Tiếng bước chân của Harry nện đều trên những phiến đá cẩm thạch màu xanh xám dẫn vào đại giảng đường trung tâm Học viện Thánh Ma. Mùi dầu mỡ cối xay, mùi rơm rạ ẩm wet của làng Oakhaven như vẫn còn vương đâu đó trên nếp áo vải thô tro xám của cậu, hoàn toàn lạc quẻ giữa hương trầm hương đắt tiền và mùi mực ma thuật thoang thoảng trong không gian.
Giảng đường Vòm Băng được xây dựng theo kiến trúc hình bán nguyệt dốc đứng, với hàng chục tầng ghế bằng gỗ tuyết tùng chạm khắc hoa văn ma pháp chạy dài từ thấp lên cao. Ánh sáng mặt trời buổi chiều lọt qua những ô cửa kính màu vòm cuốn khổng lồ, chiếu xuống khoảng bục giảng tròn ở trung tâm những vệt sáng lốm đốm màu xanh lam và tím nhạt.
Harry chọn một vị trí ở hàng ghế cuối cùng, sát sát vách đá lạnh ngắt của bức tường phía sau. Đây là khu vực mặc định dành cho những học viên thuộc “diện đặc biệt” hoặc con em các gia đình thương nhân nghèo vãng lai — những kẻ không có huy hiệu gia tộc đính trên ngực áo.
Từ điểm nhìn trên cao này, cậu có thể thu toàn bộ khung cảnh bên dưới vào mắt.
Ở những tầng ghế đầu tiên, nơi ánh sáng mặt trời chiếu sáng rực rỡ nhất, đám học viên quý tộc đang thong thả ngồi xuống. Những chiếc áo choàng bằng lụa tinh linh viền chỉ vàng, chỉ bạc rủ xuống thành từng nếp gấp sang trọng. Họ thì thầm với nhau bằng thứ chất giọng điệu đà của tầng lớp thượng lưu kinh đô, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng cười rúc rích che sau những chiếc quạt lông vũ hay những cuốn sổ da cừu mạ kim tuyến.
Julian ngồi ở hàng ghế thứ hai bên cánh trái, xung quanh là vài tên tay sai thuộc gia tộc Hỏa Diệp. Dù vết thương do đòn húc bả vai của Harry ngày hôm qua đã được các pháp sư trị thương xử lý, gã vẫn giữ gáy hơi cứng, gương mặt u uất và ánh mắt thi thoảng lại đảo ngược lên tầng ghế cuối với sự căm hờn không che giấu.
Cách đó không xa, ngay chính giữa hàng ghế đầu tiên, Lyra Aether ngồi thẳng lưng.
Mái tóc màu lam nhạt của tiểu thư gia tộc Aetheria được búi gọn phía sau bằng một chiếc trâm khảm ngọc lam tỏa ra luồng hàn khí mỏng manh. Cô không tham gia vào bất kỳ cuộc trò chuyện phiếm nào xung quanh. Trước mặt cô là một cuộn da cừu thượng hạng mở sẵn cùng một cây bút lông vũ cắm vào lọ mực chứa dung dịch ma thạch lỏng. Phong thái của Lyra toát ra một sự tách biệt tuyệt đối, giống như một ngọn núi băng vĩnh cửu dựng đứng giữa lòng kinh đô hào nhoáng.
— Tất cả trật tự!
Một giọng nói khàn khàn nhưng mang theo uy áp ma lực trầm nặng bỗng vang lên, dội vào các vòm đá của giảng đường.
Một vị giáo sư già mặc áo choàng pháp sư màu xám đậm, cổ áo thêu ba vạch kim tuyến đại diện cho cấp độ Ma Vực, bước ra giữa bục giảng trung tâm. Ông ta đặt một khối thạch anh xám to bằng đầu người lên chiếc bệ đá, ánh mắt nghiêm nghị quét qua hàng trăm sinh viên đang ngồi trên các dãy ghế.
— Ta là Giáo sư Vane, người đảm nhiệm bộ môn Cấu Trúc Nguyên Tố và Động Lực Ma Hạch của khối tân sinh viên. — Vị giáo sư già hắng giọng, tiếng vang ma pháp khiến cả không gian lập tức chìm vào im lặng. — Trước khi bài kiểm tra sơ khởi ngày mai diễn ra, hôm nay chúng ta sẽ ôn lại nguyên lý cơ bản nhất về sự vận hành của ma lực trong cơ thể người.
