Đêm muộn trên cao nguyên thành Aetheria buông xuống một màn sương xám xịt, lạnh buốt và đặc quánh mùi tro tàn ma lực. Harry bước những bước dài qua lối mòn rậm rạp phía sau khuôn viên Học viện Thánh Ma, đôi giày vải thô bám đầy bùn đất khô khốc rít lên khe khẽ trên những phiến đá vỡ. Sau khi đưa Elena trở về khu vực tị nạn an toàn ở phía Tây thành phố, cậu đã không thể chợp mắt nổi. Mỗi nhịp thở của cậu trong căn phòng trọ chật hẹp đều mang theo cảm giác ngột ngạt, giống như lồng ngực đang phải gánh chịu một tảng đá vô hình nặng trịch.
Thành phố này quá lớn, và cũng quá ngột ngạt đối với một kẻ sinh trưởng từ đồng ruộng như cậu. Ở làng Oakhaven, không khí ban đêm luôn trong lành, chỉ có mùi cỏ ngọt và tiếng gió lùa qua rặng sồi già. Còn ở đây, hàng vạn pháp sư quý tộc liên tục vận hành ma pháp, hàng trăm lò luyện ma thạch của Hội Đồng Ma Pháp hoạt động ngày đêm, thải ra một lượng tạp chất ma lực vô nhưng cực kỳ đậm đặc trong không gian. Đối với một người sở hữu lôi hạch thuộc tính cực phẩm nhạy cảm như Harry, thứ ma lực tạp nham này chẳng khác nào một loại độc dược mỏng manh nhưng bền bỉ, liên tục quấy nhiễu dòng chảy năng lượng trong cơ thể cậu.
Harry dừng chân trước một khu phế tích hoang tàn nằm sâu trong góc khuất của học viện. Những cột đá cổ đại chạm khắc hoa văn các vị thần hộ mệnh nay đã nứt nẻ, đổ rạp xuống thảm cỏ dại ẩm ướt. Ánh trăng nhợt nhạt lách qua những kẽ lá sồi mục nát, rọi lên những mảng rêu phong xám ngắt. Nơi này đủ vắng vẻ, đủ xa cách khỏi những tòa tháp ma pháp rực rỡ và những ánh mắt khinh miệt của đám học viên quý tộc để cậu có thể đối mặt với con quái thú đang sục sôi trong huyết quản mình.
Harry cởi bỏ chiếc áo khoác đồng phục màu xám tro cứng nhắc của tân sinh viên, vắt nó lên một đoạn cột đá gãy. Cậu chỉ mặc chiếc áo vải thô đơn giản bên trong, để lộ bờ vai rộng và bắp tay rắn rỏi, sạm màu nắng gió của một người lao động dãi dầu. Cậu ngồi xếp bằng trên một phiến đá tương đối bằng phẳng, cảm nhận cái lạnh buốt của mặt đá thấm qua lớp quần vải thô, xoa dịu phần nào cơn nóng nực đang âm ỉ bốc lên từ đan điền.
Cậu thọc tay vào túi áo ngực, chậm rãi lấy ra viên Ma Hạch Thạch Cổ Đại. Viên đá xù xì, thô ráp nằm gọn trong lòng bàn tay chai sần của cậu, ngay lập tức tỏa ra một luồng khí mát rượi chạy dọc theo các đầu ngón tay, lan dần lên cổ tay rồi thấm sâu vào huyết mạch. Sự nặng nề trong lồng ngực Harry khẽ giãn ra một nhịp. Cậu nhắm nghiền mắt, bắt đầu vận hành dòng lôi điện tầng Tụ Ma vừa mới đột phá không lâu.
“Hít sâu vào. Đừng dùng ý chí ép buộc nó.” Lời dặn dò của Marcus trong hang ẩn dật ngày nào vang lên trong tâm trí Harry, rõ ràng và trầm ấm như một chiếc mỏ neo giữ cho tinh thần cậu không bị cuốn trôi vào bóng tối. Harry thở ra một hơi dài, phả thành làn sương trắng mỏng manh trong đêm lạnh, cố gắng dẫn dắt những tia chớp tím sậm luân chuyển từ lôi hạch ở đan điền chạy dọc theo sống lưng.
