Tiếng chuông đồng từ tháp cao Học viện Thánh Ma vừa ngân lên hồi thứ nhất, kéo theo từng đợt rung động trầm đục lan qua những bức tường đá hoa cương xám ngắt của khu ký túc xá tân sinh viên. Harry mở bừng mắt, ngồi dậy từ chiếc chiếu cói đơn sơ. Không khí buổi sáng ở thành Aetheria mang theo cái lạnh cắt da của vùng cao nguyên, luồn qua khung cửa sổ hẹp, phả thẳng vào lồng ngực còn đọng lại hơi ấm của dòng lôi điện vừa được thuần hóa. Cơn mỏi mệt từ trận đấu lôi đài với Julian ngày hôm qua đã phần nào vơi đi, nhường chỗ cho sự tê rần quen thuộc và âm ỉ dọc theo sống lưng.
Cậu đưa tay với lấy chiếc túi da đặt trên bàn gỗ. Mảnh ma thạch thám báo của Ma Tộc nằm im lìm trong lòng bàn tay, nhưng lớp ánh sáng đỏ rực bên trong vẫn chập chờn như nhịp đập của một sinh mệnh tà ác đang ẩn mình. Hướng Đông Bắc. Tòa tháp nghiên cứu cao cấp của Hội Đồng Ma Pháp. Ý nghĩ ấy một lần nữa siết chặt tâm trí Harry, biến những lời ca tụng hay sự hào nhoáng của kinh đô thành một lớp vỏ bọc mỏng manh che chở cho hiểm họa từ bên trong.
— Vẫn chưa đến lúc bứt dây động rừng. — Harry lẩm bẩm, đoạn nhét chặt mảnh ma thạch vào đáy túi, kéo vội dây thắt lại rồi đứng dậy khoác lên người bộ đồng phục tân sinh viên màu xám tro.
Chất vải cứng nhắc cọ xát vào làn da săn chắc, gợi nhớ đến những ngày tháng cày bừa trên đồng ruộng Oakhaven, hoàn toàn lạc lõng giữa chốn lầu các tráng lệ này. Nhưng Harry chẳng màng đến chuyện đó. Cậu bước ra khỏi phòng trọ nhỏ, hít một hơi thật sâu để nén lại luồng lôi điện đang chực chờ bạo tẩu trong lồng ngực rồi sải bước dài về phía khu giảng đường chính.
Hành lang dài lát đá hoa cương lúc này đã đặc quánh bóng người. Những tân sinh viên thuộc các gia tộc quý tộc tụm năm tụm ba quanh các trụ cột cẩm thạch, tay cầm những cuốn sổ da cừu viền vàng, vừa đi vừa bàn tán rôm rả về kỳ thi đấu xếp hạng toàn khối sắp diễn ra vào tuần tới. Khi bóng dáng cao lớn của Harry xuất hiện từ góc khúc khuỷu của hành lang, những tiếng cười nói bỗng nhỏ dần rồi biến thành những cái liếc mắt sắc lẻm, mang đầy vẻ khinh miệt và dè bừng.
— Nhìn kìa, gã nhà quê hôm qua đánh liều thắng được Julian trên lôi đài kìa. Không biết cái thứ dị năng hoang dã ấy có giúp hắn sống sót qua bài kiểm tra thực chiến của các đại trưởng lão vào tuần tới không nữa.
— Sống sót sao? Đừng mơ hồ thế. Nghe nói nhóm của bá tước trẻ tuổi bên viện chiến đấu đã lên kế hoạch dạy cho gã một bài học nhớ đời trên lôi đài chính thức rồi. Dân đen thì mãi mãi chỉ là bùn đất dưới chân các bậc quý tộc thôi.
Những lời xì xào cố tình ném thẳng vào tai Harry, nhưng bước chân cậu không hề khựng lại dù chỉ nửa nhịp. Đối với một kẻ từng đối mặt với nanh vuốt của bầy ma lang ở hẻm núi Quạ Đen và uy áp ngộp thở của Ma Tướng Zagor, mấy lời châm chọc của đám công tử bột quen sống trong nhung lụa chẳng khác nào tiếng ve kêu mùa hè. Cậu bước đi vững chãi, đôi giày da thô cọ xát vào mặt đá tạo ra những âm thanh nặng nề, lọt thỏm giữa bản giao hưởng hào nhoáng của giới thượng lưu Aetheria.