Ông ta nhấc cây gậy chỉ dẫn bằng gỗ ma thiết lên, gõ nhẹ vào khối thạch anh trên bệ.
Keng!
Khối thạch anh lập tức phát ra thứ ánh sáng mờ mịt, chiếu lên không trung một mô hình ma thuật ba chiều khổng lồ. Đó là hình ảnh thu nhỏ của hệ thống kinh mạch và một khối Ma Hạch đang xoay chuyển liên tục bên trong lồng ngực con người.
— Như các trò đã biết từ khi còn là những đứa trẻ trong các gia tộc pháp sư, ma lực không tự nhiên sinh ra trong cơ thể. — Giáo sư Vane cất giọng đều đều, nhịp điệu mang tính hàn lâm quen thuộc. — Chúng ta hấp thụ linh khí nguyên tố từ môi trường, thông qua các huyệt đạo bên ngoài, đưa qua mười hai nhánh kinh mạch chính để ép chúng ngưng tụ tại đan điền, tạo thành Ma Hạch.
Harry nheo mắt nhìn mô hình quang ảnh đang lơ lửng giữa không trung.
Những đường ma lực màu xanh lá và đỏ rực trên hình vẽ di chuyển theo những đường cong mềm mại, đối xứng và tuân theo những phương trình đại số phức tạp được khắc sẵn quanh chân bệ đá. Sách vở dạy rằng, để dẫn dắt ma lực, pháp sư phải nhẩm thuộc lòng các câu chú ngôn, điều chỉnh nhịp thở theo chu kỳ tám ngắn một dài, và sử dụng ma pháp trận để định hướng.
Cậu cúi xuống nhìn hai bàn tay chai sần của mình đang đặt trên mặt bàn gỗ xù xì.
Trong lồng ngực cậu, viên Ma Hạch Lôi màu tím thẫm cực phẩm không hề luân chuyển theo những đường cong mềm mại ấy. Cậu nhớ lại cái đêm bão dông trên đỉnh Lôi Vân, khi Marcus đứng trên mỏm đá quát lớn giữa tiếng thiên lôi gầm xé trời đất. Lúc đó, chẳng có phương trình hay câu chú ngôn nào cả. Dòng điện tự nhiên giáng xuống như một con quỷ dữ tàn phá từng thớ thịt, và thứ duy nhất giữ cho cậu không bị thiêu rụi thành tro bụi chính là ý chí sắt đá của một kẻ không còn đường lùi. Cậu đã dùng sự lì lợm của mình để “cưỡng ép” dòng năng lượng cuồng nộ đó phải quỳ xuống trong đan điền.
Nếu dòng chảy ma lực dịu dàng và tuân theo quy luật như ông ta nói… — Harry thầm nghĩ, lòng khẽ trào lên một sự bối rối mờ nhạt — …thì tại sao lôi điện trong người mình lại giống như một lưỡi dao gỉ sét luân chuyển qua từng khớp xương?
— Hãy chú ý đến phương trình Nén Ma Hạch bậc ba! — Tiếng Giáo sư Vane lại vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của Harry. Ông ta dùng gậy vạch lên không trung những ký hiệu ma pháp phức tạp. — Để chuyển từ cấp độ Khai Ma lên Tụ Ma, các trò bắt buộc phải tính toán chính xác tỷ lệ pha trộn giữa mật độ ma lực tố và thể tích đan điền. Sai số chỉ cần vượt quá một phần vạn, Ma Hạch sẽ bạo tẩu và phá hủy hoàn toàn gốc rễ ma pháp của các trò!
Một làn sóng xì xào nhỏ vang lên từ phía các dãy ghế quý tộc. Vài học viên tự tin mỉm cười, tay đưa bút lông ghi chép nhanh chóng vào sổ da cừu. Đối với con em các đại gia tộc, những công thức này đã được các gia sư riêng nhồi nhét từ năm lên mười.