Cảm giác đau đớn nhói lên ngay tức khắc. Thuộc tính Lôi luôn mang bản chất hủy diệt và cuồng nộ, không có tính kiên nhẫn của các nguyên tố khác. Khi dòng điện bắt đầu di chuyển qua các kinh mạch nhỏ ở bả vai, chúng giống như hàng ngàn mũi kim châm nung đỏ cùng lúc cắm sâu vào hệ thần kinh của cậu. Cơ mặt Harry giật giật, những thớ cơ bắp trên cánh tay phải co rút lại một cách vô thức, nổi cộm lên dưới làn da săn chắc như những con giun đất đang ngọ nguậy.
Nhưng thử thách thực sự của đêm nay không chỉ dừng lại ở cơn đau thể xác thông thường. Khi Harry cố gắng hấp thu ma lực nguyên tố từ môi trường xung quanh để bù đắp cho lượng năng lượng tiêu hao, cậu lập tức cảm thấy một luồng áp lực bóp nghẹt lấy hơi thở. Không khí xung quanh phế tích này, dù đã loãng hơn khu trung tâm học viện, vẫn chứa đầy những tạp chất ma lực hỗn loạn từ các trận đấu pháp thuật ban ngày. Những hạt năng lượng bẩn thỉu ấy bám chặt lấy dòng lôi điện tinh khiết của Harry, biến nó thành một mớ hỗn độn, mất đi sự cân bằng vi thể vốn có.
Dòng chảy lôi điện bắt đầu rung lắc dữ dội trong các kinh mạch ở ngực phải. Harry nghiến chặt răng đến mức quai hàm bạnh ra, mồ hôi lạnh túa ra từ trán, chảy dài xuống cằm rồi nhỏ giọt xuống mặt đá xám dưới chân. Cậu có thể cảm nhận rõ ràng lôi hạch trong lồng ngực mình đang xoay chuyển một cách điên cuồng, cố gắng gạn lọc đống tạp chất đô thị kia nhưng lại vô tình khiến áp lực đè nặng lên hệ thần kinh tăng vọt gấp bội. Cơn đau nhức nhối từ bả vai lan dần xuống tận các đầu ngón tay đang run rẩy dữ dội.
Harry tự giễu bản thân trong lòng. Cậu đã quá ngạo mạn khi nghĩ rằng mình có thể dễ dàng kiểm soát nguồn sức mạnh hoang dã này chỉ bằng ý chí sắt đá của một kẻ cày ruộng. Ở làng Oakhaven, mọi thứ đơn giản hơn nhiều; cậu chỉ cần dồn sức bổ cuốc xuống đất, hay dốc toàn lực phóng cây giáo gỉ sét vào ngực con ma lang núi. Nhưng ở thế giới ma pháp hàn lâm của thành Aetheria, nơi mà Lyra Aether đã cảnh báo về những công thức cấu trúc vi thể phức tạp, bản năng sinh tồn trần trụi của cậu đang bắt đầu chạm phải một bức tường giới hạn vô hình cực kỳ kiên cố.
Sự mất kiểm soát bắt đầu lan rộng từ cánh tay phải lên đến vùng cổ. Những tia chớp màu tím sậm không còn luân chuyển theo quỹ đạo nhịp nhàng nữa mà bắt đầu vùng vẫy, cào xé dữ dội vào thành mạch máu. Harry cảm thấy cổ họng mình khô khốc, nóng rát như thể vừa nuốt phải một ngụm kim loại nung chảy. Cậu cố gắng điều hòa nhịp thở, dùng thần thức để nắn lại dòng năng lượng hỗn loạn, nhưng sự ngột ngạt của màn sương đêm đô thị càng lúc càng siết chặt lấy lồng ngực cậu, không cho phép cậu có lấy một khoảng trống để thở dốc.
Ngay trên vách đá cao của khu phế tích, ẩn sau tán lá sồi già rậm rạp, một bóng người mảnh khảnh đang lặng lẽ đứng quan sát. Mái tóc màu lam nhạt của cô gái khẽ phấp phới trong cơn gió lạnh từ cao nguyên thổi tới, đôi mắt màu lam sắc lạnh dán chặt vào bóng dáng thiếu niên đang quằn quại trên phiến đá phía dưới. Cô không phát ra bất kỳ tiếng động nào, hơi thở hoàn toàn hòa vào màn đêm lạnh giá, giống như một bức tượng băng vô hồn đứng chứng kiến cuộc vật lộn sinh tử của kẻ hoang dã từ vùng biên giới.