Từ phía đầu hành lang bên kia, tiếng giày cao gót nện trên đá vang lên giòn giã và đều đặn. Lyra Aether xuất hiện trong bộ y phục pháp sư sang trọng viền chỉ bạc, mái tóc màu lam sẫm buông xõa hờ hững trên bờ vai gầy. Xung quanh cô ta là một nhóm học viên ưu tú đang vây quanh cúi đầu chào hỏi. Khi khoảng cách giữa hai bên thu hẹp lại, Lyra khựng bước nửa nhịp. Đôi mắt trong veo nhưng lạnh lẽo như hồ băng liếc qua Harry từ đầu đến chân, mang theo sự đánh giá dửng dưng của kẻ đứng trên đỉnh cao chuỗi thức ăn.
— Xem ra chiến thắng hôm qua chưa đủ để làm ngươi chùn bước, học viên Harry. — Lyra cất giọng lạnh lùng, không một gợn sóng cảm xúc, chiếc cằm hơi hếch lên theo phong thái quen thuộc. — Hy vọng đến lúc đối đầu với những đối thủ thực sự ở tầng Luyện Ma trong kỳ thi tới, ngươi vẫn giữ được cái dáng vẻ cứng đầu này.
Harry dừng lại, ngẩng đầu đối diện thẳng vào ánh mắt của nữ thiên tài gia tộc Aetheria. Cậu không lùi bước, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt mang đậm chất ngông cuồng của người lao động quen giương mũi giáo đối đầu bão táp.
— Cảm ơn tiểu thư Lyra đã quan tâm. Bản năng của tôi có lẽ không tinh tế bằng ma pháp cao quý của cô, nhưng ít ra nó biết cách đứng vững khi đối mặt với hiểm họa thực sự chứ không chỉ đứng từ xa để phán xét.
Không khí xung quanh chợt chùng xuống. Vài học viên đứng gần đó há hốc miệng trước sự táo tợn của một tân sinh viên dám đáp trả trực diện nữ tử số một của học viện. Lyra khẽ nheo mày, trong khoảnh khắc, một tia ngạc nhiên lướt qua đáy mắt cô trước khi bị giấu kín sau lớp biểu cảm băng lãnh. Cô không đáp lời, chỉ hừ nhẹ một tiếng rồi sải bước lướt qua người Harry, để lại luồng gió thoảng vương vấn hương thảo mộc nhạt nhòa.
Harry tiếp tục bước đi, đẩy cánh cửa vòm cao vút của giảng đường lớn vào trong. Không gian bên trong rộng thênh thang, ánh sáng trắng ngần chiếu rọi qua những ô cửa kính màu chạm khắc hình các vị thần cổ đại. Hàng trăm chiếc ghế gỗ xếp thành từng tầng dốc đứng hướng về phía bục giảng bằng đá nguyên khối.
Cậu chọn một chỗ ngồi ở hàng ghế cuối cùng, sát bức tường đá thô ráp chưa được mài nhẵn. Khi Harry vừa đặt chiếc túi da xuống mặt bàn, một giảng viên mặc áo choàng viền vàng của Hội Đồng Ma Pháp đã bước lên bục, tay cầm chiếc gậy quyền năng gõ mạnh ba nhịp xuống mặt đá. Âm thanh vang dội cắt đứt mọi tiếng bàn tán trong phòng học.
— Trật tự! — Giọng vị giảng viên già khô khốc và sắc bén như dao cạo, vang vọng đến tận góc phòng. — Hôm nay, trước khi bước vào tuần lễ thi đấu xếp hạng, ta phải nhắc lại cho các ngươi nhớ một nguyên tắc sinh tử của Học viện Thánh Ma và đại lục này. Ma lực không phải là món quà để các ngươi khoe mẽ trên lôi đài hay dùng làm trò cười. Nó là vũ khí để giữ lấy cái mạng của mình trước làn sóng hắc ám đang ngày đêm bào mòn phong ấn ở Vực Thẳm Vô Tận!
Nghe đến hai từ “Vực Thẳm Vô Tận”, bầu không khí trong giảng đường bỗng chốc trở nên ngột ngạt. Nhiều tân sinh viên quý tộc vốn quen sống trong nhung lụa khẽ rùng mình, trong khi Harry vẫn giữ nguyên vẻ mặt trầm tĩnh, đôi tay đút vào túi áo, ngón tay vô thức chạm vào bề mặt sắc lạnh của mảnh ma thạch đang cất giấu.