Harry siết nhẹ mép bàn gỗ. Cậu nhìn những dòng ký hiệu ngoằn ngoèo đang trôi nổi trên bục giảng mà cảm thấy đầu óc bắt đầu căng lên. Cậu đạt tới cấp độ Tụ Ma hoàn toàn bằng trải nghiệm sinh tử, bằng việc nuốt trọn cơn đau đớn khi lôi đình xé rách kinh mạch dưới sự giám sát của Marcus. Cậu chưa từng nghe qua cái gọi là “phương trình Nén bậc ba” hay “tỷ lệ sai số một phần vạn”.
Sự khác biệt quá lớn giữa lý thuyết viện hàn lâm tráng lệ và thực tế tàn khốc trên chiến trường khiến Harry cảm thấy một áp lực mơ hồ nhưng đè nặng lên lồng ngực. Mảnh ma thạch Ma Tộc trong túi áo vẫn lạnh ngắt, như một lời nhắc nhở thầm lặng rằng thế giới bên ngoài giảng đường này đang rạn nứt từng ngày, trong khi những kẻ ở đây vẫn đang say sưa đo đếm từng milimet ma lực trên những trang giấy mạ vàng.
Ánh mắt Giáo sư Vane bất ngờ ngừng lại trên bảng chiếu ma pháp. Ông ta tháo chiếc kính đơn cắm trên sống mũi xuống, dùng khăn lụa lau nhẹ, rồi chậm rãi ngẩng đầu lên, hướng ánh mắt sắc lạnh về phía tầng ghế cao nhất của giảng đường.
Nơi Harry đang ngồi.
Sự im lặng bất ngờ của vị giáo sư khiến đám học viên bên dưới đồng loạt quay đầu nhìn theo. Hàng trăm ánh mắt lập tức dồn về góc tối cuối phòng, nơi gã thanh niên mặc bộ đồng phục xám tro lạc lõng đang ngồi bất động.
— Ta thấy có một học viên có vẻ không mấy mặn mà với những phương trình cơ bản này. — Giáo sư Vane cất giọng trầm thấp, giọng nói mang theo sự mỉa mai được che đậy khéo léo của giới trí thức thượng lưu. Ông ta đeo lại kính, nhếch môi nhìn Harry. — Học viên Harry, diện đặc biệt… Ta nghe nói trò vừa tạo nên một cơn chấn động nhỏ trên lôi đài ngày hôm qua. Vậy trò có thể lên đây, viết lại phương trình phân rã nguyên tố khi Ma Hạch chạm ngưỡng Tụ Ma cho cả lớp cùng học hỏi được không?
Những tiếng cười khẩy lập tức rỉ ra từ các dãy ghế phía trước.
— Phương trình phân rã nguyên tố sao? Gã nhà quê đó chắc còn chưa đọc hết bảng chữ cái ma pháp đâu! — Tên đi cùng Julian thì thầm đủ to để vài hàng ghế xung quanh nghe thấy.
— Giáo sư Vane làm khó hắn rồi. Một kẻ cày ruộng thì biết gì về cấu trúc ma lực chứ? Hắn thắng Julian chẳng qua là nhờ sức mạnh cơ bắp thô bộc thôi!
Julian mỉm cười đắc ý, tựa lưng vào thành ghế, hai tay khoanh trước ngực chờ đợi màn xấu mặt của kẻ đã đả thương mình.
Harry cảm nhận được hàng trăm ánh mắt soi mói, coi thường và tò mò đang găm vào người mình. Dòng lôi điện trong đan điền khẽ giật nhẹ một cái, tạo ra cảm giác châm chích quen thuộc dọc theo sống lưng. Cậu không bộc phát cơn giận, cũng không tránh né. Cậu chậm rãi đứng dậy từ chiếc ghế gỗ tuyết tùng.
Tiếng chân bước của Harry nện xuống các bậc đá hoa cương vang lên đanh gọn giữa không gian tĩnh lặng của giảng đường. Đôi giày da thô của cậu đã sờn mép, nhưng dáng đi lại vững chãi, bờ vai rộng hơi hạ thấp theo thói quen của một kẻ luôn sẵn sàng nghênh chiến.
Cậu bước xuống từng bậc đá, đi qua những ánh mắt mỉa mai của đám công tử quý tộc, tiến thẳng về phía bục giảng trung tâm.