Harry hoàn toàn không nhận ra sự hiện diện của kẻ theo dõi. Toàn bộ thế giới của cậu lúc này đã thu hẹp lại bên trong cơ thể, nơi một cuộc chiến ngầm vô cùng tàn khốc đang diễn ra giữa ý chí phàm trần và sự cuồng nộ của thiên lôi. Lôi hạch trong đan điền của cậu bỗng chốc phát ra một tiếng nổ trầm đục, giống như tiếng sấm rền sâu dưới lòng đất trước khi cơn bão lớn ập đến.
Một luồng điện năng tím thẫm dữ dội, mang theo tất cả tạp chất ma lực chưa kịp gạn lọc, đột ngột giật ngược trở lại. Luồng xung năng thô bạo này không tuân theo bất kỳ sự điều khiển nào của thần thức, nó lao thẳng từ bắp tay phải ngược lên vai, rồi đâm thẳng vào tim và não bộ của Harry với tốc độ của một tia chớp thực sự.
Hự!
Harry run bắn lên toàn thân. Một cơn đau thần kinh kinh hoàng, vượt xa tất cả những gì cậu từng trải qua ở hẻm núi Quạ Đen, bùng nổ ngay giữa trung tâm đại não. Cảm giác như có một bàn tay khổng lồ bằng sắt nung đỏ đang bóp nghẹt lấy trái tim cậu, giật mạnh các sợi dây thần kinh ra khỏi tủy sống. Tầm nhìn của Harry bỗng chốc tối sầm lại, những đốm sáng tím và đỏ nhảy múa loạn xạ trước mắt.
Cổ họng cậu nghẹn đắng. Một ngụm máu nóng hổi sộc thẳng từ lồng ngực lên khoang miệng. Harry không thể kìm nén được nữa, cậu phun ra một ngụm máu tươi đỏ thẫm xuống phiến đá rêu phong. Vệt máu đỏ rực nổi bật dưới ánh trăng mờ, bốc lên một làn khói xám mỏng manh rồi nhanh chóng bị cái lạnh của sương đêm dập tắt.
Sức lực của Harry hoàn toàn biến mất trong một khoảnh khắc. Đôi chân cậu mềm nhũn, không còn điểm tựa để giữ thăng bằng. Cậu ngã quỵ xuống đất đá lạnh ngắt, một bên bả vai đập mạnh vào góc phiến đá nứt nẻ, khiến cơn đau thể xác càng thêm chồng chất. Cậu nằm co quắp trên nền đất ẩm ướt, hơi thở đứt quãng, lồng ngực phập phồng một cách yếu ớt và tuyệt vọng.
Những tia điện tím sậm bắt đầu bộc phát ra ngoài bề mặt da thịt cậu một cách vô tội vạ, phát ra những tiếng nổ lách tách chói tai xé toạc bóng tối của khu phế tích. Làn da trên cánh tay phải của cậu rạn nứt ra những vệt đỏ ửng như bị bỏng nặng, máu rỉ ra từ các lỗ chân lông, hòa cùng mồ hôi lạnh đầm đìa. Lôi hạch trong đan điền đang ở sát bờ vực nứt vỡ hoàn toàn do sự bạo tẩu của năng lượng ngoại lai.
Nếu là một kẻ bình thường, cơn bạo tẩu này đã đủ để thiêu rụi toàn bộ nội tạng và biến linh hồn họ thành tro tàn trong nháy mắt. Nhưng Harry không phải là một kẻ bình thường. Bên dưới lớp biểu bì đang rách toạc kia là một ý chí thép được tôi luyện từ những nhát cuốc bổ xuống đất đá sỏi ròng rã suốt tuổi niên thiếu dưới cái nắng cháy da của làng Oakhaven, và một lòng thù hận sâu sắc đối với kẻ thù cùng tình yêu nồng cháy dành cho Elena, gia đình. Cậu không thể chết ở đây, trong một góc khuất tồi tàn của cái học viện tráng lệ này, khi mà thảm họa Ma Tộc vẫn đang chực chờ nuốt chửng đại lục.
Bằng một nỗ lực phi thường, Harry cắn chặt môi đến bật máu để giữ cho thần trí không bị chìm vào cơn hôn mê. Tay trái của cậu, dù đang run rẩy kịch liệt, vẫn dùng hết sức lực cuối cùng siết chặt lấy viên Ma Hạch Thạch Cổ Đại đặt trước ngực.