— Kỳ thi đấu xếp hạng tuần tới không phân biệt xuất thân, nhưng nhà trường sẽ không dung thứ cho những kẻ mang dị năng không rõ nguồn gốc hoặc mượn đường tắt để trục lợi. — Giảng viên đảo mắt nhìn một lượt qua các dãy bàn, ánh mắt dừng lại nửa giây ở góc cuối phòng nơi Harry đang ngồi, mang theo hàm ý cảnh cáo không chút giấu diếm. — Kẻ nào không thể chứng minh được sự ổn định của Ma Hạch trong bài kiểm tra sơ khởi vào ngày mai sẽ bị tước bỏ quyền lợi nhận Ma Thạch và trục xuất khỏi học viện ngay lập tức!
Tiếng xì xào lại nổi lên râm ran quanh các dãy ghế. Những ánh mắt khinh miệt và hả hê từ đám học viên quý tộc lại đổ dồn về phía Harry, ngầm chờ đợi gã nhà quê tự ngã gục trước ngưỡng cửa của hệ thống ma pháp chính thống.
Harry không nói một lời. Cậu cúi xuống, nhắm nghiền mắt lại, âm thầm dẫn dắt luồng lôi điện vừa đột phá tầng Tụ Ma luân chuyển qua đan điền. Viên Ma Hạch trong lồng ngực khẽ rung lên theo nhịp đập mạnh mẽ của trái tim, tỏa ra thứ ánh sáng tím mờ ảo đủ sức chống chọi lại mọi áp lực từ bên ngoài.
Cứ để chúng chờ xem. — Harry thầm nhủ trong lòng, bàn tay siết chặt thành nắm đấm dưới gầm bàn.
Buổi giảng kéo dài trong sự khô khan và những công thức ma pháp phức tạp mà Harry phải chật vật mới theo kịp bằng trực giác chiến đấu của mình. Khi tiếng chuông báo hiệu kết thúc vang lên, dòng sinh viên ào ra ngoài như nước vỡ bờ. Harry chậm rãi thu dọn đồ đạc, đứng dậy hòa vào dòng người đổ ra khoảng sân trung tâm rợp bóng cẩm thạch.
Trời Aetheria lúc này bắt đầu lất phất những hạt mưa phùn mỏng tang mang theo cái lạnh tê tái của cao nguyên. Giữa quảng trường lớn, tấm bảng thạch anh khắc danh sách tân sinh viên vẫn sừng sững đứng đó, bên cạnh là thông báo chi tiết về bài kiểm tra sơ khởi diễn ra vào sáng mai.
Từ phía xa, dưới mái hiên của tòa nhà hành chính, Marcus đang chống gậy đứng đợi, khóe môi ngậm điếu tẩu thuốc chưa châm lửa, một mắt nheo lại nhìn thẳng về phía Harry với vẻ mặt trầm mặc không đoán trước được điều gì. Cựu Ma Tướng không tiến lại gần, chỉ khẽ hất cằm ra hiệu cho Harry bước tới, như một lời nhắc nhở không lời rằng cuộc chiến thực sự ở kinh đô này chưa bao giờ chỉ nằm trên lôi đài hay những trang giấy của học viện.
Harry bước qua vũng nước mưa đọng lại trên mặt sân, đôi giày da thô nện những bước vững chãi trên nền đá cẩm thạch trơn trượt. Cậu tiến lại gần vị sư phụ già, cảm nhận rõ rệt sức nặng của những ngày tháng sắp tới đang đè nặng lên đôi vai rộng của một kẻ bước ra từ đồng ruộng Oakhaven.
— Xem ra bọn chúng đã bắt đầu ráo riết chuẩn bị cho bài kiểm tra sơ khởi ngày mai rồi đấy, nhóc con. — Marcus chậm rãi cất giọng, khẽ rít qua kẽ răng tẩu thuốc chưa bén lửa, ánh mắt sắc sảo đảo qua đám học viên quý tộc đang túm tụm ở góc quảng trường. — Ta nghe lóm được từ bọn lính gác cổng rằng Hội Đồng Ma Pháp năm nay đã siết chặt việc kiểm định Ma Hạch. Bất kỳ ai có dấu hiệu bất ổn hoặc mang theo năng lượng lạ đều sẽ bị đưa thẳng xuống tầng hầm thẩm vấn.