Giáo sư Vane đưa cây gậy chỉ dẫn bằng gỗ ma thiết cho Harry, khóe môi khẽ cong lên một vệt cười nhạt:
— Mời trò. Hãy cho chúng ta thấy lý thuyết ma pháp của vùng Oakhaven hoang sơ hoạt động thế nào.
Harry không nhận lấy cây gậy. Cậu đứng trước khối thạch anh xám đang tỏa ra mô hình ma lực ba chiều, nhìn chằm chằm vào những ký hiệu ma pháp phức tạp đang lơ lửng giữa không trung.
— Tôi không biết viết phương trình này. — Harry cất giọng, tiếng nói trầm đục, chân thật và không một chút run rẩy vang lên giữa giảng đường.
Một trận cười rộ lên từ các hàng ghế phía trên. Vài học viên quý tộc đập tay xuống bàn, lắc đầu cảm thán cho sự thiếu hiểu biết của gã tân sinh viên diện đặc biệt.
Giáo sư Vane hừ nhẹ một tiếng, lắc đầu thất vọng:
— Không biết? Học viện Thánh Ma không phải là nơi để những kẻ không có nền tảng cơ bản đến đây dạo chơi. Nếu trò thậm chí không thể hiểu được phương trình phân rã nguyên tố, làm sao trò có thể kiểm soát ma lực khi bước vào cấp độ Tụ Ma mà không tự nổ tung đan điền?
— Vì ma lực không vận hành bằng những dòng chữ trên giấy. — Harry nhìn thẳng vào mắt vị giáo sư già, ánh mắt xanh sáng rực của cậu không hề nao núng.
Tiếng cười trên khán đài nhỏ dần rồi tắt hẳn trước sự táo tợn của câu đáp trả.
— Trò nói cái gì? — Giáo sư Vane nheo mắt, nét mặt sa sẫm lại.
Harry đưa bàn tay phải của mình ra trước không gian trung tâm bục giảng. Bàn tay chai sần, đầy những vết sẹo cũ từ cán cuốc và mũi giáo hiện ra rõ mùng một dưới ánh sáng mặt trời qua cửa kính vòm.
— Trong sách của ông viết rằng ma lực phải đi theo mười hai nhánh kinh mạch chính, phải tính toán tỷ lệ sai số một phần vạn để tránh bạo tẩu. — Harry chậm rãi nói, giọng nói mang theo sự đúc kết từ những đêm rèn luyện đẫm máu trên đỉnh Lôi Vân — Nhưng khi đối mặt với một luồng ma lực cuồng bạo — dù là lôi đình từ bão tố hay hỏa diệm từ kẻ thù — nó sẽ không dừng lại để chờ ông tính toán phương trình.
Cậu siết nhẹ các ngón tay lại.
XÈO!
Một tia lôi điện màu tím sậm, mảnh như sợi chỉ nhưng tỏa ra thứ áp lực chói mắt và tiếng nổ lách tách khô khốc, đột ngột bùng lên từ đầu ngón tay trỏ của Harry. Lôi điện không di chuyển theo những đường cong mềm mại của mô hình ma pháp trên bệ đá, mà cuộn xoáy tròn quanh ngón tay cậu như một con rắn nhỏ đang gầm ghè.
Không khí xung quanh bục giảng bỗng chốc đắng ngắt mùi ozone cháy xém.
— Khi ma lực tràn vào cơ thể, nếu ông cố ép nó đi theo những đường ống gò bó trên bản vẽ này, nó sẽ xé rách kinh mạch của ông trước khi ông kịp hoàn thành câu chú ngôn. — Harry nhìn xoáy vào khối thạch anh đang chiếu sáng — Thứ giữ cho Ma Hạch không nổ tung không phải là phương trình, mà là lực nén của đan điền và sự kiên định của ý chí. Ông không thể thương lượng với ma lực, ông chỉ có thể thuần phục nó hoặc bị nó nuốt chửng.
Tia lôi điện tím sậm trên ngón tay Harry vụt tắt, để lại một vệt khói mỏng manh lượn quanh không khí.
Giáo sư Vane khựng lại tại chỗ. Cây gậy chỉ dẫn trên tay ông ta khẽ run nhẹ. Là một cao thủ Ma Vực, ông ta lập tức nhận ra thứ lôi điện vừa xuất hiện không hề chứa đựng bất kỳ cấu trúc ma pháp trận nào của học viện. Nó thô mộc, hung hãn, nhưng lại có độ cô đọng kinh người — một thứ ma lực hoàn toàn được kiểm soát bằng sức mạnh thể chất và ý chí tinh thần thuần túy.