Ngay khi đầu ngón tay cậu miết sâu vào bề mặt xù xì, thô ráp của hòn đá cổ, một luồng cảm giác mát rượi, thuần khiết tột cùng bỗng chốc bùng nổ từ sâu bên trong viên đá. Luồng năng lượng dịu nhẹ này không mang theo bất kỳ tạp chất nào của thế giới hiện đại, nó là thứ quy tắc nguyên thủy nhất của thiên địa cổ xưa, nhẹ nhàng bao bọc lấy tâm trí đang hỗn loạn của Harry giống như một gáo nước lạnh dội thẳng xuống ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội.
Sức mạnh từ Ma Hạch Thạch Cổ Đại đóng vai trò như một chiếc mỏ neo khổng lồ, đóng chặt vào đốm sáng lôi điện đang điên cuồng bạo tẩu trong lồng ngực cậu. Từng ký tự ánh sáng mờ ảo từ viên đá bắt đầu thẩm thấu qua da thịt, chìm sâu vào đan điền của Harry, ép buộc dòng lôi lực hung hãn phải lùi dần, co cụm về đúng vị trí lôi hạch.
Harry nhắm nghiền mắt, tập trung toàn bộ thần thức còn sót lại để phối hợp với viên đá cổ. Cậu không tìm cách đẩy luồng ma lực cuồng bạo ra ngoài nữa, mà bắt đầu nắn dòng chảy của nó quay ngược vào trong, cắn răng chịu đựng cơn đau xé thịt để ép nó luân chuyển qua các kinh mạch lớn dọc theo sống lưng.
Rắc… rắc…
Tiếng động nhỏ như tiếng vỏ trứng vỡ một lần nữa vang lên từ sâu trong lồng ngực Harry. Đó không phải là dấu hiệu của sự nứt vỡ, mà là lúc lôi hạch của cậu đang điên cuồng hấp thu và tinh luyện đống tạp chất ma lực đô thị kia dưới sự hỗ trợ của viên đá cổ. Từng mạch điện nhỏ li ti chạy ngoằn ngoèo trên bề mặt lôi hạch thắt chặt lại, phát ra thứ ánh sáng tím thẫm đậm đặc như màu của màn đêm sâu thẳm trước cơn bão lớn.
Cơn co giật của Harry chậm lại từ từ. Sắc mặt tái nhợt, đầy vết máu của cậu bắt đầu khôi phục lại một chút sinh khí. Dòng lôi điện hung hãn cuối cùng cũng chịu khuất phục trước sự lì lợm vô tiền khoáng hậu của thiếu niên nông dân, chúng dịu lại, chìm sâu vào các huyết mạch dưới da và trả lại cho đôi tay cảm giác tê rần quen thuộc.
Harry nằm bất động trên nền đất lạnh thêm một lúc lâu, lồng ngực phập phồng thở dốc từng hơi dài. Hơi thở phả ra thành những làn sương mỏng dập dờn trong đêm tối. Cậu có thể cảm nhận rõ ràng cơ thể mình đang có một sự thay đổi kỳ diệu. Dù kinh mạch vẫn còn đau nhức âm ỉ, nhưng dòng lôi lực trong người cậu lúc này đã trở nên ấm áp hơn, mạnh mẽ hơn và như… đang bắt đầu thích ứng tốt hơn với việc dung nạp nguyên tố lôi ngoại lai từ môi trường xung quanh. Khả năng tự hồi phục của cậu, nhờ vào sự hỗ trợ của Ma Hạch Thạch Cổ Đại, đang âm thầm chữa lành các vết rách nhỏ trong mạch máu với tốc độ đáng kinh ngạc.
Cậu chống một tay xuống đất, chậm rãi ngồi dậy. Mùi máu tanh nồng vẫn còn đọng lại trên khóe môi, nhưng đôi mắt xanh sáng của cậu đã lấy lại sự sắc bén và kiên định vốn có. Harry đưa tay quệt đi vệt máu trên cằm, nhặt chiếc áo khoác đồng phục xám tro lên rồi khoác hờ qua vai.