Harry dừng chân cách Marcus chừng hai bước. Hơi thở phả thành làn sương mỏng trong cái lạnh đầu đông của kinh đô. Cậu nhớ lại mảnh ma thạch thám báo đang giấu kín trong túi áo ngực và hướng đi của luồng hắc khí hướng về tòa tháp nghiên cứu cao cấp đêm qua. Mọi thứ đang siết lại như một chiếc vòng kim cô, nhưng trong lồng ngực cậu, dòng lôi điện tầng Tụ Ma vẫn đang gầm thét, sẵn sàng đốt cháy mọi chướng ngại vật cản đường.
— Sư phụ, nếu Hội Đồng Ma Pháp thực sự siết chặt kiểm định, tại sao mảnh thám báo của Ma Tộc lại chỉ thẳng hướng về tòa tháp nghiên cứu của họ? — Harry hỏi nhỏ, giọng nói trầm đục chỉ đủ hai thầy trò nghe thấy trong tiếng gió lùa qua các mái vòm cổ kính. — Trừ khi kẻ đứng sau che chở cho đám thám báo ấy không phải là một học viên té riu trên lôi đài, mà là một nhân vật có quyền lực thực sự bên trong cái cấu trúc thối nát này.
Marcus khẽ nhếch mép, nụ cười nửa miệng hằn sâu trên vết sẹo dài bên má trái. Ông đập nhẹ chiếc tẩu thuốc vào lòng bàn tay chai sần, đoạn ngước mắt nhìn lên tòa tháp trắng chọc trời đang ẩn hiện trong màn sương mù mờ ảo của thành Aetheria.
— Ngươi cuối cùng cũng biết dùng cái đầu để suy nghĩ rồi đấy, Harry. — Marcus trầm ngâm nói. — Thế giới này chưa bao giờ chỉ có màu trắng của ánh sáng hay màu đen của Ma Tộc. Thứ đáng sợ nhất không phải là con quỷ gầm thét ngoài biên giới, mà là kẻ mang mặt nạ pháp sư cao quý nhưng sẵn sàng bán rẻ linh hồn để đổi lấy chút quyền lực vặt vãnh. Ngày mai, trong bài kiểm tra sơ khởi của học viện, hãy cẩn thận với từng luồng ma lực mà ngươi phóng ra. Bọn chúng đang chực chờ sơ hở của ngươi để chụp mũ đấy.
Harry gật đầu chắc nịch. Cậu không đáp lời, nhưng ánh mắt xanh sáng rực đã kiên định khóa chặt vào tấm bảng thông báo rực rỡ chữ vàng ở giữa quảng trường.
Giữa lúc hai thầy trò đang đứng trao đổi dưới mái hiên, từ hướng cổng chính của học viện, một tiếng cỗ xe ngựa nạm vàng rầm rập tiến vào, kéo theo tiếng vó ngựa dũng mãnh và sự nhường đường vội vã của đám đông học viên xung quanh. Cỗ xe dừng lại ngay trước bậc thềm của tòa giảng đường chính. Cánh cửa xe chạm trổ tinh xảo bật mở, bước xuống không phải ai xa lạ mà chính là Julian — bại tướng ngày hôm qua trên lôi đài — cùng hai vị trưởng bối mang y phục quý tộc viền kim tuyến của một gia tộc lớn tại Aetheria.
Gương mặt Julian vẫn còn tái nhợt sau cú húc bả vai và đòn lôi điện tê dại của Harry, nhưng lúc này, ánh mắt hắn nhìn về phía Harry lại tràn ngập sự thù hận tột độ và nụ cười ngạo mạn của kẻ có hậu thuẫn vững chắc. Hắn thì thầm điều gì đó vào tai vị trưởng bối đứng cạnh, rồi cả ba người chậm rãi quay đầu, nhìn thẳng về phía Harry với sát khí không thèm che giấu.
Harry siết chặt nắm đấm trong túi áo. Dòng điện tím sậm lập tức râm ran chạy dọc qua các khớp ngón tay, tạo ra những tiếng nổ lách tách nhỏ như lời tuyên chiến thầm lặng giữa hai thế giới không thể dung hòa.
— Đi thôi, sư phụ. — Harry quay sang Marcus, giọng nói bình thản đến lạ lùng. — Đã đến lúc xem bài kiểm tra sơ khởi ngày mai sẽ mang đến những trò hề gì.
Marcus cười khẩy, bước những bước khập khiễng theo sau lưng học trò, bóng dáng hai thầy trò hòa lẫn vào dòng người tản mác dưới bầu trời xám xịt của thành Aetheria, nơi khúc dạo đầu của cuộc chiến sinh tử đang thực sự bước vào giai đoạn đếm ngược.