Cả đại giảng đường chìm vào một sự im lặng kỳ lạ.
Đám học viên quý tộc vốn đang chờ đợi một trò hề bỗng khựng lại. Julian nghiến chặt răng, bàn tay dưới gầm bàn vô thức run lên khi nhớ lại cảm giác luồng điện tê dại đó từng xé rách lớp giáp ma pháp của hắn ngày hôm qua.
— Lý thuyết hoang dã đấy, học viên Harry.
Một giọng nói trong trẻo, lạnh lẽo như băng tuyết bất ngờ vang lên từ hàng ghế đầu tiên, phá tan sự ngột ngạt đang bao trùm giảng đường.
Lyra Aether chậm rãi đứng dậy. Tà áo pháp sư màu lam sẫm thêu chỉ bạc lướt nhẹ trên bậc đá cẩm thạch khi cô quay người lại, đối diện thẳng với Harry đang đứng dưới bục giảng.
Đôi mắt màu lam trong veo của tiểu thư gia tộc Aetheria nhìn xoáy vào bàn tay phải vừa thu lại của Harry. Phong thái kiêu hãnh và sự áp đảo tự nhiên từ một thiên tài nắm giữ cảnh giới Tụ Ma đỉnh phong khiến không khí xung quanh cô như đọng lại một lớp sương lạnh.
— Ngươi nói rằng ma lực chỉ có thể thuần phục bằng ý chí và lực nén thể xác. — Lyra bước tiến lên nửa bước, cằm hơi hếch lên, ánh mắt sắc sảo như muốn đâm xuyên qua lớp áo vải thô của Harry — Vậy ta hỏi ngươi, nếu đối thủ của ngươi không phải là một luồng lôi điện tự nhiên vô giác, mà là một pháp sư tầng Luyện Ma sử dụng ma pháp trận đa tầng để phong tỏa toàn bộ không gian xung quanh ngươi… lúc đó, cái ý chí thô mộc và lực nén cơ bắp của ngươi sẽ giúp ngươi thoát khỏi một đầm lầy ma lực băng giá bằng cách nào?
Câu hỏi của Lyra như một lưỡi dao băng sắc bén, cắm thẳng vào điểm yếu nhất trong luận điểm của Harry.
Đám học viên quý tộc lập tức xôn xao trở lại, ánh mắt đầy sự thán phục hướng về phía nữ thiên tài của học viện.
— Đúng đấy! Ma pháp cao cấp là sự chi phối không gian và quy tắc, chứ đâu phải chỉ là trò vật lộn bằng cơ bắp!
— Tiểu thư Lyra nói đúng quá! Kẻ nhà quê thì làm sao hiểu được sự thâm sâu của ma pháp trận đa tầng!
Harry ngẩng đầu lên, ánh mắt xanh sáng rực chạm trực diện với đôi mắt lạnh như hồ băng của Lyra. Cậu cảm nhận được sự tò mò ngầm ẩn sau cái nhìn kiêu kỳ ấy. Lyra không đơn thuần là muốn dồn cậu vào chân tường để bảo vệ thể diện cho giới quý tộc; cô ta đang thực sự kiểm chứng, đang bóc tách từng lớp sức mạnh kỳ lạ mà cậu đang nắm giữ.
— Nếu bị phong tỏa trong ma pháp trận đa tầng… — Harry chậm rãi cất giọng, bước lên một bước hướng về phía bục giảng —…tôi sẽ không tìm cách giải phương trình ma pháp của trận đánh đó. Tôi sẽ dồn toàn bộ lôi điện vào một điểm duy nhất trên lưỡi giáo, và đâm nát tâm trận trước khi kẻ niệm chú kịp hoàn thành tầng ma lực thứ hai.
Nụ cười nhạt trên môi Lyra khẽ khựng lại trong tích tắc.
Đó không phải là câu trả lời của một pháp sư trưởng thành trong viện nghiên cứu. Đó là câu trả lời của một kẻ từng sinh tồn giữa bầy ma vật hung hãn, nơi mà một giây chần chừ để suy tính phương án tối ưu đồng nghĩa với việc để nanh vuốt kẻ thù xé rách họng.