Đột nhiên, một luồng khí lạnh bất thường lướt qua gáy Harry, khiến sống lưng cậu khẽ run lên một nhịp. Đó không phải là cái lạnh của gió đêm cao nguyên, mà là một luồng ma lực băng giá cực kỳ tinh khiết, dù đã được che giấu rất kỹ nhưng vẫn để lộ ra một chút dao động mỏng manh.
Harry mở bừng mắt, lập tức quay ngoắt đầu nhìn về phía vách đá cao phía trên khu phế tích.
Màn sương mù xám xịt chập chờn dưới ánh trăng nhợt nhạt. Ở đó, trên đỉnh vách đá nhô ra, một bóng người mảnh khảnh vừa mới quay lưng bước đi, bóng dáng ấy nhạt dần rồi biến mất hoàn toàn vào bóng tối của rừng sồi già như một bóng ma. Harry chưa kịp nhìn rõ diện mạo hay trang phục của kẻ đó, nhưng bản năng sinh tồn nhạy bén của cậu cam đoan rằng có kẻ đã đứng đó theo dõi toàn bộ quá trình cậu bạo tẩu và đột phá vừa rồi.
Cậu siết chặt nắm tay, dòng lôi điện khẽ lướt qua kẽ ngón tay một cách âm thầm. Không do dự, Harry nhún chân lao vút về phía vách đá cổ. Thân hình rắn rỏi của cậu di chuyển một cách nhanh nhẹn và dứt khoát qua những tảng đá đổ nát, bám vào những rễ cây sồi già để leo lên đỉnh vách đá chỉ trong vài nhịp thở.
Khi đặt chân lên đỉnh vách đá, khoảng không gian trước mặt cậu hoàn toàn trống rỗng. Chỉ có tiếng gió rít qua những cành cây khô khốc và tiếng lá mục xào xạc dưới chân. Kẻ theo dõi đã rời đi không một tiếng động.
Harry nheo mắt nhìn xung quanh, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào còn sót lại. Ánh mắt cậu bất chợt dừng lại ở mép vách đá, nơi phiến đá xám nhô ra ngoài khoảng không.
Ở đó, một vệt sương giá mỏng tang, lấp lánh dưới ánh trăng nhợt nhạt đang từ từ tan chảy thành những giọt nước nhỏ. Vệt sương ấy tỏa ra một luồng hàn khí lạnh buốt, mang theo một cấu trúc ma lực vô cùng quen thuộc mà cậu vừa mới cảm nhận được cách đây không lâu trên giảng đường lớn của học viện.
Băng ma pháp.
Harry đứng lặng lẽ trên đỉnh vách đá, để mặc cho cơn gió đêm lạnh giá thổi tung mái tóc đen ngắn của mình. Cậu nhìn chằm chằm vào vệt sương giá đang dần biến mất vào lòng đá, trong lòng dâng lên một nỗi nghi hoặc sâu sắc cùng sự cảnh giác tột độ. Kẻ theo dõi cậu trong đêm tối, sở hữu băng ma pháp tinh khiết đến mức này tại Học viện Thánh Ma, ngoài nữ thiên tài kiêu kỳ của gia tộc Aetheria ra thì còn có thể là ai nữa?
Nhưng tại sao Lyra Aether lại âm thầm bám theo và quan sát cậu luyện tập ở một nơi góc khuất thế này? Cô ta đang nghi ngờ điều gì ở cậu, hay đây là một phần trong kế hoạch trù dập của giới quý tộc trước thềm kỳ thi sơ khởi ngày mai?
Harry không có câu trả lời, và cậu biết mình cũng chưa đủ tư cách để đứng trước mặt Lyra mà chất vấn vào lúc này. Cậu thu hồi tầm mắt, siết chặt chiếc áo khoác xám tro quanh người để che đi bắp thịt vẫn còn vương những vệt máu khô. Trận chiến ngày mai tại lôi đài xếp hạng sẽ là câu trả lời duy nhất. Cậu phải đứng vững, phải chứng minh cho tất cả bọn họ thấy rằng, bùn đất của làng Oakhaven hoàn toàn có thể dập tắt sự kiêu hãnh của tháp ngà quý tộc.
Harry quay người, bước những bước dài và vững chãi xuống núi, bóng dáng cậu nhanh chóng hòa lẫn vào màn sương đêm đặc quánh của thành Aetheria, để lại sau lưng khu phế tích hoang tàn vẫn còn thoang thoảng mùi lôi điện và máu tươi.