏa ra luồng nhiệt lượng nóng bỏng xua tan hoàn toàn sương giá xung quanh gương mặt thanh tú của nữ thiên tài.
Bắp tay phải của Harry lúc này đã hoàn toàn nhuộm đỏ một màu máu tươi đáng sợ, những giọt máu nóng hổi dọc theo cánh tay nhỏ xuống mặt băng lạnh ngắt dưới chân, tạo thành những bông hoa tuyết màu đỏ rực rỡ dưới ánh nắng trưa. Nhưng đôi mắt xanh sáng rực của cậu vẫn nhìn thẳng vào mắt Lyra, không hề có một chút dao động hay khuất phục nào.
Lyra đứng im lặng, mái tóc màu lam nhạt của cô phấp phới trong luồng gió lôi điện còn sót lại. Đôi mắt màu lam sắc lạnh của cô nhìn chằm chằm vào nắm đấm đang run rẩy dữ dội của Harry, rồi nhìn xuống vệt máu tươi đang loang lổ trên mặt băng dưới chân hai người.
Lần đầu tiên trong đời, một sự kinh ngạc tột độ và một niềm tôn trọng ngầm, sâu sắc xuất hiện trong đôi mắt kiêu kỳ của tiểu thư gia tộc Aetheria danh tiếng. Cô nhận ra rằng, gã thiếu niên nông dân đứng trước mặt mình không phải là một kẻ có thể dùng những lý thuyết hàn lâm thông thường để đánh giá, và dòng lôi điện của cậu chứa đựng một ý chí kiên định vượt qua cả giới hạn thể xác của con người.
Lyra chậm rãi hạ quyền trượng xuống, tà áo pháp sư lam sẫm khẽ rủ xuống tự nhiên. Cô khép hờ đôi mi dài, rồi ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào Harry, cất giọng trong trẻo nhưng không còn sự cao ngạo lạnh lùng như trước:
"Trận đấu đến đây là kết thúc. Ngươi đã chứng minh được giá trị bản năng của mình rồi, Harry."
Nói xong, cô quay sang phía vị trọng tài đang đứng ngơ ngác ở rìa lôi đài, dứt khoát tuyên bố:
"Giám khảo, bài kiểm tra thực chiến phụ đã hoàn thành. Ta chính thức công nhận tư cách học viên chính thức của Harry tại Học viện Thánh Ma."
Sân huấn luyện bỗng chốc chìm vào một sự im lặng chết chóc trước khi bùng nổ lên những tiếng reo hò vang dội của đám học viên bình dân dưới khán đài. Harry khẽ thở dốc một hơi dài, lôi điện quanh tay phải lùi dần rồi tắt hẳn, trả lại cho cánh tay cảm giác đau nhức thấu xương khi cậu bước lùi lại nửa bước để giữ thăng bằng.