— Lời nói thì luôn dễ dàng hơn hành động. — Lyra nheo mắt, ánh mắt cô trượt xuống cẳng tay phải của Harry, nơi vết bớt hình tia chớp mờ nhạt đang ẩn sau lớp áo vải thô. — Bài kiểm tra sơ khởi ngày mai sẽ sử dụng Trấn Ma Thạch cấp cao để đo lường độ ổn định của Ma Hạch. Để xem cái “điểm bùng nổ” của ngươi có đủ sức chống lại sự đào thải của Hội Đồng Ma Pháp hay không.
Giáo sư Vane hắng giọng một tiếng lớn, dùng gậy gõ mạnh xuống sàn đá để lấy lại trật tự:
— Trò Harry! Trở về vị trí của trò! Dù tư duy của trò có phần… thực dụng, nhưng bài thi lý thuyết cuối kỳ vẫn sẽ chấm điểm dựa trên công thức chuẩn mực của học viện. Đừng tưởng một vài mánh khóe thực chiến có thể giúp trò qua môn!
Harry không tranh cãi thêm. Cậu lặng lẽ cúi đầu chào vị giáo sư già, rồi quay người bước trở lại dãy ghế cuối cùng.
Khi cậu lướt qua hàng ghế đầu, ánh mắt của Lyra vẫn dán chặt vào từng chuyển động của cậu. Sự tò mò trong mắt cô gái trẻ gia tộc Aetheria không hề giảm đi mà càng trở nên đậm nét hơn. Cô nhận ra luồng lôi điện tím sậm vừa bộc phát ban nãy mang một thứ tần số rung động vô cùng kỳ lạ — nó không giống với bất kỳ hệ thống ma pháp lôi điển hình nào được lưu trữ trong thư viện đồ sộ của gia tộc cô.
Rốt cuộc gã nhà quê này đã nuốt thứ gì vào bụng để có được thứ ma lực tàn khốc đó? — Lyra thầm nghĩ, ngón tay thon dài vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn da cừu.
Buổi giảng tiếp tục diễn ra trong sự khô khan của những con số và biểu đồ ma pháp, nhưng bầu không khí bên trong đại giảng đường Vòm Băng đã hoàn toàn thay đổi. Sự khinh miệt dằn dỗi ban đầu của đám học viên quý tộc giờ đây đã pha trộn thêm một luồng áp lực ngầm dè chừng. Họ nhận ra gã tân sinh viên diện đặc biệt không phải là một mục tiêu dễ dàng để bắt nạt hay làm trò cười.
Khi tiếng chuông đồng thứ ba vang lên báo hiệu buổi học kết thúc, dòng sinh viên bắt đầu ồ ạt đứng dậy thu dọn đồ đạc ra về.
Harry chậm rãi đứng dậy, khoác chiếc túi da lên vai. Cậu bước ra khỏi giảng đường, hòa vào không gian hành hành dài lộng gió của học viện. Trời kinh đô Aetheria về chiều bắt đầu chuyển sang màu xám thẫm, những hạt mưa phùn lạnh giá phả thẳng vào mặt khiến cậu khẽ giật mình tỉnh táo.
Cậu đưa tay vô thức vuốt nhẹ cẳng tay phải qua lớp áo thô. Luồng lôi điện trong đan điền vẫn đang xoay chuyển êm đầm, nhưng cảm giác nhói nhẹ từ vết bớt hình tia chớp lại xuất hiện, giống như một nhịp đập đồng điệu với mảnh ma thạch Ma Tộc đang nằm im lìm trong túi áo ngực.
Bài kiểm tra sơ khởi sáng mai không chỉ là cơ hội để cậu ghi tên mình vào danh sách chính thức của học viện, mà còn là ngưỡng cửa sinh tử nơi những kẻ ẩn mình trong bóng tối sẽ bắt đầu thò bàn tay ra kiểm chứng thứ sức mạnh hoang dã này.
Harry siết chặt nắm đấm, bước những bước dài kiên định về phía khu ký túc xá mờ tối, bóng dáng cao lớn của cậu chìm dần vào làn sương mù cao nguyên đang buông xuống phủ kín thành Aetheria.